Orakelknochenfragmente

Kapitel 11

Se sentó en silencio un rato, acariciando la horrible cicatriz que tenía en el rabillo del ojo izquierdo, luego se levantó y se marchó sin mirar atrás, llevando la linterna.

Este es el Mercado Pomerania, el mercado más grande del mundo, un mercado que vende lo increíble. ¡Bienvenidos!

Capítulo quince: El niño maldito

Nombre: Mingdu Género: Masculino Edad: Aparenta tener más de sesenta años

Ocupación: Propietario y jefe de cocina del restaurante Baige Dirección: Calle Salida Oeste n.º 44, Bomeiji

«¡Esa vieja zorra, Zhang Yinggui!», maldijo Sang Qianlin entre dientes mientras bajaba las escaleras. El dobladillo de su falda de gasa verde se balanceaba rítmicamente con las gráciles líneas de sus piernas, atrayendo las miradas de los transeúntes. Aunque ya había superado los treinta, su impecable apariencia la hacía parecer de veinticinco o veintiséis años. De hecho, comparada con las mujeres de treinta, Sang Qianlin poseía un aire de elegancia serena. Incluso ahora, en su furia, sus hermosos ojos, llenos de resentimiento, aún acentuaban su belleza etérea.

Sabía que los corazones de las personas eran más delgados que el papel, ¡pero jamás imaginé que esa capa de papel sería siete veces más delgada que el ala de una cigarra!

Hace diez años, cuando estaba en la cima de su fama, innumerables caballeros y magnates de los negocios se peleaban por ganarse su favor, colmándola de dinero y regalos. Ella nunca era exigente. Películas, series de televisión, anuncios... ¿dónde no estaba Sang Qianlin? ¿Quién no desconfiaba de su nombre? Incluso aquellos autoproclamados miembros de la élite, con su antigüedad y posición social, la colmaban de halagos, esperando ansiosamente su favor y deseando que les echara una mano. Todo es culpa mía por ser tan ingenua. Me retiré joven y me casé con un empresario, pensando que casarme con un hombre rico me traería todo lo que necesitaba. ¿Quién iba a pensar que me casaría con un marido perfecto? Se entregaba a todo tipo de vicios: beber, apostar, prostitutas y fumar, pero no ganaba dinero. Apenas unos años después de la muerte de su suegro, la fortuna familiar se había esfumado casi por completo, pero él no mostraba ningún remordimiento. No hizo más que perder el tiempo todo el día, contando conmigo para que le prestara el ochenta por ciento de sus ahorros. Si no me hubiera marchado temprano, me temo que habría renacido de mis cenizas, convirtiéndome en el hazmerreír y muriendo de vergüenza.

Tras el divorcio y la división de bienes, Sang Qianlin vendió sus objetos de valor y descubrió que su patrimonio total ascendía a poco más de 100.000 yuanes. Esta cantidad sin duda bastaría para que una familia normal viviera durante un tiempo; si fueran ahorrativos, podrían simplemente depositarla en un banco y obtener intereses sin necesidad de trabajar. Sin embargo, Sang Qianlin, tras haber sido una esposa adinerada durante diez años, estaba acostumbrada a gastar dinero a manos llenas. Sus gastos en comida y bebida superaban fácilmente los diez mil yuanes. No se conformaba con menos que los manjares más exquisitos de Fu Rong Zhai. En sus primeros años, antes de su debut, Sang Qianlin había sufrido muchas penurias: se levantaba temprano y se acostaba tarde, comía solo dos veces al día, incluso las sobras, que disfrutaba con gusto. Pero tras alcanzar la fama, se convirtió en una niña mimada, consentida durante tanto tiempo, que desarrolló un paladar exigente y jamás pudo volver a ser como antes. Por lo tanto, tras mucha deliberación, su única opción fue regresar a la industria del entretenimiento.

Aunque pedir favores inevitablemente implica tener en cuenta la actitud de los demás, Sang Qianlin se había preparado para lo peor: ser rechazada. La cruda realidad la dejó bastante frustrada incluso a ella, una experimentada observadora de la fama y la fortuna. Todas las personas que solían llamarla "Hermana Sang" en sus mejores tiempos habían desaparecido. No contestaban sus llamadas, fingían no estar allí cuando los visitaba, y aquellos con los que finalmente lograba hablar parecían demasiado ocupados para atenderla y estaban a punto de irse, o estaban distraídos y desatentos, sin ofrecerle ninguna información útil.

El hombre al que visitó esta mañana, Zhang Yinggui, era la estrella emergente de la industria del entretenimiento, el director ejecutivo del Grupo Tianying. Ahora gozaba de un éxito inmenso, pero diez años atrás había fracasado en los negocios, siendo tan pobre que ni siquiera podía permitirse un bollo al vapor. Si no hubiera sido por la compasión y la ayuda de Sang Qianlin, probablemente habría muerto de hambre en la calle y no habría alcanzado su actual gloria. Gracias a esta conexión, confiaba en que esta pista, aunque no infalible, tendría al menos un 70% de éxito. Sin embargo, a pesar de su trato amable por teléfono, le hizo repetidamente promesas vacías, lo que enfureció a Sang Qianlin hasta el punto de jurar no volver a hablarle jamás. Pero con la cartera vacía y la vida continuando, esperó obstinadamente y sin pudor alguno frente a su puerta. Logró reunirse con él, pero ¿cuál fue el resultado? El hombre arqueó una ceja y le arrojó un guion de cine. El guionista y el director eran figuras muy populares en ese momento, y el director de fotografía y el estilista también gozaban de cierta notoriedad. Sin embargo, el papel que le asignó era secundario, apareciendo solo dos veces de principio a fin, con un tiempo total en pantalla de poco más de tres minutos. Interpretó a una cortesana que murió de forma violenta. En pocas palabras, era un papel insignificante con algunos primeros planos más que los de una extra. Sang Qianlin jamás había sufrido semejante humillación en sus años en la industria del entretenimiento. Estaba a punto de estallar cuando el hombre habló primero.

"Ying Gui sabe que este papel está muy por debajo de la Hermana Sang, pero la familia de Ying Gui es pequeña y pobre, y ni siquiera podemos filmar una gran producción cada pocos años. Si hiciéramos una producción de bajo presupuesto para usted, Hermana Sang, sería una falta de respeto. Bueno, por fin encontramos a alguien decente, pero el papel ya estaba asignado desde hace seis meses. Cambiar de rumbo por usted no sería gran cosa, pero el problema es que el director ya se ha encaprichado con la protagonista. Ya sabe, los pequeños empresarios podemos parecer glamorosos en la superficie, pero al final sufrimos. Ying Gui no puede agradecerle a la Hermana Sang por la bondad que nos brindó al criarnos en nuestros primeros años. Ying Gui... ¡Ying Gui está realmente avergonzada!"

Sus palabras fueron pronunciadas con solemnidad y dignidad, salpicadas de suspiros y lágrimas. En su entusiasmo, casi parecía dispuesto a golpearse el pecho en señal de compasión, lo que hizo que Sang Qianlin se preguntara si Zhang Yinggui, de no haberse dedicado a los negocios, ya sería una estrella con un Óscar. El resultado de la conversación, por supuesto, fue que Sang Qianlin, a regañadientes pero con un profundo agradecimiento, aceptó el papel. Una vez una estrella deslumbrante, ahora reducida a esto: ¡un testimonio de la naturaleza traicionera del mundo!

Sang Qianlin dejó escapar un largo suspiro y dejó de pensar. Solo entonces recordó mirar a su alrededor. Hubiera sido mejor no haber mirado, porque lo que vio lo confundió aún más: ¡no sabía cuándo se había adentrado en un mercado bullicioso! Frente a él se extendía un estrecho sendero de piedra azul, de apenas unos metros de ancho, flanqueado por tiendas a ambos lados, rebosante de gente. Los edificios eran todos antiguos, con aleros y ménsulas, lo que hacía que a primera vista pareciera que había entrado en el exterior de un plató de cine de artes marciales. Al observar a los comerciantes, todos vestían de forma extraña y actuaban de manera extraña. Incluso aquellos vestidos con normalidad parecían tener algo raro en sus expresiones. ¡Este mercado era verdaderamente bizarro!

Intrigada, Sang Qianlin dejó a un lado sus preocupaciones y comenzó a pasear tranquilamente. La primera tienda a su izquierda era una tienda de instrumentos musicales, con estantes repletos de instrumentos chinos y occidentales. El dueño, un caballero refinado, irradiaba una elegancia sofisticada; su traje anticuado lo hacía parecer como si hubiera retrocedido en el tiempo a la década de 1930. A su derecha, una joven de diecisiete o dieciocho años, vestida con una túnica azul oscuro, tejía exquisitas pulseras. La bandeja de madera contenía varios adornos sencillos pero llamativos, cada uno una joya como ninguna otra que Sang Qianlin hubiera visto antes. Más adelante se encontraba un pequeño patio interior. Tras las puertas dobles de madera, florecía un gran macizo de flores de luna, cuyos pétalos blancos como la nieve se desplegaban bajo el cálido sol: una imagen bastante singular…

Al contemplar las delicadas flores, Sang Qianlin tuvo una idea repentina. Si, claro, si existiera en este mundo una medicina que pudiera devolverle la juventud, ¿no sería su regreso mucho más fácil? Justo cuando pensaba esto, el viento silbó a su alrededor y el paisaje pareció desdibujarse por un instante. Cuando volvió a mirar, el patio había desaparecido y en su lugar había una farmacia con un letrero negro y dorado. Tras las puertas marrones talladas, una linda niña con trenzas le sonreía y la saludaba desde detrás de un mostrador que le llegaba casi a la mitad de su altura.

Sang Qianlin quedó momentáneamente atónita, así que le sonrió a la otra persona. Un pensamiento cruzó entonces por su mente: la belleza y la juventud son sin duda esenciales para desenvolverse en la industria del entretenimiento, pero el verdadero éxito, además del talento personal, probablemente dependa principalmente de los contactos y la astucia. En ese instante, oyó un fuerte estruendo, y cuando volvió a mirar, la puerta de la farmacia estaba firmemente cerrada y la niña de once o doce años había desaparecido sin dejar rastro. Sang Qianlin se sintió cada vez más desconcertada y decidió investigar. Dio un paso adelante, a punto de llamar a la puerta cerrada, cuando oyó una voz grave y resonante a sus espaldas.

"Señora, por favor, siéntese y descanse un rato. Puedo prepararle lo que necesita enseguida."

Sang Qianlin se dio la vuelta y se sobresaltó al instante. No sabía cuándo la pastelería que tenía detrás se había transformado en una tienda de artículos funerarios. Dentro del local oscuro, un anciano con gafas de montura gruesa trabajaba concentrado en un soporte para brochetas de bambú bajo una lámpara de aceite. Parecía un paje velando a su hijo. Al ver el suelo repleto de papel de incienso, láminas de oro y ataúdes de madera, a pesar de que solo había un estrecho pasillo, un viento helado la recorrió. Sang Qianlin se estremeció involuntariamente, se ajustó el vestido y se dio la vuelta para marcharse.

«Señora, puesto que ha hecho un pedido, ¿cómo puede retractarse y hacer negocios con promesas vacías?». El anciano ni siquiera la miró. Simplemente sacó un trozo de papel blanco y comenzó a cubrir la piel. Al mismo tiempo, extendió la pintura más fina y colocó un pincel pequeño, presumiblemente con la intención de dibujar los rasgos faciales.

Sang Qianlin se detuvo bruscamente y, con una mezcla de duda e ira, dijo: "¿Cuándo he pedido algo en tu tienda y luego he decidido que ya no lo quiero? No digas tonterías a plena luz del día y le traigas mala suerte a la gente".

El anciano pareció sonreír y, con un pincel mojado en un color tan brillante como las flores de durazno, pintó cuidadosamente los labios y los dientes de la figura de papel: «Si la señora no tuviera algo que pedirme, ¿por qué habría venido? Además, la tienda de enfrente ya le había echado el ojo a la señora. Si no me hubiera ordenado empezar a hacer esto, me temo que me habrían arrebatado el negocio sin obtener nada a cambio».

Al oír esto, Sang Qianlin quedó aún más desconcertado. Aunque se sentía incómodo, también sintió cierta curiosidad. Bajó con cuidado los escalones de la farmacia y se acercó a la entrada de la tienda de artículos funerarios, asomándose al interior. Vio una placa de plata con la inscripción "Pabellón Blanco" y faroles Kongming colgando a ambos lados. El brillante blanco de los núcleos de papel de los faroles contrastaba fuertemente con la penumbra del interior, dejándolo perplejo.

«Señora, ¿ha oído hablar alguna vez de la expresión "atadura de maldición"?», preguntó el anciano sin prisa. Con un movimiento de muñeca, un par de ojos de ébano aparecieron en el rostro de la figura de papel, brillantes como estrellas, como si estuvieran vivos.

Sang Qianlin se sobresaltó y respondió con sinceridad: "He oído algunas tonterías sobre usar maldiciones para controlar a la gente, pero como sospechaba que solo eran rumores, nunca lo tomé en serio. ¿A qué se refiere, señor...?"

Tras dar la última pincelada, el anciano dejó lo que sostenía, levantó la vista y, de forma inesperada, reveló un par de ojos claros.

El conjuro se expresa a través de la boca y se acompaña de un recipiente. Al combinarse con cánticos, se convierte en un lenguaje secreto. Si bien su poder no puede cambiar el mundo ni alterar la historia, sin duda puede influir en el futuro y modificar el destino en gran medida. Supongo que eso era lo que usted pretendía, por lo que sus cánticos llegaron antes que usted. Por eso tomé los materiales para crear este objeto que solicitó. Ahora que está terminado, por favor, guárdelo a buen recaudo, señora.

Mientras el anciano hablaba, le entregó a Sang Qianlin la figura de papel, no más grande que la mitad de la palma de la mano, y luego se giró para coger su pluma y papel. Sang Qianlin sintió la textura cálida y suave del papel blanco, miró la figura y se horrorizó al instante. A primera vista, los rasgos parecían perfectamente normales, pero al examinarla con más detenimiento, eran sorprendentemente similares a los suyos. Tras observarla varias veces más, era como si la comparara con un retrato de sí mismo; incluso el porte y el espíritu eran idénticos, increíblemente realistas.

«De ahora en adelante, si la dama tiene algún deseo, puede hablar con este hechicero. Al pronunciar las palabras, se transmitirá su significado, y al expresar el pensamiento, la situación cambiará. Se concederán todos los deseos que puedan cumplirse según el destino. En el futuro, sus deseos se cumplirán sin duda y tendrá éxito en todo lo que emprenda». Mientras hablaba, el anciano extendió la mano para apartar el panel de la puerta de caoba, como si fuera a cerrar la tienda.

«Que todos tus deseos se hagan realidad... y que tengas éxito en todo lo que hagas...» Sang Qianlin miró fijamente la marioneta de papel que tenía en la mano, y una oleada de alegría le inundó el corazón. Su anterior temor había desaparecido hacía tiempo.

—En efecto —dijo el anciano con voz grave—, este títere solo puede conceder los deseos que la dama esté dispuesta a aceptar y soportar, y no puede excederse. Por cada deseo concedido, la dama perderá uno o dos años de su vida, y sus cejas y ojos se desvanecerán un poco, y así sucesivamente; si pide un gran deseo, perderá siete u ocho años, y cuando sus cejas y ojos se desvanezcan y sus rasgos faciales desaparezcan por completo, será el fin de su vida. Por lo tanto, espero que la dama lo piense dos veces antes de actuar y que nunca confíe en este muchacho maldito para todo, para no morir innecesariamente. Ya he dicho todo lo que tenía que decir, señora.

Antes de que Sang Qianlin pudiera despedirse, sintió el viento rozarle los oídos. Al mirar de nuevo, ya estaba en la estación cerca de su casa. Un escalofrío le recorrió la espalda y su fe en la figura de papel que tenía en la mano se fortaleció aún más. Así que se envolvió el pañuelo de seda alrededor del cuello, lo sostuvo como un tesoro preciado y se lo llevó a casa. A partir de entonces, su carrera transcurrió sin contratiempos, de una manera verdaderamente asombrosa.

Primero, la actriz principal de la película en la que participaba enfermó inexplicablemente. Luego, todas las actrices que la reemplazaron también resultaron heridas sin motivo aparente. El director, inicialmente reacio a abandonar el proyecto, le ofreció una audición a Sang Qianlin a petición suya. Inesperadamente, quedó cautivado por su actuación. La apariencia y las habilidades interpretativas de Sang Qianlin encarnaban a la perfección a la mujer de carácter fuerte y capaz proveniente de un burdel. El director decidió de inmediato elegirla como protagonista a los treinta y tres años, interpretando su personaje desde los quince o dieciséis años hasta su asesinato a los ochenta. La actuación de Sang Qianlin fue increíblemente matizada y convincente, ganándose grandes elogios tanto del guionista como del director. Tras finalizar el rodaje, la película cosechó numerosos premios y catapultó a Sang Qianlin de nuevo a la cima de su carrera, devolviéndola al estrellato con una gloria sin precedentes.

Algunos tabloides cuestionaron el regreso de Sang Qianlin y su éxito aparentemente invencible. Por ejemplo, mencionaron las lesiones o enfermedades de actrices que competían por papeles con ella, el inexplicable accidente automovilístico en el que se vio involucrada por paparazzi que la seguían, y el extraño ahogamiento de su exmarido, quien acudió a exigirle dinero tras enterarse de su renovada riqueza. Un sacerdote taoísta analizó la situación y afirmó que Sang Qianlin había utilizado magia herética para eliminar obstáculos, acusándola de mala fe. Sin embargo, todo esto no eran más que rumores, carentes de pruebas y testimonios. La gente los desestimó como acusaciones infundadas nacidas de la envidia y se burló de ellos. En cambio, un gran número de personas se unieron en apoyo de Sang Qianlin, afirmando que estaba divinamente bendecida y destinada a la riqueza y la fortuna; sus declaraciones eran tan místicas que ni la novela más cautivadora podría igualarlas.

Esa noche, Sang Qianlin se dirigía a una ceremonia de premios cinematográficos. Tras arreglarse, no pudo evitar mirar la muñeca de papel blanco que tenía en su mesita de noche. Medio año atrás, los rasgos de la muñeca se habían desdibujado hasta volverse indistinguibles, y tres meses atrás había desaparecido repentinamente, asustándola tanto que no se atrevió a salir de casa durante medio mes, pensando que su vida estaba a punto de terminar. Sin embargo, en los últimos tres meses, no solo no había mostrado signos de enfermedad ni desgracia, sino que su carrera seguía floreciendo. El director ejecutivo de una corporación multinacional incluso le había expresado su afecto, difundiendo rumores de que no se casaría con nadie más que con ella. Todo parecía indicar riqueza y prosperidad, sin rastro del desastre que había predicho el anciano. Además, había consultado a una adivina especializada en la industria del entretenimiento, quien le dijo que los ancestros de Sang Qianlin habían acumulado buen karma y que estaba destinada a una gran fortuna y riqueza. Ya había sobrevivido a la calamidad anterior, y a partir de entonces, su vida transcurriría sin problemas, permitiéndole vivir en paz hasta los noventa y nueve años y disfrutar de una vida plena de felicidad. Solo entonces se sentía tranquila. Sin embargo, cada vez que veía aquella muñeca blanca de papel maché, con su rostro plano y sin rasgos que la miraba fijamente, un escalofrío le recorría la espalda. Al pensar en ella, no pudo evitar meter apresuradamente a la niña maldita que la había acompañado durante años en el fondo de una caja, y luego la lastró con otras cosas antes de sentirse tranquila. Habiendo hecho todo eso, justo cuando el conductor y el coche estaban listos, Sang Qianlin se arregló la ropa y salió con elegancia.

La muerte de Sang Qianlin fue objeto de un sensacionalismo en periódicos y revistas al día siguiente. Todas las publicaciones presentaban numerosas fotos del lugar del accidente, acompañadas de reportajes extravagantes que sumaban casi diez mil palabras. Se decía que Sang Qianlin había llegado media hora antes la noche anterior a una fiesta a una hora en coche de su mansión. Sin embargo, habían transcurrido casi tres cuartas partes de la noche y aún no había llegado. Los organizadores inicialmente supusieron que solo estaba fingiendo y no le dieron mayor importancia. Pero cuando, a mitad de la fiesta, seguía sin aparecer, se enfurecieron y la llamaron repetidamente. Sin embargo, por más que llamaron, el teléfono de Sang Qianlin no respondía. Entonces llamaron a la mansión, donde los sirvientes dijeron que la señora ya se había marchado hacía rato. Esto los alarmó y llamaron a la policía para que la buscara. Tras una noche de búsqueda, al amanecer, su coche de lujo volcado fue finalmente encontrado cerca de una ladera no lejos de su casa. El conductor y dos ayudantes sufrieron solo heridas leves, pero Sang Qianlin murió en el acto. Una investigación más exhaustiva reveló aún más dudas. La pendiente se encontraba en una zona apartada, lejos del lugar del evento, un sitio donde Sang Qianlin no debería haber estado. Además, las cámaras de vigilancia no captaron ningún otro vehículo aparte del de Sang Qianlin esa noche. Aún más sorprendente, la policía no encontró señales de colisión en la carretera. En cuanto al conductor de Sang Qianlin, este hombre había trabajado para personas adineradas durante décadas, poseyendo no solo excelentes habilidades, sino también una reputación impecable. No dio positivo en la prueba de alcoholemia posterior, y el vehículo se encontraba en perfectas condiciones de seguridad. En resumen, todo parecía una broma, una historia sobrenatural que desató un debate masivo en el que participaron miles de personas.

Mingdu se levantó, tiró el periódico a una cesta que había a un lado y fue a quitar las tablas de madera de la entrada. Ya casi anochecía, era hora de abrir el negocio.

¿Tienes un deseo que quieres cumplir? Ven al Mercado Pomerania, el mercado más grande del mundo, un mercado mágico donde se venden cosas increíbles. Si puedes imaginarlo, ningún deseo es imposible; cualquier deseo puede hacerse realidad…

Capítulo dieciséis: La pintura del demonio

Nombre: Danzhu Género: Masculino Edad: Desconocida

Ocupación: Propietario de Moxianzhai (墨香斋) Dirección: No. 14, Beixu Lane, Bomeiji

«Ah, señor Noya, ya regresó». Dejé de barrer y saludé al vecino que pasaba apresuradamente. Probablemente no me oyó, simplemente bajó la cabeza y se fue directo a su casa, cerrando la puerta de golpe.

«¡Ay, señora Tachibana! ¿Por qué saluda a semejante persona?». La voz que siguió era a la vez aduladora y reprochadora. La señora Maruzo, la dueña de la tienda de la esquina, cargando una cesta llena de frutas y verduras, se abalanzó sobre mí a una velocidad desproporcionada a su corpulenta figura y dijo misteriosamente: «¿No sabe usted nada de eso?».

"¿A qué se refiere ese asunto...?" Seguí su mirada y vi la figura del señor Noya, con el ala del sombrero calada hasta las cejas, pasar rápidamente por la ventana antes de que las pesadas cortinas marrones bloquearan nuestra vista.

"No llevas mucho tiempo aquí, así que no lo sabes. En realidad, no puedes culpar al señor Noya. Sabes, hoy en día no es fácil para nadie ganarse la vida, como para mi familia..."

"Ehm... ¿a qué se refiere exactamente?" Logré intervenir durante la breve pausa de la señora Maruzo en su diatriba, y pregunté, desconcertado: "¿Qué relación directa tienen la burbuja económica, los despidos y el declive de los estándares morales con los largos artículos en los periódicos y la incapacidad de saludar al señor Noya?"

—Ah, ¿de verdad no lo sabes? —preguntó la señora Maruzo con cautela, llevándose los labios gruesos a los dedos cortos y rechonchos como sorprendida. Antes de que pudiera asentir, miró a su alrededor, me hizo un gesto para que me acercara y dijo con voz apenas audible: —¿No es simplemente... asesinar a la propia esposa?

¿¡Asesinato de la esposa?! Miré horrorizada a mi vecina de al lado, donde había un alto árbol de paulownia: "Oh, señora Maruzo, debe estar bromeando, ¿verdad? ¿Cómo puede el señor Noya ser esa clase de persona? Me ha asustado... Jeje... ¿Es... cierto?"

La señora Maruzo, con aires de policía de serie policíaca, me señaló con el dedo: «¿No me crees? Yo tampoco lo creía al principio, pero ahora, cuanto más lo pienso, más me parece cierto. Por no mencionar que la señora Noya no se ha dejado ver en público desde hace un mes».

Eso es totalmente cierto. La señora Noya, que es menuda, es muy guapa y amable. Tuvimos algo de contacto cuando mi familia se mudó aquí. Hace unos dos meses, la señora Noya, a quien veía todos los días cuando limpiaba el jardín, empezó a aparecer con menos frecuencia, y ahora hace tiempo que no la veo.

«¿Quizás la señora Nogaya se fue de viaje?», intenté encontrar una explicación razonable. En cualquier caso, sería demasiado arbitrario acusar al señor Nogaya de asesinar a su esposa solo porque no la había visto en un mes.

—¿Alguien ha visto a la señora Noya marcharse con su equipaje? —preguntó la señora Maruzo con un gesto de desdén—. ¿Acaso el viaje no puede durar ni un mes?

"Bueno... ¿quizás la señora Nogaya regresó a casa de sus padres por algún asunto?"

"¡De verdad que no lo sabías!" Al oír esto, la señora Maruzo se tapó la boca con la mano de nuevo y dijo sorprendida: "¿Quién por aquí no sabe que el señor Noya y la señora Noya se casaron en secreto? Oí que fue..." Bajó la voz deliberadamente y dijo con un falsete ronco: "¡Un romance ilícito!"

"¿Eh? ¿Así que dices que te fugaste?" Nunca imaginé que mi vecino de al lado tuviera tantos secretos, y por reflejo alcé la voz.

—Baja la voz —dijo la señora Maruzuki, agarrándome la mano con nerviosismo y susurrando—. Esa persona podría estar espiándonos desde detrás de la cortina…

Miré disimuladamente hacia la ventana de mi vecino, y, fuera o no producto de mi imaginación, sentí que la cortina se movía ligeramente y que una figura se retiraba rápidamente de allí.

"Señora Tachibana, será mejor que tenga cuidado. Esa clase de persona vive al lado..." La señora Maruzo chasqueó los labios con un gesto significativo, y el sonido me puso la piel de gallina.

"Entonces... ¿por qué no llamaste a la policía?"

"Bueno, no hay pruebas, así que ¿quién querría meterse en ese lío? Además, nadie ha visto al señor Noya sacar ningún objeto grande en el último mes..."

«¿Quieres decir...?» Sentí un viento frío soplar detrás de mi oreja, y el sol poniente se llevó el calor del día. Unos cuantos cuervos volaron en el aire, y todo a mi alrededor se volvió repentinamente desolado.

"Probablemente el cuerpo aún esté en esa casa."

La conclusión de la señora Maruzo me cayó como un jarro de agua fría; me temblaban tanto las manos que apenas podía sujetar la escoba.

«Entonces... ¡entonces definitivamente tengo que denunciarlo a la policía!». Me costó un rato recuperar la voz. Dejé caer la escoba y entré rápidamente para hacer una llamada.

¿No te estás buscando problemas? —La señora Maruzo me agarró la mano con fuerza, hablando con el tono de una maestra que regaña a una alumna—. No tienes ninguna prueba concreta. Si enfadas a la otra parte, ¿acaso eso no traerá la ruina a tu familia?

"¿Entonces qué debemos hacer?"

—Haz como si no supieras nada —me susurró la señora Maruzo al oído, compartiendo su experiencia—. No debes mostrar la más mínima sospecha ante la otra parte, a menos, claro está, que tengas pruebas contundentes.

"¿evidencia?"

"He oído que el señor Noya ha mantenido las luces encendidas toda la noche estos últimos días y que está haciendo algo."

"¿Por qué?"

Al ver mi expresión de desconcierto, la señora Maruzou soltó una risita de suficiencia y continuó con su voz ronca: «Una noche, la señora Yamaguchi, la vecina de enfrente, se quedó hasta tarde jugando a las cartas en casa de una amiga. De regreso a casa, pasó por delante de la casa del señor Noya y vio que estaba muy iluminada, así que fue a echar un vistazo por curiosidad. ¿Quién lo hubiera imaginado...?» De repente, la señora Maruzou alzó la voz, lo que me sobresaltó.

"¿Qué... qué... qué vio?", balbuceé, apenas capaz de articular una frase coherente.

"¡El señor Noya está pintando la pared!"

"¿Pintar las paredes?" Repetí esas tres palabras inconscientemente, mis pensamientos eran incapaces de funcionar correctamente.

¿No es eso lo que siempre hacen en las telenovelas? Pintan las paredes para tapar manchas de sangre o algo así. ¡Pero esos trucos no me engañan, Maruzo Hanae! Bueno, bueno, debería volver a cocinar. No le cuentes a nadie lo que te dije hoy. —dijo la señora Maruzo, agitando la mano y desapareciendo de mi vista tan rápido como había llegado, dejándome sola, atónita y asustada.

"Ichihiko, eh, la señora Maruzo de la tienda de comestibles acaba de decir que el señor Noya, el vecino, mató a su esposa y que el cadáver sigue en esa habitación. ¡Qué miedo!", le dije mientras planchaba la ropa.

"No se puede juzgar un libro por su portada, señor Noya... ¿Kazuhiko? ¿Qué ocurre? ¿Sigues sintiéndote mal? Ni siquiera has tocado la comida. ¿Es porque mi cocina no es de tu agrado?"

"Vale, vete a dormir. Mañana te prepararé tu plato favorito de pescado con arroz." Recogí mi ropa, apagué la luz, cerré la puerta y me fui.

La señora Maruzo probablemente no estaba segura de su credibilidad, como lo demostraban sus enérgicas caminatas diarias de hasta tres cuadras hasta un supermercado donde las coles eran solo treinta yenes más baratas, y su radiante sonrisa al saludar a la gente. En cambio, a mí me preocupaba constantemente la infidelidad del señor Noya, hasta el punto de que no podía comer, no podía dormir y me sentía bastante demacrada.

"¡Ay, señora Tachibana, ha perdido muchísimo peso últimamente!" Quien venía corriendo desde lejos, gritando emocionada, no era otra que la señora Maruzo.

"Gracias por su preocupación. He estado un poco..." No podía decir con certeza que fue porque me asustaron los rumores sobre el Sr. Noya que terminé así: "Mi esposo no se ha sentido bien últimamente y probablemente me estoy preocupando demasiado".

¿Ah, sí? Me preocupaba que lo que dije la última vez te hubiera hecho darle demasiadas vueltas al asunto. Pero solo era un chisme, así que no te lo tomes demasiado en serio. Jeje, seguro que no te importará, ¿verdad?

—Sí, sí, por supuesto —respondí apresuradamente, interrumpiéndola antes de que pudiera sacar a relucir algo más sensacionalista—. Señora Maruzo, por favor, venga a visitarnos algún día. No la entretendré más.

"Ah, oh..." La señora Maruzou dejó de hablar, algo insatisfecha pero impotente, y se marchó a regañadientes.

Me llevé las manos al pecho con un suspiro de alivio, pero mis ojos, sin querer, captaron una figura que pasó rápidamente por la ventana de al lado. ¡Era el señor Noya espiándonos! ¿Habría descubierto algo?

Inicialmente no tenía pensado ir a casa de mi vecino. Quizás las palabras de la señora Maruzo me habían aturdido un poco, o tal vez estaba demasiado preocupado por lo que había sucedido esa tarde. Cuando volví en mí, ya estaba en la puerta de los Noya y toqué el timbre.

¿Qué debo hacer ahora? ¿Huir? Antes de que pudiera decidirme, la puerta se abrió inesperadamente y allí estaba el señor Noya.

—¿Necesitas algo? —preguntó el señor Noya con indiferencia, con voz monótona y sin mostrar ningún signo de pánico.

"Ehm... soy Tachibana, la vecina. Estaba pensando en pasar a visitarte." Inventé una excusa cualquiera, pero mis ojos se posaron en unas manchas brillantes en el suéter gris del señor Noya. ¿Serían... pintura al óleo?

Pensé que sin duda me rechazarían, pero tras un momento de silencio, el señor Noya dijo con calma: "Por favor, pase" y se hizo a un lado.

Ahora estaba atrapada. ¡Una habitación con un cadáver! ¡Una habitación con un cadáver! Escenas de terror de películas se repetían en mi mente. Sentía las piernas como plomo y apenas podía moverme. ¿Había descubierto nuestra conversación y quería matarnos para encubrirlo? Pensar en esto me dio aún más miedo de seguir adelante.

"La señora Tachibana".

"¿Qué... qué es?"

"Por aquí, por favor."

"De acuerdo..." Acepté a regañadientes, obligándome a seguirlo hasta la sala de estar.

La escena aterradora que había imaginado no se materializó. Aunque la sala de estar de la familia Noya estaba repleta de cajas de bento, periódicos del día anterior y demás basura, no había rastro de la escena del crimen. Solo una enorme cortina colgaba de la pared opuesta a la ventana, ocultando lo que había detrás. El señor Noya me indicó que me sentara, apartó una pila de cajas de pintura vacías y se sentó. Sobre la mesa había varios pinceles y una paleta; las pinturas aún estaban frescas.

—Has oído algunos rumores, ¿verdad? —El señor Noya encendió lentamente un cigarrillo, dio una calada profunda y exhaló.

"¿Oh?"

«Decía que había asesinado a mi esposa o algo así». Se quitó las gafas, dejando al descubierto unos ojos sorprendentemente claros pero cansados. Era la primera vez que veía el rostro del señor Noya de cerca. Tenía barba tupida y arrugas evidentes en las comisuras de los ojos. Aunque parecía desaliñado y desdichado, aún se podía vislumbrar la refinada elegancia que alguna vez poseyó en su juventud. Ahora que lo pienso, el señor Noya parecía estar relacionado con las artes. ¿Podría ser… pintor?

"Eso es falso." Soltó la bomba antes de que pudiera siquiera responder.