Orakelknochenfragmente

Kapitel 13

“Pero tu consciencia…” Aunque el señor Dusty descartó la idea de cortarle la cabeza al otro para examinarla, aún así se interesó por los pensamientos y la consciencia del sirviente.

—Lo siento, es un secreto comercial. Bueno, ya hemos llegado. Pasen, señor y señora —dijo el sirviente, llamando suavemente a la puerta. Luego, empujó la pesada puerta, de la que colgaba un timbre hecho con tiras de metal de diferentes longitudes, hizo una reverencia y se marchó, dejando a la pareja Dusty mirándose atónita.

"Por favor, pasen, los dos."

Una voz masculina y fría provino del interior de la puerta, con un tono metálico, escalofriante y preciso, que llegó directamente a los oídos de la pareja Dusty. Ambos se estremecieron y, con vacilación, se empujaron al entrar. ¡Lo que encontraron dentro fue otra sorpresa!

No podía imaginarme el tamaño de la habitación. Lo primero que vi fue una montaña de libros apilados en la pared. Los gruesos libros, que parecían ladrillos, estaban apilados de forma desordenada pero ordenada. Abarcaban desde enciclopedias hasta conocimientos básicos de mecánica. Había no menos de cien categorías diferentes, cada una con una etiqueta detallada. Diversos tipos de maquinaria funcionaban sin cesar en cada rincón de la habitación, ¡como si llevaran allí muchísimo tiempo y se dieran por sentados!

Un sol artificial irradia luz y calor, mientras nubes perezosas flotan sin rumbo, a veces agrupándose y aglutinándose, cayendo sobre las macetas antes de descargar la cantidad justa de lluvia. Abajo, una aspiradora mecánica con forma de barril barre silenciosamente el polvo, enderezando ocasionalmente pilas de libros que se han caído. Una podadora con brazos largos y delgados recorta con rapidez y destreza las macetas, rociando una fragancia desconocida en el aire y llenando la habitación con un aroma natural. Un dispositivo de empuje primitivo, compuesto por rieles, una válvula de vapor y un brazo móvil, prepara té aromático. Varias máquinas enormes de propósito desconocido permanecen silenciosas en las cuatro esquinas de la habitación, emitiendo solo suaves murmullos ocasionales. En el centro de todas estas máquinas hay una enorme jaula para pájaros, también llena de libros de diversos tipos. Frente a un enorme banco de trabajo repleto de instrumentos de precisión, un hombre con un mono gris está absorto en su trabajo. Parecía tan ocupado y concentrado que la pareja Dusty se preguntó si la voz que acababan de oír era una alucinación y no sabían si debían interrumpirlo. Pero el hombre dejó rápidamente lo que estaba haciendo, y entonces la jaula y el libro se elevaron solos, suspendidos en el aire, y desaparecieron en algún lugar.

"¿La pareja Dusty?" Las palabras del hombre confirmaron de inmediato que la voz que acababa de oír no era una ilusión; una expresión tan fría y precisa era inolvidable.

—¿Es usted el señor Jidu? —preguntó la señora Dusty, algo disgustada y bastante insatisfecha con la hospitalidad de la otra parte, que no le había servido té ni le había ofrecido un asiento.

El hombre asintió en respuesta, luego se agachó y se quitó la máscara con capucha y la lupa de alta potencia que cubría su ojo izquierdo, revelando un rostro impresionante. Su cabello, también rubio, tenía un sutil matiz plateado. Sus rasgos eran precisos y llamativos, como si hubieran sido esculpidos por un maestro artesano. Desde sus pupilas grises hasta sus finos labios, todo era perfecto, pero un aura fría y metálica lo envolvía. El rostro de Gidu, comparado con el del sirviente que se autoproclamaba como una muñeca, evocaba una sensación más robótica. Pensando así, ni siquiera la apariencia más perfecta podía inspirar emoción alguna, y la pareja Dusti sintió incluso una punzada de temor.

"¿Qué les gustaría a ustedes dos?" Ji aceptó con naturalidad el té aromático que le ofrecía el brazo robótico, dio un pequeño sorbo, e incluso su postura al comer fue concisa y directa, sin desperdiciar ni una pizca de energía.

“Yo… nosotros…” La señora Dusty le dio un codazo a su marido, que seguía aturdido, para indicarle que hablara, pero el señor Dusty estaba quizás demasiado sorprendido por todo lo que tenía delante como para reaccionar por el momento.

—Nos presentó la señorita Hilo Rojo —balbuceó la señora Dusty, sintiéndose incómoda al ver que el hombre que tenía delante, que desprendía un aura escalofriante, parecía poder leerle la mente.

—Ya lo sé —interrumpió Gidu fríamente a Madame Dusty—. Ve al grano.

"Sí... es así." La señora Dusty apenas pudo disimular su disgusto y, tras ordenar sus ideas, comenzó con timidez: "Me pregunto si la señorita Hongxian le ha contado nuestra situación."

“No somos amigos cercanos”. El tono de Gidu seguía siendo gélido, y su expresión perpetuamente fría hizo que Madame Dusty retrocediera instintivamente.

Hace dos años, mi esposo y yo trajimos a sus tíos a vivir con nosotros. Como no tenían hijos, nos hicimos cargo de ellos. Hace un año, mi tío falleció repentinamente. Probablemente mi tía no pudo soportarlo y su estado mental se deterioró mucho después. A veces estaba lúcida y otras veces confusa. A principios de este año le diagnosticaron Alzheimer. Es realmente lamentable... —dijo la señora Dusty, tomando su pañuelo como si estuviera a punto de llorar.

—Señora Dusty, ninguno de los dos tenemos mucho tiempo que perder. Por favor, indique claramente su propósito. Gidu entrecerró los ojos, su mirada penetrante parecía capaz de llegar hasta lo más profundo del alma, lo que provocó que la señora Dusty contuviera con fuerza las lágrimas que se le acumulaban en los ojos, sintiéndose sumamente avergonzada.

Nuestra familia es bastante adinerada, así que, naturalmente, no codiciamos la herencia del anciano. Sería una verdadera lástima que nuestra reliquia familiar se perdiera con el fallecimiento de mi tía. Aunque no sea valiosa, sigue siendo una posesión ancestral, y sería una pena que se perdiera en esta generación. El señor Dusty finalmente comprendió lo que sucedía y continuó las palabras de su esposa, observando atentamente la expresión facial de Gidu mientras hablaba. Independientemente de si este hombre frío era de fiar o no, las cosas que no debían decirse, como el verdadero valor de la reliquia ancestral, seguían siendo cosas que no debían decirse.

Ji Du curvó sutilmente las comisuras de sus labios en una sonrisa que derritió su expresión gélida. La sonrisa duró un instante, pero bastó para dejar a Madame Dusty atónita y sin palabras.

"¿Cinco mil?" El señor Dusty adivinó el precio mientras miraba los cinco dedos que Jidu levantaba.

"¿Cincuenta mil?" El precio es un poco elevado, pero es aceptable comparado con el tesoro ancestral, que se dice que vale más de cien millones.

—¡Quinientos mil! —exclamó el señor Dusty—. ¡Estás pidiendo demasiado! Ni siquiera contratar al mejor detective de todo Londres costaría tanto.

"Una esperanza de vida de cinco años."

«¿Vida... esperanza de vida?» La pareja Dusty se miró, viendo reflejado su asombro en los ojos del otro. Parecía que desde que llegaron a este taller artesanal y a este mercado de Pomerania, no habían podido expresar otra cosa que la sorpresa.

«Cinco años de vida por más de cien millones en bienes, es un precio justo». Ji Du dejó su taza de té, cruzó las piernas y miró de reojo a la pareja que tenía delante, sumida en un dilema. Los Dusti estaban claramente demasiado conmocionados para escuchar la segunda parte de la frase sobre los más de cien millones en bienes; de lo contrario, probablemente se habrían aterrorizado y habrían salido corriendo.

—¿Tú... quieres mi vida o la suya? —preguntó Madame Dusty temblando. Solía ser muy descarada delante de los demás, pero ahora sentía un escalofrío.

"¿Qué opinas?" Ji Du rara vez bromeaba, pero al ver a la pareja preocupada y dispuesta a luchar hasta la muerte, añadió: "Dos años y medio cada uno también está bien".

—Nuestra esperanza de vida… —preguntó el señor Dusty con cautela, esta vez no por miedo a Gidu, sino por el nerviosismo que le producía la noticia que estaba a punto de escuchar. Nadie podía escuchar con tranquilidad la pregunta de cuántos años más le quedaban de vida.

«Ambos están destinados a vivir más de ochenta años, así que quitar dos años y medio no tendrá mucha repercusión», respondió Ji Du con indiferencia. Claro que no pronunció la segunda parte de su frase: «No solo no tendrá ninguna repercusión, sino que probablemente se quejarán en el futuro de que sus vidas son demasiado largas».

"¿Entonces cómo pensarán que durará nuestra vida?"

«Secreto comercial». Jidu tomó una caja del banco de trabajo y la abrió, encontrando en su interior un guacamayo de colores brillantes. «Este loro es una pieza recién terminada. Además de poseer todos los mecanismos fisiológicos de un ave real, sus ojos son cámaras sofisticadas, su pecho contiene un sistema de análisis de datos y un rastreador de posición, su cerebro es un dispositivo de almacenamiento y sus alas contienen equipos de grabación. Asimismo, cuenta con análisis de salud humana y funciones de ajuste inteligente, que pueden registrar todo lo que el anciano dice y hace, y ajustar el progreso de la investigación según su estado físico. Creo que pronto encontraremos el paradero del objeto».

"Además..." Justo cuando la pareja Dusty extendió la mano con cuidado para tomar al loro que se acicalaba las plumas, Gidu añadió con pereza, sobresaltándolos tanto que sus manos quedaron suspendidas en el aire, sin saber si entrar o salir, "Tiene una esperanza de vida de cinco años, y el período de alquiler es de un mes. Después de un mes, este loro será recuperado automáticamente."

«¡¿Cómo puede ser suficiente un mes?!», exclamó la señora Dusty con angustia. Si habían sacrificado dos años y medio de sus vidas sin obtener nada a cambio, ¿no habrían perdido más de lo que habían ganado? Aunque la anciana no estaba en sus cabales, gozaba de buena salud. La pareja había planeado una larga batalla, pero no esperaban que las autoridades les dieran solo un mes de plazo.

«No hay nada que Pomerania no pueda lograr. Alex, acompáñalos a la salida». En cuanto Gidu terminó de hablar, el mismo camarero apareció en la puerta, haciendo una reverencia como para despedirlos. La pareja Dusti no tuvo más remedio que seguirlo.

"Realmente odio hacer publicidad." Ji Du suspiró, volvió a ponerse sus herramientas de trabajo y regresó a su mesa de trabajo.

¡Todo marchaba de maravilla! Durante la primera semana, la señora Dusty parecía desinteresada en la mascota que le habían regalado su sobrino y su esposa. Seguía deambulando sola por el jardín y la casa cada día, desapareciendo ocasionalmente por un rato, pero gracias al preciso sistema de rastreo del loro, la pareja Dusty podía encontrarla rápidamente. A partir de la segunda semana, la anciana parecía incapaz de ignorar por más tiempo a la mascota de hermoso canto y brillante plumaje. Empezó a jugar activamente con ella y a hablarle, aunque en su mayoría eran sílabas incomprensibles o palabras sin sentido. Sin embargo, esto llenó a la pareja Dusty de la alegría del éxito inminente. Los días transcurrían como una emocionante guerra de espías. Para la cuarta semana, la ansiosa pareja Dusty finalmente escuchó una conversación sobre su reliquia familiar a través del receptor conectado al loro.

"Las cosas están en mi ciudad natal..."

Llenos de alegría, la pareja Dusty planeó de inmediato regresar esa misma noche a la antigua residencia de la anciana para recuperar el tesoro.

"Querida, ¿qué crees que deberíamos hacer con la anciana?" La señora Dusty, envuelta en un mantel bordado, se imitó a sí misma con un vestido caro, radiante de alegría mientras se miraba en el espejo.

«No es bueno conservarlo. Aunque el anciano no está en sus cabales, aún goza de buena salud. Sería problemático que un día se despertara y pensara en el tesoro». El señor Dusty estaba igual de entusiasmado, silbando mientras hojeaba una revista de coches de lujo, buscando su modelo favorito.

—Pero no podemos simplemente matarla —dijo la señora Dusty, sentándose y mirando al anciano que estaba al final del pasillo, tarareando una melodía desafinada mientras sostenía a su loro—. Nos descubrirán.

El señor Dusty sonrió y dejó la revista: «Hay tantos métodos, ¿por qué tomar medidas tan drásticas? Por ejemplo, añadir belladona a la dieta diaria de mi tía, si la dosis es lo suficientemente alta, le provocará un infarto de miocardio. La gente de ochenta años suele padecer esta enfermedad, igual que mi tío…» Los dos hombres asintieron con una sonrisa cómplice.

La pareja Dusty, que había dormido plácidamente toda la noche, jamás imaginó que el amanecer no les traería un futuro brillante, sino unas frías esposas. La señora Dusty falleció repentinamente en plena noche, y se encontró una gran cantidad de belladona mezclada en su agua potable. Un frasco de belladona, desechado en la basura, tenía numerosas huellas dactilares de la pareja.

—No nos pueden acusar así. Sí, esta botella de belladona es nuestra, pero la compramos para tratar un problema estomacal, algo que cualquier familia podría hacer. No sé por qué había belladona en el agua de mi tía… —argumentó el señor Dusty, incapaz de comprender lo sucedido.

"Si después de escuchar esta grabación aún tiene alguna pregunta, por favor hable con el juez." El oficial a cargo de la investigación pulsó el botón de la grabadora de bolsillo con impaciencia, y se escuchó la conversación de la pareja de la noche anterior.

“…Esta enfermedad es común en personas mayores de ochenta años…” Los rostros de la pareja Dusty palidecieron al instante. ¡Lo único que pudo haber grabado esa cinta fue probablemente ese loro!

«Doctor Raymond, ¿ya salió del trabajo? Si está libre, ¿por qué no comemos algo juntos? Hoy es el cumpleaños de mi hermana». El policía pelirrojo se acercó corriendo y dijo alegremente: «Ah, ¿todavía le preocupa aquel caso? Ahora está todo claro. Esa pareja conspiró para matar al anciano y quedarse con la herencia. ¡Qué crueldad! Pero este caso es realmente extraño. Las pruebas que aparecieron de la nada y la colección de pomeranias que la pareja gritaba histéricamente en el juzgado... Nunca había visto nada igual».

—Eso no es todo lo extraño —dijo el Dr. Raymond, cerrando el expediente y frotándose la nariz dolorida—. Bueno, el caso ya está cerrado; no tiene sentido darle vueltas. Pero esto sí que era algo que jamás había visto en sus décadas como patólogo forense: encontrar una placa de aleación del tamaño de una etiqueta dentro del corazón de la víctima, cubierta de misteriosos patrones que parecían tótems. Era tan misterioso como encontrar un corazón artificial en una momia…

"Señora Dusty, su sobrino y su esposa han sido arrestados como usted deseaba. Debido a la gravedad de sus crímenes, serán condenados a al menos cincuenta años de prisión, y me temo que jamás saldrán." Jidu dijo con calma al micrófono: "Sí, también he garantizado la vida de usted y de su sobrino. No, usted no morirá. Sí, puede irse de vacaciones al extranjero. Sé que aún goza de buena salud... ¿Yo? Yo también he mejorado mucho. Creo que mi muñeca aún necesita mejoras. Sí, muchas gracias. Bien, adiós."

Ji Du colgó el teléfono y lanzó un objeto metálico al aire con displicencia. El objeto, de color blanco plateado, describió una hermosa trayectoria antes de caer en un plato metálico esparcido a su alrededor. Varios objetos similares se encontraban allí, con largas etiquetas de aleación que llevaban la inscripción "Hecho por Bomei Collection" en escritura antigua.

Capítulo diecinueve: Reloj de arena

Nombre: Geng Ke Género: Masculino Edad: Indeterminada

Ocupación: Shi Renpu (un tipo de comerciante) Dirección: No. 67, Nanshudun, Bomeiji

Cómo Ai Jia Stanford entró en esta tienda es probablemente un misterio incluso para ella misma. Recién salida del hospital, lo único que le quedaba en la mente era la insensible declaración del médico: la adicción a las drogas había arruinado su salud, y sus excesos pasados le habían provocado una enfermedad pulmonar tan grave que ahora ponía en peligro su vida. Era un desenlace que nadie podía aceptar fácilmente, pero para Ai Jia, el colapso físico era menos grave que el trauma psicológico. Nadie podría haber imaginado que la tenista conocida como "Ai Jia la Milagrosa" caería en una situación tan trágica siete años después: ruptura matrimonial, pobreza, enfermedad grave; todo su talento envuelto en un saco negro, imposible de desatar de esa cuerda odiada. El destino parecía haberle jugado una cruel broma; las manos que tan fácilmente le habían otorgado la gloria ahora no solo se la habían arrebatado, sino que además exigían intereses exorbitantes.

Aiga deseaba con todas sus fuerzas suspirar, pero ni siquiera tuvo tiempo para eso. Desde el momento en que escuchó la sentencia de muerte, solo una cosa se repetía en su mente: no su propia vida, sino la de su hija de cinco años, Lillian. Siete años atrás, se había fugado con su exmarido en contra de los deseos de sus padres y se había retirado del tenis. Todas esas acciones rebeldes habían sido originalmente una forma de expresar su juventud y su personalidad, pero ahora se encontraba sin un lugar a donde ir. Si moría, ¿qué sería de Lillian? No era que sus padres no la perdonaran, sino que el fuerte orgullo de Aiga la había llevado a cortar el único camino posible. No podía hacerlo, ni después del divorcio ni ahora.

¡Ojalá pudiera volver a pisar la cancha de tenis! Aunque se perdió el Abierto de Australia a principios de año, los premios de cada torneo, ya fuera el Abierto de Estados Unidos o Wimbledon, eran considerables. Si tan solo ganara uno, Lillian podría crecer sin preocupaciones económicas hasta cumplir los dieciocho. Pero con ese físico, ni siquiera podía competir en partidos de alta intensidad, ¡y mucho menos ser tan buena como una persona normal! Aiga nunca había sentido con tanta claridad la crueldad de la vida. La llevó a la cima, pero antes de que pudiera siquiera sentarse, la hundió en un abismo sin fondo.

"Señor, ¿qué le gustaría hacer por mí?"

Una voz infantil clara y melodiosa llegó a sus oídos, y Aiga levantó la cabeza con expresión algo aturdida. Era una pequeña habitación de una sola planta, de madera, decorada con roble viejo. Desde el suelo hasta los zócalos, la madera era de un marrón oscuro, y debido a su antigüedad, la madera negra y brillante crujía bajo los pies. Había relojes de todo tipo por todas partes: en las paredes, el techo y el suelo; debía de ser una relojería. Un niño de pelo negro, con ropa que Aiga no reconocía, estaba de pie frente a ella, mirándola; probablemente era asiático.

"Lo siento, me equivoqué de sitio, no necesito nada."

¡El tiempo, ah, qué ironía! Lo que Aiga más teme ahora es el tiempo, esa cosa invisible pero sustancial que fluye, existiendo tanto fuera como dentro de la humanidad. Cada minuto y cada segundo nos recuerda que la vida fluye, para no volver jamás. Para Aiga, este fluir es ahora cruel.

—Si no le importa, le recomiendo este reloj de arena. El niño parecía no entender lo que Aiga decía, pero persistentemente encontró un reloj de arena de cristal entre los objetos y se lo entregó.

Aiga dudó un instante, pero finalmente aceptó el pequeño reloj de arena sostenido por una base de plata. «Mira», pensó, «si un niño tan pequeño está haciendo negocios, probablemente su familia no tenga una buena posición económica».

Aija examinó el reloj de arena que tenía en la mano. Tenía una forma curva común y corriente, y estaba cubierto de fina arena plateada, pero bajo el soporte inferior se encontraba una extraña esfera. Era como un instrumento. La aguja de la esfera podía girar y la escala estaba marcada con números como 5, 10 y 15.

"El tiempo siempre fluye hacia adelante y no se puede revertir, pero la velocidad del tiempo no es inmutable." El chico miró el rostro de Aiga y pronunció lentamente aquellas extrañas palabras.

Aiga miró al chico, desconcertada, incapaz de comprender el significado de sus palabras.

«Usar este reloj de arena te permite alterar el tiempo, ya sea ralentizándolo o acelerándolo, pero solo modifica tu tiempo personal; el tiempo externo seguirá su curso según las leyes objetivas», dijo el niño con calma. Parecía no tener más de diez años, y sus palabras sonaban sin sentido, pero por alguna razón, una voz profunda en el interior de Aiga le decía que era cierto.

“Puede cambiar el tiempo…” Aija reflexionó sobre las implicaciones de esta afirmación, y de repente se dio cuenta.

«Te queda un año y medio de vida. Por favor, aprovéchalo bien. Cuando mueras, recogeré tu alma». El chico dijo con naturalidad, como si hablara del tiempo, y luego agitó la mano con gesto infantil, despidiéndolo.

El regreso de Aiga sorprendió a todos, y sus brillantes logros fueron aún más increíbles. La gente aclamaba: "¡Aiga la Milagrosa ha vuelto!". A los 27 años, volvió a pisar la cancha y creó un milagro tras otro. En el Abierto de Francia en mayo, derrotó a la joven ex campeona Maria Andrejicic en tres sets consecutivos, y por primera vez ejecutó un golpe inusual que fue bautizado como el "golpe supersónico"; en el torneo de Wimbledon a finales de junio, derrotó al siete veces ganador de Grand Slam Kyle Averde; para el Abierto de Estados Unidos a finales de agosto, Aiga se había convertido en la favorita para ganar el título, a pesar de que su edad debería haber representado un desafío en comparación con las jugadoras más jóvenes, pero no fue así. "Aiga la Milagrosa" continúa su milagro sin descanso. Su increíblemente rápido "golpe supersónico" se ha convertido en una pesadilla para casi todas las jugadoras. Nunca pueden comprender cómo puede golpear una pelota a tan alta velocidad con un swing aparentemente tan ordinario. A menudo, antes de que su cuerpo siquiera pueda moverse, la pelota ya ha tocado el suelo y ha entrado en la cancha. Igualmente aterrador para sus oponentes es el juego de pies de EGA. Si bien no es particularmente destacable, incluso podría decirse que sus movimientos deberían ser lentos, siempre logra posicionarse en el momento preciso para recibir el balón que daban por seguro que terminaría en gol.

"Milagro Aiga" es ahora un verdadero milagro. La gente especula sobre diversas posibilidades, pero solo Aiga conoce la verdad. Su condición física continúa deteriorándose, pero no puede dejar de blandir su raqueta, no puede dejar de actuar en el magnífico escenario. Quizás comenzó por Lillian, pero ahora siente un deseo genuino de seguir corriendo en este campo que una vez amó y luego abandonó. Utiliza ese poder extraordinario, ese reloj de arena de cristal, que ralentiza la pelota del oponente en el tiempo de Aiga, mientras que permite que la pelota de Aiga se mueva a velocidades anormales. Pero Aiga sabe que esto no es gratis. Cuando la pelota, viajando a más de 100 km/h, disminuye su velocidad a un nivel que su cuerpo maltrecho puede alcanzar dentro del alcance de Aiga, el precio que paga es que un minuto que pasa en el mundo exterior se convierte en cinco minutos, diez minutos o incluso una hora en la vida de Aiga. La vida de Aiga transcurre a una velocidad aterradora, pero ella continúa blandiendo su raqueta.

Este es el último set del Grand Slam, con el marcador 3-2. Si gana este set, Aiga sin duda creará una nueva leyenda. El torneo está en pleno apogeo, y la tenacidad de su joven rival ha sorprendido por completo a Aiga. Ha tenido que acelerar su juego repetidamente, manteniendo la velocidad de la pelota dentro de un rango razonable. El tiempo ya ha supuesto un considerable desgaste para el cuerpo de Aiga, que se encuentra debilitado.

"Señoras y señores, el partido ha llegado al punto final que decidirá al ganador. La jugadora francesa Cecilia ha ejecutado un magnífico revés con efecto liftado a gran velocidad, y la pelota cambia de dirección a mitad de su trayectoria..."

Su corazón latía cada vez más rápido, pero cada latido parecía debilitarse más. Aiga sentía que estaba a punto de desmayarse. En su mundo, el tiempo se extendía. Podía ver claramente los golpes de su oponente, pero sus piernas temblaban y apenas podía sujetar la raqueta. ¿Qué era esa sensación? ¿La muerte? Jamás había sido Aiga tan consciente de la muerte. El aterrador sonido de unos pasos resonaba amplificado en sus oídos, un suave susurro: el sonido de la arena fina cayendo, el sonido de la vida de Aiga desvaneciéndose. ¡El tiempo se acababa!

Ai Jia balanceó su raqueta y ejecutó una volea de derecha —rápida, precisa y potente— que provocó un murmullo de asombro entre el público. ¡Su oponente había logrado devolverla!

«¡Maldita sea, es tan dura!», exclamó Aiga al ver cómo su oponente apenas lograba atrapar la pelota en el último segundo y luego la devolvía torpemente. Su joven rostro estaba sonrojado y sus ojos brillaban. Aunque estaba en desventaja, se podía percibir claramente que su emoción no era ni desánimo ni tensión, ¡sino más bien entusiasmo y alegría!

En un instante, Ai Jia se vio reflejada en ella. Ai Jia, de quince años, rebosaba de vitalidad juvenil, desatada en la cancha y sin admitir jamás la derrota. El tiempo retrocedió rápidamente, y Ai Jia, de doce años, pisó por primera vez el escenario mundial. Ai Jia, de diez años, derrotó a su padre, que era entrenador de tenis universitario. En aquel momento, su padre acarició su suave cabello rizado con sus grandes y cálidas manos y dijo con infinito cariño: «¡La Ai Jia de papá ha crecido! ¡Ai Jia es el orgullo de papá!».

Nueve años, ocho años, siete años... Los recuerdos saltaban de un lado a otro, deteniéndose finalmente en el año en que tenía cinco. El sol de la tarde era dorado, y sus padres le dieron a la pequeña Aiga un regalo de cumpleaños: una raqueta de tenis nueva... Una oleada de emociones intensas estalló al instante. ¿Cómo podía ella, Aiga Stanford, la campeona más joven de Wimbledon de la historia y ganadora de un Grand Slam, usar medios tan despreciables para ganar un partido?

Aijia sujetó su raqueta con fuerza, y mientras gritaba mentalmente "¡Alto!", la pelota de la oponente recuperó inmediatamente su velocidad normal, precipitándose hacia ella como una bala. Por suerte, la oponente solo logró una devolución débil. Aijia retrocedió dos pasos y devolvió la pelota con un golpe de derecha. Un golpe sencillo y sin pretensiones, pero Aijia se sintió increíblemente satisfecha; ¡esta era la situación que controlaba! El tenis era el tesoro más preciado de Aijia. Sin importar cuántos años, décadas, o incluso si muriera pronto, al menos quería conservar algo de dignidad. Aijia vio sonreír al Sr. Smith en las gradas. El Sr. Smith, ahora con más de sesenta años, la había cuidado desde que tenía doce, estricto pero amable, preocupado sin cesar por su deterioro. Un mes después de que ella se viera obligada a retirarse, él también renunció tristemente a su cargo como presidente de la ITF y regresó a su ciudad natal para retirarse. Ese año, ella tenía veinte años y él cincuenta y cuatro.

El tiempo es como un cubo de Rubik gigante, en constante cambio e impredecible. Siete años después, cuando a los veintisiete años volvió a pisar la cima del tenis mundial, el anciano fue a ver su partido, pero no sonrió.

«Ese no es el Aiga que conozco, Stanford». Ante el interrogatorio constante de los periodistas, el anciano pronunció estas palabras con el ceño fruncido. Nadie comprendió su verdadero significado. Todos los periodistas asumieron que el anciano elogiaba al «Aiga Milagroso», quien se había mantenido invicto mucho después de su mejor momento. ¡Solo el propio Aiga sabía que el señor Smith estaba decepcionado! Desconociendo la existencia de tal figura, el señor Smith había discernido fácilmente que este Aiga invicto era una farsa, completamente vulnerable. Por lo tanto, no podía reírse, e incluso se negaba a hablar de quien fuera su alumno más preciado.

"¡Cessia conectó un revés cortado, precioso! Ah, Aiga lo devolvió, ¿volverá a desatar la 'bola supersónica' que aterroriza a sus oponentes? Mmm... ¿De verdad Aiga lo devolvió así? ¿Será que la persistencia de la oponente hizo que nuestra 'Aiga Milagrosa' se arrepintiera de su talento, y por eso no quiere que este emocionante partido termine demasiado pronto?"

¡Ese es el golpe de revés con efecto liftado de Aiga! ¡Brillante! Damas y caballeros, esta es la primera vez en siete años que Aiga Stanford utiliza este movimiento característico que la catapultó a la cima del tenis mundial. ¡Bien hecho, Aiga!

Todo el estadio estalló en vítores, pero el corazón de Aiga permaneció sereno. Como años atrás, cuando pisaba esa cancha tan familiar, se repetía a sí misma que debía mantener la calma. No sabía si su corazón dejaría de latir con fuerza, y la opresión en el pecho parecía haber desaparecido. Aiga solo sabía que estaba jugando, con pasos firmes, movimientos ligeros, alegres y llenos de vitalidad. ¡Solo en ese instante sintió de verdad que Aiga Stanford, aquella niña traviesa y ágil como un ciervo, había regresado!

"¿Estás despierto?"

Una voz familiar llegó a sus oídos. Aiga parpadeó confundido, y su visión se aclaró al ver un techo alto, de un blanco puro e inmaculado, y sobre él paredes, también de un blanco puro. Aiga intentó levantarse, pero se encontró incapaz de moverse. Todo su cuerpo estaba rígido y congelado, como petrificado, y cualquier movimiento se sentía como si lo estuvieran desgarrando.

—¿Eres tú? —Aiga vio a un joven de pelo corto y negro y ojos negros de pie junto a ella, mirándola y jugando con un reloj de arena. Por alguna razón, lo reconoció al instante: era el chico de pelo negro que vendía relojes en aquel extraño mercado llamado Bomei, aunque sus edades no coincidían en absoluto.

«¿Estoy muerta?», pensó Aiga un instante, abrió la boca para preguntar, sus labios secos temblando ligeramente de dolor, su voz ronca como un gong roto. No importaría si estuviera muerta, pensó Aiga, al menos en su último momento no había profanado lo más sagrado de su corazón: el tenis. No sabía si aquello era el cielo o el infierno, probablemente el infierno; alguien como ella no merecía estar en el cielo.

«Nunca he estado en el Cielo, ¡pero el Infierno es mucho más divertido que esto!», bromeó el joven con una sonrisa. «Este es el Hospital Hems. Te desmayaste en el último minuto del partido y te trajeron aquí. Llevas tres días aquí. ¡Perdiste el último partido, qué lástima!».

¿Es así? Aija esbozó lentamente una sonrisa, cansada pero relajada.

—Está bien, estoy satisfecho. Disfruté mucho este último partido —dijo Aiga con satisfacción—. ¿Viniste a llevarte mi alma? Ya no me arrepiento de nada. Solo necesito despedirme de mi hija por última vez... ¿Está bien?

Aijia observó atentamente el rostro del joven; su intuición le decía que no la rechazaría, tal vez por su sonrisa radiante, como el sol. Sin embargo, al oír esto, el joven estalló en carcajadas, una risa contagiosa como la de miles de alondras liberadas de sus jaulas, ¡batiendo sus alas con tanta alegría!

—Creo que has entendido mal algo —dijo el joven con una sonrisa—. No tengo forma de arrebatarle el alma a una persona viva.

“Una persona viva…” Las palabras de Aigar fueron interrumpidas por el sonido del pomo de la puerta al girar. Antes incluso de que se abriera la puerta, se oyó la voz de su hija Lillian.

"¡Mamá, mamá!"

Aiga miró nerviosamente al joven que estaba a su lado, suplicándole que no se la llevara delante de su hija.

La puerta se abrió y entraron corriendo Lillian, vestida como una princesita, y el señor Smith, con un traje impecable. En ese momento, lucía joven y saludable, completamente distinto del anciano frágil que había sido antes.

"¡Oh, mamá de verdad se despertó! ¡Ese tío no me mintió!" El rostro de Lillian se puso rojo mientras corría emocionada hacia la almohada de Aiga, parpadeando con sus grandes ojos.

"¿tío?"

—Sí, me encontré con un hombre chino en la puerta del jardín de infancia cuando fui a recoger a Lillian. Me dijo que ya te habías despertado, así que traje a Lillian para que te viera. ¡No me imaginaba que fuera cierto! —El señor Smith miró a Aiga con cariño. Para él, Aiga era como su propia hija, por lo que se sintió desconsolado al saber que Aiga tenía que retirarse por su adicción a las drogas.

"¡Abuelo Smith, los ojos de ese tío son tan hermosos, negros, como joyas!", dijo Lillian, haciendo que el anciano riera a carcajadas.