« Je ne vis pas pour les morts. » Saint Xiang sourit radieusement, d'une perfection presque absolue.
Shang Xuan resta silencieux un moment, puis dit : « Je ne sais pas ce que l'avenir nous réserve. La rébellion… heh… ce n'était qu'un rêve ridicule de ces deux dernières années. Celui qui veut vraiment devenir empereur, ce n'est pas moi. »
« Je savais que tu étais si naïf et si facile à duper. Sans ma protection, tu aurais certainement souffert. » Shengxiang lança un regard noir, puis abattit son éventail pliant sur la tête de Shangxuan avec un claquement sec. L'éventail se brisa en deux avec un « plop » : la technique « Neige Roulante » de Shangxuan avait secoué l'éventail à bordure dorée et l'avait instantanément brisé. Shengxiang hurla de douleur et frappa la tête de Shangxuan à plusieurs reprises avec l'éventail brisé. « Quel genre de kung-fu est-ce là ? Tu ne sais pas te battre, tout ce que tu fais, c'est agiter les rivières, faire s'effondrer les grottes et casser mon éventail ! Rembourse-moi vite ! J'ai plein d'argent, mais je n'en veux pas ! Fabrique-m'en un autre ! Pas question ! Je me fiche que tu saches en fabriquer un ou non, tu l'as cassé, alors tu dois m'en fabriquer un autre… »
Shengxiang était incroyablement doué en arts martiaux légers. Shangxuan esquiva et se faufila à plusieurs reprises, manquant de peu d'être mis à terre. Après avoir fait quelques fois le tour de la pièce, le jeune maître s'assit enfin, satisfait, et se mit à divaguer sur de nombreuses futilités dont Shangxuan avait ignoré l'existence pendant toutes ces années…
« Franchement, j'admire beaucoup la femme de Yu Mutou ! Elle a carrément pensé à lui faire construire une arche de chasteté parce qu'il est trop gêné pour consommer leur mariage, hahaha… c'est hilarant… »
Le rire de Shengxiang résonnait encore dans la chambre de Shangxuan. D'abord, Shangxuan se contenta d'écouter sans rien dire, mais finalement, il prit la parole inconsciemment
: «
Et toi
? En toutes ces années, tu ne t'es toujours pas marié
?
»
« Comment un homme aussi formidable que moi, si intelligent, si bon, si puissant, si beau et si universellement aimé, pourrait-il épouser quelqu'un aussi facilement… »
Le tumulte s'apaisa dans l'après-midi. Après que Shengxiang et Shangxuan eurent fini de raconter leurs joies et leurs peines des dernières années, il retourna dans sa chambre.
Il ouvrit la porte, prit une profonde inspiration et la referma derrière lui.
Ses doigts tremblaient légèrement lorsqu'il ferma la porte. Appuyé contre celle-ci, il prit quelques respirations rapides, puis ferma la fenêtre. Sa manche effleura la table, révélant un morceau de brindille. Shengxiang en retira l'écorce, versa du thé pour la laver, et après de longues hésitations, se força à mâcher et à avaler le morceau d'écorce.
Cette branche était celle de l'Albizia julibrissin que Shengxiang avait cassée avec l'herbe queue-de-renard. L'écorce d'Albizia est réputée pour calmer les nerfs, soulager la dépression et favoriser la circulation sanguine
; elle est souvent utilisée pour fortifier le cœur et régénérer le qi. Shengxiang se sentait déjà très mal lorsqu'il s'assit sur le toit, contemplant le jardin. Ses médicaments avaient sombré avec le bateau lors de la traversée du fleuve Han, et Qiyang se trouvait à cent huit mille milles de là. À cet instant, il ne pouvait compter que sur lui-même.
Entouré de dangers, face aux intentions imprévisibles de Li Lingyan et Yu Cuiwei et aux mauvaises intentions de Liu Ji, que pouvait-il faire d'autre que d'avaler cette écorce ? S'il avait pu l'éviter, il aurait préféré mourir, mais il n'y avait plus moyen de le rendre malade, et personne pour plaider sa cause.
Après avoir avalé la bouchée d'écorce d'arbre verte et amère, Shengxiang se leva, ouvrit la fenêtre et contempla le jardin fleuri, restant longtemps immobile.
Le vingtième jour de la renaissance n'apprendra rien à personne, Ke Meng'an
Lorsque Shengxiang tomba malade, Li Lingyan sentit lui aussi que quelque chose n'allait pas. Ce matin-là, il fut soudainement pris de vertiges. Peu après avoir bu son thé, ses membres s'engourdirent, la sensation se propageant des poignets aux épaules, puis à la poitrine. En quelques instants, il peina à respirer et s'effondra dans sa chambre d'amis. Au bord de l'asphyxie, Li Lingyan comprit immédiatement : Liu Ji avait forcément mis quelque chose dans leur nourriture, quelque chose que même Yu Cuiwei et lui n'avaient pas décelé – ce ne pouvait être un poison ordinaire ; c'était forcément un poison extraordinaire.
Alors qu'il était exceptionnellement lucide, sur le point de suffoquer, il vit soudain la porte s'ouvrir et une femme en robe verte faire irruption. Il s'agissait de l'élégante et raffinée courtisane Liu. Elle paraissait calme, apparemment peu surprise par l'évanouissement de Li Lingyan, mais son geste suivant le déconcerta, car la mort ne l'inquiétait guère
: elle le souleva du sol, passa ses bras autour de son cou et lui insuffla de l'air dans la bouche. Il ne pouvait plus respirer
; Liu l'aidait à respirer, lui redonnant vie.
Pourquoi?
Mais un événement encore plus étrange et troublant se produisit dans cette pièce : Liu, la prostituée, le déshabilla, lui fit ingérer des aphrodisiaques et se glissa dans son lit. Elle lui offrit inexplicablement et de force sa virginité.
Deux heures plus tard, lorsque les effets du médicament se furent dissipés et que Li Lingyan put de nouveau parler et bouger, Liu Ji était toujours à ses côtés. Les yeux ouverts, elle contemplait toujours les sculptures du plafond de son regard noble et élégant. Sa peau était douce comme l'eau de source, ses vêtements traînaient sur le sol, mais son expression demeurait sereine.
« Pourquoi ? » Li Lingyan tira doucement la couverture de brocart sur elle. Ils ne s'étaient rencontrés qu'une seule fois et n'avaient même pas échangé un mot. Pourquoi l'avait-elle soudainement empoisonné, puis lui avait-elle donné des aphrodisiaques, et avait-elle passé la journée au lit avec lui ? Il ne pâlit guère, et n'eut pas l'impression d'avoir abusé d'elle. Sa voix était aussi douce et prudente que la veille.
« Tu sais ? Tu as été empoisonnée par Pu Fa. Si j'avais voulu te tuer, j'aurais pu ôter la vie à cent personnes. » Liu Ji ne regarda pas Li Lingyan ; son regard restait fixé sur le toit et sa voix demeurait aussi détachée des préoccupations terrestres. « Tu es la Li Lingyan du monde martial, celle qui tue sans sourciller, celle qui anéantit des familles entières, n'est-ce pas ? »
Li Lingyan sourit et dit : « Vous me flattez, Princesse. »
Liu Ji cligna lentement des yeux. « Vous savez aussi que je suis une princesse ? »
Les yeux innocents et un brin enfantins de Li Lingyan étaient d'une beauté exceptionnelle. « La princesse vit dans le Grand Sud, commande plus d'une centaine de soldats et se nomme Liu. Elle adore écouter le Chant de Minuit. Si je ne savais pas qu'elle était une princesse, comment pourrais-je être Li Lingyan ? » Il sourit à Liu Ji, sans laisser transparaître la moindre gêne.
Liu tourna lentement la tête et le regarda dans les yeux. « Tu es vraiment intelligent. » Elle marqua une pause, puis ajouta : « Tu es si intelligent, et pourtant tu me demandes pourquoi… Il n’y a pas tant de “pourquoi” que ça dans le monde… »
« Parce que… je suis sur le point de mourir, n’est-ce pas ? » Li Lingyan jeta un regard prudent au coin des yeux de Liu Ji. Il trouvait particulièrement beau le cil unique légèrement relevé au coin de son œil.
Liu Ji le fixa longuement, puis tendit lentement la main pour toucher ses longs cheveux défaits. « Cela… peut être considéré comme une raison. »
« Votre Excellence Pu et Grand-mère Su ignorent ce qui s'est passé aujourd'hui, n'est-ce pas ? » La voix de Li Lingyan se fit encore plus prudente. « Êtes-vous de mauvaise humeur aujourd'hui ? » La présence de Liu Ji allongée sur son lit ne le dérangeait pas. Cette femme était belle, mais surtout, sous son apparence noble, elle dégageait une aura envoûtante.
Il appréciait cette aura démoniaque élégante et gracieuse, qui contenait un soupçon de malice, à l'image de son espèce.
Liu Ji effleura le nez de Li Lingyan du bout du doigt. « Tu ne sens vraiment rien ? » demanda-t-elle.
Li Lingyan sourit et secoua la tête. « Non. »
Elle soupira doucement, ses doigts traçant lentement une ligne sur le visage de Li Lingyan, avant d'aborder soudainement un point crucial : « Sais-tu pourquoi Jiang Chenming est parti vers le sud ? Outre le fait qu'il ne pouvait rester à Hedong, son plus grand désir était de s'allier à moi. Liu Jichang s'est rendu à la dynastie Song et Zhao Kuangyin l'a accueilli. Bien que Jiang Chenming disposât d'une armée résiduelle, il n'avait pas de cause légitime. Il convoitait mon nom de famille, « Liu », ou celui de Zhao Dezhao, « Zhao », comme étendard, que ce soit pour restaurer la dynastie des Grands Han ou pour usurper le trône. Il était ambitieux… Il refusait de rester à Hedong, refusait d'être soumis à quiconque… Je suis une parente de Liu Jichang, nous portons tous deux le nom de famille Liu, nous avons tous deux le sang du clan Liu des Grands Han, nous sommes apparentés à l'ancienne dynastie… Jiang Chenming souhaite m'épouser depuis plusieurs années, afin d'unir les vestiges de mes armées des Han du Sud et des Han du Nord, de hisser le drapeau national et de… » « Le trône. » Elle parlait avec sérieux, sans aucun mépris particulier.
Li Lingyan écoutait attentivement, semblant calculer pour elle : « Alors, l'armée Han a déjà marché vers le sud, et tu vas épouser Jiang Chenming ? »
Liu Ji acquiesça et demanda en retour : « Je ne peux pas l'épouser ? »
Li Lingyan sourit et secoua la tête : « Non. »
Liu Ji sourit également. « Jiang Chenming ne peut me laisser vivre recluse ici. Si je ne l'épouse pas, cet endroit, comme tes bambous verts et tes murs rouges, sera rasé. De plus, puisque c'est pour la restauration du royaume, comment pourrais-je refuser son mariage… » Elle murmura : « Mais je ne veux pas tout perdre… »
Li Lingyan se pencha et l'embrassa doucement. « Alors tu es venue ? »
Liu Ji paraissait très docile, mais elle sourit et dit : « Je ne suis pas venue ici parce que je vous apprécie. »
Li Lingyan acquiesça d'un hochement de tête. « Peut-être parce que tu ne me tiens pas en haute estime… »
Liu Ji sourit, ses yeux clairs et brillants fixés sur Li Lingyan. « Puisque je ne peux épouser celui que j'ai choisi, je donnerai mon corps à quelqu'un que je n'ai pas d'aversion, mais qui ne me fera pas de mal. » Elle parlait d'une voix douce et affectueuse, mais elle avait d'autres projets en tête.
Li Lingyan sourit. « Oh ? »
Liu Ji lui jeta un coup d'œil et dit : « Tu es seulement bon à être blessé, pas à blesser les autres. »
Son ton était calme et assuré. Li Lingyan sourit, sans approuver ni désapprouver, et demanda : « Qui est la personne sur laquelle vous avez jeté votre dévolu ? »
Liu Ji ne répondit pas, son regard extrêmement complexe ne révélant ni tristesse ni joie, ni aveu ni déni.
« De l’encens sacré ? » demanda doucement Li Lingyan, d’un ton insaisissable.
Elle soupira doucement, se redressa dans son lit, lissa ses longs cheveux et dit d'une voix calme : « Tu n'es vraiment pas bête. Cet aphrodisiaque n'était pas destiné à toi. Shengxiang a lui aussi été drogué avec des aphrodisiaques, comme toi… Je pensais trouver une occasion de lui faire un enfant… mais il a passé une heure et demie à bavarder dans la chambre d'une autre. Il était manifestement malade, et je ne comprends pas comment il pouvait se comporter comme d'habitude… » Son visage était sombre et sa voix basse : « Même si on donnait un aphrodisiaque à un homme comme ça, ça ne marcherait peut-être pas. »
« Mais tu l’aimes bien. » Li Lingyan sourit.
« Je… » Liu Ji laissa échapper un souffle léger et murmura : « Ce que j’aime, ce sont ses yeux quand il ne sourit pas… comme du verre… il est si fort, si fort qu’on a envie de le faire pleurer. »
Elle voulait voir à quoi il ressemblait le cœur brisé… Elle fronça les sourcils, plongée dans ses pensées, et dit lentement : « Je l’aime vraiment, tellement que j’ai envie de lui faire du mal… »
Li Lingyan soupira et sourit, disant : « Si vous tuez certaines personnes, leur cœur se brisera. »