Les yeux de Liu Ji s'illuminèrent. « Qui ? »
« Par exemple, Rong Yin aux cheveux blancs, Yu Xiu à l’œil céleste, ou encore le jeune maître Shangxuan à ses côtés. » Li Lingyan sourit avec une douceur et une bienveillance inégalées. « Ne t’inquiète pas, je t’aiderai. Si tu me laisses sortir, je t’aiderai sans faute. » Il baissa la tête et embrassa Liu Ji avec une tendresse et une attention inhabituelles. « Si tel est ton souhait, je t’aiderai. »
À ce moment précis, Shengxiang venait de manger l'écorce de l'arbre Albizia, Shangxuan était assis dans sa chambre, le cœur empli d'émotion, se remémorant les hauts et les bas des dernières années, tandis que Yu Cuiwei était confronté à un événement inattendu.
Il partit à la recherche de la prétendue « sortie » de la villa de la montagne Mo Qu. Par hasard, sa vue exceptionnelle le mena à une grotte. Croyant avoir trouvé la sortie, il y entra joyeusement, pour être stupéfait par ce qu'il y découvrit.
Sous l'ancien puits où vivait Liu la prostituée se trouvait un cachot !
Yu Cuiwei descendit gracieusement du puits et parcourut une dizaine de pas dans le tunnel sombre et humide jusqu'à ce que la lueur des bougies apparaisse peu à peu devant lui. Grâce à sa vue exceptionnelle, il comprit que le bout du tunnel n'était pas une sortie, mais une prison de fer à la structure d'acier étincelante ; ou même un cachot grouillant de monde ! Il fit quelques pas à l'intérieur, puis entendit une voix s'élever de la première cellule de fer : « Espèce de garce de Liu ! Même si tu venais mille fois, dix mille fois, moi, Xue Weiming, je ne deviendrais jamais le laquais de ta famille Liu ! Aucun de ces Liu n'est digne de confiance ! Ton grand-père, de son vivant, a instauré un véritable enfer, faisant du mal à d'innombrables personnes, se livrant à la débauche et à l'incompétence, ne connaissant rien d'autre que la souffrance du peuple que la boisson ! Ton père ne connaissait que les eunuques comme vertus, allant jusqu'à faire castrer le nouveau lettré en chef du palais, la risée de tous pendant des années. Les soldats de l'armée étaient incapables de bander leur arc, et leur mort sous l'armée Song était bien méritée ! Même si cette terre de Lingnan était réduite à un monde de barbares livrés à eux-mêmes, nous ne te reconnaîtrions jamais, Liu la prostituée, comme notre maîtresse ! »
Dans la première cellule de fer, un homme corpulent, agrippé aux barreaux, ses chaînes cliquetant bruyamment, ressemblait à un homme du Nord
: musclé et robuste, contrairement à la moyenne des hommes du Sud. Pourtant, à en juger par ses jurons furieux, il semblait vivre dans la région de Lingnan depuis longtemps. Yu Cuiwei ignorait tout des décennies de règne tyrannique et absurde de la famille Liu, une dynastie Han du Sud, qui avaient alimenté un ressentiment généralisé, et il n’avait aucune idée des vieux griefs que cet homme déversait. Un rapide coup d’œil révéla des dizaines de cellules de fer contenant une trentaine de personnes, jeunes et vieux, hommes et femmes, dont l’identité restait un mystère. Après ce silence, l’homme corpulent de la première cellule comprit qu’il ne s’agissait pas de Liu la Prostituée et se tut aussitôt. Dans la troisième cellule de fer, un prêtre taoïste vêtu de noir demanda d’une voix grave
: «
Êtes-vous le nouveau geôlier de la famille Liu
?
»
«
Geôlier
?
» Yu Cuiwei fit claquer ses manches, révélant une allure encore plus élégante et distinguée. Il joignit les mains en signe de salutation et dit
: «
Je m’appelle Yu. Je suis entré ici par erreur. Je me demande pourquoi vous, messieurs, êtes emprisonnés ici
?
» Ses paroles étaient raffinées et posées, sans la moindre trace de frivolité séductrice.
Le taoïste vêtu de noir était assis en tailleur et dit à voix basse : « Je suis un cultivateur du Noyau d'Or. Le nom de famille de ce bienfaiteur est Xue, et son surnom est "Dix-neuf Mains du Fouet Serpent". »
Yu Cuiwei se figea soudain, ses yeux tressaillirent et un frisson le parcourut. Pas étonnant que ces gens, ne voyant que la moitié de son visage spectral, ne l'aient toujours pas reconnu comme le « Démon au Visage de Fantôme », Yu Cuiwei. « Taoïste au Noyau d'Or ? »
Le taoïste vêtu de noir hocha la tête et désigna le mur opposé à sa prison de fer. Yu Cuiwei regarda dans cette direction et aperçut une petite épée dorée plantée à quinze centimètres de profondeur dans la pierre, témoignant de la grande dextérité du lancer. C'était bien la « Petite Épée d'Or » du taoïste Élixir d'Or. Ce dernier était le disciple aîné de Qinghe, le frère aîné de Qingjing, taoïste de Wudang. Avant de mourir, Qinghe avait légué par testament et par gage la charge de chef de la secte Wudang à Élixir d'Or. Cependant, Élixir d'Or, âgé de vingt-huit ans lors de l'assemblée des chefs de la secte Wudang cette année-là, était absent, et Qingjing dut occuper temporairement le poste. Cette situation dura vingt ans, et tous pensaient qu'Élixir d'Or avait disparu lors d'une cueillette d'herbes en territoire Miao et qu'il était probablement mort. Contre toute attente, il était emprisonné ici ! Le Taoïste de l'Élixir d'Or avait maintenant quarante-huit ans, tandis que Yu Cuiwei n'était devenue célèbre que dix ans auparavant. Pas étonnant que l'Élixir d'Or ignorât sa réputation sulfureuse. Yu Cuiwei recula d'un pas lourd, son regard se perdant dans les profondeurs de la cellule de fer. Xue Weiming, le «
Dix-Neuf Mains du Fouet Serpent
», avait dominé Lingnan plus de vingt ans auparavant. Il semblait que ces personnes étaient emprisonnées ici depuis longtemps. Que faisait Liu Ji en gardant ces maîtres d'arts martiaux renommés en prison
? Yu Cuiwei agita sa manche et sourit, dévoilant ses dents. En réalité, elle utilisait la même ruse pour les emprisonner tous les quatre. Si elle parvenait à contrôler ces personnalités influentes, elle s'assurerait l'influence considérable qui les anime. Par exemple, si Liu Ji emprisonnait Shengxiang, elle pourrait, face à l'armée Song, même si elle ne pouvait soumettre le Premier ministre en exercice, elle pourrait au moins semer le trouble au sein du gouvernement Zhao Pu. Si elle voulait envahir le cœur des Plaines centrales en utilisant le taoïste de l'Élixir d'Or comme levier, comment la lignée de Wudang, guidée par la morale, oserait-elle s'y opposer ? Cette jeune femme, d'apparence élégante, était pleine de machinations et de calculs, possédant sans aucun doute le talent d'une héroïne impitoyable. Tout en réfléchissant, Yu Cuiwei sortit soudain un couteau de sa manche. D'un coup sec, il trancha les verrous de fer de la prison du taoïste de l'Élixir d'Or et de Xue Weiming à l'aide de deux couteaux de lancer. Les verrous tombèrent au sol dans un fracas métallique. Yu Cuiwei se retourna et partit, s'envolant comme un papillon, sans plus prêter attention au groupe d'étrangers dans le cachot.
« Frère Yu ! » Xue Weiming était fou de joie d'avoir échappé à la mort, mais lorsqu'il vit Yu Cuiwei se retourner et partir, il fut stupéfait : si cet homme avait voulu sauver des gens, pourquoi ne les avait-il pas tous sauvés ? S'il n'avait pas voulu les sauver, pourquoi les avait-il laissés s'échapper, lui et le Taoïste au Noyau d'Or ?
Maître Jindan ouvrit la porte de fer et sortit, réprimant la joie de retrouver sa liberté après de longues années d'emprisonnement. Il ramassa les deux couteaux de lancer au sol, le visage légèrement sombre. « Beau travail ! Dommage que ce ne soit pas une technique orthodoxe. »
Xue Weiming n'eut pas le temps de discuter avec lui de la justesse ou de la malédiction des arts martiaux du nouveau venu. D'un coup sec de son couteau, des dizaines de cellules de fer s'ouvrirent les unes après les autres. Ces personnes, emprisonnées avec eux depuis dix ou vingt ans, revoyaient enfin la lumière du jour et recouvraient leur liberté.
Yu Cuiwei fit demi-tour et partit, toujours perplexe
: pourquoi n’y avait-il aucun garde au puits alors que tant de personnalités importantes y étaient emprisonnées
? Était-ce parce que leur présence aurait été trop visible et aurait révélé l’existence du cachot
? Ou bien Liu Ji était-il trop sûr de lui et de la discrétion de l’endroit
? Ou y avait-il une autre raison
? Il ne tarda pas à la découvrir, et à comprendre pourquoi tant de personnes étaient emprisonnées ensemble
: c’était un lieu d’où l’on pouvait entrer, mais dont on ne pouvait sortir.
Le terrain sans intérêt qu'il venait de pénétrer grouillait désormais de coléoptères de toutes formes et de toutes tailles. Quels qu'ils soient, ils n'annonçaient rien de bon. Surtout, ils étaient plus terrifiants que des serpents. Les serpents peuvent ramper, mais les coléoptères, eux, peuvent non seulement ramper, mais aussi voler – c'est ce qui les rend si difficiles à contrer. Yu Cuiwei s'arrêta net. Ces insectes ne faisaient que des allers-retours dans un rayon d'un mètre et demi autour de la sortie et le long de toute la paroi du vieux puits, leurs formes horribles donnant envie de vomir.
Il ne voulait pas être un héros, ni sauver qui que ce soit, mais il ne voulait pas mourir ici.
Les pas de la foule derrière eux se rapprochaient, et des exclamations de surprise s'élevèrent lorsque tous virent les étranges insectes ramper autour de la sortie.
ce qu'il faut faire?
Shang Xuan resta dans sa chambre jusqu'à la tombée de la nuit avant d'ouvrir enfin la porte pour aller se promener. Il avait l'habitude de flâner au coucher du soleil, car Ze Ning venait généralement le voir à cette heure-ci pour discuter. Suivant les motifs sculptés dont il se souvenait, il marcha lentement vers l'endroit où il pouvait trouver une rivière souterraine. S'il y avait un puits asséché ou un étang, il pourrait toujours tenter sa chance. Arrivé aux abords du jardin Jinghua, où vivait Liu Ji, il vit soudain une foule de serviteurs se précipiter dans le jardin, chacun armé et visiblement nerveux.
Que font-ils ? Shang Xuan se téléporta au sommet d'un grand arbre du Jardin Jinghua et fronça les sourcils en voyant un groupe de serviteurs vider des jarres contenant d'étranges insectes dans un puits ancien. Un bruit important provenait du fond du puits ; il était donc évident que quelque chose se tramait !
Un étang grouille de crocodiles, un puits ancien abrite des insectes… Cette prostituée Liu, d'apparence noble et élégante, cache une froideur glaçante. Shang Xuan cassa une branche et la projeta en avant
; la branche se plia en plein vol et frappa de plein fouet le pot en terre cuite contenant les insectes. Le pot, qu'un serviteur tenait à la main, se brisa, et d'étranges coléoptères noirs lui recouvrirent le corps. Dans un concert de cris, la foule se dispersa, terrifiée, cherchant du regard les alentours. Certains se lancèrent à la poursuite de la branche. Peu après, il ne restait plus du serviteur que son squelette ensanglanté, tremblant encore.
Le visage de Shang Xuan pâlit : « Quels insectes terrifiants ! » À peine son expression avait-elle changé qu'un éclair jaillit du fond du puits antique et qu'un couteau de lancer surgit des profondeurs, frappant deux personnes d'un « sifflement ! ». Les deux jarres de terre se brisèrent dans un fracas et les corps, encore maculés de sang, furent aussitôt couverts de minuscules insectes noirs. Les serviteurs alentour se dispersèrent en hurlant de panique. Le couteau, après avoir ôté deux vies, luisait encore froidement en rasant un mètre et demi de profondeur, s'enfonçant de sept centimètres dans le sol avec un « clang », témoignant de la cruauté et de l'habileté exceptionnelle de son utilisateur.
C'était ni plus ni moins que le couteau de lancer de Yu Cuiwei ! L'expression de Shang Xuan changea de nouveau : était-il vraiment là ? Lui et Yu Cuiwei étaient de parfaits inconnus. Cet homme était dissolu, séduisant, étrange et mystérieux. Il n'éprouvait aucune sympathie pour Yu Cuiwei. Devait-il le sauver ?
À ce moment précis, Yu Cuiwei se trouvait en grand danger en contrebas.
Il avait découvert que ces insectes craignaient le fer froid ; s'ils se réfugiaient dans la cellule de fer, ils seraient en sécurité. Cependant, une fois à l'intérieur, s'échapper serait presque impossible. Les gardes, qui déversaient des insectes de l'extérieur, tentaient de les forcer à retourner dans la cellule, les piégeant comme des tortues dans un bocal, avant de refermer la porte à clé. Mais s'ils refusaient de retourner là-bas, de plus en plus d'insectes déferlaient, beaucoup ayant déjà franchi la barrière d'un mètre cinquante et s'engouffrant directement dans le cachot, attaquant quiconque croisait leur chemin. Nombreux étaient ceux qui, vingt ans auparavant, avaient été des héros, mais après tant d'années d'emprisonnement, leurs corps étaient affaiblis ; certains avaient même perdu leurs talents en arts martiaux, tandis que d'autres en avaient perdu une grande partie. Malgré leurs épées brandies, ils ne pouvaient arrêter les nuées d'insectes. Avant même la fin d'un repas, des cris retentirent à l'intérieur et un vieil homme en robe jaune s'effondra, couvert d'insectes.
« Hmph ! » Le taoïste du Noyau d'Or, fidèle à sa prestigieuse lignée, comprit l'urgence de la situation et chargea, épée à la main, déchaînant une attaque de « Purgatoire de Feu Foudroyant » qui faucha des dizaines d'insectes venimeux. Le long fouet de Xue Weiming s'abattit, frappant sans relâche les insectes venimeux qui rampaient sur les parois du puits antique ; chaque coup les projetait au sol, témoignant d'une puissance considérable. Yu Cuiwei, loin de se précipiter en héros chevaleresque, se faufila simplement à travers la foule. Grâce à son agilité, les insectes ne pouvaient l'approcher. Cependant, cette solution n'était pas viable à long terme. Pesant le pour et le contre, Yu Cuiwei esquissa un sourire et lança un couteau volant, tuant instantanément deux personnes au sol.
Les insectes venimeux du puits antique se retournèrent aussitôt et piquèrent en retour, et ils étaient bien moins nombreux. Le taoïste du Noyau d'Or poussa un soupir de soulagement : « Bienfaiteur, vous êtes impitoyable ! »
Xue Weiming ne s'offusqua pas : « Frère Yu, vous avez d'excellentes compétences ! » Derrière lui, un vieil homme dit lentement : « Si nous ne tuons pas tous ceux qui sont au-dessus, j'ai bien peur que nous n'échappions pas à la colère de ces salauds cette fois-ci. »
Yu Cuiwei joignit les mains en signe de salutation et dit d'un ton élégant : « Encre de bête ? Monsieur, savez-vous de quel genre d'insecte venimeux il s'agit ? »
Le vieil homme en gris dit froidement : « Trente de ces insectes venimeux qui se nourrissent de cadavres peuvent dévorer une personne en deux jours. Il doit y en avoir au moins trois mille ici ! »
Yu Cuiwei demeura imperturbable, son beau visage toujours affichant un sourire. « Puisque nous ne sommes pas encore morts, je suppose que ces insectes ne peuvent pas nous faire de mal. » Il agita de nouveau sa manche, et tous les yeux s'illuminèrent. Deux autres cris retentirent au-dessus de leurs têtes, et l'encre du puits antique diminua encore. La foule échangea des regards perplexes. Le Taoïste du Noyau d'Or fronça légèrement les sourcils, trouvant ce jeune homme bien trop impitoyable, tuant sans sourciller. Mais Xue Weiming était rempli d'admiration, profondément impressionné par la détermination et la compétence de Yu Cuiwei. Il s'approcha, lui tapota l'épaule et le félicita : « Excellent ! Tu parles avec une telle audace, et tu tues avec une telle audace ! Frère Yu, avec de telles compétences en arts martiaux, tu dois être un jeune héros exceptionnel dans le monde martial. Frère Xue, je t'admire ! »
Un jeune homme héroïque ? Yu Cuiwei sourit et agita ses manches. « Quel dommage que j'aie épuisé tous mes couteaux de lancer. Que ferons-nous une fois que les bêtes là-haut auront fini de dévorer les morts ? »
Après son discours, le silence se fit. Leurs armes n'étaient pas en fer froid et ne pouvaient repousser les insectes
; ils ne possédaient pas non plus d'armes lourdes dissimulées capables de voler en arrière. De plus, la mort de quatre hommes plus haut les aurait certainement incités à renforcer leurs défenses. Il était désormais impossible de reproduire la même ruse.
ce qu'il faut faire?
Le silence régnait, mais Yu Cuiwei n'avait aucun scrupule
: s'il ne pouvait tuer ceux qui se trouvaient au-dessus, il tuerait ceux qui étaient à côté de lui si les insectes venimeux descendaient. De toute façon, le cachot était bondé, et même s'il y avait des milliers d'insectes, ils auraient de quoi se nourrir.
Il se sentait à l'aise et discutait avec aisance. Xue Weiming, audacieux et indomptable, qui se tenait à ses côtés, ignorait tout des intentions du « jeune héros » qu'il admirait et demeurait profondément inquiet.
À deux reprises, des couteaux jaillirent du puits, blessant des personnes. Les serviteurs postés au bord du puits esquivèrent rapidement, n'osant plus y déverser d'insectes. Shang Xuan observa la scène. Soudain, un vieil homme en robe grise, appuyé sur une canne, s'approcha, s'enquit de la situation à voix basse, puis, d'un ton méprisant, cria : « Écoutez-moi bien ! Ceux qui prétendent libérer des gens de ma "Prison du Roi", retournez immédiatement dans vos cellules de fer. Si vous n'obéissez toujours pas après trois ordres, ne venez pas vous plaindre que je détournerai le cours de la rivière et inonderai ce puits ancestral ! »
Ces paroles provoquèrent un remous au fond du puits. Shang Xuan sourit froidement
: cela prouvait que la rivière souterraine se trouvait bien là, et que le passage secret, même s’il ne se situait pas dans le bordel de Liu, était au Jardin Jinghua
! À cet instant, une voix calme s’éleva du fond du puits
: «
Pu Shidong, tu nous as tous noyés. Ne crains-tu pas que ton armée des Han du Sud perde de précieux atouts lors de sa marche sur les Plaines centrales
?
» Celui qui parlait était le taoïste de l’Élixir d’Or.
Bien que Shangxuan ne l'ait pas reconnu, il savait que la personne emprisonnée en bas devait être quelqu'un d'important. Il se demandait simplement pourquoi Yu Cuiwei se trouvait également là.
Le vieil homme en robe grise, Pu Shidong, ricana : « Mon seigneur n'a besoin que de vos vêtements pour contrôler la situation. Votre vie ou votre mort est entre vos mains ; je ferai ce que vous voudrez. »
À ce moment, une voix venue du fond du puits dit doucement : « Monsieur Pu, nous préférons mourir pour la dignité que de vivre dans le déshonneur. Veuillez libérer l'eau. » C'était Yu Cuiwei.
Shang Xuan fut fort surpris
: cette personne, sans être nécessairement lâche, n’était certainement pas du genre à faire preuve d’une telle résolution. Il était extrêmement étrange que de telles paroles sortent de la bouche de Yu Cuiwei. Il était certain que Yu Cuiwei avait des arrière-pensées.
Pu Shidong fut un instant décontenancé, puis laissa échapper un petit rire et dit : « C'est donc le jeune maître Yu en bas. Vous êtes un invité de marque de ma demoiselle, comment oserais-je être aussi irrespectueux ? » Malgré ses paroles, Shangxuan pouvait lire la malice sur son visage. Il fit un léger geste, et quelqu'un prit la commande et s'en alla.
En entendant les paroles résolues de Yu Cuiwei, la foule au fond du puits pâlit, certains affichant une peur manifeste. Xue Weiming, cependant, éclata de rire : « Frère Yu est vraiment un jeune homme héroïque ! Il traite la vie et la mort avec indifférence, ne cherchant qu'à préserver son esprit vertueux ! Bravo ! Bravo ! Bravo ! » Le taoïste de l'Élixir d'Or, qui avait d'abord détesté Yu Cuiwei pour sa brutalité, ne put s'empêcher d'admirer son courage après avoir entendu ses paroles. Malgré le bruit de la foule en contrebas, ils ne purent immédiatement concevoir un plan d'évasion astucieux.
À cet instant, un grondement sourd s'éleva de la paroi du vieux puits. Une dalle de pierre fut déplacée, et les eaux puissantes de la rivière jaillirent avec violence derrière elle. Pu Shidong parlait poliment, mais il était impitoyable lorsqu'il tuait !
« Ah ! » Des cris et des hurlements résonnèrent sous le puits antique, qui allait se transformer en un véritable enfer.
Shang Xuan s'apprêtait à intervenir pour sauver la personne, lorsqu'une main surgit soudain derrière lui et lui couvrit la bouche. Une voix murmura avec un sourire : « Attends une minute. »
Shang Xuan faillit tomber de l'arbre lorsque la main lui couvrit le visage. Il ne reconnut Sheng Xiang qu'après avoir perçu le léger parfum de pâtisseries. Le jeune maître était retourné se changer et s'était procuré un éventail pliant à bordure dorée. Assis derrière Shang Xuan, il observait la scène avec un vif intérêt. Entre-temps, la crue souterraine semblait les avoir déjà submergés et les cris d'alarme s'étaient tus. « Sheng Xiang, vas-tu rester là à nous regarder mourir ? »
Shengxiang lui tapota la tête : « Espèce d'idiot ! Je t'avais dit de sauver des gens avant, sinon tu allais ruiner les plans de Da Yu ! »