À peine avait-il prononcé ces mots que l'homme à l'air ordinaire fut pris au dépourvu. Il n'osait offenser cette star impitoyable. Il déposa lentement le lapin à terre, se demandant quelle nouvelle ruse Li Lingyan allait employer pour tuer cette bête.
Li Lingyan s'approcha, ramassa le lapin, déchira un morceau de mouchoir, l'imbiba de médicament, banda la plaie du lapin, puis le relâcha.
Derrière eux, de Liu Ji à Jiang Chenming, le plus jeune commandant de l'armée Han, tous se regardèrent avec incrédulité, leurs expressions encore plus horrifiées que s'ils avaient vu Li Lingyan déchiqueter le lapin et le manger. Xingxing ricana en voyant leurs têtes, tandis que Huaiyue, les longs cheveux bouclés relevés, dit nonchalamment : « Il est trop tard pour accumuler les bonnes actions maintenant. »
Li Lingyan regarda le petit lapin boiter jusqu'aux buissons, puis sentit soudain quelque chose et se retourna brusquement : il vit Liu Ji emportée par une autre fenêtre ; elle avait manifestement été prise au dépourvu et ses points de pression avaient été anéantis. Su Qing'e fut également surprise que Li Lingyan sauve le lapin, mais lorsqu'il se retourna et vit Liu Ji se faire capturer, elle cria et lança un coup de paume : « Quand les feuilles de lotus éclosent, le printemps apporte la haine. »
C'est Shengxiang qui enleva Liu Ji de l'extérieur en frappant ses points sensibles, et Rongyin qui la kidnappa par la fenêtre. Normalement, compte tenu de son statut et de son tempérament, Rongyin ne se serait jamais comporté comme un coureur de jupons, mais le destin lui avait offert une proie facile. S'il n'agissait pas maintenant, il n'aurait plus l'occasion de capturer aussi facilement quelqu'un du camp de Li Lingyan. Shengxiang et Rongyin se précipitèrent donc par derrière pour l'enlever. Liu Ji fut capturée, et Su Qing'e la frappa d'une main, que les personnes présentes dans la pièce parèrent aussitôt. Shengxiang fit la grimace à la foule, puis repoussa une parade en s'exclamant : « Tiens, une vraie meute de lapins qui se disputent des carottes ! Plein de petits lapins blessés… » Sur ces mots, lui et Rongyin disparurent rapidement dans les bois.
Les vieux yeux de Su Qing'e étaient rouges de colère. Comment la princesse qu'elle avait servie pendant dix-huit ans avait-elle pu être enlevée ainsi ? Poussant un cri perçant, elle se leva pour se lancer à sa poursuite, mais Li Lingyan cria : « Arrêtez ! »
« Ma princesse… »
« Elle sera de retour dans moins d’une demi-heure. » Li Lingyan regarda dans la direction où Shengxiang et Rongyin étaient partis. « Asseyez-vous et attendez patiemment. »
Su Qing'e n'osa pas désobéir à ce démon et, malgré son angoisse, elle n'osa pas sortir de la maison en bois.
La forêt était silencieuse, la lune montait toujours plus haut et sa lumière baignait chaque maison de la montagne. Le paysage était inattendu, mais d'une tranquillité et d'une sérénité rares.
Shengxiang et Rongyin, portant Liu Ji, soignée par acupuncture, coururent cinq kilomètres pour regagner leur campement. Yu Cuiwei prit un autre bain, apparemment insensible au froid, puis, vêtue d'une robe à manches larges, fit rôtir un poisson près du feu de camp. L'arôme du sel et du poivre se mêlait au parfum du poisson. Shengxiang s'exclama le premier : « Ah, j'ai faim ! » Rongyin déposa Liu Ji, la dévisageant froidement. Cette princesse des Han du Sud avait une allure noble et digne, loin d'être désagréable. « Le reconnais-tu ? » demanda-t-il en désignant Yu Cuiwei.
Liu Ji était encore sous le choc. Incapable de marcher ou de parler, elle pouvait néanmoins hocher la tête.
« A-t-il libéré les vingt-neuf otages que vous déteniez ? » demanda à nouveau Rong Yin.
Liu Ji hésita un instant. Elle savait pertinemment que depuis que Yu Cuiwei avait sauvé le peuple, les anciens des différentes sectes qui avaient été secourus nourrissaient une profonde rancœur et souhaitaient même le tuer. L'accuser d'avoir sauvé le peuple reviendrait à déclarer que les anciens des sectes étaient étroits d'esprit et avides de gloire, permettant ainsi à Yu Cuiwei d'échapper à la persécution des onze sectes. Elle le haïssait profondément et souhaitait le voir massacré, aussi se refusait-elle à l'admettre ouvertement.
« Oui ou non ? » demanda froidement Rong Yin.
Liu Ji prit un air pitoyable et secoua la tête.
Shengxiang recracha une gorgée d'eau, tandis que Yu Cuiwei éclatait de rire, comme si ce résultat était prévisible. Gu She secoua également la tête, pensant que cette petite fille était rusée et perfide, et non une personne bienveillante.
L'expression de Rong Yin demeura impassible. Il dit froidement : « Mademoiselle Liu, vous n'ignorez pas que, mort ou vivant, le Démon au Visage Fantôme, les vingt-neuf anciens des treize sectes ne vous laisseront jamais partir. Vous savez ce qui est arrivé à Li Lingyan pour ses actes pervers. Croyez-vous vraiment qu'il vous protégera toute votre vie ? Et si Li Lingyan venait à échouer, avez-vous songé à la manière dont vous vous protégerez vous-même ? »
L'expression de Liu Ji changea légèrement, et elle ferma la bouche sans répondre.
« Outre vous, Mademoiselle Liu, il existe un autre témoin du “Démon au visage de fantôme” », déclara froidement Rong Yin. « Bien que le cultivateur du Noyau d’or de Wudang soit mort, le maître zen Shaolin de premier niveau est toujours en vie. Cependant, le vieux moine est rusé et ne souhaite pas offenser son vieil ami. Si vous témoignez, il sera contraint d’acquiescer afin de prouver son impartialité. Votre témoignage changera la donne dans le monde des arts martiaux. »
« Pourquoi devrais-je sauver le "Démon au visage de fantôme" ? » railla Liu Ji. « Que je le sauve ou que je lui fasse du mal, je vais mourir de toute façon. Crois-tu que Zhuge Zhi m'épargnera ? »
« Qui oserait te demander des comptes ? » Les paroles de Rong Yin pesaient lourdement sur Liu Ji. « Après ton témoignage, rends-toi à la cour et soumets-toi à la dynastie Song. L'Empereur souhaite consolider l'ancien territoire des Han du Sud et gagner le cœur du peuple. Qui oserait te demander des comptes ? »
Liu Ji tremblait. Se soumettre à la dynastie Song ? Elle n'y avait jamais songé. Pourquoi le ferait-elle… Soudain, elle éclata d'un rire sonore : « Le vieux moine Yi Chong jouit d'un tel prestige ! Pourquoi n'oses-tu pas aller le voir et tenter plutôt de me forcer ? De toute façon, tu n'oserais pas te mettre à dos Shaolin ! Li Lingyan… hehe… » Elle s'écria soudain : « Lingyan ne m'abandonnera jamais, car… car je porte son enfant ! » À ces mots, le visage de Liu Ji exprimait un mélange de fierté et de tristesse.
En entendant cela, Rong Yin et Gu She échangèrent un regard surpris. Gu She fut légèrement décontenancée ; elle éprouva de la compassion pour elle. Que pouvait bien dire une femme qui devait dépendre d'un homme pour son enfant ? Elle était au bout du rouleau.
« Que feras-tu si Xiao Yan venait à mourir un jour ? » Sheng Xiang ne se moqua pas d'elle, mais la fixa intensément. « Que ferez-vous, toi et l'enfant ? »
Elle plongea son regard dans les yeux de Shengxiang, ces yeux qu'elle aimait tant qu'elle aurait voulu les transpercer et les faire pleurer. Mais elle ne put que les fixer avec une innocence feinte mêlée de malice, jusqu'à ce que les larmes lui montent aux yeux. « S'il meurt, je mourrai avec lui », répliqua-t-elle, son masque noble et élégant complètement brisé, sa voix d'une cruauté absolue.
« Ce n’est pas comme ça qu’on aime Xiaoyan… » soupira Shengxiang pour elle.
« Qui pourrait aimer ce diable ? » hurla Liu Ji presque aussitôt. « Moi ? Hahahaha… Moi ? Hahahaha… »
Shengxiang la fixa, les yeux écarquillés, tandis qu'elle était prise de panique. Il échangea un regard perplexe avec Gushe. Finalement, perdant la face, il murmura : « Les femmes… oh, les femmes… » Gushe soupira également. Bien qu'elle fût elle-même une femme, elle ignorait vraiment ce qui pouvait bien passer par la tête de cette princesse.
Yu Cuiwei observait la scène avec un sourire, mais voyant l'air étrangement perplexe du jeune maître Shengxiang, il ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais se tut finalement, se contentant de secouer la tête. Shengxiang… pour être sans cœur, il suffit d'un seul cœur, et même après la mort, ce même cœur restera insensible.
Alors que tout le monde secouait la tête, Liu Ji poussa soudain un cri strident. Ses doigts, son front, ses lèvres, ses épaules et bien d'autres parties de son corps se mirent à palpiter de douleur, puis son corps tout entier trembla et ses veines se contractèrent violemment. Elle avait reçu une séance d'acupuncture, mais soudain elle s'effondra au sol en proie à des convulsions, et bientôt de faibles traces de sang suintèrent de ses sept orifices.
Shengxiang fut décontenancée, et en un instant elle pensa à la faible lumière bleue sur le corps de Liu Ji sous le clair de lune : « Empoisonné ? »
Yu Cuiwei, homme d'une grande expérience, s'exclama : «
“Se tenir la main jusqu'à la vieillesse”
? Le poison le plus puissant au monde
! C'est ça, “Se tenir la main jusqu'à la vieillesse”
!
» Il bondit et ouvrit d'un coup sec les points de pression qui retenaient Liu Ji. «
Li Lingyan t'appelle
! Retourne immédiatement, sinon tes tendons seront sectionnés et tu saigneras par tous les orifices
! Dépêche-toi
!
»
Liu Ji poussa un cri strident et fit demi-tour pour rebrousser chemin. Sheng Xiang et Rong Yin ne l'arrêtèrent pas, mais échangèrent un regard horrifié
: Li Lingyan avait bel et bien empoisonné une femme enceinte avec un poison aussi mortel, sans se soucier de la vie ou de la mort de Liu Ji, ni même de la sécurité de leur propre enfant, déterminé à l'empêcher de tomber entre de mauvaises mains
! L'affaire de Yu Cuiwei n'avait rien à voir avec Li Lingyan
; il forçait simplement Sheng Xiang à le combattre, sans se préoccuper de la vie des autres.
Quelle obstination...
Cette personne est tellement obstinée...
« Mon Dieu », dit Shengxiang en regardant Liu Ji s'enfuir, « “Se tenir la main jusqu'à la vieillesse” ? Même si je tue Xiao Yan, Liu Ji ne survivra pas ; et si je ne la tue pas, même si Liu Ji est entre mes mains, il l'empoisonnera à mort. »
Rong Yin fronça les sourcils, se contenta de grogner et se détourna sans un mot. Gu She comprit son mécontentement. Li Lingyan était rusé et plein de ressources, et Rong Yin ne pourrait le vaincre facilement
; habituée à dominer, la pression était immense. Elle resta silencieuse, immobile à ses côtés, sans dire un mot.
« Rongrong », dit soudain Shengxiang. « Je sais que tu prépares quelque chose. Maintenant que Xiaoyan a tout donné, quelles qu’en soient les conséquences, si nous ne réagissons pas, j’ai bien peur… que nous perdions… » Il ouvrit grand les yeux et contempla la forêt éclairée par la lune, le sentier silencieux qu’il avait emprunté après le départ de Liu Ji. Son regard était immense et vide, empreint d’un calme résolu. « Si nous perdons, ce n’est pas seulement Da Yu qui mourra, mais certainement pas seulement des centaines ou des milliers… toi… toi… » Il s’interrompit, et avec un bruit sourd, quelque chose tomba de sa manche dans sa paume. Il le leva. « Va. »
Rong Yin fixa du regard le petit objet qu'il tenait à la main. Il lui semblait étrangement familier
: une inscription en forme de tigre – un décompte de tigres
! Un décompte de tigres pour mobiliser les troupes
! Après avoir laissé échapper un «
heh
», il demanda lentement, d'un ton étonnamment enjoué mais glaçant
: «
D'où cela vient-il
?
»
Shengxiang se retourna et sourit faiblement : « Celui de mon père. »
Rong Yin fut légèrement décontenancé. Zhao Pu avait été gouverneur militaire pendant de nombreuses années et avait combattu aux côtés du défunt empereur lors de ses campagnes. Il n'était donc pas surprenant qu'il soit en possession du Compte du Tigre. Comment Sheng Xiang avait-il osé voler le Compte du Tigre
? N'avait-il pas peur d'impliquer Zhao Pu dans le crime de négligence et de manquement à ses devoirs
?
« C’est une contrefaçon de celle de mon père », ajouta lentement Shengxiang.
Rong Yin le fixa du regard, et Sheng Xiang lui dit de continuer. Soudain, Rong Yin éclata de rire : « Parfait ! Pour un mot comme "contrefait", moi, commandant de la 165e Garde Impériale de Jingxi, je refuse de croire que je ne peux pas envoyer 10
000 hommes assiéger Banzhu ! » Il prononça le nom de « Banzhu » d'une voix tonitruante, puis se retourna brusquement, les manches dans le dos. Sheng Xiang lança le jeton à l'effigie du tigre contrefait, et Rong Yin, sa robe verte et ses cheveux blancs flottant au vent, l'attrapa et partit aussitôt.
Gu She semblait abasourdie. Sheng Xiang tapa du pied. « Tu ne vas pas la rattraper ? » Son visage était pâle après lui avoir remis le faux talisman. « Si Rongrong ne revient pas, je ne te le pardonnerai jamais ! »
Gu She le foudroya soudain du regard : « Saint Xiang, Saint Xiang, si tu ne peux pas vaincre Li Lingyan, je ne te pardonnerai pas ce qui s'est passé aujourd'hui ! » Elle bondit à sa suite et disparut en un instant dans le ciel nocturne.
Yu Cuiwei observa leurs paroles et leurs actes avec surprise. Shengxiang donna alors une explication, parlant lentement et posément, tout en suivant du regard la retraite de Rong Yin et Gu She
: «
Rongrong fut jadis Grand Conseiller de la dynastie Song. Il sait où se trouvent les troupes à Luoyang
; notre dynastie envoie des troupes en fonction de décomptes, et non de généraux. J’ai falsifié le décompte du tigre pour demander à Rongrong de prêter dix mille hommes afin d’affronter Li Lingyan…
»
Falsifier un décompte de tigres pour envoyer des troupes – aussi familière que fût Rong Yin avec le processus, ou même avec les fonctionnaires impliqués, c'était un crime capital ! L'expression de Yu Cuiwei changea : « Vous… »
« Sans contenir l'armée de dix mille hommes de Li Lingyan, tout cela n'est que paroles en l'air », dit lentement Shengxiang. « Il a même utilisé la promesse de "se tenir la main jusqu'à la vieillesse" pour tout contrôler. Imaginez ses attentes envers Awan et moi. Puisque Liu Ji est intouchable, il doit me la donner lui-même, absolument lui… Je… dois gagner. » Ses yeux s'écarquillèrent soudain, son regard devenant encore plus vide, sa solitude s'intensifiant. « Xiao Yan a tout misé sur ce pari. Il tuera des tas de gens… Je… dois gagner, je ne peux absolument pas perdre ! »