Todos los animales esclavizados en el campo de sal fueron convocados. Shelin fue colgado boca abajo de una estaca de madera con cuerdas, y Huqing, empuñando un látigo empapado en agua salada, lo azotó repetidamente contra su cuerpo. El sonido de los latigazos resonaba en el aire, y con cada golpe, la carne se desgarraba.
Al principio, el Bosque de las Serpientes aulló de dolor, pero después ya ni siquiera tenía fuerzas para gritar.
Cuando Shelin estaba a punto de perder el conocimiento y desmayarse, divisó vagamente los pasos desordenados de un hombre bestia. Este se detuvo frente a él y le dijo a Hu Qing: «La idea del capitán es que si lo matamos en pleno invierno, no encontraremos ningún esclavo bestia de este nivel para ocupar su lugar. Déjalo vivir por ahora y hablaremos de ello después del invierno».
Al oír esto, Shelin se desmayó inmediatamente.
Cuando volvió a despertar, se encontró en el cobertizo de madera donde solía dormir. Sus heridas aún sangraban, y el lugar donde había estado tumbado Bosque de las Serpientes estaba cubierto de sangre.
No solo me duele el cuerpo, sino que también me duele el estómago, simplemente por el hambre.
—¿Estás despierto? —preguntó una voz anciana y débil, y Bosque de Serpientes se puso alerta al instante. El viejo orco se dejó caer frente a Bosque de Serpientes, examinándolo. —Aunque Tigre Verde fue despiadado, estas heridas sanarán en unos días. No morirás, pero son extremadamente dolorosas.
Snake Forest se sintió incómodo al ser observado y preguntó en un tono poco amigable: "¿Quién eres?".
"Duermo justo enfrente de ti todos los días, ¿no me reconoces?", preguntó el viejo orco, desconcertado.
Shelin negó con la cabeza. Todas las noches, al regresar, todo estaba completamente oscuro y él estaba agotado. ¿Quién tenía energía para ver quién dormía a su alrededor?
Al viejo orco no le importaba si Bosque de Serpientes lo conocía o no. Sabía que aquel hombre no quería hablar con él y estaba a punto de marcharse cuando Bosque de Serpientes le gritó: "¿Cuánto sabes sobre las salinas?".
—¿Todavía quieres escapar? —preguntó el viejo orco sorprendido.
Snake Forest sentía que su intento de escape había fracasado porque no sabía lo suficiente sobre los campos de sal. Si hubiera sabido más, estaba seguro de que habría podido escapar con éxito. Miró fijamente al viejo orco y lo amenazó en voz baja: «Viejo, será mejor que me cuentes todo lo que sabes, y ni se te ocurra contárselo a esos orcos de Ciudad Bestia».
La única razón por la que sobreviví esta vez es porque pensaron que mi nivel de orco era alto y no podían soportar ver morir a Nan Feng de esta manera. Incluso si se lo dijeras, me darían otra paliza, pero mientras esté vivo, sin duda encontraré la forma de matarte.
El viejo orco se asustó con la mirada de Bosque de Serpientes. ¡Cómo podía parecerse tanto a Tigre Verde! Esos ojos que lo miraban fijamente parecían capaces de devorarlo. El viejo orco se recompuso y respiró hondo. "No sé mucho sobre las salinas; solo sé que los esclavos bestia de aquí provienen de las casas de esclavos de menor rango".
«¿Un lugar para esclavos de baja condición?», pensó Snake Forest, recordando el lugar al que lo habían enviado, sin comprender del todo para qué servía. «¿Qué clase de lugar es este? ¿Y qué significa el nombre?»
Al ver que Snake Forest realmente no sabía nada sobre esclavos bestia, el viejo orco no pudo evitar preguntar: "¿No eres un orco de una tribu afiliada a Beast City?"
Snake Forest negó con la cabeza. "¿Por qué preguntas eso? ¿Qué relación tienes con ese humilde esclavo?"
—Solo preguntaba. El viejo orco no sabía mucho sobre las salinas, pero lo sabía todo sobre los barrios de esclavos de clase baja. —El sumo sacerdote de Ciudad Bestia clasifica a los orcos según su estatus. Todos los orcos de las salinas de Ciudad Bestia provienen de los barrios de esclavos de clase baja. Además de estos, también hay barrios de clase media y alta. A los orcos de estos tres barrios no se les llama orcos, sino esclavos bestia.
Nosotros, los esclavos bestia de menor rango, somos la clase más baja, y realizamos el trabajo más sucio, duro y agotador. Además de quienes vienen a las salinas a arriesgar sus vidas, algunos están allí específicamente para servir a los jóvenes amos. Los esclavos bestia de mayor rango también limpian excremento y orina en diversos equipos y campos. Los esclavos bestia de menor rango solo recibimos una comida al día, que consiste en vegetales silvestres y corteza de árbol. Sea comestible o no, todo nos lo dan.
Si podemos comer vegetales silvestres y corteza de árbol desconocidos sin morir, entonces estamos seguros de que son comestibles y no venenosos antes de dárselos a los esclavos bestia de nivel medio. Los esclavos bestia de nivel medio realizan trabajos forzados para sus jóvenes amos o guerreros bestia de alto nivel, mientras que los esclavos bestia de alto nivel sirven a sus jóvenes amos y a los hombres bestia de alto nivel.
El viejo orco hizo una pausa por un momento y luego preguntó: "¿Qué te pasa? ¿Por qué tienes esa cara?"
El Bosque de las Serpientes quedó atónito al oír esto. ¿Qué expresión tenía? Solo sabía que, al enterarse de las acciones del Sumo Sacerdote de Ciudad Bestia, lamentaba no haberlo sabido antes. Si lo hubiera sabido antes, ¿cuál de esas tribus de tanques se habría atrevido a traicionar a su Tribu de la Sal? ¿Y cómo se atrevieron la tribu caníbal y la Tribu del Bosque a rebelarse contra la Tribu de la Sal?
Tras la interrupción del viejo orco, la expresión de Snake Forest volvió a la normalidad sin que él se diera cuenta. Levantó la vista e hizo un gesto, indicando: «Continúa».
"No sé nada más, pero hay una cosa más que sé sobre las salinas."
—¿Qué es? —preguntó Shelin, enderezándose.
El viejo orco suspiró: «Las salinas fueron establecidas por el sumo sacerdote. Todo en las salinas, grande o pequeño, lo decide el sumo sacerdote. Sin la palabra del sumo sacerdote, nadie puede salir vivo de las salinas».
«Imposible». Bosque Serpiente se recostó contra la roca. No es que no creyera las palabras del viejo orco, sino que no quería creerlas. Bosque Serpiente miró fijamente al viejo orco y dijo con firmeza: «Conozco al Noveno Joven Maestro. Me rescatará en cuanto sepa que estoy aquí».
«¿Conoces al Noveno Joven Maestro?» El viejo orco se sorprendió al saber que Bosque de las Serpientes conocía al joven maestro de Ciudad Bestia. Rápidamente recuperó su anterior semblante impasible. «¿Y qué si lo conoces? Olvidaste lo que acabo de decir. Este lugar está bajo la jurisdicción directa del Sumo Sacerdote. Incluso si fueras el Noveno Joven Maestro, no podrías abandonar el campo de sal sin su permiso.»
Snake Forest replicó, con voz más resuelta y más nerviosa que antes: "¡Imposible!"
La reacción escéptica del Bosque de las Serpientes impulsó al viejo orco a demostrar su punto. Resopló: "¿Qué es imposible? Hubo un Séptimo Joven Maestro que fue enviado aquí antes. Llegó en invierno, igual que nosotros. No tenía pieles de animales que cubrir y andaba descalzo por los campos de sal".
El látigo de Tiger Green había caído sobre él muchas veces, y el Sumo Sacerdote había venido varias veces, pero ni siquiera lo había mirado. No fue hasta la visita del Sumo Sacerdote a principios de la primavera que finalmente se lo llevó después de que llegaran a un acuerdo.
Dicho esto, She Lin había perdido hasta la última pizca de esperanza. Ahora estaba seguro de que, aunque el Noveno Joven Maestro supiera que estaba allí, no había forma de rescatarlo.
Además, solo ayudó al Noveno Joven Maestro a guiar a los orcos desde Ciudad Bestia hasta la Tribu del Bosque; en realidad no conocía al Noveno Joven Maestro.
Snake Forest se desplomó, agarrándose el pelo, aparentemente convencido de que realmente iba a morir allí.
Otro orco demacrado entró en el cobertizo de madera, cargando un cuenco de barro humeante. Sus manos, entumecidas por el frío, comenzaron a calentarse con el vapor. El orco se resistía a soltar el cuenco, pero no se atrevía a desobedecer las órdenes del capitán Hu Qing.
Los orcos de las salinas no tenían sopa caliente para beber; todo estaba frío, algunas cosas incluso congeladas, como masticar hielo. En invierno, era instintivo estar cerca de una fuente de calor, y cuando el viejo orco vio la sopa caliente, sus ojos se clavaron en el cuenco de barro y extendió la mano incontrolablemente.
El orco que servía la sopa esquivó la mano extendida del viejo orco hacia el cuenco de barro. «Esta sopa caliente de corteza es lo que el capitán me pidió que les diera a los esclavos bestia de nivel siete que fueron golpeados hoy».
Al saber que fue Hu Qing quien se lo dio a She Lin, el viejo orco se enderezó rápidamente y no se atrevió a moverse de nuevo.
Snake Forest probablemente intuyó que el orco temía no sobrevivir y morir, así que le trajo un tazón de sopa de corteza caliente para calentarlo. Sin andarse con rodeos, ni siquiera miró al orco que le traía la sopa, soportó el dolor, se enderezó, agarró la sopa caliente y se la vertió directamente en la boca, sin importarle que estuviera hirviendo.
El viejo orco que estaba sentado enfrente lo miró, luego le dio la espalda y le sopló en las manos para calentárselas.
Snake Forest terminó el tazón de sopa caliente de un solo trago. Se limpió la boca, levantó la mano con displicencia y le devolvió el tazón de barro al orco que se lo había servido.
Tras coger el cuenco de cerámica, la otra persona gritó con incertidumbre: "¿Bosque de serpientes?".
Snake Forest se quedó perplejo; nadie en el campo de sal sabía su nombre. Cuando fue a los barracones de los esclavos de clase baja, ningún orco le preguntó su nombre. Ahora, aún menos gente se lo preguntaba.
Anteriormente, Snake Forest creía que a los orcos de Ciudad Bestia no les importaba su nombre, pero tras oír al viejo orco hablar hoy sobre los esclavos bestia, comprendió vagamente que no se trataba de que se hubiera olvidado de preguntarle su nombre antes. Más bien, los orcos de Ciudad Bestia consideraban que los esclavos bestia no merecían tener nombre, así que simplemente no se lo preguntaban.
Cuando Shelin vio el tótem en el rostro del orco, se sorprendió un poco. "¿Eres un orco de la tribu Ze?"
Capítulo 110
Arado de primavera
Ya Jiu sabía que no se había equivocado; realmente se había encontrado con el jefe de la tribu de la sal en Ciudad Bestia.
Pero, ¿cómo acabó aquí?
“Soy Ya Jiu, un orco de la tribu Ze.”
A Shelin no le interesaba mucho su nombre. Compartía la misma confusión que Ya Jiu, e incluso tenía una confusión más profunda que la de Ya Jiu: ¿Acaso la tribu Ze no había sido exterminada por caníbales?
"No esperaba que Wuming dejara a alguien con vida. Tu nivel de orco no es tan alto, ¿cómo escapaste de él?"
El comentario casual de Snake Forest dejó a Duck Nine sin palabras durante un buen rato. Se quedó en blanco por un instante y no se atrevió a indagar en el significado de las palabras de Snake Forest. A Snake Forest le molestó que Duck Nine no hubiera respondido. Podía tolerar a los orcos de Beast City, pero ¿cómo se atrevían los orcos de la Tribu Ze a ignorar sus palabras de esa manera?
Ya Jiu percibió el disgusto de She Lin; su temor al Departamento de Sal estaba arraigado en sus huesos. Instintivamente bajó la cabeza, olvidando por completo que She Lin ahora era igual que él, un esclavo bestia de la Ciudad Bestia. Los labios de Ya Jiu temblaron, ya fuera por el miedo a saber la respuesta o por el frío: "¿Qué quieres decir con 'vivo'? ¿Qué quieres decir con 'cómo escapé de las manos de Wu Ming'?"
Snake Forest se detuvo un instante y enseguida se dio cuenta de que Duck Nine desconocía la aniquilación de la tribu Ze. Al parecer, Duck Nine no había estado con la tribu Ze antes de su destrucción. Sin embargo, los vio durante el intercambio de sal de otoño. Esto significaba que la tribu Ze había expulsado a Duck Nine durante el invierno.
Para que una tribu envíe a su partida de caza de orcos fuera de la tribu durante el invierno, debe tratarse de un asunto muy importante.
¿Podría estar relacionado con el hecho de que los caníbales aniquilaran repentinamente a la tribu Ze?
El asunto de los caníbales y la tribu Ze era algo que Shelin nunca había podido comprender. Si esto no hubiera sucedido, el equilibrio entre sus tribus no se habría roto, y la Tribu de la Sal no habría terminado siendo aniquilada por la Tribu de la Madera y esas tribus de tanques.
¿Quieres saber los detalles? Entonces tienes que decirme por qué la tribu Ze te dejó abandonarla en invierno. Snake Forest propuso directamente un intercambio de información, mientras que Duck Nine parecía aún más ansioso que él por saber qué ocurría con la tribu Ze.
Efectivamente, tras un momento de silencio, Ya Jiu dijo: "Puedo contártelo, pero no puedes dejar que una tercera persona lo sepa".
Además de él y Duck Nine, la única otra persona en el cobertizo de madera era el viejo hombre bestia. El viejo hombre bestia, que escuchaba atentamente, recibió una patada repentina. Snake Forest se incorporó, indicándole al viejo hombre bestia que se marchara.
El viejo orco sabía que no era rival para el bosque de serpientes; ni siquiera tenía la fuerza suficiente para empujar la sal en las salinas, y solo podía realizar tareas serviles como vaciar los orinales y sartenes de los capitanes. Temiendo ser golpeado, el viejo orco se levantó rápidamente, salió del cobertizo de madera sin detenerse y se puso a trabajar.
Después de que todos se marcharon, Ya Jiu se sentó con las piernas cruzadas en el suelo y le dijo a She Lin en voz baja: "Salimos en invierno porque la sangre divina de la tribu se había perdido".
Shelin conocía la sangre divina; casi lo matan los orcos de la Tribu del Bosque y sobrevivió gracias a ella. Pero, ¿acaso no era algo exclusivo de los caníbales? ¿Cómo podía saberlo una tribu pequeña como la Tribu Ze?
«La sangre divina pertenece a los caníbales. ¿Qué tiene que ver eso con tu tribu Ze? ¿Todavía te atreves a mentirme? ¿No temes que te mate?». La mirada siniestra y despiadada de She Lin se posó fríamente en Ya Jiu.
Ya no tiene sentido ocultar nada. La tribu Ze ha sido aniquilada, y el hecho de que Shelin esté aquí significa que algo grave también le ha ocurrido a la tribu Yan. Contarle a Shelin el origen de la sangre divina no tendrá mayor efecto. Ya Jiu también sabe que Shelin no es alguien con quien se deba jugar. Si las cosas no se aclaran hoy, incluso si algo terrible le sucede a la tribu Yan, eso no impedirá que Shelin lo mate.
El Bosque de las Serpientes aprendió todo sobre la Sangre Divina de Pato Nueve: «Así que el sacerdote nos envió a buscar la Sangre Divina. El invierno fue gélido, y dos orcos murieron congelados en el camino. Finalmente, encontramos una tribu dispuesta a acogernos, una tribu afiliada a Ciudad Bestia. Pero después de una copiosa comida, nos secuestraron y nos enviaron a Ciudad Bestia para ser humildes esclavos. Al llegar a las salinas, la mayoría de los orcos que habían partido con nosotros en busca de la Sangre Divina murieron: golpeados hasta la muerte, muertos de hambre, muertos de frío, muertos de agotamiento…»
Al pensar en los orcos muertos y en el sufrimiento que había padecido en los campos de sal, Ya Jiu ya no pudo reprimir el resentimiento en su corazón y dijo amargamente: "Si Ze no hubiera huido, la tribu Ze no estaría en este lío".
"¿Ze?" She Lin, que había permanecido en silencio hasta ahora, no pudo evitar preguntar de nuevo tras oír el nombre.
Ya Jiu respondió: "Sí".
Algo desconcertado por la reacción de la serpiente, preguntó: "¿Hay algún problema con este nombre?".
Snake Forest negó con la cabeza y respondió: "No es nada, simplemente es extraño que los orcos no tengan apellidos".
Parecía estar sumido en sus pensamientos. Había un guerrero orco muy poderoso en la Tribu del Bosque llamado Ze. Era raro encontrar un nombre sin apellido, y mucho menos uno que sonara exactamente igual. Además, Ya Jiu dijo que la sangre divina de su tribu se escapó cuando los caníbales llegaron a su tribu para causar problemas a esos dos orcos de la Tribu del Bosque.
La Tribu del Bosque y la Tribu Ze no están muy lejos la una de la otra. El Sangre Divina fue rescatado por un orco de la Tribu del Bosque, y finalmente desapareció junto con el orco que lo trajo de vuelta. Los dos orcos de la Tribu del Bosque reaparecieron más tarde sanos y salvos en su territorio, así que no es imposible que el Sangre Divina siga allí.
Snake Forest, recordando que todos los orcos despiertos tenían tótems tribales en sus rostros, le preguntó a Duck Nine: "¿No comprobaste si habían aparecido nuevos orcos en las tribus vecinas? Por lo que dices, ese no es joven y aún no ha despertado. Con un sacerdote en la tribu, probablemente no haya un solo orco de esa edad que no haya despertado. Dado que no tienen tótems en la cara, ¿no es fácil identificarlos?".
Ya Jiu lo sabía perfectamente y dijo con impotencia: "Lo comprobé, y solo la tribu Mu tiene un hombre bestia adicional, pero no es Ze".
—¿Cómo es eso? —preguntó Snake Forest, curioso al ver la seguridad de Duck Nine.
Tras pensarlo un momento, Ya Jiu comenzó a gesticular con las manos. Primero se llevó la palma al pecho y dijo: "Elige a alguien que sea delgado y feo".
Entonces se puso de puntillas y alzó las manos por encima de la cabeza: «Ese hombre bestia de la Tribu del Bosque es más grande que Ze, de esta altura. Y es pulcro y apuesto. El único que tiene un rostro apuesto es el sacerdote que apareció de repente en la Tribu del Bosque».
Ya Jiu concluyó con absoluta certeza: "Por lo tanto, este orco definitivamente no es de nuestra sangre divina".
Shelin miró a Ya Jiu con expresión compleja y luego dejó de preguntar. Ya tenía una idea en mente: creía que el Ze de la tribu Ze era el de la "sangre divina" que había escapado de la tribu. No era normal que sus físicos fueran diferentes; a esa edad, cualquier hombre bestia bien alimentado crecería más. Los hombres bestia de su tribu Salt, en efecto, estaban mejor alimentados que los de otras tribus y, por lo tanto, eran más altos.
En cuanto a su aspecto poco agraciado, Snake Forest no creía que un orco encerrado en una cueva y sin bañarse pudiera ser atractivo. Además, era normal que el orco de "sangre divina" hubiera estado encerrado en una cueva oscura durante tanto tiempo que su aspecto no fuera claramente visible.
El Bosque de las Serpientes reflexionó sobre la clave para comprender, y cuanto más pensaba en ello, más se convencía de que la elección de la Tribu del Bosque era la sangre divina de la Tribu Ze. Al pensar en los efectos de la sangre divina, el Bosque de las Serpientes se estremeció. De repente, se dio cuenta de que si le contaba esto al Sumo Sacerdote, ¡quizás ya no tendría que quedarse allí!
"Bosque de Serpientes, ¿aún no me has dicho qué está pasando con nuestra tribu Ze?" Ya Jiu miró a Bosque de Serpientes con nerviosismo, esperando una respuesta.
El Bosque Serpiente estaba tan entusiasmado con su plan de escape que no tuvo tiempo de prestarle atención a Pato Nueve. Solo pensaba en cómo ver al Sumo Sacerdote. Respondió con indiferencia: «Probablemente los caníbales mataron a todos los hombres bestia de la tribu Ze en un ataque de ira porque perdiste tu sangre divina».
Sus sospechas se confirmaron, y Ya Jiu se quedó sin palabras por un instante, con la cabeza aturdida, seguido de sollozos. Abrumado por el dolor, Ya Jiu deseaba desesperadamente gritar y liberar su tormento interior. Pero no se atrevió; recordaba constantemente que aquello era la salina de Ciudad Bestia. No se atrevió a emitir un sonido más fuerte del que ya estaba haciendo.
Al oír los lamentos de Ya Jiu, She Lin se burló. Incluso sin su vasta Tribu de la Sal, él no era así. Los orcos de bajo rango son incapaces de hacer nada grandioso; lo único que hacen es llorar.
Ahora no es momento de preocuparse por si Ya Jiu llora o no; necesita encontrar la manera de ver al Sumo Sacerdote.
¿Deberíamos comunicarle esta noticia al Noveno Joven Maestro y pedirle que vaya a buscar al Sumo Sacerdote?
En cuanto se le pasó por la cabeza, Bosque de las Serpientes lo rechazó de inmediato. Aunque el hombre bestia de Ciudad Bestia que le había transmitido el mensaje no se lo hubiera apropiado y le hubiera contado al Noveno Joven Maestro cada palabra, no podía garantizar que este no usara la información para congraciarse con el Sumo Sacerdote. Pero ahora, ni siquiera podía ver al Noveno Joven Maestro, y mucho menos al Sumo Sacerdote. ¿De qué le servía una información tan crucial para salvar su vida...?
etc……
El Bosque de las Serpientes recordó de repente que cuando el viejo orco mencionó al Séptimo Joven Maestro, parecía haber dicho que el Sumo Sacerdote había ido a los campos de sal muchas veces, liberando al Séptimo Joven Maestro solo en primavera. En otras palabras, ¿el Sumo Sacerdote iba a los campos de sal personalmente sin que él tuviera que hacer grandes esfuerzos para verlo?
Pero ¿y si el Sumo Sacerdote solo viene al campo de sal una o dos veces al año, o tal vez nunca viene, y todas esas visitas anteriores fueron solo por el Séptimo Joven Maestro? ¿Debería simplemente esperar allí así?
Snake Forest recordó que Duck Nine llevaba un tiempo en el campo de sal, así que preguntó: "¿El Sumo Sacerdote de Beast City suele venir al campo de sal?".
Duck Nine seguía sumido en el dolor y no oía nada de lo que decía Snake Forest. Snake Forest se irritó al oír llorar al otro. De repente, agarró a Duck Nine por el cuello, con una voz tan siniestra que helaba la sangre: «Te lo pregunto una vez más, ¿el Sumo Sacerdote viene a menudo al campo de sal?».
Le sujetaban el cuello con fuerza, y el rostro de Ya Jiu, que se había enrojecido ligeramente por el frío, ahora tenía un intenso color rojo púrpura, lo que le daba un aspecto bastante aterrador. Hundió el poderoso y gruñón brazo del bosque de serpientes, emitiendo un sonido ronco.
Snake Forest aflojó un poco su agarre, permitiendo que Duck Nine hablara. Finalmente, tras recuperar el aliento, Duck Nine, sin dudarlo, dijo rápidamente: «El Sumo Sacerdote viene más a menudo en primavera y verano, solo una vez este otoño, y no ha venido este invierno. No sé si vendrá. No estuve aquí el invierno pasado…»