Неожиданно, после того как ханьские войска двинулись в путь, они столкнулись с тюркской конницей, которая в панике бежала. Ли Шицзи расспросил их о сражении и узнал, что они догнали 60 000 солдат Даду Шэ и были разгромлены в первом же бою. Ли Шицзи пришел в ярость: «Что это за солдаты, которые бегут при первом же появлении врага?» Один из чжуров крикнул на ломаном китайском: «У Сюэяньто 60 000 человек. Они однажды победили Шабулуо-хана, и даже генерал Ашина Шээр был ими разгромлен. Сюэяньто — заклятые враги тюрков!» Другой тудун дрожащим голосом воскликнул: «Мы не победим. Даже если сложить, у вас не 6000. У них 60 000! Бегите, спасайтесь!» Более 4700 тюркских всадников натянули поводья и рванули вниз по реке, готовые рассеять более 1000 ханьских всадников.
Щелк! Щелк!
Практически одновременно раздались два приглушенных стука мечей, рассекающих кости, и две лысые головы взлетели в воздух, их кровь брызнула на головы убегающих тюркских солдат.
Хуань Шэ и Лу Шуан обменялись взглядами, затем вложили мечи в ножны. Хуань Шэ приказал знаменосцу конным копьем отрубить головы Чжо и Тутуня, которые с изумлением смотрели на него с открытыми ртами. Хуань Шэ крикнул по-тюркски: «Обезглавьте тех, кто дезертирует из армии! Кто еще хочет быть дезертиром под мечами моей Великой Тан?»
Турки были так напуганы, что не смели пошевелиться ни на дюйм. Ли Шицзи низким голосом сказал: «Вы, турки, когда-то были заклятыми врагами династии Тан, годами грабили и разоряли народ. Император великодушен, он поселил вас в Китае после вашего поражения, научил вас земледелию и ткачеству, проявил к вам доброту и заботу, обеспечил вас едой и одеждой и обращался с вами как с ханьцами. Когда на вас напали Сюэяньто, император приказал мне возглавить армию, чтобы спасти вас. Есть ли в мире другой хан, который отвечает злом добротой?» Хуань Шэ громко перевел его слова на тюркский язык, и тюркские солдаты замолчали.
«Посмотрите на ваши сегодняшние действия! Предав свои ряды и бежав, вы не только предаете безграничную милость императора и навлекаете на себя презрение китайского народа, но и подстрекаете народ Сюэяньто. Мы будем вечно попирать вас». Лицо Ли Шицзи стало серьезным. «Неужели вы действительно готовы бросить своих маленьких детей и слабых женщин дома, позволить своим женщинам быть униженными и изнасилованными, проклиная себя за то, что опозорились родиться мужчинами?» Турки начали испытывать стыд. «Моя величайшая гордость в жизни — это бродить по полю боя, проливая кровь людей, даже если это означает девять смертей. Сыны Хань, готовы ли вы следовать за мной, чтобы сражаться с врагом и принести славу династии Тан?» «Мы клянемся следовать за вами до смерти, мой господин!» Более тысячи ханьских офицеров и солдат в унисон крикнули и двинулись вперед строем.
Хуань Шэ высоко поднял кнут и закричал: «Есть ли здесь хоть один тюркский воин, готовый сражаться плечом к плечу с моим ханьским народом и истребить всех предателей Сюэяньто, которые осмеливаются оскорблять могущество династии Тан и презирать тюрков!»
«Мы все последователи Небесного Хана, и все мы воины!» — воскликнули тюркские воины, обнажив мечи и закричав, чтобы их лошади последовали за ними.
***
И сюэяньтуо, и тюрки были кочевыми народами степей, и их первоначальная тактика конной стрельбы из лука была схожей. Позже сюэяньтуо тщательно изучали методы победы над тюрками и обучали свою пехоту боевым навыкам. Кавалерия по своей природе требует ловкости и гибкости, но кочевая кавалерия не обладала превосходной броней ханьских китайцев, что приводило к плохой защите. Их стрелы были слабыми, и им не хватало сложных и мощных арбалетов, как у ханьцев, что делало конную стрельбу из лука сложной и ненадежной. Кроме того, помимо равнинных степей, обширные пустыни и бесплодные пустоши были непригодны для длительных конных походов. Учитывая эти факторы, сюэяньтуо изменили свою стратегию, используя сильную защиту и выносливость своей пехоты. Они формировали группы по пять человек: вождь с пятью лошадьми для наблюдения сзади, в то время как остальные четыре сражались пешком. Только после победы вождь предоставлял им лошадей, и пятеро преследовали бегущего врага. Тех, кто колебался сражаться, лишали лошадей и казнили, их семьи конфисковывали, а добычу использовали для награждения победителей — стратегия, напоминающая отчаянную авантюру. Опираясь на эту необычную и новаторскую тактику, клан Сюэяньто неоднократно одерживал победы над турками.
Даду собрал оставшиеся силы и развернул 60 000 солдат у реки Нуочжэнь (расположенной к северу от Учуаня, в пределах современного объединенного знамени Дархан Муминган, места, связанного с историей героинь степей), протяженностью десять миль. После первоначальной победы над турками армия Сюэяньто восстановила боевой дух и начала контрнаступление.
Стояла суровая зима двенадцатого лунного месяца, и с севера проносился свирепый ветер. Танская армия боролась с ветром, её продвижение замедлялось. 60 000 пехотинцев Сюэяньто уже были готовы к бою, каждый с натянутым луком, помня древнюю поговорку: «Сначала коня подстрелишь, а потом всадника». По единому приказу было выпущено десять тысяч стрел. Плотное скопление железных трёхлезвийных наконечников стрел напоминало чёрный, проливной дождь, а свист стрел под ними был подобен рою голодных и свирепых саранчей, налетевших издалека и мгновенно поглотивших менее чем 6000 танских всадников.
«Спешитесь!» — срочно приказал Ли Шицзи. Воины спрыгнули с лошадей, сузив обзор для вражеских стрел, и использовали кожаные щиты, чтобы отражать стрелы. Вражеский стрелочный дождь был интенсивным; земля наполнилась криками кавалеристов, пораженных стрелами, и грохотом падающих на снег боевых коней. В первом бою погибло более ста танских кавалеристов, и шестьдесят процентов их лошадей погибли. Ле Янь и Юань Фаран, атаковавшие в авангарде, были ранены стрелами — один в левую руку, другой в правую ногу. Хуань Шэ, Цуй Гунь и Шан Лю отчаянно прикрывали их щитами, оттаскивая их за упавших лошадей, чтобы обеспечить укрытие.
После того как строй стрелков Сюэяньтуо наконец немного расслабился, Ли Шицзи в срочном порядке скорректировал расстановку войск, заменив кавалерию пехотой, расположив каждые триста человек плотно сгруппированными в отряды, каждый из которых держал в одной руке щит, а в другой — длинное копье.
«Как бы враг ни стрелял из лука, вы не должны отклоняться от строя. Вы должны собраться вместе и броситься в атаку на вражеский строй».
Офицеры и солдаты молча переступали через тела своих погибших товарищей и боевых коней, собравшихся на залитом кровью снегу.
«Сюэ Санлан, возьми две тысячи элитных кавалеристов, чтобы обойти противника с тыла».
Сюэ Ваньчэ и Хуань Шэ обсудили ситуацию и повели ханьско-тюркскую кавалерию на оставшихся боевых коней. «Хуань Семнадцатый, возьми меня с собой!» — крикнул Юань Фаран. Хуань Шэ выругался: «Убирайся, калека!» Юань Фаран был в ярости: «Слепой ублюдок! Я не могу быть пехотинцем из-за травмы ноги, но обе мои руки еще здоровы. Я без проблем управляю лошадью и натягиваю лук. Ле Янь может сражаться одной рукой, почему я не могу!» Хуань Шэ посмотрел на Ле Яня, красивого молодого человека, чья левая рука была полностью покрыта кровью, уже идущего впереди с копьем. Хуань Шэ стиснул зубы, спрыгнул с коня, помог Юань Фарану сесть на лошадь, и кавалерия развернула коней, чтобы обойти строй Сюэяньто.
Двенадцать аккуратно выстроенных пехотных отрядов одновременно подняли свои восемнадцатифутовые копья, три тысячи острых наконечников которых были направлены наружу, мгновенно заглушая холодный блеск снега. Сверкающие доспехи слились с ослепительным серебряным морем, которое бурлило и разбивалось о берег. Длинные стрелы Сюэяньтуо падали в этот бескрайний океан, словно попавшие в водоворот, как перья.
Шестьсот лучников династии Тан открыли огонь с тыла, прикрывая пехоту; их острые стрелы поражали травяные стрелы Сюэяньто в воздухе и рассекали снежинки.
Бах! Острие копья раздробило ребра и глубоко вонзилось во внутренние органы.
*Свист!* Стальной наконечник стрелы, выпущенный из прочного ивового древка, пронзил глазное яблоко и пробил череп, оперенная стрела дрожала рядом с глазницей, а кровь разбрызгивалась повсюду.
«Ах!» — в ужасе закричали люди Сюэяньтуо. «Откуда взялись эти демоны?!» Столкнувшись с врагом, в шестнадцать раз превосходящим их численностью, они выдержали атаки нескольких человек, отчаянные рубящие удары сабель и колющие копья. Их глаза были налиты кровью, полны глубоко укоренившейся ненависти, когда они бросились вперед и беспорядочно стреляли. Падающая плоть, выплескивающиеся мозги и разорванные кишки превратили огромную, покрытую снегом, иссохшую и пустынную пустыню в бушующий ад!
...
Стрела пронзила ему горло, и отчаянный, скорбный звук, взмывший вверх, затих и исчез навсегда.
Хуань Шэ, сидя верхом на лошади, оглянулся и увидел, что три тысячи пехотинцев Тан прорвали строй Сюэяньто силой своих длинных копий и вступили с ними в ближний бой. Черно-золотые двуглавые птичьи знамена, поднятые его войсками, несколько раз падали, затем снова поднимались и летели прямо в строй противника.
Заместитель командующего Сюэ Ваньче возглавил две тысячи элитных кавалеристов, проникших в тыл врага. Мощные луки и арбалеты обрушились на конных погонщиков, а длинные копья наносили удары влево и вправо. Вожди, каждый из которых вёл по пять лошадей, были слишком медлительны, чтобы убежать; они не могли противостоять этим свирепым кавалеристам, внезапно появившимся из ниоткуда. Сам Сюэ Ваньче был чрезвычайно силён, его деревянное копьё без остановки наносило многочисленные удары. Хуань Шэ и группа опытных турок бросили конные петли (не растяжки, а лассо), чтобы создать длинные петли на шеях лошадей. С криками «Йо-хо!» табун помчался вперёд, а Юань Фаран и другие подгоняли их. В одно мгновение десять тысяч лошадей встали на дыбы и рванули вперёд.
«Наши лошади потерялись! Мы не можем вернуться в северную пустыню!» — крикнула Хуань Шэ в унисон с турками. Тюркский язык и язык сюэяньто были довольно похожи, и порывистый ветер донес их крики до ушей жителей сюэяньто, которые подумали, что им не о чем беспокоиться, что вызвало быстро распространяющуюся и неконтролируемую панику. «Потерялись!» — крикнули в тот же голос Шан Лю и Юань Фаран.
Танская пехота перешла на кавалерию, их наступление стало еще более ожесточенным, и бои усилились. Хуань Шэ и двое его товарищей бросились в атаку на вражеские ряды, отдав своих лошадей Юэ Яню и Цуй Яню, которые уже были покрыты кровью.
«Семнадцать, скорее бегите за ними!» Цуй Янь был тяжело ранен и едва мог говорить.
«Цуй Цзю!»
Увидев, что Да Душе уже увел часть своих людей на север, Цуй Янь, не обращая внимания на препятствия Хуань Шэ, отправился в погоню.
Река Нуочжэнь извивается на протяжении четырехсот миль. В разгар зимы, когда вода мелеет, эта река, покрытая золотистым песком, сверкает необычным, таинственным светом, а тонкий, темно-синий лед кружится и плавает. Железные копыта скачут по ней, раздавливая лед под ногами, словно жернова. Сюэяньтуо, словно загнанные в угол звери, продолжают сражаться, в то время как армия Тан ведет с ними ожесточенную битву вдоль реки.
Цуй Янь резко вытянул копье вперед, и оно столкнулось с копьем вражеского генерала. Внезапно в него вонзились две стрелы, глубоко вонзившись ему в живот. Удержание и отражение тяжелого оружия полностью зависело от силы поясницы и мощного дыхания; в этот решающий момент, когда даже малейшая ошибка была фатальной, Цуй Янь содрогнулся. Его копье коснулось кончика вражеского копья, но больше не могло двигаться вперед, и копье врага вонзилось ему в ребра. «Цуй Цзю!» Глаза Хуань Шэ расширились от ярости. Он убил врага одним ударом копья, затем своим широким мечом перерубил деревянное древко копья, вонзившегося в тело Цуй Яня. Цуй Янь тяжело упал с коня.
Ле Янь, Шан Лю и Юань Фаран взревели во время боя. Хуань Шэ спрыгнул с коня и обнял Цуй Яня, вцепившись руками в древко копья, пытаясь вытащить его, но из раны хлынула лишь горячая кровь. «Не двигайся, Цуй Цзю, не двигайся!» Цуй Янь протянул руку и слегка согнул ее, вздыхая: «…Семнадцать, я хочу тебя обнять…» Хуань Шэ снял шлем и положил его ему на руки. Окровавленные руки Цуй Яня коснулись блестящего серебряного шлема: «Кисточка на ее шляпе… она сделает ее вдовой…» С белоснежных прядей кисточки капала кровь, превращаясь в липкую, грязную массу.
Хуан Шэ издал скорбный крик, поднял взгляд к небу и взревел, затем вскочил на коня и бросился вперед с копьем. В вихре снега враги падали один за другим под его быстрым, словно ветер, конем. После долгого боя его конь тоже упал, пораженный стрелой. Затем он спешился и сражался пешком, получив стрелы в спину и ноги, а также многочисленные ножевые ранения в плечи и руки, но продолжал рубить с неугасающей силой. Юэ Янь и Юань Фаран также сражались рядом с ним.
Армия Тан постепенно оттеснила большую часть армии Сюэяньто к реке Нуочжэнь, где главная река, текущая с северо-востока на юго-запад, пересекалась с другим притоком, текущим на юго-восток, оба впадали в небесное озеро. Армия Тан продвигалась вперед с длинными копьями, оттесняя Сюэяньто, словно стадо овец. С обеих сторон реки были покрыты льдом, а перед ними простиралось ледяное озеро, и враги в ужасе топтали друг друга и падали в замерзшую воду, в результате чего многие утонули.
Вступив в бой с генералом, Хуань Шэ отбросил копье и долго сражался с ним мечом. Два других генерала из клана Сюэяньто также бросились в бой, и все трое по очереди вступали с ним в схватку. Он быстро бросился к врагу слева, и его меч с длинной рукоятью внезапно обрушился на голову противника перед ним, убив его одним ударом. Затем он продолжил оттеснять врага, атакующего сзади справа. Враг, раненный мечом, бросился на Хуань Шэ и не отпускал его. Хуань Шэ, получивший ранение в ногу, не выдержал удара и с глухим стуком упал в озеро, где плавал обломок льда. Он корчился и боролся в воде, кровь бурлила и вздымалась.
Хуан Шэ сразил раненого вражеского генерала и уже собирался выпрямиться, когда внезапно почувствовал холод в правом боку. Другой холодный клинок, несущий крошечные ледяные осколки, пронзил его теплое тело, проникнув в мышцы живота. Он затаил дыхание и взмахнул клинком, рассекая внутренности другого нападавшего позади него. Как только он повернулся, чтобы насладиться ледяной болью внутри, он внезапно почувствовал резкую боль под своими блестящими доспехами. Вражеский генерал вонзил кинжал с прямой рукоятью, который пронзил его ниже ключицы, но остановился. Он попробовал еще раз, но все равно не смог протолкнуть его.
"Какой именно броней?"
Хуан Шэ согнул колено и вонзил его в нижнюю часть живота вражеского генерала, затем вытащил запасную тетиву и перерезал мужчине горло. Кровь хлынула из шеи, и он упал назад в ледяное озеро.
Задыхаясь, он потянулся к рукояти кинжала, дрожа, вытаскивая его. С лязгом железная цепь на его шее лопнула, когда сила отступила, и нефритовая птица быстро упала между его доспехами и кожей.
Нанесён ещё один удар, но враг упал на землю, поражённый стрелой.
Цао Лин?
Кровь застилала мне глаза, затуманивая зрение. Какая метель! Она окрасила весь мир в красный цвет.
В декабре пятнадцатого года эры Чжэнгуань Ли Шицзи, возглавляя преследование численностью 6000 всадников, преодолел 1500 ли и вел преследование в течение нескольких месяцев. 17-го числа (день Цзя Чэня) они вступили в бой с войском Сюэяньто численностью 60 000 человек у реки Нуочжэнь, обезглавив более 3000, захватив более 50 000 и 15 000 лошадей, а также бесчисленное количество доспехов, оружия и припасов. Даду удалось сбежать прыжком, и Сюэ Ваньчэ с несколькими сотнями всадников не смог его догнать. Оставшиеся войска в панике бежали, затоптав друг друга насмерть, их трупы усеивали поля.
В послевоенной реке Нуочжэнь валялись трупы, а река Ми раскинулась по пустынной местности. Несколько солдат проносились по замерзшему полю боя, их кровь была густой. «Брат, теперь мы можем отдохнуть». Павший, несший знамя, был изрешечен стрелами. Рядом с ним на земле лежали знаменосец и левый знаменосец. Несколько рук пытались поднять его, но он не двигался. Затем они увидели, что его правая голень была отрублена, острая белая кость, смешанная со свернувшейся кровью, прочно вросла в глубокую мерзлую землю. «Брат Чэнь, мы обещаем отправить тебя обратно в Гуачжоу». Один человек разжал окоченевшие пальцы правого знаменосца и унес тело. Другой взял флагшток, который тот крепко сжимал. Черный флаг с золотой вышивкой, украшенный двуглавой птицей, был испачкан кровью, но напоминал красное облако, несущее парящую птицу.
Под знаменем вспыхнул свет, и солдат с любопытством раздвинул кроваво-красный лед и снег.
«Эй, посмотри, это нефритовая флейта».
«Зелёный цвет действительно очень чистый и полупрозрачный. Если он не сломается, это будет очень хорошо».
«Смотрите, они даже золотую нить добавили, какая жалость». Глава 39
39. 【Фестиваль цветов】
На том самом месте, где Цуй Янь погиб за свою страну, Хуань Шэ с невероятной скоростью выхватил меч и изящным взмахом отрубил ветку тополя. Ивы обычно прорастают сразу после посадки, но мог ли этот тополь прорасти и на Центральной равнине? При ближайшем рассмотрении из ветки слегка сочился ярко-красный сок, похожий на кровь. Ветка тополя, вместе с одеждой, припасами, луком и стрелами, седлом и уздечкой, а также оружием Цуй Яня, была помещена в военную сумку с выгравированным на ней его именем. Лу Шуан, его земляк из Лояна, торжественно принял сумку, намереваясь лично доставить её в резиденцию Цуй Яня.