Hibiscus as a Painting

Chapter 21

Xu Shirong jeta un coup d'œil dans cette direction, perdu dans ses pensées, lorsque Yang Huan sortit brusquement de sa rêverie. Il poussa un cri, attrapa ses vêtements à la hâte, sauta du banc et courut vers la porte. Après quelques pas, il se retourna brusquement et cria

: «

Écartez-vous

! N'allez pas là-bas

!

» avant de disparaître à toute vitesse.

« Madame, cet endroit est plus proche de la pièce sud, allons nous abriter dans le hall d'entrée... »

Le visage de Xiao Que était rougeoyant à la lueur du feu, et sa voix tremblait légèrement lorsqu'elle parlait.

Voyant que le col de sa robe était encore un peu tordu, Xu Shirong tendit la main et l'aida à le redresser avant de dire : « Puisque tante est partie, je vais aller voir si j'ai besoin d'aide. »

Bien que Xiao Que fût quelque peu réticente, elle vit qu'elle avait déjà quitté la maison et se dirigeait dans cette direction, elle n'eut donc pas d'autre choix que de la suivre.

Bien que la chambre de Xu Shirong ne fût séparée de la chambre sud que par un seul mur, il fallait parcourir un long couloir sinueux pour y parvenir. Ils s'y rendirent et entrèrent dans le hall principal de la chambre sud, qu'ils trouvèrent sens dessus dessous. Plusieurs personnes débraillées étaient assises pêle-mêle, le visage encore marqué par la peur. Certaines semblaient même encore ivres ; il s'agissait probablement d'invités ayant passé la nuit là-bas. Beaucoup d'autres s'agitaient frénétiquement dans tous les sens, tentant d'éteindre l'incendie. Mais une fois le feu déclaré, comment le contenir ? Il ne faisait que s'étendre, tandis que le craquement des poutres et des piliers résonnait par intermittence.

Xu Shirong jeta un coup d'œil autour de lui et vit que Madame Lu était soutenue par une servante. Elle était appuyée contre un pilier et tapait du pied à plusieurs reprises. Xu Shirong se précipita pour l'aider.

Madame Lu se retourna et la reconnut. Elle s'efforça d'être souriante et dit : « Jiaoniang, il y a le feu ! Que fais-tu ici ? Va vite te mettre à l'abri dans la cour, sinon tu vas être éclaboussé par les étincelles ! »

Au moment où Xu Shirong allait parler, il remarqua soudain que le préfet Lu était toujours pieds nus et s'exclama : « Cet incendie ne sera pas maîtrisé de sitôt. S'il brûle, qu'il en soit ainsi. L'important, c'est que tout le monde soit sain et sauf. Tous les invités à l'intérieur sont-ils sortis ? »

L'intendant de la résidence Lu répondit précipitamment : « Ne vous inquiétez pas, monsieur. Il y a une dizaine d'invités qui passent la nuit ici. L'incendie venait de se déclarer lorsque le veilleur de nuit l'a aperçu, et ils auraient tous dû sortir depuis. »

En entendant cela, le magistrat Lu s'essuya la sueur puis ordonna aux membres de sa famille d'arroser le feu pour l'éteindre. Madame Lu, à ces mots, murmura une prière bouddhiste et ses jambes fléchirent. Sans le soutien de Xu Shirong et de la servante, elle se serait probablement déjà effondrée par terre.

Voyant qu'elle ne pouvait pas se tenir debout, Xu Shirong l'aida rapidement à se relever avec l'aide de la servante et tenta de la ramener dans sa chambre. Cependant, Madame Lu secoua la tête avec véhémence, déclarant qu'elle ne bougerait pas d'un pouce tant que l'incendie ne serait pas éteint. Impuissante, Xu Shirong regarda autour d'elle et aperçut un paravent dans un coin du couloir. Elle demanda rapidement à Xiao Que d'apporter quelques chaises, puis, à moitié en marchant, à moitié en la portant, elle la déposa sur une chaise et s'assit à côté d'elle.

L'incendie a brûlé jusqu'à l'aube. Les maisons d'origine n'étaient plus que des charpentes, et les flammes se sont propagées à plusieurs pièces adjacentes. Le sol était jonché de décombres noircis et de poutres et piliers éparpillés, d'où s'échappaient encore des volutes de fumée. Une odeur âcre et âcre emplissait l'air. En une seule nuit, ce qui aurait dû être un moment de joie pour la famille Lu s'est transformé en catastrophe.

Xu Shirong resta auprès de Madame Lu jusqu'à l'aube. Elle vit que certains invités, encore sous le choc, avaient été emmenés par leurs familles, accourues après avoir appris la nouvelle, tandis que les autres aidaient au nettoyage. Elle remarqua que Yang Huan, lui aussi pris au piège, donnait des instructions aux membres de la famille Lu pour qu'ils s'affairent. Son visage portait plusieurs marques noires, probablement dues à la fumée.

« Tante n'a pas fermé l'œil de la nuit, elle devrait rentrer se reposer maintenant. »

Voyant que le visage de Madame Lu était pâle et ses yeux cernés, Xu Shirong lui murmura quelques conseils.

Madame Lu jeta un dernier regard aux ruines calcinées laissées par l'incendie, soupira profondément et venait de se lever lorsqu'elle entendit soudain un bruit de pas précipités à l'extérieur. Se penchant, elle aperçut le préfet Lin et ses fonctionnaires du gouvernement préfectoral. L'incendie devait être très important et, ayant débuté de nuit, il avait dû se propager aux alentours, ce qui expliquait la présence des autorités préfectorales.

Lorsque Madame Lu vit que le préfet Lin et sa suite étaient arrivés, elle n'eut d'autre choix que de se réfugier derrière le paravent pour éviter les soupçons.

Lorsque le préfet Lu vit arriver son supérieur et ses collègues, il fit fi de son apparence négligée et s'avança précipitamment pour leur présenter ses respects. Cependant, le préfet Lin l'arrêta, disant : « Hier soir, j'étais justement ici à boire un verre et à bavarder avec vous, monsieur. J'ai été bouleversé d'apprendre cette terrible nouvelle ce matin, c'est pourquoi je me suis précipité. Tout va bien chez vous ? »

Le juge Lu soupira et dit : « Merci de votre sollicitude, Seigneur Lin. Bien que quelques maisons aient été incendiées, heureusement l'incendie a été découvert à temps hier soir, et tous les invités de marque qui séjournaient ici sont sains et saufs. Ils sont tous rentrés chez eux tôt ce matin. »

En entendant cela, tout le monde acquiesça, disant que c'était un coup de chance au milieu du malheur.

À ce moment précis, un homme fit irruption par l'entrée du hall principal, le visage empreint d'angoisse. Il s'adressa directement au magistrat Lu en criant

: «

Seigneur Lu, mon maître s'est enivré hier soir et a passé la nuit chez vous. Il n'est pas rentré ce matin, et j'ai entendu dire que votre maison est en feu. L'avez-vous vu

?

»

En entendant cela, le magistrat Lu fut surpris et s'empressa de lui sourire pour le rassurer : « Vice-envoyé Hu, veuillez vous calmer. Le seigneur Huang a bien passé la nuit dernière, mais après le début de l'incendie, tous ceux qui s'y trouvaient ont pu partir sains et saufs. Il est possible que le seigneur Huang soit allé ailleurs, ce qui expliquerait son absence jusqu'à présent. »

Le sous-envoyé secoua vigoureusement la tête, l'air incrédule : « Mon maître n'est gouverneur que depuis un peu plus d'un mois, par décret impérial, et il ne connaît pas très bien la région. Où pourrait-il bien aller si tôt le matin ? »

En entendant cela, tous se tournèrent vers le magistrat Lu, leurs expressions variées.

Lu Tongpan venait à peine de se calmer lorsqu'il entendit les paroles de Hu Fu. Malgré la fraîcheur matinale persistante, des gouttes de sueur perlaient déjà sur son front.

«

Cette affaire est d'une importance capitale, Seigneur Lu. Êtes-vous certain que tous ceux qui ont passé la nuit ici étaient déjà partis lorsque l'incendie s'est déclaré

? Et si…

» L'homme qui parlait était une quarantaine d'années, rondouillard et au teint clair. Bien que sa voix fût faible et qu'il n'ait pas terminé sa phrase, le simple fait de prononcer le mot «

et si

» fit immédiatement sursauter l'assistance.

Lu Tongpan essuya la sueur de son front, regarda l'homme et dit avec un certain déplaisir : « Seigneur Cao, que voulez-vous dire par là ? »

Lord Cao renifla puis dit à voix basse : « Ce que je veux dire, c'est que Lord Lu devrait vérifier cela attentivement. »

Lu Tongpan sentit une vague de colère l'envahir. Cet homme, surnommé Cao, était un fonctionnaire chargé de la perception des taxes sur le thé, le sel et le vin dans la préfecture, et sa conduite était pour le moins douteuse. Lu n'avait jamais entretenu de bonnes relations avec lui. Ses paroles résonnèrent comme des aiguilles transperçant le cœur de Lu. Réprimant sa colère, il s'apprêtait à répliquer lorsqu'il entendit soudain le préfet Lin tousser et se tourner vers lui : « Seigneur Lu, il s'agit d'une question de vie ou de mort. Cet inspecteur est nommé personnellement par l'Empereur pour superviser les affaires de la préfecture ; ce n'est pas une mince affaire. Seigneur Lu, vous feriez bien d'être plus prudent. »

En entendant le préfet Lin parler de la même manière, le juge Lu ne put que réprimer son mécontentement et se tourna vers l'intendant, lui demandant d'un ton sévère : « Lorsque je vous ai interrogé précédemment, vous avez dit que tous les invités étaient sortis. Est-ce vrai ? »

Le visage du steward devint rouge écarlate puis pâle, ses jambes tremblant de façon incontrôlable. Après un long silence, il balbutia : « Ils auraient tous dû… sortir… C’était le chaos à ce moment-là, et je ne les ai pas tous comptés… »

Le juge Lu était furieux, mais avant qu'il ne puisse parler, une autre personne à côté de lui s'exclama soudain : « Oh là là, je n'y avais pas pensé, mais maintenant que vous le dites, tout me revient en mémoire. L'inspecteur Huang habitait dans la chambre tout au fond, juste à côté de la mienne. Je ne l'ai pas vu depuis ma sortie. Se pourrait-il qu'il n'ait pas pu s'échapper et qu'il ait péri brûlé vif à l'intérieur ? »

En entendant cela, tout le monde a poussé un cri d'effroi, et la pièce entière est tombée instantanément dans un silence de mort.

Xu Shirong entendit un gargouillis provenant de la gorge de Madame Lu, assise à côté d'elle. Elle s'agrippait fermement à l'accoudoir de sa chaise et son regard était absent. Xu Shirong s'approcha précipitamment et lui tapota le dos, craignant qu'elle ne s'évanouisse si elle ne parvenait pas à reprendre son souffle.

"N'importe quoi ! N'importe quoi !"

Bien que le juge Lu fût encore capable de tenir debout, sa voix tremblait légèrement.

«Vite, allez chercher !»

L'expression du préfet Lin changea radicalement. Il marmonna qu'il s'était déjà dirigé dans la direction indiquée par l'homme. Le voyant partir, les fonctionnaires enjambèrent aussitôt les décombres et accoururent. Ils versèrent de l'eau sur le tas de gravats pour le refroidir et, sans se soucier de la saleté, ils se mirent à fouiller le sol à la hâte. Un instant plus tard, un cri d'alarme retentit : « Oh non ! Quelqu'un est mort brûlé vif ici ! »

Au cri, le magistrat Lu frissonna et se précipita, fendant la foule. Effectivement, il aperçut un objet carbonisé coincé sous le mur soulevé. À en juger par son aspect, on pouvait encore vaguement y reconnaître une silhouette humaine recroquevillée sur elle-même. Ses jambes flageolèrent et il s'écroula lourdement sur le tas de décombres, sans plus ressentir la moindre douleur.

Les autorités préfectorales n'avaient jamais vu un cadavre aussi atrocement calciné. Reprenant leurs esprits, les plus timides battirent en retraite, effrayés, tandis que même les plus courageux pâlirent et n'osèrent plus regarder.

« Seigneur Lu, l'inspecteur Huang séjourne-t-il dans cette maison ? »

Le préfet Lin recula de deux pas, réalisa ce qui se passait, regarda le magistrat Lu et cria d'un ton sévère.

Le visage du juge Lu était blême, ses lèvres tremblaient légèrement et il ne pouvait plus parler.

La foule se mit aussitôt à chuchoter entre elle, leurs expressions variées : sympathie, surprise, joie maligne, et toute une foule d'autres émotions.

Voyant que le magistrat Lu ne pouvait répondre, le magistrat Lin supposa qu'il avait acquiescé et soupira : « Seigneur Lu, l'inspecteur est une personne de haut rang. Il s'agit d'un décès inattendu dans votre résidence. Bien qu'il s'agisse d'une catastrophe naturelle, je n'ai d'autre choix que de rapporter les faits. J'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur. »

Le préfet Lu, assis sur un tas de décombres, la tête légèrement baissée, était rongé par le regret et la peur. La région de Lianghuai regorgeait de ressources, mais les taxes sur le sel et le fer y étaient exorbitantes. L'empereur Renzong avait dépêché cet inspecteur pour superviser la collecte des impôts dans les différentes préfectures. Or, à présent, alors qu'il fêtait son anniversaire, il était mort subitement dans sa propre résidence. Si l'empereur était informé de sa mort, il serait sans doute sévèrement puni. S'il n'était pas condamné à mort, la rétrogradation était certainement inévitable.

Le préfet Lu tenta de se relever, mais ses jambes étaient flageolantes. Il soupira profondément et dit : « C’est de ma faute. Seigneur Lin, veuillez faire rapport… »

"etc!"

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il se sentit soudain plus léger et se leva brusquement. Se retournant, il vit que c'était Yang Huan qui l'avait aidé à se relever. Un brin reconnaissant, il esquissa un sourire ironique et dit : « Neveu, les choses en sont arrivées là, inutile d'en dire plus… »