Hibiscus as a Painting

Chapter 22

Yang Huan jeta un coup d'œil au cadavre carbonisé de loin et s'écria : « Comment un incendie a-t-il pu se déclarer dans le manoir alors que tout allait bien ? Peut-être que quelqu'un s'est fait prendre la main dans le sac par cet inspecteur éphémère et a essayé de le tuer pour faire accuser Lord Lu ? »

Ces paroles ont immédiatement surpris toutes les personnes présentes. Le préfet Lin resta un instant impassible, tandis que le superviseur Cao s'écria

: «

Seigneur Yang, vous êtes magistrat du comté de Qingmen et vous n'êtes à Tongzhou que depuis quelques jours. Comment pouvez-vous parler avec une telle imprudence

? Vos deux familles sont apparentées, il est donc inconvenant de se protéger mutuellement de la sorte.

»

Yang Huan lui jeta un regard de côté et dit : « Je ne t'ai pas pointé du doigt, pourquoi tu surgis comme ça ? »

Le superviseur, Cao, était si furieux que tout son corps tremblait de rage. Il pointa Yang Huan du doigt et rugit : « Toi… toi… »

Yang Huan cracha et dit : « De quoi parlez-vous ? C'est peut-être vous qui avez mis le feu en pleine nuit ! »

L'expression du superviseur Cao changea. Cet homme obèse avait littéralement sauté par-dessus eux et s'était précipité vers eux. Alors qu'une nouvelle dispute était sur le point d'éclater, quelqu'un prit soudain la parole : « J'ai entendu dire que Lord Yang est réputé pour son intégrité dans le comté de Qingmen. Il est même capable de déchiffrer des indices et de démasquer le véritable coupable à partir d'un squelette vieux de plusieurs années. Puisque Lord Yang a de tels soupçons, il devrait fournir des preuves. Premièrement, pour innocenter Lord Lu, et deuxièmement, pour que nous puissions tous constater les capacités exceptionnelles de Lord Yang. »

Yang Huan tourna la tête vers la voix et aperçut l'orateur, loin derrière la foule. Il ne l'avait pas remarqué auparavant, car il était resté silencieux. À présent, le voyant vêtu d'une robe bleue, les mains derrière le dos, un léger sourire aux lèvres, Yang Huan réalisa soudain que cet homme lui était familier. En y regardant de plus près, il se souvint : c'était l'homme qui l'avait dépouillé de sa chambre de première classe le jour de leur arrivée en ville !

Chapitre trente-deux

En entendant cela, tous se retournèrent et, à la vue de l'homme en bleu, des sourires illuminaient leurs visages. Le préfet Lin s'avança et le salua avec un sourire : « Quand le seigneur Xu est-il arrivé ? »

L'homme sourit et dit : « J'ai bu quelques coupes du vin d'anniversaire de Lord Lu hier soir et je suis rentré me coucher tôt. Ce matin, j'ai appris que la résidence de Lord Lu avait pris feu la nuit dernière, et, un peu inquiet, je me suis précipité sur place. Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez tous déjà là. » Sur ces mots, il s'approcha du magistrat Lu et lui murmura quelques mots de réconfort.

Le juge Lu, le visage blême, soupira et hocha légèrement la tête en signe de remerciement.

Voyant que cet homme était appelé Seigneur Xu et semblait connaître tout le monde, mais qu'il n'était vêtu que de vêtements ordinaires, Yang Huan jeta un coup d'œil autour de lui, prit le juge Lu à part et baissa la voix pour demander : « Qui est cet homme ? »

Lu Tongpan dit faiblement : « Troisième Maître Xu, Xu Jinrong, votre famille ancestrale est toujours originaire de votre comté de Qingmen... »

Yang Huan, surpris, fixa Xu Sanye d'un air étrange. Ignorant le visage en pleurs de Lu Tongpan, il laissa échapper un petit rire étouffé.

« Neveu, qu'est-ce qui ne va pas chez toi...? »

Le juge Lu était quelque peu perplexe.

Yang Huan fit un geste de la main. Il se souvint soudain de l'incident avec Xu Dahu, où il avait non seulement tué quelqu'un, mais aussi escroqué la famille de Xu d'une somme importante. Bien qu'il ait subi un revers à l'auberge quelques jours auparavant, ce petit contretemps était insignifiant comparé à cet incident. Voyant l'allure imposante de Xu Jinrong et entendant ses paroles, son esprit de compétition se raviva. Refusant d'admettre sa défaite, il s'approcha d'un pas décidé, leva la tête et déclara : « Je trouve cet incendie suspect ; il y a anguille sous roche. »

Cao Jiandang secoua la tête avec un rictus : « Seigneur Yang ne cesse de dire que c'est suspect, mais il devrait au moins fournir des preuves pour convaincre les gens. Si l'Empereur est mis au courant plus tard, il ne pourra pas se contenter d'une seule déclaration, n'est-ce pas ? »

«Allez chercher le médecin légiste auprès du gouvernement préfectoral pour qu'il examine le corps.»

Dès que le superviseur Cao eut fini de parler, le préfet Lin donna la même instruction à son assistant, qui répondit par un « oui » et partit précipitamment.

Soudain, un cri de femme retentit derrière eux. Ils se retournèrent tous et aperçurent ce qui semblait être une jupe de femme qui se balançait derrière le paravent, devant le hall. Ils supposèrent qu'il s'agissait d'une femme de la famille Lu et n'y prêtèrent guère attention.

La voix qui venait de s'élever provenait de la servante auprès de Madame Lu. Il s'avérait que Madame Lu avait été si effrayée qu'elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit. Déjà terrifiée en apprenant la mort de l'inspecteur, brûlé vif, elle s'évanouit à la suite des paroles de Cao Jian. Xu Shirong lui pinça fermement le philtrum et la ramena lentement à la réalité.

Voyant Madame Lu dans cet état, Xu Shirong fit fi de toute discrétion et, avec Xiao Que et la servante, aida Madame Lu à sortir de derrière le paravent et se dirigea vers sa chambre.

Yang Huan, qui venait d'être interrogé par le superviseur Cao, était indigné et s'apprêtait à répliquer lorsqu'il vit soudain Xu Shirong apparaître derrière le paravent. Sans se soucier de rien d'autre, il se précipita vers elle en grommelant : « Je ne t'avais pas dit de rester devant ? Pourquoi es-tu venue, toi aussi ? » Voyant que Xu Shirong l'ignorait et avait déjà quitté la salle de peinture, il se souvint soudain de quelque chose et la saisit par la manche en disant : « Jiaoniang, cet inspecteur malchanceux est mort brûlé vif ici. Si nous ne trouvons pas d'excuse, je crains que le crime de Lord Lu ne soit confirmé. Tu dois trouver une solution au plus vite. »

Voyant que Madame Lu avait déjà été emmenée par Xiao Que et sa propre servante, Xu Shirong s'arrêta, le regarda et dit d'un ton indifférent : « J'ai bien peur que vous essayiez de sauver la face, n'est-ce pas ? »

Yang Huan trouva d'abord cela suspect, mais voyant le magistrat Lu terrifié et blême, il se dit que, bien que le vieil homme eût à peu près le même âge que son propre père, il le traitait exceptionnellement bien, mieux que dix pères biologiques. Il songea donc à prendre sa défense. Plus tard, provoqué par Xu Jinrong, il ne pensa plus qu'à sauver la face. Maintenant que Xu Shirong avait vu juste, il n'avait plus honte et baissa simplement la voix en disant : « La famille Lu n'est-elle pas de votre famille ? Vous devriez au moins les aider. »

Xu Shirong réfléchit un instant avant de dire : « Je pense que c'est bon, mais il y a juste deux points que je dois vous expliquer d'abord. »

Yang Huan hocha la tête précipitamment et dit : « Dis-le-moi vite, je t'écoute. »

«

Pour ce qui est de savoir si l’observateur est mort brûlé vif ou comment, je ne peux me prononcer qu’en me basant sur ma propre expérience. La famille Lu est ma famille, et j’espère naturellement qu’il ne leur est rien arrivé de mal, mais je ne peux pas inventer des histoires de toutes pièces.

»

Yang Huan fut surpris et se gratta la tête.

« Deuxièmement, » Xu Shirong jeta un coup d'œil dans la direction où le hall avait défilé et fronça les sourcils, « après que le médecin légiste de la préfecture aura examiné le corps, quelle que soit sa conclusion, vous devez faire évacuer tout le monde pendant un certain temps afin que je puisse aller enquêter. »

Yang Huan fut de nouveau surpris, et se gratta la tête en disant : « Pourquoi... pourquoi est-ce que c'est ça ? »

Xu Shirong renifla et dit : « Ce Xu n'a-t-il pas dit que vous étiez un fonctionnaire intègre, réputé pour résoudre les affaires ? À quoi bon me demander d'intervenir maintenant ? Je pourrais tout aussi bien confirmer votre réputation. Si je découvre quoi que ce soit d'inhabituel, je vous le dirai, et vous pourrez vous en vanter auprès des autres. »

Bien que Yang Huan ait été la cible de moqueries, ses paroles l'avaient profondément touché. D'abord, il était quelque peu réticent à l'idée que sa femme apparaisse ainsi en public, et ensuite, il était effectivement soucieux de son image. Touché en plein cœur, il ne s'en offusqua pas ; au contraire, il laissa échapper un petit rire insolent. Il se souvint alors comment Xu Jinrong n'avait cessé de dévisager Jiao Niang à l'auberge la dernière fois, et du malaise qu'il avait ressenti en la voyant. À présent, en l'entendant parler de Xu Jinrong comme de « ce Xu », il comprit qu'elle n'avait pas une bonne opinion de lui non plus. Comblé de joie, il n'eut aucune raison de refuser et acquiesça aussitôt.

Le médecin légiste du bureau du gouvernement préfectoral arriva rapidement. C'était un homme expérimenté, et bien que le corps carbonisé fût extrêmement horrible, il ne broncha pas. Il l'examina attentivement, puis examina la bouche, déjà méconnaissable, avant de déclarer d'un ton grave

: «

Il s'agit bien d'un cas de mort par brûlure vive.

»

Comment savez-vous?

Voyant que le préfet Lin posait des questions, le coroner répondit

: «

Si une personne est incinérée après son décès, bien que son visage soit carbonisé, sa bouche et sa langue restent exceptionnellement propres, sans aucune trace de suie. Je viens de vérifier, et leur bouche et leur langue étaient également pleines de suie, ce qui indique qu’ils l’ont inhalée au moment où l’incendie s’est déclaré. J’en déduis donc que…

»

Après le rapport du médecin légiste, tous acquiescèrent. Le juge Lu avait encore un mince espoir que le médecin légiste conclue que la victime était décédée avant l'incendie, ce qui aurait permis de rouvrir l'enquête et de déterminer si un crime avait été commis puis incendié pour le dissimuler. Mais à ces mots, son dernier espoir s'évanouit. Abattu, il ne put que déplorer son sort. Il reprocha également à sa femme d'avoir insisté pour fêter ses cinquante ans, ce qui avait conduit à un tel drame.

Alors que le préfet Lin s'apprêtait à ordonner l'enlèvement du corps, Yang Huan l'arrêta brusquement

: «

Attendez. Puisque le seigneur Xu m'a demandé de l'examiner, il serait impardonnable de refuser. Laissez-moi l'examiner attentivement, et s'il n'y a pas de doute, nous pourrons alors tirer une conclusion.

» Sur ces mots, il lança délibérément un regard à Xu Jinrong.

Xu Jinrong l'avait seulement provoqué auparavant, mais à présent qu'il entendait la réponse de Yang à sa provocation, il fut déconcerté. Il sourit alors et dit : « Si le seigneur Yang le souhaite, nous en serons naturellement ravis. Nous verrons bien. »

Yang Huan toussa et dit d'un ton affecté : « J'ai une habitude particulière lorsque j'examine des cadavres : je dois les examiner seul. S'il y a trop de monde autour, je suis distrait. Veuillez sortir et vous reposer un moment. Une fois mon examen terminé, veuillez revenir. »

« C’est étrange. Pourquoi devons-nous éviter les gens lorsque nous effectuons une inspection ? » murmura Cao Jiandang entre ses dents.

Xu Jinrong jeta un coup d'œil à Yang Huan, puis sourit au préfet Lin et dit : « Tant que c'est pour le bien de Lord Lu, éviter Ying ne pose pas de problème. Lord Lin, n'est-ce pas ? »

Le préfet Lin laissa échapper un petit rire sec, hocha la tête et dit sérieusement : « Vous pouvez donc tous sortir et attendre à l'extérieur de la salle. »

Comme le préfet Lin avait parlé de cette manière et avait déjà commencé à sortir, le reste de la population l'a suivi.

Tandis que tous écoutaient attentivement les explications du médecin légiste, Xu Shirong s'était discrètement glissée derrière le paravent. Une fois la salle principale vidée de ses occupants, elle sortit.

Elle avait ses propres raisons de demander à Yang Huan de se manifester. La préfecture de Tongzhou n'était pas comme le comté de Qingmen, un endroit reculé où elle pouvait se montrer sans trop de difficultés et où, si l'affaire venait à se savoir, elle pourrait facilement en rejeter la faute sur Shi An. Il s'agissait d'une préfecture, et si elle examinait le corps sans aucune discrétion, il lui serait non seulement difficile de s'expliquer, mais même auprès de Madame Lu, sans parler de ce qui se passerait si la nouvelle parvenait à la famille de Xu Jiaoniang dans la capitale. Ce serait encore plus choquant. C'est pourquoi elle avait demandé à Yang Huan de congédier tout le monde avant de venir enquêter.

Xu Shirong enjamba le tas de décombres et arriva devant le cadavre carbonisé.

Le corps était atrocement brûlé

; la tête était réduite à la moitié du crâne, la partie supérieure étant fracassée et éparpillée. Après quelques recherches, on a retrouvé quelques fragments à côté.