Hibiscus as a Painting

Chapter 26

Chapitre trente-quatre

Xu Shirong le vit la regarder d'un air détendu, sans la moindre surprise, comme s'il avait toujours su qu'elle se cachait à l'intérieur. Un peu surprise, elle marqua une brève pause avant de baisser les yeux et de le dépasser. Cinq ou six pas plus loin, elle entendit soudain quelqu'un derrière elle l'appeler

: «

Madame, veuillez patienter.

»

Xu Shirong hésita un instant, puis l'ignora et continua d'avancer.

« Seriez-vous intéressé de savoir qui a assassiné l'Observateur ? »

Xu Jinrong ne fit pas un pas en avant, mais se contenta de dire ceci.

Xu Shirong fit deux pas de plus, puis s'arrêta, se tourna vers Xu Jinrong et dit d'un ton indifférent : « Celui qui l'a tué n'a rien à voir avec moi. »

Xu Jinrong s'avança et s'arrêta à trois ou quatre pas d'elle avant de la regarder et de dire : « Cela n'a rien à voir avec Madame. Mais je crains que ce ne soit pas le cas avec Seigneur Yang. »

« À quoi bon que Lord Xu me parle des affaires de cet homme ? » Xu Shirong croisa son regard.

Xu Jinrong, surprise, sourit et dit : « Je vous faisais simplement un petit rappel amical. La préfecture de Tongzhou est un endroit dangereux, et le seigneur Yang est nouveau ici, il vaut donc mieux être prudent. »

Xu Shirong hocha la tête et dit : « Merci pour le rappel. »

« Madame, vous n'êtes qu'une femme, comment pourriez-vous ne pas avoir peur d'un cadavre carbonisé aussi hideux ? Après l'avoir examiné, savez-vous ce qui s'est passé ? » demanda soudain Xu Jinrong en se retournant pour partir.

Xu Shirong marqua une pause avant de lever les yeux et de les examiner attentivement. Il dit : « À en juger par vos propos, Seigneur Xu, vous semblez savoir qui est derrière le complot visant à assassiner l'inspecteur. Si tel est le cas, pourquoi êtes-vous resté silencieux jusqu'à présent ? »

Xu Jinrong fut quelque peu surpris de constater qu'elle non seulement esquivait sa question, mais le mettait aussi dans une situation délicate. Après un moment de réflexion, il déclara

: «

Ce cocher n'y arrivera certainement pas. S'il endosse la responsabilité, nous pourrons expliquer la situation aux autorités supérieures, et le seigneur Lu sera tiré d'affaire. Pourquoi me donner tout ce mal et semer la zizanie au sein du gouvernement de Tongzhou

?

»

Xu Shirong esquissa un sourire et dit : « Vous êtes vraiment un homme sage, monsieur. Mon mari est jeune et impétueux, et j'ignore combien d'erreurs il devra commettre avant d'atteindre votre niveau de compréhension. J'ai beaucoup appris. » Sur ces mots, il fit une révérence et se tourna pour partir.

Xu Jinrong la regarda s'éloigner, sa jupe oscillant légèrement, jusqu'à ce qu'elle disparaisse finalement au coin du passage couvert.

Son comportement et son discours indiquent clairement qu'elle est issue d'une famille en vue.

Soudain, il se souvint des deux mains fines et délicates qui avaient tenu légèrement un éventail rond lorsqu'ils s'étaient rencontrés par hasard la veille dans le pavillon de bambou du jardin.

Comment de telles mains pouvaient-elles fouiller si calmement un tas de décombres pour examiner le crâne d'un cadavre carbonisé ?

Elle avait raison lorsqu'elle disait qu'il savait qui était derrière tout ça. Même s'il n'avait pas remarqué le comportement suspect des deux personnes la veille, qu'il ne les avait pas suivies en secret jusqu'à la rocaille du jardin des Lu pour surprendre leur conversation, et même si l'inspecteur Huang était décédé accidentellement la nuit précédente, il pouvait encore vaguement deviner qui était le coupable.

L'inspecteur fut envoyé par l'empereur pour superviser les taxes sur le sel et le fer, et Cao fut le premier à faire l'objet d'une enquête. Comment le chaos comptable de la préfecture de Tongzhou avait-il pu être dissimulé

? Le problème résidait dans l'avidité insatiable de l'inspecteur

; son influence s'étendait sans cesse et son appétit grandissait, sans aucune limite. Acculés, les individus sont parfois prêts à tout.

Les deux hommes qu'il avait vus ce jour-là étaient, bien sûr, un palefrenier et un fidèle conseiller du superviseur Cao. Ce dernier n'aurait sans doute pas osé, à lui seul, comploter contre l'inspecteur impérial, venu sur ordre de l'Empereur. Il était possible que le préfet Lin le manipule secrètement. Cela permettrait d'éliminer une menace potentielle et d'offrir une occasion idéale de neutraliser le magistrat Lu, avec lequel il avait des différends. C'était l'occasion rêvée de faire d'une pierre deux coups.

Bien qu'il sût qu'un incendie se déclarerait inévitablement chez les Lu cette nuit-là, cela ne l'inquiétait pas, et il n'y prêta donc aucune attention. Détenir des secrets qu'il n'aurait pas dû connaître aurait pu mener au désastre pour le commun des mortels, mais pour lui, ce n'était qu'un atout de plus dans sa stratégie. Il se rendit donc tôt ce matin chez les Lu et, comme prévu, l'inspecteur gisait déjà carbonisé, et le magistrat Lu était lui aussi impliqué. Tout se déroulait comme prévu, jusqu'à ce qu'il aperçoive Yang Huan et se souvienne de ce qui s'était passé avec Xu Dahu.

Xu Dahu n'était que son cousin, un descendant de la famille Xu, et son caractère arrogant et débridé faisait que sa mort lui importait peu. Il n'avait envoyé son intendant auparavant que par politesse et pour tâter le terrain. Contre toute attente, le magistrat nouvellement nommé se révéla impitoyable

: non seulement il tua quelqu'un, mais il accepta également des pots-de-vin, tout en maintenant une version des faits impeccable, ce qui lui causa une perte inavouée. Cela le rendit plus méfiant. Ces derniers mois, il avait reçu des rapports du comté de Qingmen indiquant que le magistrat Yang avait résolu de nombreuses affaires de meurtre et était très populaire auprès de la population. Cependant, sa femme était plutôt étrange, loin de l'image que l'on se fait généralement d'une femme issue d'une famille de haut fonctionnaire. Non seulement elle avait identifié les restes de l'homme infirme enterré hors de la ville depuis plusieurs années, mais elle était aussi descendue personnellement dans la fosse pour examiner le corps de Li Shi lors de son exhumation, sans sourciller. On disait aussi que les agissements du magistrat Yang laissaient penser qu'il n'était rien de plus qu'un débauché qui s'appuyait sur l'influence de son père. On a supposé que sa réputation de « fonctionnaire intègre » était probablement due à l'aide de sa femme.

Plus tôt, lorsqu'il avait vu Yang Huan prendre la défense du magistrat Lu, une idée lui était venue et il l'avait provoqué pour tâter le terrain. En entendant Yang Huan dire qu'il congédierait tout le monde pour examiner le corps seul, il devint méfiant. Aussi, tandis que le préfet Lin et les autres attendaient à l'extérieur de la salle, il jeta un coup d'œil à l'intérieur et fut stupéfait de voir la femme qu'il avait croisée à deux reprises ces derniers jours – l'épouse de Yang Huan – apparaître près du cadavre carbonisé, le fouillant et lui murmurant quelque chose à l'oreille. Il comprit immédiatement ce qui se tramait et, craignant d'être vu, il se retira. Lorsqu'il entra avec le préfet Lin et sa suite, ils ne virent effectivement que Yang Huan. Son regard se porta sur le paravent dans le coin, et il aperçut furtivement un pan de sa jupe couleur lotus avant qu'elle ne disparaisse sans laisser de trace.

Yang Huan, n'ayant parlé qu'à moitié, s'excusa pour aller uriner et se glissa derrière le paravent. Il savait parfaitement ce qui se tramait, mais ne le dénonça pas. Finalement, voyant la perspicacité et la précision des propos de Yang Huan, et comment il avait effectivement révélé la vérité sur la mort de l'envoyé, il éprouva une certaine admiration. Bien sûr, cette admiration n'était pas pour celui qui avait parlé, mais pour la personne cachée derrière le paravent. Une fois tout le monde parti, sa curiosité s'éveilla et il se retrouva, presque possédé, tout au fond, attendant que la femme apparaisse.

Une belle femme.

Il repassa en revue le nom que Madame Lu lui avait confié la veille et le trouva soudain assez intéressant.

Pour l'instant, il ne connaît que son prénom, qu'elle est l'épouse de Yang Huan et qu'elle appelle Madame Lu « Tante ». À part ça, il ne sait rien.

Cette femme nommée Jiaoniang est en effet très intéressante.

***

Yang Huan ne regagna sa chambre qu'en soirée, visiblement encore sous le coup de l'émotion de la journée. Bien qu'il ne sentît pas l'alcool, il devint incroyablement bavard dès qu'il se mit à parler. Xu Shirong accepta d'abord patiemment quelques demandes, mais finit par l'ignorer, laissant Yang Huan parler tout seul.

« Jiaoniang, comment sais-tu autant de choses ? »

Yang Huan se retourna brusquement et se leva du banc, alla au chevet de Xu Shirong, s'assit sur le bord du lit, la regarda et lui demanda.

Comme ils commençaient à s'habituer à partager une chambre, Xu Shirong s'appuya contre une pile d'oreillers sans tirer les rideaux.

« Vous me l'avez déjà demandé. De plus, c'est tellement simple ; n'importe qui avec un minimum de jugeote peut le comprendre en y réfléchissant un peu. »

Xu Shirong bâilla et dit d'un ton nonchalant.

Yang Huan réfléchit un instant, mais ne parvenant pas à se souvenir précisément, il se pencha plus près et demanda : « Que m'as-tu dit avant ? »

Xu Shirong leva les yeux au ciel et marmonna «

imbécile

». Yang Huan se gratta la tête, le regard fuyant, et gloussa

: «

Sérieusement, ton oncle m’a couvert d’éloges aujourd’hui, encore plus qu’il ne le ferait pour son propre fils.

»

Xu Shirong approuva d'un hochement de tête et se tourna vers l'intérieur. Elle sentit une brise fraîche derrière elle et, en se retournant, elle vit Yang Huan, tenant l'éventail posé à côté de son oreiller, l'éventer vigoureusement.

« Jiao Niang, ton oncle a dit qu'il écrirait personnellement demain une lettre au seigneur Zhang du département des transports des canaux de Huainan, pour lui demander d'approuver la construction de la digue maritime. »

En entendant cela, Xu Shirong ressentit une vague de joie. Alors qu'elle s'apprêtait à parler, Yang Huan dit : « Dans ce cas, crois-tu que mon père découvrira forcément ma liaison ? »

Xu Shirong se retourna et le regarda du coin de l'œil. Voyant son air interrogateur, elle eut envie de lancer une remarque sarcastique, mais elle se souvint alors des mots qu'il avait marmonnés à plusieurs reprises lorsqu'il s'était glissé dans son lit, ivre, ce soir-là. Son cœur s'adoucit et elle ne put se résoudre à dire quoi que ce soit de sarcastique. Elle se contenta de fredonner en guise de réponse.

« Hehe, c'est surtout grâce à toi, ma femme. Mais d'un autre côté, le succès de ton mari te fait honneur en tant qu'épouse. Si ton mari est promu, tu pourrais aussi recevoir un titre honorifique. N'est-ce pas, ma chère épouse ? »

Tout en s'éventant, Yang Huan rapprocha doucement Xu Shirong d'elle. Surpris par son mouvement brusque, il s'enfuit à toute vitesse, plus rapide qu'un lapin.

Xu Shirong se redressa et dit sérieusement : « Yang Huan, si tu veux devenir fonctionnaire, alors deviens fonctionnaire. Si je le peux, je ferai de mon mieux pour t'aider. Il y a une seule chose que tu dois savoir : je t'aide non pas pour gagner la face, ni pour obtenir un titre impérial, mais simplement pour faire ce que je crois juste. »

Yang Huan, décontenancé, répondit aussitôt avec un sourire : « Oui, oui, Madame a raison. Non seulement Madame, mais moi aussi, en tant que fonctionnaire, je dois agir ainsi. Quand je quitterai mes fonctions, je ferai pleurer et gémir les habitants du comté de Qingmen, qui refuseront de me laisser partir, afin que mes enseignements n'aient pas été vains ! »

Voyant qu'il souriait et semblait sur le point de s'approcher, Xu Shirong s'étira et jeta son oreiller de côté, disant : « Tante a eu peur aujourd'hui et elle est alitée. Je me suis occupé d'elle toute la journée et je suis un peu fatigué, alors je vais dormir. Tu peux y aller maintenant. »

Yang Huan dit précipitamment : « Laissez-moi vous détendre. Vous m'avez servi la dernière fois, et je ne vous ai pas encore servi en retour. »

Xu Shirong éclata de rire

: «

Avec des mains pareilles, tu ferais mieux de creuser la terre. Je n’ai pas cette chance.

» Tout en parlant, elle l’encourageait.

Yang Huan, visiblement bouleversé, supplia : « Jiaoniang, mon cher Jiaoniang, regarde-moi… je… »