Sopla un viento helado, un aura fantasmal lo impregna todo, florecen lirios araña en el inframundo y uno se sienta solo

Capítulo 34

Après avoir dit cela, il posa les deux gros sacs par terre et s'étira, comme s'il allait à un match.

Chunyu avait les yeux grands ouverts ; elle ne voyait que l'ombre sombre des rochers au-dessus d'elle, telle une tête gigantesque qui la fixait. Finalement, elle reprit son souffle, leva sa lampe torche et entra dans la grotte avec Gao Xuan.

Le faisceau de la lampe torche illumina les parois de la grotte, révélant des traces évidentes de sculptures artificielles. Chunyu serra la lampe d'une main et porta la main à sa poitrine de l'autre, face à l'obscurité de la grotte. Elle avait l'impression d'être de retour dans les souterrains du village désert, dans le palais souterrain terrifiant et mystérieux…

Finalement, elle ne put s'empêcher de trembler. Seule la silhouette de Gao Xuan devant elle la rassurait. Il avançait d'un pas régulier, l'air calme et serein. La grotte était étonnamment profonde et semblait immense. Le faisceau de la lampe torche ne parvenait pas longtemps à atteindre le fond avant d'être englouti par la brume noire.

Soudain, une tache de couleur apparut sur la paroi de la grotte. Gao Xuan pointa aussitôt sa lampe torche dans cette direction, et une fresque apparut instantanément.

Chunyu eut un hoquet de surprise et se cacha rapidement derrière Gao Xuan. Elle constata que la fresque murale était remarquablement bien conservée, les couleurs étaient même très vives, et qu'elle mesurait environ deux mètres de long et de large. La peinture représentait deux petits démons noirs agrippant le cou d'une femme et lui arrachant la langue vivante à l'aide de pinces de fer. «

L'enfer de l'arrachage de langue

!

»

Elle ne put retenir un cri. Les peintures murales devant elle étaient d'un réalisme saisissant, réalisées selon une technique inconnue. La femme à qui l'on avait arraché la langue, bien que vêtue d'un costume de la dynastie Tang, avait un visage si réaliste qu'on aurait dit une photographie imprimée sur la paroi de la grotte.

Gao Xuan soupira doucement : « Incroyable. »

Sa lampe torche éclairait toute la peinture, lui donnant l'apparence d'une œuvre fraîchement peinte. Bien que les coups de pinceau et les lignes fussent encore typiquement chinois, et que les motifs de fond évoquaient le style des fresques de Dunhuang, le réalisme des détails des corps et des visages était saisissant. L'expression terrifiée de la femme, ses yeux écarquillés et ses mains crispées rivalisaient de réalisme, dignes des plus grands peintres européens. Ce réalisme des figures était précisément ce qui manquait à la peinture chinoise traditionnelle. Gao Xuan n'avait jamais entendu parler de ce style de fresque, mêlant démons imaginaires et figures réalistes. L'artiste de cette œuvre devait être un maître reclus vivant dans les montagnes ; s'il avait marqué l'histoire, il aurait probablement éclipsé des maîtres tels que Gu Kaizhi et Wu Daozi.

Gao Xuan se pencha pour examiner les détails de la fresque. Elle semblait peinte avec un pigment minéral particulier. Grâce à l'obscurité perpétuelle de la grotte et à son isolement au cœur des montagnes, elle s'était remarquablement bien conservée pendant des millénaires. « Nous avons enfin trouvé la fresque des "Dix-neuf cercles de l'Enfer". Il s'agit sans doute du premier cercle. Continuons… »

Gao Xuan entraîna Chunyu avec elle et ils continuèrent leur chemin à l'intérieur. Bientôt, ils aperçurent la seconde fresque, représentant le deuxième cercle de l'enfer

: «

l'Enfer des Ciseaux

». La taille et le style de la fresque étaient identiques à ceux de la première. «

On dirait vraiment qu'on est allés en enfer.

»

Chunyu parla à voix basse. Bien que le contenu des fresques fût glaçant, elle avait déjà oublié sa peur, car elle savait que le secret ultime ne lui échappait plus. Ils poursuivirent leur chemin et découvrirent de nombreuses autres fresques, qui correspondaient presque parfaitement à la disposition légendaire des différents cercles de l'enfer.

Ils dépassèrent rapidement les fresques des neuf cercles supérieurs de l'enfer, puis découvrirent celles des neuf cercles inférieurs.

À mesure qu'ils approchaient de la dernière peinture, le cœur de Chunyu battait la chamade. Dans l'obscurité de l'ancienne grotte, chaque descente du seizième au dix-septième, puis au dix-huitième cercle des enfers, était terrifiante. Heureusement, Gao Xuan lui tenait fermement la main, lui donnant le courage de continuer. Lorsqu'ils découvrirent les fresques du dix-huitième cercle et contemplèrent toutes les scènes légendaires de l'enfer, Chunyu était trop faible pour avancer.

Gao Xuan lui murmura à l'oreille : « Pourquoi ne pars-tu pas ? Le mystère final est tout proche. » « Sais-tu ce qu'est le dix-neuvième cercle de l'enfer ? » « Tu le sauras quand tu le verras. »

La voix de Chunyu tremblait : « Et si nous découvrions le secret et qu'il était dangereux ? » « Je ne sais pas. » Le visage de Gao Xuan était dissimulé dans l'obscurité, mais sa voix résonna distinctement dans la grotte : « Quoi qu'il arrive, je te protégerai, je le jure. »

Chunyu tendit la main et lui couvrit la bouche : « Ne fais pas de vœux, continuons. »

Quelques secondes plus tard, la lampe torche illumina la dernière fresque – le 19e cercle de l'enfer.

Chunyu avait déjà fermé les yeux ; elle n'oserait pas les rouvrir avant que Gao Xuan n'ait fini sa lecture. Pourtant, elle n'entendit pas sa voix pendant longtemps. Le silence de la grotte était inquiétant, à tel point que les poils de son corps se hérissèrent.

Finalement, elle ne put s'empêcher d'ouvrir les yeux et constata que la fresque était recouverte d'une large tache de crasse noire, rendant impossible la lecture des détails. Mais c'était bien la dernière fresque, car le fond était identique à celui des douze précédentes, à ceci près que là où auraient dû figurer des personnages, il ne restait que cette grande tache noire.

Gao Xuan resta longtemps immobile devant la fresque, le visage impassible, avant de finalement dire : « Le 19e cercle de l'enfer a été réduit en cendres. »

Cette grande tache noire était en réalité une trace de feu. Ce pigment ancien était extrêmement sensible au feu

; exposé à de hautes températures, il se transformait instantanément en cendres, ne laissant que cette marque de brûlure noire. «

Alors, qui l’a brûlé

?

»

Gao Xuan prit une profonde inspiration et réfléchit un instant avant de dire : « Je suppose que c'est Mazzolini. Il a dû voir cette fresque à l'époque et apprendre le secret du dix-neuvième cercle de l'enfer. S'il l'avait brûlée, il aurait été le seul au monde à connaître ce secret. » « Et le vieil homme qui gardait la fresque ? » « Je ne sais pas, peut-être est-il mort des mains de Mazzolini. » Gao Xuan soupira légèrement et dit : « Je ne peux que supposer que Mazzolini, pour obtenir ce secret, a enduré de grandes épreuves et appris à peindre auprès du vieil homme, gagnant ainsi sa confiance. Une fois le secret ultime percé, il l'a trahi et tué, puis a brûlé la dernière fresque, s'appropriant ainsi ce secret. »

Les lèvres de Chunyu tremblaient. Le secret du dix-neuvième cercle de l'enfer était-il perdu à jamais

? Elle avait tant enduré pour atteindre ce désert désolé, pour n'y trouver que cette obscurité dénuée de sens

? C'était le fond de la grotte

; il ne restait plus qu'un mur de pierre massif. Face à l'obscurité terrifiante qui l'entourait, elle ne put plus retenir ses larmes. Gao Xuan posa aussitôt son bras sur ses épaules et lui murmura à l'oreille

: «

Ne sois pas si triste. Ce n'est qu'une fresque

; ce n'est pas un secret.

»

Peut-être que ce dernier tableau n'a jamais rien contenu ? C'est comme si quelqu'un passait sa vie à chercher un trésor pour finalement trouver la boîte vide – le trésor n'a jamais existé.

Les larmes ruisselaient sur les épaules de Gao Xuan tandis qu'il aidait Chunyu à marcher lentement vers l'entrée de la grotte. Ils ne regardèrent plus les peintures murales en chemin

; qu'elles aillent au diable

!

Lorsqu'ils sortirent de la grotte, ils constatèrent qu'il faisait déjà nuit noire dehors, et des rafales de vent froid balayaient la forêt de bambous en produisant un hurlement terrifiant.

Les montagnes profondes, plongées dans l'obscurité, étaient encore plus terrifiantes. Chunyu serra Gao Xuan contre lui, contemplant les montagnes sombres qui s'étendaient à perte de vue sous le ciel nocturne, et dit : « Partons vite ! » « Non, traverser la forêt dans le noir est trop dangereux. Même si le chemin est balisé, on peut facilement se perdre la nuit. Si on se perd, c'est la fin. »

Se perdre ? Chunyu n'osait imaginer ce qui se passerait si elle se perdait dans la forêt sombre. Cela lui rappelait le film d'horreur américain « Le Projet Blair Witch », et elle ne souhaitait certainement pas croiser la route d'une sorcière chinoise.

Gao Xuan poursuivit : « Il pourrait y avoir des animaux sauvages ici la nuit. » « Ne me faites pas peur. »

« Les loups ont toujours été présents dans les régions montagneuses du Zhejiang et de l’Anhui. En hiver, dans les forêts profondes, les loups mâles et femelles peuvent souffrir de la faim, et nous ne faisons peut-être que leur apporter notre propre danger. »

Chunyu secoua la tête et dit : « Tu es plutôt drôle. Alors, que faire ? Se laver et attendre les loups, en utilisant notre propre chair et notre propre sang pour nourrir et abriter les animaux sauvages protégés ? » « La seule solution maintenant est de retourner dans la grotte, d'allumer des torches, et les animaux sauvages n'oseront plus entrer. » « Passer la nuit dans la grotte ? Ça ne te fait pas penser à l'Homme de Pékin ? » « C'est ainsi que nos ancêtres évitaient les animaux sauvages. Il fait plus chaud à l'intérieur qu'à l'extérieur, et cela nous protège aussi du vent froid. » Sur ces mots, Gao Xuan se mit à ramasser des branches sèches et, en quelques minutes, il en avait rassemblé un gros fagot. Puis il attrapa les deux grands sacs jetés à l'extérieur de la grotte et les traîna à l'intérieur.

Chunyu attendait seule à l'entrée de la grotte, écoutant les bruits étranges provenant de la forêt sombre. Déjà terrifiée, elle suivit précipitamment Gao Xuan à l'intérieur de la grotte.

Après avoir scruté la grotte à plusieurs reprises avec sa lampe torche, Gao Xuan finit par trouver un endroit relativement dégagé. Il empila des branches sèches sur le sol et alluma habilement un feu. En observant les flammes danser dans l'obscurité de la grotte, projetant deux silhouettes sombres sur les parois environnantes, il eut véritablement l'impression d'être un homme des cavernes primitif.

Les peintures murales colorées qui ornaient les parois de la grotte scintillaient à la lueur du feu, créant une atmosphère infernale. Chunyu, frissonnant, les contempla et demanda : « Pourquoi les anciens ont-ils peint ces tableaux ? » « Je ne sais pas », répondit Chunyu. « Peut-être exprimaient-ils une émotion. À la fin de la dynastie Tang, la société était en proie à l'agitation, et des peintres se sont réfugiés dans ces montagnes profondes, peut-être pour vivre en ermites, ou peut-être pour trouver refuge. Ce grand peintre inconnu s'est caché dans cette grotte, passant peut-être sa vie entière à peindre sur ses parois. Je pense qu'il a utilisé ce chef-d'œuvre, « Les Dix-Neuf Cercles de l'Enfer », pour dépeindre la souffrance du monde et la perversité du cœur humain. Son but est d'avertir les hommes de ne pas commettre de mauvaises actions de leur vivant. » « Chaque cercle de l'enfer est un avertissement pour le monde ? Alors, de quoi nous avertit le dix-neuvième cercle ? »

Gao Xuan ne répondit pas à sa question et s'occupa de ses propres tâches. Il sortit de son sac de nombreux équipements de camping et monta rapidement deux petites tentes, juste assez grandes pour une personne chacune. À l'intérieur, il y avait suffisamment de sacs de couchage chauds et de couvertures pour passer la nuit.

C’est alors seulement que Chunyu réalisa à quel point elle avait faim. Gao Xuan sortit aussitôt un petit réchaud à pétrole de camping et prépara deux bols de nouilles instantanées, résolvant ainsi rapidement leur problème de dîner.

La vapeur des nouilles réchauffa temporairement Chunyu. Dans les volutes de fumée qui s'élevaient du feu de camp, elle vit des gouttes de sueur perler sur le front de Gao Xuan, la lueur des flammes dansant sur son visage. Ils se regardèrent. En plongeant son regard dans le sien, illuminé par la lueur du feu, le cœur de Chunyu s'emballa. Elle se réprimanda intérieurement, mais ses capillaires l'en empêchèrent et une rougeur lui monta aux joues. « Pourquoi es-tu rouge ? »

Le regard de Gao Xuan était vraiment perçant, et Chunyu ne put que baisser la tête : « De quelles bêtises parles-tu ? La lumière du feu est rouge, il est donc normal que ton visage soit rouge aussi. »

Mais il posa son bol de nouilles, son expression s'apaisant. Il dit doucement : « Je suis désolé, je n'aurais pas dû t'emmener ici. Tu as tellement souffert, et nous n'avons même pas encore découvert le secret le plus important. » « Laisse tomber », répondit Chunyu en levant les yeux et en souriant amèrement. « C'est moi qui ai proposé, ce n'est pas de ta faute. Disons simplement que c'est une sortie camping hors du commun. Passer la nuit dans une grotte comme celle-ci est une expérience que tu ne referas probablement jamais. » « Tu as peur maintenant ? » « Je ne sais pas. Mais j'ai vécu les pires cauchemars du monde, je pense pouvoir gérer la peur. » Gao Xuan était quelque peu perplexe : « Quels sont les pires cauchemars du monde ? »

Chunyu pensait en réalité au village abandonné. Elle posa son bol et réfléchit longuement avant de finalement prononcer le nom de l'endroit : « Le village abandonné. » « Y êtes-vous déjà allée ? » demanda-t-il, visiblement surpris. Gao Xuan connaissait lui aussi l'existence de ce village abandonné, grâce à ce roman qui circulait beaucoup parmi les étudiants.

Cette question toucha un point sensible chez Chunyu, qui garda la tête baissée pendant un long moment. Bien qu'elle ne souhaitât se souvenir de rien de cet endroit, dans cette grotte sombre et ancestrale, l'expérience terrifiante vécue six mois plus tôt lui revint en mémoire comme des scènes de film.

En réponse.

Gao Xuan la regarda dans les yeux, puis lui saisit soudain la main. La chaleur de son corps réconforta Chunyu, qui releva lentement la tête. Les larmes semblaient lui monter aux yeux, mais elles ne coulèrent pas. « Dis-moi, qu'as-tu vécu dans le village désert ? Me le raconter te rassurera. »

Elle avait l'impression que la voix de Gao Xuan était comme une berceuse, comme si elle l'avait ramenée à une époque très lointaine.

Finalement, elle raconta tout : l’ancienne légende du village déserté, l’étrange aventure et tous les cauchemars qui s’ensuivirent…

Bien sûr, ce qui fascinait le plus Gao Xuan, c'était la guérison miraculeuse de Chunyu après ces douze jours et nuits à l'hôpital, une véritable survivante. Lorsqu'elle eut fini de parler, Chunyu ressentit une profonde fatigue, comme si son corps avait été vidé de toute énergie. Gao Xuan la soutint doucement, la laissant s'appuyer sur son épaule, tel un grand frère veillant sur sa petite sœur. Mais les aspirations de Chunyu allaient au-delà, et Gao Xuan le savait parfaitement.

Le feu de camp était en réalité assez petit, et Gao Xuan devait y ajouter des branches petit à petit, sinon il s'éteindrait rapidement. La faible lueur des flammes finit par éclairer leurs visages, et Chunyu reprit peu à peu ses esprits. Elle se blottit contre Gao Xuan, comme si une grande main la protégeait étroitement, la faisant enfin se réchauffer.

Chunyu leva les yeux vers Gao Xuan et dit : « Je t'ai déjà confié mon secret, alors pourquoi pas toi ? N'est-ce pas injuste ? » « Mon secret ? Alors que veux-tu que je te dise ? »

Elle hésita longuement avant de répondre : « Tu es si beau, tu as dû avoir beaucoup de copines, non ? Alors parle-moi de ton premier amour, d'accord ? » « Mon premier amour ? » Gao Xuan leva la tête et prit une profonde inspiration. Dans la lueur rouge du feu de camp, son regard paraissait étrange. Après un long silence, il dit : « Je ne sais pas si on peut appeler ça mon premier amour, parce que je l'aimais vraiment, mais elle ne m'aimait pas. »

Sa réponse surprit Chunyu : «

Est-ce que des filles comme ça existent

?

» «

Oui, elle est comme toi, très spéciale aussi… elle s’appelle Yunhan.

» «

Yunhan

?

»