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Capítulo 49

« Euh… euh… » marmonna George, la bouche grande ouverte comme s’il avait un gros petit pain fourré dedans. « Où comptes-tu aller ? Tu as emporté tellement de bagages. » Fin connaisseur des affaires, George orienta aussitôt la conversation vers la question qui l’intéressait.

« Nous prévoyons un voyage à l'étranger ! » J'étais tellement en colère contre Shuiying ; elle m'a trahie comme ça.

« Tu voyages à l'étranger ? » George fronça les sourcils et me regarda.

« Oui », répondit doucement Shui Ying. « Au fait, George, tu as dû voyager beaucoup. Pourrais-tu me conseiller des pays européens sympas mais pas trop fatigants, adaptés aux filles ? »

J'ai failli éclater de rire. Espèce de petit morveux, tu m'as même eu ! Tu as changé d'histoire si vite, comme si tu allais vraiment en Europe.

« Bon, bon, arrête de lui poser des questions. Il est comme une planche, il ne comprend pas ce qu'il y a de drôle. George, tu peux partir maintenant. Ce n'est pas bon pour un homme adulte de rester trop longtemps dans la chambre d'une petite femme. » dis-je en tirant George par le bras et en l'entraînant dehors, tout en lui pinçant la peau et en lui chuchotant : « Tu sais ce que tu veux comme réponse, alors dépêche-toi de partir. »

« Ah oui, j'ai encore plein de choses à faire au supermarché, je dois y aller », dit George en sortant avec moi. Il murmura en marchant : « Je viens de t'aider à acquérir un autre supermarché, on changera le nom et ce sera une chaîne. »

« Très bien, décide de ces choses-là toi-même. Ne me parle pas, je ne comprends pas. » J'ai mis George à la porte.

Je venais de fermer la porte et de pousser un soupir de soulagement quand la sonnette a retenti à nouveau.

Cet idiot de George, quels autres tours lui réserve-t-il ! J'ai ouvert la porte en grand et j'ai crié : « Hé, mec, tu te fous de moi ?! »

Après avoir fini de jurer, j'étais stupéfaite. Un jeune homme que je ne connaissais pas se tenait à la porte, me souriant poliment : « Êtes-vous Mademoiselle Ziyue ? »

J'ai aperçu George qui souriait en coin derrière le jeune homme. Je l'ai fusillé du regard, puis je me suis soudain souvenue que la personne qui était venue livrer des billets d'avion. Je ne pouvais pas laisser George savoir où allaient ces billets, sinon ma mère l'apprendrait et reviendrait aussitôt pour tout gâcher.

« Oui, je suis Ziyue. Entrez. » J’ai rapidement fait entrer le jeune homme, j’ai lancé un dernier regard noir à George et j’ai refermé la porte. Tout était prêt.

Avant de partir, j'ai tenu à retrouver un bracelet béni que ma mère m'avait offert avant son départ à l'étranger. Ce bracelet était composé de perles de santal, chacune sculptée en forme de Bouddha assis. Il comportait également une calebasse de jade, plus grande que les Bouddhas assis des perles de santal et ornée de versets sacrés.

J'ai un mauvais pressentiment concernant ce voyage ; il y a fort à parier qu'il sera loin d'être une promenade de santé, je dois donc faire attention.

Shuiying et moi, lourdement armées, avons pris un taxi pour l'aéroport, ce qui a incité le chauffeur à nous regarder sans cesse dans son rétroviseur. Je suppose qu'il craignait que nous soyons des bandits qui braquaient des taxis en plein jour.

Dans l'avion, Shuiying m'a donné un cours accéléré de connaissances professionnelles, notamment en géographie, climat, archéologie et tout un tas de choses que je n'aurais jamais consultées autrement que si j'en avais besoin pour écrire, et que j'aurais oubliées après les avoir lues.

Finalement, j'ai perdu le fil de ce que disait Shuiying et je me suis profondément endormie.

Enfin, je suis arrivé. En sortant de l'aéroport et en contemplant ce paysage étranger, j'ai eu l'impression de rêver.

« Reviens ! Alidodona ! Reviens ! Alidodona ! » La voix résonna plus clairement à mes oreilles, avec une pointe d'urgence.

Je savais que le bruit ne provenait pas de ma proximité, mais je n'ai quand même pas pu m'empêcher de me retourner pour regarder autour de moi.

Nous avons demandé au personnel de l'aéroport où prendre le bus pour la ville, et ils nous ont accompagnés jusqu'à la navette. L'employée a échangé quelques mots avec le chauffeur dans sa langue maternelle, que je n'avais jamais apprise auparavant, et j'étais stupéfaite de pouvoir la comprendre

!

L'hôtesse a indiqué au chauffeur de bus le nom d'un lieu et lui a demandé de nous rappeler de descendre une fois arrivés à cet endroit.

Perdue dans mes pensées, j'ai oublié de remercier la serveuse.

« Shuiying, c'est étrange, je comprends leur langue maternelle », ai-je murmuré à Shuiying en mandarin.

« Qu'y a-t-il d'étrange à cela ? J'en comprends aussi une partie. » Shui Ying avait étudié l'archéologie et, pendant son temps libre, avait appris quelques expressions courantes de différents pays, au cas où.

« Non, je n'avais jamais appris la langue de ce pays auparavant, mais maintenant je la trouve aussi familière que mon mandarin. »

« Toi… » Xiaoying me regarda : « Tu as de la fièvre ? »

« C’est toi qui as de la fièvre, et tu ne me crois pas ? » lui ai-je aussitôt chuchoté à l’oreille dans cette langue. J’ai vu que Shuiying semblait sur le point de s’évanouir, et moi aussi.

IV. Bienvenue

J'ai changé de bus deux fois en cours de route, et les secousses m'ont fait vomir de façon incontrôlable.

Finalement, nous sommes arrivés dans une petite ville.

Aux abords de la ville, on pouvait apercevoir une étendue infinie de sable jaune. Je me suis dit en silence : « J'y suis arrivé. »

La ville n'est pas très grande, mais elle possède pas mal d'infrastructures.

Les boutiques des deux côtés de la rue regorgeaient d'une incroyable variété de marchandises. Certaines présentaient tellement d'articles différents que je ne pouvais même pas distinguer ce qu'elles vendaient.

Shuiying a demandé au hasard à un vendeur posté devant un magasin où se trouvait l'hôtel Tebla. Le vendeur a pointé du doigt devant lui et a dit

: «

Tournez à droite au carrefour, puis à gauche au prochain. Vous le verrez dans quelques pas.

»

À ce moment précis, j'ai senti un regard posé sur nous. Je me suis retournée et j'ai vu un homme qui sortait d'une de ces épiceries où l'on trouve de tout, et qui nous dévisageait Shuiying et moi avec une audace feinte. J'ai levé les yeux au ciel, mais l'homme a souri, son beau teint bronzé contrastant avec ses dents blanches.

« Allons-y, je suis épuisée. » Après avoir demandé son chemin, Shuiying vit que j'étais toujours là, alors elle me prit le bras et se mit en route.

J'ai vu l'homme sourire à nouveau, et même rire aux éclats. J'ai légèrement rougi, mais heureusement la nuit tombait, et cela ne s'est pas trop vu. Nous avons trouvé l'hôtel et nous nous sommes précipités à l'intérieur.

Dans un petit hall, derrière un haut comptoir en bois se tenait une ravissante jeune femme. Je soupirai

; Shuiying était déjà belle, mais comparée à elle, elle paraissait bien fade. Ma curiosité fut piquée. Dans ce genre de pays, les femmes se montraient rarement en public pour travailler, et encore moins une si belle jeune femme.

« Vous logez à l'hôtel ? » demanda la jeune femme dans un anglais américain parfait.

Shui Ying s'approcha, regarda la jeune femme et dit : « Je cherche votre patron. »

« C’est moi. » La jeune femme sourit. « Je m’appelle Edison, mais tout le monde m’appelle Sasha. »

J'ai une envie irrésistible de me frapper le front et de m'évanouir à nouveau.

« Oh, bonjour, M. Brad m'a envoyée vous trouver », dit Shuiying en sortant de son sac un morceau de papier soigneusement plié et en le tendant à Eddie. « Voici une lettre qu'il m'a demandé de vous remettre. »

Un rougissement monta aux joues d'Edisa : « C'est rare qu'il se souvienne encore de moi après toutes ces années. »

Eddie ne lut pas la lettre immédiatement. Elle la glissa sous le comptoir puis dit à Shuiying

: «

Vos chambres sont prêtes. Je vais vous y conduire. Le serveur vous apportera plus tard ce que M. Brad m’a demandé de préparer.

» Sur ces mots, Eddie claqua des doigts, et un jeune serveur accourut, prit nos gros sacs et se dirigea vers l’escalier de service.

Les maisons ici sont généralement assez basses, ce qui, d'après les explications que Shuiying m'a fournies dans l'avion, est dû aux vents violents et aux tempêtes de sable. L'hôtel Tebla semble être un bâtiment de trois étages vu de l'extérieur, avec des espaces relativement faibles entre les niveaux, mais malgré cela, il est considéré comme un immeuble haut ici.

Après être montés au troisième étage, le jeune homme nous a conduits à la dernière pièce avant d'ouvrir la porte.

La chambre était bien équipée. Elle comprenait un petit salon avec deux canapés et une table basse. Deux lits simples avec des draps propres complétaient le tout. La salle de bain était petite mais propre.

Après que le jeune homme eut posé ses affaires et fut parti, Shuiying et moi nous sommes effondrées sur le lit comme des bouillottes vidées.

Je n'étais pas allongée depuis longtemps quand la sonnette a retenti. Shuiying a couru ouvrir et est entrée un instant plus tard, portant deux énormes sacs. Elle les a jetés par terre, en a ouvert un, et j'étais sidérée

: il contenait des armes

!

« Ne vous en faites pas. Brad a dit qu'il y a souvent des bandits dans le coin, alors c'est plus sûr de porter une arme. »

« Brad, mon Dieu, quel genre de monstre est-il ? » Ma curiosité à propos de Brad a recommencé à s'éveiller.

« En fait, je ne vous l’ai jamais dit, mais Brad est lui aussi venu ici il y a plus de dix ans. Il avait entendu des rumeurs sur la cité antique et, par curiosité, il a voulu enquêter. Malheureusement, il n’a pas eu de chance. Il est revenu plusieurs fois ces dix dernières années, mais n’a jamais trouvé la cité antique ni aucune information utile », dit Shui Ying en rangeant les deux grands sacs d’outils archéologiques et d’armes à feu.

Après avoir fait ses bagages, Shuiying alla prendre une douche et se changer.

J'étais toujours allongée dans mon lit, telle une couleuvre paresseuse prenant un bain de soleil, les jambes écartées en forme d'étoile de mer, repensant aux événements des derniers jours, les yeux fermés.

"Reviens ! Aridodona ! Reviens ! Aridodona !" La voix retentit soudain avec une puissante résonance, comme un hymne récité dans une église.

J'ai sauté du lit ; le bruit provenait de la direction de la fenêtre.

J'ai couru ouvrir la fenêtre

; il faisait déjà nuit et le bruit m'a submergé comme un raz-de-marée. En regardant par-delà les maisons basses, j'ai vu que la fenêtre donnait sur le désert.

Les rues de la ville étaient illuminées, mais il faisait si sombre qu'il était presque impossible de distinguer les visages des passants.

"Reviens ! Alidodona ! Reviens ! Alidodona !" Soudain, une voix rauque a clairement vibré mes tympans ; la voix venait du rez-de-chaussée.

J'ai regardé dans la rue et j'ai aperçu une personne voûtée, debout sous la faible lumière jaune de l'autre côté de la rue. Elle portait une courte robe noire qui ressemblait à un sac troué, et sur sa tête un très haut chapeau de métal orné de quelques décorations indistinctes qui reflétaient la faible lumière jaune.

«Bienvenue à nouveau !» lança l'homme avec un large sourire.

« Ziyue, tu prends une douche ? Sasha nous invite à dîner ce soir. »

Je me suis retournée et j'ai vu Shuiying sécher ses longs cheveux encore ruisselants. « Attends », ai-je dit en me retournant à nouveau, mais la personne étrange qui se tenait sous la faible lumière des réverbères avait disparu. Sasha nous a invités, Shuiying et moi, à un restaurant réputé de la ville pour un somptueux repas composé de spécialités locales. Naturellement, ce repas nous a rapprochés de Sasha.

Il s'avère que bien que Sasha soit métisse, sa mère étant originaire de la région et son père américain, elle a grandi dans la région et a fait ses études aux États-Unis ; elle n'est donc pas aussi conservatrice que la femme locale moyenne.

Sasha a rencontré Brad lors de ses études aux États-Unis. Sachant qu'il était archéologue, elle lui a parlé de rumeurs locales concernant la «

cité maudite

». Intrigué par ces rumeurs, Brad est venu à plusieurs reprises sur place à la recherche de cette cité antique légendaire.

À en juger par l'air timide de Sasha lorsqu'elle parlait de Brad, il semble y avoir une romance entre eux.

Après le dîner, Sasha nous a raccompagnés à l'hôtel à pied, disant qu'elle avait beaucoup aimé marcher dans le noir. Je partageais son avis, mais pour Shuiying, c'était une véritable épreuve

; elle préférait se rendormir plus tôt.

Alors que nous nous engagions dans une rue un peu sombre, un groupe de personnes s'est soudainement approché de nous. Elles portaient des masques et se déplaçaient rapidement et d'un pas régulier. La personne qui fermait le groupe nous a jeté un bref coup d'œil, puis a disparu au coin de la rue avec les autres.

Je n'ai pas pu m'empêcher de regarder en arrière.

« Ce sont des bandits. Ils volent les marchands qui traversent le désert et revendent ensuite leur marchandise à des boutiques de petites villes spécialisées dans ce genre de contrebande », expliqua Sasha. « Ce désert n'est pas grand, mais c'est une voie commerciale importante pour le pays. Le contourner serait un long détour, ce qui augmenterait les coûts et ne serait pas rentable pour les petits commerçants. Alors, la plupart préfèrent prendre le risque et traverser le désert. Soupir… vous savez, ce pays est plutôt chaotique. »

Tout en discutant, nous avons tourné dans une autre rue et sommes rapidement arrivés à l'entrée de l'hôtel.

Au moment où j'allais entrer, la porte de l'hôtel s'ouvrit brusquement et un moine en sortit. «

Il y a des moines ici

?

» me demandai-je, curieux, en le fixant un instant.

Le moine avait une quarantaine d'années, la peau mate, et portait une robe grise.

Je fixais le moine du regard lorsqu'il s'arrêta soudainement et me salua : « Bienfaitrice. »

J'ai failli avoir les yeux qui sortaient de leurs orbites, non pas parce que le moine m'a salué, mais parce qu'il m'a parlé en chinois !

Il n'est pas rare qu'un moine parle chinois, mais il est étrange que, dans une petite ville d'un si petit pays, ce soit un moine parlant chinois qui me salue.

« Maître. » Je jetai un regard hésitant au moine qui se trouvait en face de moi.

« Sois bon envers les autres, et tu le seras envers toi-même. Cette amulette est pour toi, et il est préférable de la garder près de toi. » dit le moine en me tendant une amulette pliée. Je la pris et regardai le moine, perplexe. Il m'ignora et se dirigea vers l'autre bout de la rue en psalmodiant : « Là où naît la lumière, les papillons volent vers la flamme. Naître, mourir, le cycle ne s'achève jamais. »

« Merci, Maître ! » Je m'inclinai devant le moine qui s'éloignait, les mains jointes. Alors que je montais au troisième étage et m'engageais dans le couloir, un homme qui courait vers moi me bouscula et je faillis tomber.

Heureusement, cet homme m'a ramené à temps.

« Imbécile maladroit. » Je ne sais pas pourquoi j'ai lâché cette phrase en langue locale.

L'homme ne lâcha pas mon bras immédiatement. Je remarquai une étrange bague à son index gauche. La bague était en argent, ornée d'une tête de mort dont les yeux étaient sertis de deux petits rubis.

« Je suis désolé. » La voix de l'homme ne traduisait aucune excuse ; on aurait dit qu'il essayait de réprimer un rire.

J'ai repoussé sa main et l'ai fusillé du regard. Bon sang, c'était le même homme qui s'était moqué de moi quand Shuiying et moi étions arrivées en ville et lui avions demandé notre chemin. Se pourrait-il qu'il me suive

?

En y réfléchissant, elle réalisa qu'elle était un peu trop idéaliste ou naïve, alors elle ignora l'homme et se dirigea vers sa chambre.

« Fais attention la prochaine fois ! » Je suis vraiment impressionnée par Shuiying. Elle reste si douce même en parlant à quelqu'un comme ça.

J'ouvris la porte, enlevai mes chaussures et entendis Shuiying donner des instructions

: «

Demain, nous irons à la bibliothèque municipale pour chercher des informations, même si je doute que nous trouvions grand-chose. Brad a dû épuiser tous les ouvrages disponibles. Ensuite, nous nous reposerons, et après-demain, nous trouverons un guide pour louer des chameaux. Le lendemain, nous partirons et, idéalement, nous pourrions rejoindre une caravane ou quelque chose du genre.

»

« Attends ! » J’ai fait signe à Shuiying de se taire, puis je me suis accroupie et j’ai examiné attentivement mon sac. « Shuiying, quelqu’un s’est introduit dans notre chambre. »

« Comment le sais-tu ? » demanda Shuiying avec curiosité.

« J’ai fait une petite marque sur mon sac avant de partir, mais elle a disparu. » En parlant, j’ai soudain repensé à l’homme qui m’avait bousculée au coin du couloir. « Zut ! » ai-je juré entre mes dents.

« Alors vérifions rapidement ce qui manque ! » dit Shuiying en sortant des sacs de différentes tailles et en les fouillant.

«

Il manque quelque chose

? Je n’ai rien manqué

», ai-je demandé à Shuiying après avoir fini de vérifier.

« Je n'ai rien perdu non plus. »

Qui aurait pu toucher à mes affaires sans rien voler ? Ce n'est sûrement pas un voleur ordinaire. « Reviens ! Aridodona ! Reviens ! Aridodona ! »

Je me suis endormi au son de cette voix qui semblait réciter des hymnes toute la nuit.

Quand Shuiying m'a réveillée ce matin, j'avais encore un peu mal aux yeux.

Après le petit-déjeuner, Shuiying et moi sommes allées à la bibliothèque municipale pour faire des recherches. Les habitants de cette ville sont plutôt décontractés. Bien qu'elle soit proche du désert, le paysage est agréable et la ville est assez verdoyante, même si je ne connais pas le nom de certaines plantes étranges.