Sombra 380

Capítulo 20

"Pero, por lo que sé, aunque los medios no le están dando mucha cobertura ahora mismo, le están prestando mucha atención. Los expertos que Black Flag Group ha contratado son todos muy respetados; si esta nueva fuente de energía fuera un engaño, no habría sido posible ocultárselo a todos durante un viaje tan largo. La intención de Black Flag Group es dejar que los hechos hablen por sí solos, lo cual es muy diferente de las estafas energéticas anteriores. Si este viaje alrededor del mundo tiene éxito, Black Flag Group sin duda se hará increíblemente rico, e incluso la situación global cambiará."

Esto no es una exageración. La razón por la que varios países se involucran en guerras en Oriente Medio se reduce, en última instancia, al petróleo de la región. Para un país, el petróleo es su sustento. Si surge una nueva fuente de energía utilizable, el impacto trascendental que tendrá será un tema crucial que entusiasmará a todos los analistas de asuntos internacionales.

Si un país controla esta fuente de energía, la estructura de poder global cambiará; si una empresa controla esta fuente de energía, su poder será temido incluso por una nación.

¿Podría ser este el secreto que oculta el Grupo Bandera Negra? ¿Podrían las muertes de Vebri y Yang Hongmin estar relacionadas con esta nueva fuente de energía? ¿Y cuál es la trayectoria de esa compañía energética? —pregunté.

Guo Dong respondió directamente a mi última pregunta, porque él también se había estado preguntando sobre las dos primeras, pero al igual que yo, aún no tenía las respuestas.

Originalmente era un pequeño instituto de investigación energética registrado en el Reino Unido. Carecía de financiación e investigadores, no tenía logros y nunca fue reconocido. Hace más de dos años, el instituto fue adquirido por Black Flag Group a un precio muy bajo y reorganizado como empresa.

—¿Eso es todo? —le pregunté sorprendida.

Guo Dong extendió las manos: "Eso es todo. Este nuevo proyecto energético obviamente no se trajo antes de la adquisición. Parece más bien que Black Flag Group tomó prestada la estructura para justificar una tecnología que surgió de la nada. De hecho, incluso si solo se necesitan tres años para diseñar y construir un barco con un sistema de energía dual, sigue siendo increíblemente rápido".

"Esto es increíble. ¿Será que los extraterrestres les dieron nueva tecnología?", murmuré.

"Dada tu experiencia, no puedes tomarte esto del todo a broma", bromeó Guo Dong.

Me reí entre dientes. Extraterrestres que les dan a los terrícolas nueva tecnología energética... es un cliché muy viejo de la ciencia ficción. Si fuera cierto, sería demasiado predecible.

Los expertos abordaron el barco por la mañana y zarparon por la tarde. Antes de la partida, varios expertos que habían visitado el sistema de energía y propulsión del New Hope fueron entrevistados por periodistas. Según ellos, las partes clave del nuevo sistema de propulsión son muy compactas y algunos de los diseños les recordaron a los sistemas de energía nuclear. Sin embargo, Black Flag Group describe la nueva energía como segura y limpia, mientras que el uso actual de la energía nuclear no es ni seguro ni limpio.

—Sí —suspiré—. Este año se cumplen 20 años del desastre nuclear de Chernóbil, y las heridas de aquel desastre aún no han cicatrizado. Hoy en día, casi ningún país construye centrales nucleares, precisamente porque presentan demasiados problemas y son demasiado peligrosas.

Más importante aún, los reactores de fisión nuclear tienen una estructura compleja y requieren numerosos dispositivos de seguridad. Los componentes clave del New Hope son compactos y sencillos. Si además se trata de energía nuclear, representa al menos dos generaciones de ventaja con respecto a la tecnología nuclear actual de diversos países. Asimismo, Black Flag Group afirmó que se trata de una nueva fuente de energía, no de una nueva forma de utilizar la energía antigua.

"Después de tanta charla, sigo sin entender realmente el misterio."

"Con solo mirarlo, no se puede deducir tan fácilmente."

Sin darme cuenta, estuve charlando con Guo Dong hasta muy tarde. Esto era diferente a nuestras conversaciones informales habituales. Mi mente iba a mil por hora mientras hablábamos, y al final estaba tan cansado y somnoliento que me quedé dormido.

Al caer la noche y amanecer, sonó el timbre, despertándonos. Entrecerré los ojos y me levanté para abrir la puerta, pero antes de que pudiera abrirla siquiera un poco, Kou Yun, con aspecto de estar completamente despierto, la abrió de golpe y saltó dentro.

Resulta que esta niña estaba muy cansada de jugar ayer y se durmió enseguida al volver a su habitación. Me preguntaba por qué se había portado tan bien ayer, sin venir a molestarnos. Resulta que me estaba esperando esta mañana. Claro, también se despertó temprano, ya que nunca se queda quieta y no le importa la seguridad de los demás. Simplemente vino corriendo.

Ahora que está aquí, ya no puedo dormir tranquilo. Maldigo por dentro y me quejo en voz alta mientras me esfuerzo por levantarme. Como ya estoy despierto, Guo Dong tampoco puede dormir bien, y lo he despertado con mucho resentimiento.

8. Los dos extremos de 380.000 kilómetros (6)

Kou Yun se despertó por la mañana llena de energía y con una locuacidad inusual. Los dos hombres, con la mirada perdida, le respondieron con prolongados "eh" y "oh", intercalados ocasionalmente con un bostezo doloroso.

Después de asearme y prepararme para el desayuno, sonó el teléfono en mi habitación.

Era Wang Jian quien llamaba, diciendo que nos recogería en media hora para ir de nuevo al centro de mando. Era por ese trozo de mineral.

Ayer nos dijo que esperáramos un poco, y yo pensaba que tardaría varios días, pero ha pasado muy rápido. Los investigadores son, en efecto, muy cautelosos en sus palabras.

Al mismo tiempo, también nos sentimos aliviados, porque incluso si Kou Yun no nos hubiera despertado, nos habría despertado esta llamada telefónica y no habríamos podido dormir mucho tiempo.

Después del desayuno, Wang Jian ya estaba esperando en el vestíbulo del hotel.

Esta era nuestra segunda visita al centro de mando, pero esta vez no fuimos a la base subterránea. En cambio, nos dirigimos a una sala de reuniones en el segundo piso. Esperamos un rato antes de que Zhang Hongjian entrara.

Tras intercambiar saludos, fue directo al grano.

La transmisión de imágenes de ayer duró una hora y treinta y dos minutos desde que nos conectamos. Después de que se marcharon, el mineral se volteó dos veces más. Aparte de eso, el rover lunar no realizó ningún otro movimiento. Consultamos a varios expertos sobre el mineral que aparece en las imágenes. Otros orbitadores lunares también han capturado imágenes de algunas minas a cielo abierto en la Luna, pero ninguna tan cerca como estas. Las comparamos y, basándonos en las condiciones naturales de la Luna, dedujimos que los dos tipos de mineral más probables son hierro y titanio. Estos dos metales son extremadamente abundantes en la Luna. En circunstancias normales, se encuentran dispersos en el basalto o el regolito lunar, y solo en raras ocasiones se acumulan formando minerales naturales más fáciles de aprovechar.

«¿Hierro... y titanio?», pregunté, algo decepcionado. Sonaban como dos metales bastante aburridos. Esperaba oír hablar de algún tesoro trascendental, lo que al menos explicaría por qué la Corporación Bandera Negra enviaría un vehículo lunar para vigilarlo. Pero luego pensé: incluso si se tratara de un diamante de color tan grande, ¿de qué serviría enviar un vehículo lunar para observarlo? Solo podrían mirarlo, no comerlo, solo fantasear. La Corporación Bandera Negra no se aburriría tanto, ¿verdad?

"Sí, ese mineral debería ser rico en hierro o titanio. Sin embargo, no es apropiado llamarlo simplemente mineral de hierro o mineral de titanio."

"¿Cómo debería llamarse?" Esta vez, fue Kou Yun quien se apresuró a hacer la pregunta.

Zhang Hongjian hizo una pausa por un momento, como si estuviera reflexionando sobre si debía decir algo o no, o cómo debía decirlo.

"¿Están familiarizados con la historia de los alunizajes tripulados?", preguntó, aparentemente sin relación alguna.

"Deberían saber algo al respecto, ¿no?" Después de decir eso, de repente pensé en Kou Yun; supuse que ella era la única que no lo sabía.

—Ay, sé menos —dijo Kou Yun tímidamente, levantando la mano.

Definitivamente no saben nada de lo que falta.

Zhang Hongjian sonrió levemente a Kou Yun y dijo: "Permítanme darles una breve introducción. A principios de la década de 1960, la NASA propuso el programa de alunizaje Apolo. Dedicaron ocho años a realizar numerosas pruebas de vuelo en órbita cercana a la Tierra, tripuladas y no tripuladas, o ensayos de alunizaje con las misiones Apolo 1 a 10. Finalmente, el 20 de julio de 1969, Armstrong y Aldrin alunizaron con éxito por primera vez a bordo de la nave espacial Apolo 11. Desde entonces hasta finales de 1972, Estados Unidos lanzó siete naves espaciales a la Luna, incluyendo la Apolo 13, que regresó a mitad de camino. Un total de doce astronautas pisaron la Luna. En aquel entonces, innumerables personas exclamaron que la humanidad se había embarcado en su viaje al espacio".

En ese momento, Zhang Hongjian dirigió una mirada significativa: "En aquel entonces, yo era muy joven. Cuando escuché la noticia, me emocioné muchísimo y me propuse trabajar en la exploración espacial para que los chinos también pudieran ir a la Luna. Sin embargo, desde 1972, la NASA redujo sus operaciones y el programa de alunizaje se interrumpió. Hasta el día de hoy, los estadounidenses no han vuelto a la Luna. Sin embargo, desde el año pasado, Estados Unidos, Europa, China, Japón, India y otros países han lanzado programas de alunizaje. A juzgar por los calendarios de alunizaje anunciados por los distintos países, prácticamente compiten por regresar a la Luna. ¿Qué secretos se esconden tras esta repentina pausa y este repentino resurgimiento? Supongo que no lo saben".

Mientras hablaba, mi corazón latía con fuerza. Parecía que Zhang Hongjian estaba a punto de revelar un secreto que afectaría los planes de alunizaje de varios países.

—En realidad, no es ningún secreto —dijo Zhang Hongjian con una sonrisa, observando nuestras expresiones—. Si prestan atención a las noticias sobre este tema, podrán intuir un par de cosas. Sigue siendo un tema de dominio público, algo en lo que todos están tácitamente de acuerdo, sin ningún anuncio oficial. Después de 1972, los estadounidenses dejaron de intentar los alunizajes por una sencilla razón: no era rentable. Con el nivel de los vuelos espaciales tripulados de la época, un solo alunizaje requería una enorme cantidad de mano de obra y recursos financieros, con prácticamente ningún retorno. Tras tantos años, finalmente no pudieron aguantar más y tuvieron que hacer una pausa. La razón por la que casi todos los países planean regresar a la Luna esta vez es la misma: ¡los alunizajes pueden generar beneficios, y enormes beneficios!

«¿Ganancias?», pregunté frunciendo el ceño. «¿Ha avanzado la tecnología aeroespacial hasta el punto de que la inversión genere beneficios? En mi opinión, esto sigue siendo un negocio deficitario. Establecer un asentamiento en la Luna o explotar los recursos minerales lunares parece algo muy lejano».

Tienes razón a medias. Establecer una zona habitable en la Luna sigue siendo un objetivo a largo plazo, pero los programas de alunizaje de tantos países están, en efecto, dirigidos a los recursos lunares. Claro que transportar hierro y titanio de vuelta desde la Luna sería demasiado costoso; ni siquiera las minas de oro cubrirían los gastos de transporte de ida y vuelta. Pero hay algo en la Luna cuyo valor supera con creces el del oro.

"¿Qué?", preguntamos Kou Yun y yo al mismo tiempo.

"¿Helio-3? ¿Has oído hablar de él?"

Estoy seguro de haber visto este término antes, pero es lo único que he visto.

"Creo recordarlo vagamente, pero por favor, cuéntame más al respecto."

El helio-3 es el combustible más adecuado para los reactores termonucleares. Estos reactores son diferentes de los reactores de las centrales nucleares convencionales. Su objetivo es lograr la fusión nuclear, mientras que anteriormente se utilizaba la fisión nuclear. La fusión nuclear es limpia y segura, no produce radiactividad, y la cantidad de combustible para fusión nuclear en la Tierra es diez millones de veces mayor que la de fisión nuclear. El año pasado, la Unión Europea, Estados Unidos, Canadá, China, Japón y otros países colaboraron para iniciar la construcción del Reactor Termonuclear Internacional en Cadarache, Francia. Se estima que su construcción se completará en un plazo de 8 a 10 años, aunque podría extenderse hasta 30 años.

"¿Qué es lo que tarda tanto en construirse?", exclamó Kou Yun.

Este proyecto es, sin duda, extremadamente difícil, ya que los únicos combustibles utilizables disponibles actualmente son el tritio y el deuterio. Lograr la fusión nuclear con estos combustibles requiere temperaturas de cientos de millones de grados Celsius, y el reactor termonuclear debe soportar dichas temperaturas durante un período prolongado. Por lo tanto, la dificultad es inmensa y existen innumerables obstáculos técnicos que superar. Sin embargo, si utilizamos helio-3 y deuterio para la fusión, la temperatura de ignición se reduce considerablemente. Con nuestro nivel tecnológico actual, se podría decir que su utilización no es difícil. Pero las reservas de helio-3 en la Tierra son extremadamente limitadas. Algunos hablan de 500 kilogramos, otros de decenas de toneladas. Estas reservas de helio-3 están dispersas por todas partes, así que, ya sean 500 kilogramos o decenas de toneladas, resultan prácticamente inútiles. El coste de su refinación es prohibitivo.

"Así que es así. Debe haber mucho helio-3 en la luna", dije, pero entonces de repente pensé en las nuevas fuentes de energía de Black Flag Group.

Sí, de hecho, tanto en la Tierra como en la Luna, el helio-3 proviene del Sol. Inicialmente se formó en el Sol mediante reacciones termonucleares y luego fue dispersado en todas direcciones por el viento solar, aunque solo una pequeña cantidad llega a la Tierra y otros planetas. Debido a la atmósfera y al campo magnético, les resulta difícil depositarse en la superficie de las capas rocosas. La Luna, en cambio, carece de atmósfera, por lo que las partículas transportadas por el viento solar pueden llegar fácilmente a su superficie. Dado que el suelo lunar es bombardeado frecuentemente por asteroides, se renueva constantemente tras cada impacto, aproximadamente cada 400 millones de años. Por lo tanto, las capas de suelo lunar han absorbido una gran cantidad de helio-3, y su contenido es relativamente uniforme. La Luna tiene 4.600 millones de años y sus reservas de helio-3 son muy abundantes. Dado que no se han realizado exploraciones detalladas, solo podemos afirmar que las reservas de helio-3 en la Luna oscilan entre varios millones y varios cientos de millones de toneladas.

8. Los dos extremos de 380.000 kilómetros (7)

En ese momento, Zhang Hongjian nos miró y dijo: «Quizás aún no comprendan la importancia de estos millones de toneladas. En términos de precios del petróleo, cada tonelada de helio-3 vale hasta 4 mil millones de dólares, y unas 10 toneladas de helio-3 pueden cubrir el consumo energético de China durante un año. El mundo utiliza unas 100 toneladas al año. Unos pocos cientos de gramos de helio-3 pueden satisfacer las necesidades de electricidad de ciudades como Pekín y Shanghái para la iluminación durante un año».

"¡Guau, eso es increíble!" Solo después de que Zhang Hongjian dijera eso me di cuenta de lo increíble que era este combustible llamado Helio-3.

Sí. Los rusos han estimado que purificar helio-3 en la Luna y transportarlo de vuelta en naves espaciales costaría 1.500 millones de dólares por tonelada, mucho menos que el petróleo. Y a medida que la tecnología espacial se desarrolle, el coste seguirá disminuyendo. Por lo tanto, los países con potencial para aterrizar en la Luna están desarrollando con urgencia su tecnología espacial. Si bien la Luna es un recurso que pertenece a toda la humanidad, quien logre establecerse primero en ella tendrá ventaja, ¡y quien logre traer helio-3 primero controlará el futuro!

Las últimas palabras de Zhang Hongjian resonaron con fuerza. El anciano ya tenía una edad avanzada, pero el fuego que se había encendido en su corazón en 1969 aún no se había extinguido.

Nos hemos desviado un poco del tema, volvamos al punto principal. En teoría, todo el suelo lunar contiene suficiente helio-3 como para extraerlo directamente, pero en algunos lugares, la concentración de helio-3 es incluso mayor. El titanio y el hierro pueden absorber grandes cantidades de helio-3, por lo que ese mineral, independientemente de si contiene titanio o hierro, debería denominarse correctamente mineral de helio-3. Si se refinara un trozo tan grande de mineral, podría producir decenas de gramos o incluso más de helio-3.

Guo Dong y yo intercambiamos una mirada, y ambos vimos un atisbo de horror en los ojos del otro.

El vehículo lunar de Black Flag tiene en la mira el mineral de helio-3; su nueva fuente de energía es segura, eficiente y limpia, y su unidad de energía se parece a un reactor nuclear.

¿Existe alguna coincidencia entre estas dos cosas?

9. El ladrón más fuerte (1)

Me bajé la gorra de béisbol hasta que la visera casi tocó mis gafas de sol. Tiré de Kou Yun, que estaba a mi lado, y nos movimos lentamente hacia el otro lado de la barandilla del barco, escondiéndonos tras las escaleras.

—Hermano, ¿te estás escondiendo de ellos? —preguntó Kou Yun, mirando al grupo de personas que acababan de bajar por la escalera curva al aire libre.

"Sí, sería muy inconveniente que nos vieran ahora", respondí con una sonrisa irónica.

"Oh..." dijo Kou Yun, asomando la cabeza para mirar.

La aparté inmediatamente.

"Oye, te lo digo, o sales abiertamente o te quedas escondida conmigo. ¡Mostrar media frente así va a llamar su atención!", dije enfadada.

"Entonces olvídalo." En realidad, a esta chica le gusta andar a escondidas y causarme problemas. Si le pidiera que fuera allí solo para ver a esa gente, no hay chicos guapos, así que no le interesa.

El grupo no se quedó mucho tiempo en la cubierta y desembarcó rápidamente, lo que me tranquilizó.

Todos ellos son conocidos de importantes medios de comunicación de Shanghái. Si nos encontramos, ¿crees que es mejor decirles que llamen a la policía o no? Quizás no deberíamos ponerlos en una situación difícil. Eso es lo que intentaba decir con la mejor de las intenciones.

El yate en el que me encuentro es el New Hope New Power Yacht, que recientemente ha sido noticia en varios países asiáticos.

Hace dos semanas, regresábamos a Shanghái desde Jiuquan cuando nos topamos con un tifón. Nuestro avión se precipitó en medio de una nube de tormenta, y aterradores relámpagos iluminaron el cielo nocturno. El avión se sacudió violentamente, como si una mano gigante lo estuviera apretando y zarandeando.

Mi corazón latía con fuerza y Kou Yun tenía el rostro pálido. El capitán, desesperado, logró sacar el avión de entre las nubes, dando vueltas durante un buen rato antes de desviarse a Hangzhou. Tras pasar casi toda la noche en el aeropuerto de Xiaoshan, donde la temperatura bajó a 20 grados Celsius, Kou Yun tuvo fiebre cuando el avión aterrizó en el aeropuerto de Pudong a las 5 de la mañana del día siguiente. Al llegar a casa, su temperatura se disparó a 39,2 grados Celsius.

Así que recibió suero intravenoso, tomó medicamentos y permaneció en cama hasta hace una semana, cuando Kou Yun finalmente se recuperó por completo.

Durante mi tiempo libre mientras cuidaba de Kou Yun en Shanghái, no volví a casa de mis padres. Como Guo Dong les había dado un certificado para tranquilizarlos, no regresaría hasta que se supiera la verdad. De lo contrario, no sabría cómo responder a su aluvión de preguntas. Sin embargo, aprovechando la recuperación gradual de Kou Yun, fui a la Ciudad del Circo para visitar de nuevo a la Compañía Fantástica. Dado que Kou Feng era considerado un punto clave para el descubrimiento, y el director Zhang y los demás miembros de la compañía habían pasado bastante tiempo con él, tal vez podrían encontrar algunas pistas útiles.

Para justificarme, elaboré cuidadosamente una historia, afirmando que jamás había oído hablar de un mago tan legendario como Kou Feng en China, y que nadie podía desenmascarar sus trucos. Sería una lástima que semejante talento se perdiera, así que decidí escribir un artículo sobre él, con la esperanza de encontrar a Kou Feng y devolverlo a los escenarios.

Presenté mi plan de informe inventado con gran detalle, y el comandante Zhang se mostró orgulloso, imaginando ya el regreso de Kou Feng al Regimiento Arcoíris Ilusorio y la restauración de su antigua gloria. Respondió a todas mis preguntas sobre Kou Feng sin reservas, e incluso movilizó a todos los miembros del regimiento para que me proporcionaran material, desenterrando hasta los detalles más insignificantes para que mi informe resultara más vívido y convincente.

No es la primera vez que uso mi acreditación de prensa para mentir, así que no me siento culpable en absoluto. Les diré después que mi artículo fue rechazado por el jefe, y tal vez alguien me consuele.

Tras dos días de entrevistas, conseguí una pista, pero seguirla no me llevó a ninguna parte. Dada mi posición, no me convenía continuar la investigación, por muchas mentiras que inventara. Así que tuve que llamar a Guo Dong, quien a su vez la remitió a sus subordinados de la División de Asuntos Especiales de la Oficina de Seguridad Pública de Shanghái para que me ayudaran en la investigación.

Kou Yun llevaba tanto tiempo tumbada en la cama que, en sus propias palabras, "Estaba tan aburrida que sentía como si me picaran bichos en la cabeza, me estaba volviendo loca". No había nada más que decir, así que decidí seguirle la corriente.

Subí a la Torre Perla Oriental y bajé al río Huangpu, paseé por Xintiandi y disfruté de la calle Hengshan, e incluso fui al Carnaval de la Tormenta Tropical con esquí bajo techo. Mi cartera pasó de estar llena a estar vacía y luego volvió a estarlo, repitiendo este proceso tres veces. Claro que no fue magia; simplemente fui al cajero automático tres veces. Lamentablemente, ahora mismo no tengo ingresos y vivo de mis ahorros.

Al día siguiente, Guo Dong me llamó repentinamente y me dijo que el New Hope estaba a punto de llegar a Shanghái.

Esta noticia fue totalmente inesperada. Tenía una idea de la velocidad del viaje marítimo entre Shanghái y Europa. El viaje de ida y vuelta de un carguero rápido a través del Canal de Suez suele durar 56 días. Por supuesto, esto incluye el tiempo de escala en los puertos, pero la travesía marítima en sí dura al menos veinte días en cada sentido.

Sin embargo, el New Hope había zarpado de Londres hacía tan solo unos días, y el barco no navegó directamente a Shanghái; tuvo que hacer escala en algunas ciudades importantes durante el trayecto.

"Porque la velocidad máxima del New Hope ronda los sesenta nudos", me dijo Guo Dong.

"¿Sesenta nudos? ¡Eso son casi cien kilómetros por hora!", exclamé.

"Son 111 kilómetros por hora", me corrigió Guo Dong.

"Este barco tiene una potencia impresionante."

Sí, y el New Hope hará menos escalas en Asia que en América, adonde finalmente irá, y en Europa, adonde finalmente regresará. Así que llegará al puerto de escala en dos días, permanecerá allí un día y estará abierto al público para visitas limitadas.

Guo Dong me comentó la última vez que el objetivo final del viaje alrededor del mundo del New Hope es demostrar la autenticidad y fiabilidad de las nuevas fuentes de energía y, posteriormente, recaudar fondos sustanciales. Quizás el Grupo Bandera Negra ya haya agotado sus recursos en el proceso de desarrollo energético, sin dejarle otra opción que buscar inyecciones de capital riesgo internacional. Si este viaje se completa con éxito, sin necesidad siquiera de promoción, seguramente llegará una avalancha de capital inversor. Desde esta perspectiva, elegir Estados Unidos y Europa para darse a conocer es perfectamente lógico.

Guo Dong me preguntó si me interesaba subir a bordo del New Hope, y por supuesto dije que sí.

El crucero New Hope pasó bajo el puente Yangpu y atracó en la recién construida terminal de pasajeros de Shiliupu. El Grupo Bandera Negra ofreció la entrada a 100 visitantes tanto por la mañana como por la tarde, además de periodistas, y tenía previsto invitar a celebridades a una fiesta de moda en la cubierta por la noche.