Dracula

Chapitre 12

Le garçon regarda la femme s'éloigner d'un pas léger et rapide vers le manoir de Xiling, disparaissant de sa vue. Il murmura pour lui-même : « Waouh… quelle belle femme… »

Mais un instant plus tard, le garçon regarda en arrière dans la direction où le fantôme était apparu et vit une paire de pieds, à peine plus grands que les siens, qui dépassaient des buissons, immobiles.

La réalité primait. Il s'approcha de la victime inanimée et commença à lui retirer ses chaussures, songeant à son propre besoin criant de se chausser. À cet instant précis, le propriétaire des chaussures remua, se redressa et laissa échapper un faible cri

; c'était lui aussi un garçon, peut-être un peu plus petit que l'enfant sans-abri. Sa peau était devenue toute pâle et il semblait complètement perdu.

Il avait deux petites plaies récentes au cou, chacune avec une goutte de sang coagulé.

Plus tard dans la journée, après avoir vu le reportage du journal relatant cet étrange événement, Hausin, sous le choc, jura à plusieurs reprises en allemand. Jack l'entendit murmurer : « Si vite ! Si vite ! »

Jack prit le journal et lut à voix haute

: Westminster Herald, 25 septembre. Des informations récentes concernant le mystère du mont Hangsdale indiquent qu’un autre enfant disparu la nuit dernière a été retrouvé ce matin sur la colline de Soutt, dans les genêts. Le garçon présentait également de petites blessures au cou, semblables à celles des autres victimes. Il était très faible et épuisé. Lorsqu’il reprit ses esprits, son récit fut le même que celui des autres enfants disparus

: il avait été attiré par une «

belle dame

».

Moins d'une heure plus tard, le professeur âgé, accompagné de Jack Schwartz, arriva au service des indigents de l'hôpital Beilin. Après s'être identifiés auprès du médecin de garde, les deux médecins furent conduits au chevet d'un jeune enfant récemment admis.

Howsin sortit d'abord un bonbon. Puis il retira rapidement le bandage, examina la blessure au cou de l'enfant et la montra clairement à Jack.

Le vieux professeur remit le bandage en place et se rassit. « Écoute, mon enfant, j'ai besoin de ton aide. Le docteur Vincent pense que tu as été mordu par un animal. Était-ce un rat

? Ou une chauve-souris

? »

Le garçon secoua la tête. « C'est une belle femme. »

«Vous avez dit que c'était une très belle femme, n'est-ce pas ?»

hocher la tête.

« Très bien, alors, les cheveux de cette femme sont-ils gris ? Ou noirs ? »

Le petit garçon secoua la tête de gauche à droite. Sa petite bouche gourmande avait déjà avalé le bonbon, et à la demande de Jack, Haoxin lui en donna un autre.

Le petit garçon, un bonbon à la bouche, répondit fermement : « Non, monsieur l'agent. Ses cheveux sont roux. D'un roux flamboyant, comme ceux d'un ange. Mais elle m'a mordu, vraiment. »

Quelques minutes plus tard, Jack et Howsin sortirent de l'hôpital.

« Bon sang ! » s'exclama de nouveau le vieux professeur, « Si vite ! Si vite ! »

Jack s'éclaircit la gorge et déclara la seule chose dont il était certain dans toute cette affaire

: «

Le petit trou dans son cou est exactement le même que celui de la pauvre Lucy. J'imagine que c'est la même chose pour les autres enfants disparus.

»

Le vieux professeur le regarda d'un air soupçonneux, sous ses épais sourcils. « Bien sûr qu'ils sont identiques. Quel est votre avis ? »

« Mais la raison doit être la même : les trous dans la gorge des enfants ont été causés par la même chose qui a blessé Lucy. »

« Alors vous avez tort. Oh, si seulement c'était vrai ! Mais ce n'est pas le cas ! En fait, c'est bien pire, infiniment pire. »

Jack s'arrêta, surpris, face à son compagnon. « Mon Dieu, Professeur Howin, de quoi parlez-vous ? »

Le vieux professeur prit une pose désespérée. « Ces blessures ont été infligées par Mlle Lucy ! »

Ce même jour, Jonathan et Mina rentrèrent en Angleterre

; ils s’étaient mariés à l’hôpital de Budapest. La longue période de repos, conjuguée à la présence et aux soins de sa femme bien-aimée, avait permis à Huck de retrouver la santé d’antan

; du moins en apparence, il était presque redevenu normal. Une légère pâleur et une légère boiterie, l’obligeant à s’appuyer sur une canne, étaient les seuls signes subsistants de ses souffrances.

Tous deux ont pris un train de correspondance de France à Douvres, puis ont pris un autre train pour retourner à Londres.

À Douvres, ils reçurent un télégramme de Howing leur apportant la triste mais prévisible nouvelle de deux décès

: celui de Lucy et de sa mère.

Le professeur a également demandé aux Hucks de contacter son hôtel, le Berkeley Hotel, dès leur arrivée à Londres.

À leur arrivée à Londres, les Hucks descendirent à la gare Victoria. Jonathan étant toujours en congé maladie rémunéré, ils décidèrent également de séjourner à l'hôtel Berkeley.

Alors qu'ils montaient tous deux dans une calèche avec leurs affaires, Mina murmura à son nouvel époux : « Je n'arrive pas à croire que Lucy soit partie… elle ne reviendra jamais. Elle était si pleine de vie… elle a dû tellement souffrir. Il y a quelques mois à peine, sa vie était si différente de la mienne. Tous nos espoirs… tous nos rêves… »

Huck ne connaissait pas bien Lucy et ne pouvait que tenter de réconforter sa femme ; en même temps, il regardait avec envie par la fenêtre, savourant la vie agréable et animée de Londres, et se réjouissant de retrouver les images de sa ville natale et d'entendre les bruits de la métropole ; pendant des mois, il avait désespéré, pensant qu'il ne reverrait jamais ces choses.

Au milieu du tumulte, des scènes de rue familières et du paysage en perpétuelle évolution, il commença enfin à se détendre. Cependant, quelques minutes plus tard, lorsque la calèche s'arrêta un instant à cause des embouteillages, il fut saisi d'une terrible frayeur.

Il aperçut Dracula

; bien qu’il paraisse beaucoup plus jeune et qu’il soit vêtu à la mode moderne, il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait du comte des Carpates. Dracula se tenait sous un lampadaire, fixant Huck d’un regard arrogant dans la calèche, sans la moindre surprise.

Il jeta un regard compréhensif nonchalant à son ancien prisonnier, puis se retourna délibérément et entra dans une taverne.

Huck voulait sauter sur ses pieds, mais ses nerfs fragiles ne suivaient pas et ses genoux semblaient collés l'un à l'autre.

Mina le remarqua et tenta de le prendre dans ses bras et de le réconforter, fixant avec inquiétude les yeux effrayés et confus de son mari.

« Jonathan ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Huck pointa frénétiquement du doigt par la fenêtre et balbutia : « C’est lui… lui-même. Le comte. Je vois… je le vois ; il a rajeuni ! »

Mina sentit un frisson lui parcourir l'échine. Elle regarda par la fenêtre de la voiture toujours à l'arrêt, mais la personne qui avait excité son mari avait disparu.

Huck retrouva soudain son énergie, ses yeux et sa voix étaient clairs et brillants.

« Kafir Estate ! » s’écria-t-il en claquant des doigts. « Ce salaud doit être là-bas. »

« Kafi, la propriété que vous lui avez vendue. »

Huck acquiesça. « Oui, l'un d'eux. » Il fouilla rapidement dans son sac de voyage, en sortit un mince carnet et le tendit à Mina. C'était un recueil de notes qu'il avait écrites pendant son emprisonnement dans le château de Dracula

; il avait réussi à l'emporter avec lui lors de son évasion.

Hack fourra avidement le carnet dans les mains de Mina.

Il la regarda d'un air suppliant. « Ma chère, jusqu'à présent, ce que je t'ai raconté de ce qui s'est passé dans cet enfer n'était qu'un aperçu général… Maintenant, je veux que tu lises attentivement chaque mot. Tu comprendras… Je t'en prie… »

Mina serra fort le cahier contre elle. « Jonathan, qu'est-ce que tu fais ? »

« Je ferai ce que je dois faire ! » L’instant d’après, Jonathan sauta de la calèche et se dirigea aussi vite qu’il le put vers l’endroit où Dracula avait disparu.

Il se fraya un chemin à travers le trottoir bondé et entra rapidement dans la taverne, s'arrêtant à la porte et scrutant avec avidité l'intérieur enfumé et chaotique.

La circulation se fluidifiait peu à peu. Mina demanda au cocher de garer la calèche sur le bas-côté et d'attendre

; le cocher sembla réticent, alors Mina lui donna quelques pièces.

À l'intérieur de la taverne, Huck aperçut juste à temps la personne qu'il cherchait

: Dracula ouvrait une autre porte, sur le point de quitter la pièce enfumée. Huck se fraya de nouveau un chemin à travers la foule, ignorant leurs protestations, et le suivit.

Il se retrouva dehors, dans une ruelle plongée dans un épais brouillard. Il aperçut alors le comte qui battait en retraite. La silhouette se retourna, souriant, comme pour saluer ses poursuivants.

Huck suivit – à ce moment-là, la colère et l'indignation l'emportèrent sur la peur et le bon sens.

Soudain, un violent tourbillon balaya le brouillard qui enveloppait Hack. Une chauve-souris noire, aussi grande qu'un homme, surgit du brouillard épais et se jeta sur Hack, le prenant par surprise.

Huck s'est effondré, abasourdi, sur le chemin de gravier et le mur.

Chapitre treize

Au cœur de la nuit de septembre, dans un brouillard glacial, quatre hommes, portant outils, armes et lanternes, pénétrèrent furtivement dans le cimetière du manoir de Xiling.

Celui qui instigua et organisa cette expédition était bien sûr Howing ; il en conserva la direction, tandis que l'infatigable Jack Schiewer lui servait d'assistant. Le vieux professeur choisit cette période sombre dans l'espoir d'éviter les domestiques et de prévenir les commérages qui pourraient causer des problèmes.

Quincy Morley, incapable de percer le mystère de son ennemi, est déterminé à soutenir son ami et s'allie à Arthur Hongbird, qui a perdu presque simultanément son père et son amant. Arthur a hérité du titre de Lord Gothmin après la mort de son père.

Quincy et Arthur étaient encore plus ignorants que Jack du but de leur intrusion, et leur présence s'annonçait donc quelque peu réticente. Ils éprouvaient tous deux un mélange d'appréhension et de perplexité face à l'affirmation de Howsing selon laquelle une tâche cruciale devait être accomplie cette nuit-là dans les tombeaux de la famille Wetner.

Après avoir quitté le manoir par une porte latérale, les quatre hommes suivirent de près le groupe jusqu'au cimetière familial des Wetner. Une fois à l'intérieur, après avoir dépassé les tombes de parents éloignés, de domestiques et de serviteurs, Hausin les conduisit directement à l'entrée des anciens tumulus familiaux.

Conformément au testament de Lucy, Arthur Hongbird hérita de tous ses biens, y compris ceux ayant appartenu à sa mère

; il détenait donc toutes les clés du domaine. Sous l’impulsion autoritaire du vieux professeur, et avec l’approbation de Jack, Arthur ouvrit à contrecœur la porte de fer du tombeau. Depuis des siècles, les corps des membres de la famille proche y étaient enterrés. La serrure s’ouvrit facilement, car elle avait été huilée quelques jours auparavant lors des funérailles.

Tenant une lanterne, Haoxin fit entrer ses disciples en silence puis descendit.

Tandis que Jack suivait le vieux professeur en descendant les marches de pierre résonnantes, il se remémorait avec une douleur vive la scène qui s'était déroulée le jour des funérailles de Lucy et de sa fille. Même en plein jour, malgré les couronnes partout, l'intérieur du tombeau conservait une atmosphère étrange. À présent, à la lueur des lanternes, les fleurs commençaient à se faner, le blanc virant au jaune-brun, le vert au brun. Araignées et coléoptères avaient repris leurs droits, tandis que les pierres, décolorées par le temps, le mortier poussiéreux, le fer rouillé, le bronze et l'argenterie sombres reflétaient la faible lueur des bougies. Jack trouvait la scène d'une tragédie et d'une saleté inimaginables.

Parvenu aux catacombes à l'intérieur du dôme, Howsin commença son travail méthodiquement. Il confia la lanterne à quelqu'un, alluma une bougie et examina les plaques nominatives des cercueils à la lueur des bougies. Il reconnut le cercueil de Lucy, placé dans un sarcophage, et ordonna à ses jeunes serviteurs de retirer le lourd dôme de pierre.

Arthur s'éclaircit la gorge, sa voix résonnant étrangement dans le silence glacial. Soudain, il dit : « Devons-nous profaner la tombe de Lucy ? Sa mort a déjà été assez tragique… »

Après avoir ajusté l'éclairage avec satisfaction, Howsing leva la main. D'un ton légèrement professoral, comme un professeur donnant un cours, il dit : « Si Mlle Lucy est morte, nous ne la maltraiterons pas ce soir. Mais si elle n'est pas morte… »

Ses paroles ont failli faire s'effondrer Arthur. « Mon Dieu, qu'est-ce que vous racontez ? Elle a été enterrée vivante ? »

Le vieux professeur le regarda calmement. « Je n'ai pas dit qu'elle n'était pas morte. »

Comme Howsin le leur avait indiqué, Jack et Quincy prirent des tournevis et commencèrent à dévisser la coque extérieure du cercueil.

Arthur, qui observait la scène de loin, s'agitait de plus en plus. « Pas mort ? Qu'est-ce que ça veut dire ? Jack ? Quincy ? »

Quincy Morley secoua simplement la tête ; il était déterminé à au moins aller au fond des choses.

Arthur continua de protester : « C'est de la folie ! Qu'a fait la pauvre Lucy pour que je tolère un tel blasphème ? Elle est morte dans d'atroces souffrances… »

Imperturbable, Haoxin dévissa la dernière vis, souleva le couvercle extérieur du cercueil, révélant le couvercle en plomb étanche du cercueil intérieur extérieur.

Arthur pouvait à peine supporter de voir cela.

Howsin pressa le tournevis contre la fine feuille de plomb et la perça d'un coup sec, créant un petit trou suffisamment grand pour y insérer la pointe d'une petite scie à denture. Son entourage recula involontairement. Jack, fort de sa grande expérience médicale, s'attendait à ce qu'une odeur de charogne s'échappe du trou, mais à sa grande surprise, rien ne s'en dégagea. Le vieux professeur, quant à lui, ne cessa pas son travail un seul instant.

Il pratiqua une fente d'environ soixante centimètres de long sur un côté du cercueil de plomb, puis se tourna pour scier horizontalement et couper vers le bas. Ensuite, il saisit le morceau vert qui dépassait et qu'il avait découpé, replia la feuille de plomb vers le bas du cercueil, recula d'un pas et fit signe aux autres de s'avancer pour regarder.

Un à un, Arthur fermait la marche et s'avançait pour regarder à l'intérieur du cercueil. Le cercueil était vide.

Arthur, le visage blême, recula. « Où est-elle ? » hurla-t-il d'une voix presque stridente. « Monsin, qu'est-ce que vous lui avez fait ? »

Les paroles du vieux professeur furent comme un coup de marteau. « C'est une vampire. En Europe de l'Est, on l'appelle Nosteratu. Elle n'est pas morte, mais vit en marge de la grâce divine, errant dans les ténèbres. Ils ont été infectés par un autre Nosteratu et sont devenus quasi immortels. »

Quincy laissa tomber ses outils et laissa échapper des gémissements intermittents, un mélange de colère et de sarcasme, comme s'il ne pouvait toujours pas croire ce qu'il vivait.

Arthur empoigna Howsin. « C'est absurde ! Ma transfusion sanguine a fait de Lucy mon épouse. » Personne n'avait jamais évoqué les trois autres transfusions avec son fiancé, et certainement pas maintenant. « Je la protégerai de ce blasphème ! »

Le vieux professeur frappa le cercueil vide. Les feuilles de plomb enroulées émit un son creux. « Ce que vous voyez n'est pas elle. Ces vampires doivent se nourrir du sang des vivants, génération après génération, pour l'éternité. »

« Menteur ! Tu ne peux pas le prouver. Vieil homme ! Vieil homme fou ! Qu'est-ce que tu lui as fait ? »

Immédiatement après, Arthur sortit un revolver de sa ceinture et le pointa impulsivement sur Howing.

Longtemps, un silence de stupeur régnait sur le tombeau. Quincy, incrédule, fixait la scène, tandis qu'Arthur, souffrant et désorienté, frôlait la folie, son lourd pistolet tremblant à la main. Jack, tout en réfléchissant à la manière d'arrêter Arthur, s'efforçait de garder son sang-froid. Howsing, quant à lui, semblait attendre, impassible et résigné, sans se soucier du sort qui l'attendait dans les dix secondes à venir.

Hausin inclina alors la tête et écouta ; il leva la main et ordonna à tous de garder le silence.

Puis, une douce voix féminine, chantant une sorte de berceuse, parvint aux oreilles des hommes, non loin de l'extérieur du tombeau.

Les trois jeunes hommes se regardèrent avec surprise.

Hausin fit de nouveau signe, leur ordonnant de garder le silence. Il conduisit rapidement ses compagnons, lanternes à la main, dans l'espace entre les deux sarcophages antiques, hors de vue des marches. Une fois caché, il souffla toutes les bougies, éteignant même les flammes de leurs lanternes.

Les quatre hommes attendaient dans l'obscurité, l'oreille tendue, retenant leur souffle. Seul un mince rayon de lune filtrait dans les catacombes depuis l'entrée du columbarium supérieur. Jack se souvint qu'ils n'avaient pas refermé la grille de fer au-dessus.

À ce moment-là, il ne sut dire ce qu'il attendait

; mais ce qui suivit dépassa toute espérance. Une silhouette blanche descendit lentement l'escalier, portant dans ses bras une silhouette plus petite, fredonnant une berceuse, et apparut peu à peu dans le pâle clair de lune sur les marches.

La silhouette s'arrêta un instant, laissa échapper un petit rire familier, puis se remit à fredonner une chanson et continua de descendre l'escalier.

Un frisson parcourut l'échine de Jack

; la main de Howsin lui serra le bras comme une étau. Il reconnut la voix fantomatique de Lucy – il avait personnellement établi son certificat de décès et assisté à son enterrement – mais le chant rauque sonnait comme celui d'une personne ivre, presque incohérent et brisé.

Sur l'ordre de Hao Xin, tous les quatre sortirent de leur cachette. Hao Xin alluma alors une lanterne, projetant un faisceau lumineux qui se concentra sur la silhouette humaine sur les marches.

Le visage et les cheveux roux de la femme étaient sans aucun doute ceux de Lucy, et sous la forte lumière qui éclairait son visage, les quatre hommes purent voir que ses lèvres étaient tachées de sang, qui coulait le long de son menton et dégoulinait sur sa robe d'un blanc immaculé — qui était censée être sa robe de mariée, mais qui était maintenant lascivement déchirée au niveau de la poitrine.

Telle une démone, Lucy jeta sans pitié l'enfant qu'elle serrait contre elle. Elle découvrit ses dents inhumaines aux quatre hommes qui lui faisaient face, puis redescendit les dernières marches, tentant de regagner son cercueil.

Jack s'est immédiatement précipité, a pris l'enfant qui pleurait dans ses bras et, avec l'intuition d'un médecin, a remarqué que l'enfant n'était pas gravement blessé...

Quincy fixa le fantôme avec horreur. Instinctivement, il dégaina son cimeterre et prit une position de combat.

Arthur ne s'attendait absolument pas à ça, et ses genoux flageolaient.

Alors qu'elle se tenait près du cercueil, Lucy sembla seulement remarquer que son fiancé reposait lui aussi dans la tombe. Comme par magie, sa luxure et sa perversité s'évanouirent instantanément.