Dracula

Dracula

Europe de l'Est, 1462

Depuis que son prince était parti à la guerre à cheval, la princesse Elizabeth était tourmentée chaque nuit par des cauchemars sanglants et terrifiants. Chaque nuit, la princesse luttait pour rester éveillée ; pourtant, dès qu'elle cédait au sommeil et fermait les yeux, elle se retrouvait plongée dans des cauchemars peuplés de cadavres et de membres arrachés. Elle s'efforçait de ne pas croiser le regard des soldats blessés, mais une fois de plus, elle était contrainte d'en voir un.

C'était toujours son visage de prisonnier balafré, et puis Elizabeth se réveilla en hurlant.

Ce soir, à l'aube, Elizabeth est au comble du désespoir, arpentant sa chambre mansardée, du côté le plus sûr du château. Les servantes, épuisées de s'occuper de leur maîtresse au bord de la folie, dorment. Elizabeth pense au liquide épais et rouge vif qui coule des veines de son mari

; goutte après goutte, un sang rouge violacé, extirpé avec des instruments cruels par les geôliers turcs invisibles.

Cette nuit interminable, le vent tourbillonnait sans cesse à travers les remparts, s'engouffrant par les fenêtres ouvertes sur l'obscurité, poussant des gémissements fantomatiques et agonisants. Elle ne pouvait supporter l'illusion de la mort atroce du prince et avait fui. Bien qu'elle se répétait sans cesse que sa peur était infondée, qu'elle ignorait si son époux était devenu prisonnier des Turcs, qu'il n'y avait aucune preuve concrète de sa capture, de sa mort ou même de ses blessures, tout cela était vain.

La seule chose dont cette femme était certaine, c'était que le monde était plein de mort et de terreur, et qu'en tant qu'épouse de soldat, son seul destin était de faire le deuil.

À cet instant, prise de peur et d'épuisement, Elizabeth n'avait qu'une vague conscience de ce qui l'entourait. Elle entra dans une pièce où un feu vacillait. Là, les braises de la petite cheminée brûlaient encore, et une bougie posée sur la table basse chassait l'obscurité de l'aube par la fenêtre. La faible lueur du feu et de la bougie illuminait les couleurs de la tapisserie accrochée aux murs et éclairait également les rideaux de soie du lit où elle allait devenir son épouse.

Sur ce lit, il l'avait serrée fort contre lui, lui promettant de revenir. Là, son prince charmant s'était uni à elle d'un amour si profond qu'elle comprit que s'il venait à mourir, la lumière de sa propre vie s'éteindrait comme une petite bougie.

Tandis que la princesse, tremblante de stupeur, se tenait là, une flèche, légère et gracieuse comme un oiseau fatigué, siffla devant la fenêtre du dernier étage, décrivant une courbe ample – œuvre manifeste d'un arc fin et d'un archer de talent. La sombre Élisabeth ne la reconnut pas comme une simple flèche messagère

; il lui sembla apercevoir un démon volant emplumé et elle recula, poussant un cri de désespoir, une prise de conscience brutale de son âme perdue.

La flèche barbelée s'enfonça faiblement dans la bougie solitaire, faisant tomber la bougie et le chandelier doré sur la robuste table en bois, éteignant la dernière étincelle.

Elizabeth, terrifiée, reculait, le visage d'une beauté classique figé comme une statue, les yeux sombres fixés sur son destin funeste. Les braises dans la cheminée, ainsi que la pleine lune décroissante à l'extérieur de la fenêtre ouest, lui confirmèrent que le messager du malheur était venu sous la forme d'une flèche, enveloppée d'un morceau de papier blanc.

Elizabeth salua aussitôt le visiteur diabolique, dépliant le petit morceau de papier blanc et fixant le message. Le latin qu'elle avait appris enfant lui revint en mémoire ; pourtant, avant même de lire ces mots meurtriers, elle savait déjà qu'il s'agissait de la nouvelle de sa mort, et donc de la sienne.

Dans sa folie et son désespoir les plus profonds, elle se déplaça calmement, ralluma rapidement la bougie, trouva une feuille de papier vierge et écrivit ce qu'elle avait à écrire.

Un instant plus tard, elle courut à toute vitesse et atteignit le point culminant des remparts avant même l'apparition des premiers rayons de l'aube. Sous le ciel qui se colorait peu à peu, la brise matinale ébouriffa ses cheveux noirs. Au loin, la rivière qui encerclait le château coulait paisiblement sur la colline, encore plongée dans la nuit.

La princesse Elizabeth hurla le nom de son amant et courut à toute vitesse, brûlant du désir de plonger dans les ténèbres pour le rejoindre. Les remparts défilèrent sous ses pieds, et elle eut les pieds suspendus dans le vide.

Le même jour, quelques heures plus tard, après avoir repoussé avec succès l'invasion turque, le prince lui-même ramena une partie de son armée à son château.

Derrière lui, un petit groupe d'infanterie, épuisé et las, marchait. Ce groupe avançait, imperturbable malgré la longueur du voyage, laissant derrière lui des mois de combats. Leurs pas étaient rapides, car après avoir enduré tant de sang et de terreur, après avoir subi d'innombrables pertes, ces hommes rentraient enfin chez eux. Ils laissaient derrière eux leur peur, le carnage qu'ils avaient subi et le champ de bataille jonché de cadavres.

Cette route, loin de toute habitation, n'est qu'un étroit sentier de montagne serpentant depuis l'est, emprunté par ce groupe de voyageurs. À présent, ils plissent les yeux face au soleil couchant tandis qu'ils gravissent les imposantes montagnes de Capasie. Comme chaque printemps dans leur pays natal, pommiers, pruniers, poiriers et cerisiers sont en fleurs, exhalant un parfum envoûtant. Le sentier est bordé de pentes verdoyantes, couvertes de forêts de toutes tailles. Çà et là, des bosquets et des fermes se dressent au sommet des collines escarpées.

Ce groupe de soldats aguerris portait pour la plupart des lances, certains étant armés d'épées longues ou d'autres armes. Seuls quelques-uns montaient à cheval, et le plus remarquable d'entre eux était leur commandant. Le prince, aussi aguerri que ses hommes, se distinguait par son armure rouge. Ses vêtements, jadis d'une blancheur éclatante, étaient désormais usés et couverts de boue, et un casque distinctif pendait de sa selle. Outre l'épée longue qu'il portait à la ceinture, il était également armé d'une lance. Son bouclier, orné de l'emblème des Chevaliers du Dragon, était accroché de l'autre côté.

Cet après-midi-là, les mois d'attente, de doute et de danger prirent enfin fin, car il était presque arrivé. Il encouragea son destrier noir, l'incitant à gravir un sentier de montagne escarpé vers le château gris qui se profilait au loin sur fond de ciel.

À environ quatre cents mètres du château, le prince marqua une pause, les muscles de son visage se détendant ; comme si la vie et l'espoir avaient osé se montrer pour la première fois depuis des mois.

« Elizabeth », murmura-t-il, comme un homme assoiffé prononçant le mot « eau ». Le prince pressa de nouveau sa monture fatiguée, dépassant la petite troupe d'infanterie titubante, chaque visage baigné par le soleil de l'après-midi, rayonnant d'une paix parfaite.

Cependant, après avoir parcouru la moitié restante du trajet, le prince arrêta de nouveau son cheval. Des drapeaux noirs inconnus flottaient sur les remparts du château, et la brise du soir portait les prières funèbres des moines. Longtemps, comme cela arrive parfois en temps de guerre, le prince sentit son cœur s'arrêter de battre.

Mais il pressa de nouveau son cheval — cette fois avec force — et galopa à travers la porte extérieure, traversa le tunnel obscur construit d'anciens mégalithes et s'arrêta dans la cour intérieure, où il mit aussitôt pied à terre. Son visage était pâle.

Beaucoup de gens s'étaient rassemblés dans la cour : domestiques, parents, voisins, vieux amis et compagnons d'armes — mais le seigneur, qui venait de rentrer, n'avait pas le temps d'échanger des amabilités avec eux.

Avant que le prince ne reparte à toute vitesse, l'attention de tous était concentrée sur l'entrée sombre de la chapelle et sur ce qui se passait à l'intérieur.

Les chants lugubres provenaient de l'embrasure sombre de la porte.

Le prince, grand et mince, pénétra d'un pas décidé dans l'entrée obscure. Des centaines de bougies brûlaient à l'intérieur, la plupart autour du maître-autel, au fond de la chapelle, semblant accentuer l'obscurité. Comme la cour, l'endroit était bondé. Mais le regard du prince était fixé sur un seul visage, une seule personne. Toute son attention était concentrée sur la silhouette fine, pâle et inanimée d'une jeune femme.

Elle gisait au pied des marches, au fond de la chapelle, au-dessus d'une imposante arche de pierre en forme de dragon, face à l'autel, sur laquelle étaient suspendues une grande croix de bois et de nombreuses bougies. Ses cheveux étaient d'un noir de jais et son visage était aussi beau qu'il l'avait été de son vivant.

Le prince laissa échapper un rugissement de bête sauvage, empli de peur et de douleur, et se précipita à genoux. Il s'arrêta devant le cadavre et tendit les bras, impuissant.

La femme morte étendue devant lui portait encore ses beaux vêtements ; étrangement, ceux-ci étaient trempés d'eau, si bien qu'ils étaient froissés et pliés, collant étroitement à son corps sans vie.

Mais ce qui s'était infiltré dans les vêtements et avait imbibé les marches et les dalles de pierre où gisait le corps n'était pas seulement de l'eau. Le corps, dissimulé par les vêtements et ne présentant aucune fissure ni trace de violence, saignait encore abondamment.

Dans le silence qui suivit ce cri terrible, le moine en robe de cérémonie fit un long pas en avant.

Il s'éclaircit la gorge et parla avec respect mais fermeté : « Prince Dracula… »

Mais le soldat n'avait pas une seconde à perdre. Il s'agenouilla, se laissa tomber en avant et se prosterna sur le corps de la femme, gémissant tandis qu'il l'embrassait et le caressait, espérant en vain qu'il revienne à la vie.

Au bout d'un long moment, les épaules du prince cessèrent peu à peu de trembler sous l'effet des sanglots et devinrent aussi immobiles qu'un cadavre.

Un silence profond enveloppait la chapelle ; les chants des moines avaient cessé depuis longtemps.

Finalement, le prince se releva péniblement, ses yeux bleus perçants balayant le demi-cercle de personnes rassemblées au pied des marches de pierre.

« Comment est-elle morte ? » Sa voix était basse et creuse.

Le silence persistait. Personne ne voulait répondre à la question, ou peut-être personne n'osait y répondre.

L'expression du

……