3 fois vol d'âme

Chapitre 2

Première partie de « La troisième fois : Le vol de l'âme » - Une boîte ancienne mais familière

Claire Washburn sortit une vieille boîte familière du fond du placard du sous-sol – une boîte qu'elle n'avait pas vue depuis des années. « Oh là là… » Elle s'était levée tôt ce matin-là, s'était assise sur le balcon et avait bu une tasse de café. Le croassement des geais emplissait l'air – le premier chant d'oiseau qu'elle entendait depuis le printemps. Elle enfila une chemise et un pantalon et commença la tâche ardue de nettoyer le placard du sous-sol.

D'abord, ils ont jeté l'échiquier, avec lequel ils n'avaient pas joué depuis des années. Puis vinrent la Little League et Pope Werner.

① Pope Warner (1871-1954) : Entraîneur renommé et novateur aux États-Unis au début du XXe siècle. La Pope Warner Junior Football League, créée en 1929, porte son nom.

② Joseph Haydn (1732-1809) : Un célèbre compositeur autrichien et l'un des fondateurs de l'école classique viennoise.

Ces vieux gants de receveur et ces jambières de baseball de cette époque. Une couverture pliée, désormais recouverte de poussière.

Puis elle aperçut la vieille boîte en aluminium enfouie sous la couverture poussiéreuse. Mon Dieu !

C'était son violoncelle, celui qu'elle avait utilisé pendant tant d'années. Claire sourit en se remémorant cette époque. Mon Dieu, dix ans ! Dix ans sans jamais plus toucher à ce violoncelle.

Elle sortit la boîte du fond du placard. La voir lui fit remonter de joyeux souvenirs

: des heures passées à faire ses gammes sans s’arrêter.

« Une maison sans musique, disait sa mère, est une maison sans vie ni joie. » Pour le quarantième anniversaire de son mari Edmund, elle joua de tout son cœur le premier mouvement du Concerto en ré majeur de Haydn, et ce fut aussi la dernière fois qu’elle joua de ce violon.

Claire ouvrit l'étui et contempla le grain du bois du violon. Il était d'une beauté saisissante

; ce violon était une récompense universitaire que lui avait décernée le département de musique du Hamptons College. Avant de réaliser qu'elle ne deviendrait pas musicienne comme Yo-Yo Ma et de se tourner vers la médecine, ce violon avait toujours été son bien le plus précieux.

Une mélodie lui vint à l'esprit. C'était cette pièce si difficile, celle qu'elle avait toujours eu l'impression de ne jamais pouvoir maîtriser pleinement

: le Concerto en ré majeur de Haydn, premier mouvement. Claire jeta un coup d'œil autour d'elle, hésitante. Zut

! Edmund dormait encore. Personne ne l'écouterait jouer.

Claire souleva délicatement le violoncelle de son étui doublé de velours, sortit l'archet et le tint à deux mains. L'archet glissa lentement sur les cordes, et elle l'accorda avec soin. Les cordes se tendirent légèrement, et le son retrouva sa mélodie familière. Elle joua avec désinvolture, submergée par un flot d'émotions. Ce son inhabituel lui donna la chair de poule. Elle joua les premières mesures du concerto. C'était un peu faux, mais l'émotion était de retour. « Tiens, même à mon âge, je n'ai pas complètement oublié », dit-elle en riant doucement. Elle ferma les yeux et joua quelques notes de plus, se laissant guider par son cœur.

À ce moment précis, elle remarqua Edmund, à l'écart, encore en pyjama, qui l'observait depuis l'escalier. « Je sais que je me suis levé, » dit-il en se grattant la tête, « et je me souviens d'avoir mis mes lunettes et de m'être brossé les dents. Mais que se passe-t-il ? Suis-je en train de rêver ? » Edmund fredonna doucement les premières mesures du morceau que Claire venait de jouer. « Peux-tu terminer la section suivante ? Ce passage est très difficile. » « Vous me lancez un défi, Maestro Washburn ? » Edmund sourit malicieusement.

À ce moment précis, le téléphone sonna. Edmund décrocha le combiné sans fil. «

Ça suffit

», grommela-t-il d'un ton sec, «

c'est ton bureau. On est dimanche, Claire. Ils ne peuvent pas te laisser tranquille, toi aussi

?

» Claire prit le téléphone. C'était Freddie Rodriguez

; Freddie travaillait à l'hôpital. Claire écouta un instant, puis raccrocha.

« Oh mon Dieu, Edmund… il y a eu une explosion en ville ! Lindsay est blessée. »

La première partie de « La Troisième Fois » met en scène un grappin équipé de poulies.

Je ne sais pas ce qui me rendait si nerveuse. Peut-être les images des trois morts dans les maisons qui se répétaient sans cesse dans ma tête, ou peut-être le ballet incessant des policiers et des pompiers autour du lieu de l'accident. Je fixais le sac à dos, l'esprit en ébullition, quand une voix a crié

: «

Il y a quelque chose qui cloche avec ce sac à dos

! Il y a clairement quelque chose qui cloche

!

» «

Reculez tous

!

» ai-je crié de nouveau.

Je me suis dirigé vers le sac à dos. Je ne savais pas ce que j'allais faire, mais il fallait évacuer les lieux.

« Non, agent. » Jacobi tendit la main pour me soutenir. « Tu n’es pas capable de faire ce travail, Lindsay. » Je me dégageai de son emprise. « Warren, évacuez tout le monde. » « Agent, je n’ai pas le même grade que vous, dit Jacobi d’un ton beaucoup plus calme, mais j’ai quatorze ans d’expérience de plus. Je vous le dis, ne vous approchez pas de ce sac. » Le chef des pompiers accourut, faisant office de micro avec ses mains. « Explosif suspect. Reculez tous. Appelez Magitakos des démineurs. » Un instant plus tard, Nico Magitakos, chef des démineurs de la ville, arriva avec deux experts, tous deux vêtus de lourdes combinaisons de protection. Ils se précipitèrent vers le sac à dos rouge. Nico poussa un appareil cubique à roulettes : un appareil à rayons X. Un véhicule blindé de déminage, de forme carrée et ressemblant à un réfrigérateur géant, s’avança lentement et de façon menaçante vers le sac à dos.

Le démineur, manipulant l'appareil à rayons X, examina le sac à dos à un mètre environ. J'étais certain qu'il y avait quelque chose d'anormal, au moins un objet que le coupable avait abandonné en prenant la fuite. Je priais intérieurement avec ferveur

: faites qu'il n'explose pas.

« Amenez la voiture ici », cria Nico en se retournant, fronçant les sourcils. « On dirait qu'il y a un problème. » Une agitation soudaine s'ensuivit : des plaques d'acier renforcées furent déchargées du camion et utilisées pour construire un mur autour du sac à dos. Un démineur approcha un grappin muni d'une poulie du sac. Si une bombe s'y trouvait, elle pouvait exploser à tout moment.

Je me suis retrouvée dans un endroit désert, le souffle coupé, paralysée par la peur de bouger. Des gouttes de sueur ruisselaient sur mon visage.

Le démineur a utilisé un grappin pour soulever le sac à dos et le remettre au véhicule de déminage.

Silencieusement, sans un bruit.

« Je ne vois rien », dit le démineur en tenant le détecteur de métaux. « Il va falloir ouvrir le sac pour regarder. » Ils placèrent le sac à dos dans le véhicule de déminage, et Nico s'agenouilla devant. D'un geste habile, il ouvrit la fermeture éclair.

« Pas d'explosifs », dit Nico. « C'est juste un fichu transistor. » Un soupir de soulagement général parcourut la foule. Je me frayai un chemin jusqu'au sac à dos, dont la bretelle était munie d'un porte-cartes de visite – une de ces pochettes en plastique. Je retournai la bretelle pour lire la carte

: Boum

! Explosez dans le ciel.

Je ne m'étais pas trompé. C'était un objet que le criminel avait abandonné en prenant la fuite. À côté du radio-réveil ordinaire dans le sac à dos se trouvait une photo encadrée. C'était une photo imprimée par ordinateur, un tirage numérique sur papier ordinaire. L'homme sur la photo était beau, une quarantaine d'années.

J'étais presque certain qu'il faisait partie des victimes tuées dans l'explosion à l'intérieur de la maison.

La légende ci-dessous indique : Morton Lightol, un ennemi du peuple.

« Écoutez la voix du peuple. » Ci-dessous figure le nom imprimé

: August Spies.

Mon Dieu, c'est l'exécution d'un condamné à mort ! J'ai eu la nausée et j'ai vomi.

La première partie de « La Troisième Fois » présente une expression de perplexité.

Nous avons rapidement identifié la maison bombardée. Il s'agissait bien de celle de Morton Lightol et de sa famille, comme on le voyait sur la photo. Ce nom éveilla vaguement des soupçons chez Jacobi. « C'est le patron de X/L Systems, non ? » « Je ne sais pas », répondis-je en secouant la tête.

« Regarde. C'est un magnat d'Internet. Il a empoché six cents millions et s'est enfui, tandis que les performances de sa société s'effondraient. Le cours de l'action, qui avait atteint soixante dollars, ne vaut plus qu'une soixantaine de centimes. » Soudain, je me suis souvenu d'avoir vu des reportages similaires. On le décrivait comme « un homme incroyablement avide ». Il voulait acheter une équipe sportive, s'offrir des villas de luxe et avait dépensé cinquante mille dollars rien que pour installer une porte blindée à sa maison d'Aspen, tout en vendant ses actions et en licenciant la moitié des employés de son entreprise.

« J’ai déjà entendu parler de réactions excessives des investisseurs », dit Jacobi en secouant la tête, « mais là, ça va trop loin. » J’entendis une femme derrière moi crier et hurler en essayant de se frayer un chemin à travers la foule. L’agent Paul Chin la conduisit à travers les fourgons de presse et un grand groupe de photographes jusqu’à l’avant de la foule. Elle se tint devant la maison bombardée.

« Oh mon Dieu ! » s'exclama-t-elle, la bouche grande ouverte, avant de se couvrir la bouche de la main.

L’agent l’a conduite vers moi. « Voici la sœur de Letor », a-t-il dit.

Ses cheveux étaient tirés en arrière, et elle portait un pull en laine, un jean et des chaussures Manolo Blahnik.

Ces chaussures plates, celles qui m'avaient autrefois tentée, m'ont fait rester une dizaine de minutes devant la vitrine du grand magasin Neiman Marcus à les admirer.

① Manolo Branik (1943–)

: Figure légendaire du monde de la mode, considéré comme le plus grand chausseur du monde, né en 1943 dans une plantation de bananes des îles Canaries, en Espagne. Sa mère était espagnole et son père tchèque.

« Par ici », dis-je en aidant la femme, qui semblait tituber, à rejoindre une voiture de police dont la portière était ouverte. « Je suis l’agent Boxer, de la brigade criminelle. » « Je suis Diana Aronoff », murmura-t-elle, un peu hébétée. « Je suis venue dès que j’ai appris la nouvelle. Morton ? Charlotte ? Et les enfants… les a-t-on retrouvés ? » « Nous avons secouru un garçon d’environ onze ans. » « C’est Eric », dit-elle. « Est-ce qu’il va bien ? » « Nous l’avons emmené au service des grands brûlés de l’hôpital Carl Pacific. Je pense qu’il s’en sortira. » « C’est formidable ! » s’exclama-t-elle, heureuse. Puis elle se couvrit le visage de ses mains. « Comment est-ce possible ? » Je m’agenouillai près de Diana Aronoff et lui pris doucement la main pour la réconforter. « Madame Aronoff, j’ai quelques questions à vous poser. Ce n’était pas un accident. Savez-vous qui a pu faire du mal à votre frère ? » « Ce n’était pas un accident », répéta-t-elle. « Morton a dit un jour : “Les médias me traitent comme Ben Laden. Personne ne me comprend. Les gens pensent que tout ce que je fais n’est que pour l’argent.” » Jacobi changea de sujet. « Madame Aronoff, il semble que l’explosion ait eu lieu au deuxième étage. Savez-vous qui a pu entrer dans la maison ? » « Une femme de ménage », dit-elle en se frottant les yeux, « qui s’appelle Viola. » Jacobi soupira. « Malheureusement, il est fort probable qu’il s’agisse du troisième corps que nous avons retrouvé. Enseveli sous les décombres. »

« Oh… », répondit Diana Aronoff en sanglotant.

Je lui ai serré la main. « Voyez-vous, Madame Aronoff, j'ai été témoin de l'explosion. La bombe était placée à l'intérieur de la maison. Cela a forcément été fait par quelqu'un qui y était autorisé, ou qui était censé y être. Réfléchissez bien. » « Il y avait une femme de ménage », murmura-t-elle. « Je crois qu'elle restait parfois à la maison. » « Elle a eu de la chance », dit Jacobi en levant les yeux au ciel. « Si elle avait été avec votre neveu… » « Pas avec Eric », dit Diana Aronoff en secouant la tête. « Elle s'occupait de Caitlin. » Jacobi et moi avons échangé un regard. « S'occuper de qui ? » « De Caitlin, agent. Ma nièce. » Elle vit nos expressions vides et son visage se figea.

« Tu viens de dire que seul Eric a été sauvé, il me semble… » Nous nous regardions encore, ne voyant personne d’autre dans la maison.

« Oh mon Dieu, agent, elle n’a que six mois ! »

La première partie de « La Troisième Fois » présente une expression de la peur totalement différente.

Ce n'est pas encore terminé.

J'ai couru vers le chef des pompiers, Ed Norowski, qui criait à ses hommes fouillant les décombres

: «

La sœur de Leto a dit qu'il y avait un bébé de six mois à l'intérieur.

» «

Il n'y a personne à l'intérieur, officier. Mes hommes viennent de fouiller les pièces à l'étage. Pourquoi n'iriez-vous pas vérifier vous-même

?

» Soudain, la disposition des pièces en flammes m'est revenue en mémoire. Je m'en souviens encore très clairement. En dessous du hall d'entrée où j'avais sauvé le petit garçon. Mon cœur battait la chamade. «

Pas à l'étage, capitaine, allez vérifier en bas.

» Il y avait peut-être une chambre d'enfant en bas.

Norowski a interpellé par interphone les membres de l'équipe qui poursuivaient les recherches à l'intérieur du bâtiment. Il leur a demandé de descendre au hall d'entrée pour vérifier.

Nous nous sommes tenus devant la maison d'où s'échappait une épaisse fumée noire, la douleur me serrant la poitrine. Imaginez, il y avait encore un bébé à l'intérieur. J'aurais pu sauver une autre vie. Nous avons attendu, tandis que les hommes du capitaine Norowski continuaient de fouiller les décombres.

Finalement, un pompier parvint à se dégager des décombres au rez-de-chaussée. « Rien ! » cria-t-il. « On a trouvé la chambre du bébé. Il y avait un berceau avec des barrières et une poussette, ensevelis sous les décombres, mais pas de bébé. » Diana Aronoff s'exclama avec excitation. Sa nièce n'était pas dans la chambre. Mais soudain, l'horreur traversa son visage – une peur nouvelle, d'une tout autre nature. Si Caitlin n'était pas dans la chambre, où pouvait-elle bien être ?

La première partie de « Trois fois vol d'âme » décrit un sort pire que la mort.

Charles Danco se tenait à l'écart de la foule, observant la scène en silence. Vêtu d'une tenue de cycliste, il était appuyé contre un vieux vélo. Son visage était entièrement dissimulé par un casque de course et des lunettes de soleil. La police utilise parfois des caméras pour filmer les foules sur les lieux d'un accident, mais faute de matériel plus récent, même si elle en avait eu l'occasion, elle n'aurait pas pu capturer son visage.

« Bien joué », pensa Danko en contemplant l'horreur. La famille Letor gisait morte, déchiquetée, leurs corps mutilés au point d'être méconnaissables. Il voulait les brûler vifs, leur infliger un sort pire que la mort, et les enfants n'y échappaient pas. C'était son rêve depuis des années, un cauchemar peut-être, mais à présent, c'était une réalité – et ce spectacle macabre allait terrifier les braves gens de San Francisco. Il n'avait pas planifié cette opération horrible, mais il y avait contribué. Regardez les pompiers, les ambulanciers et la police locale. Ils cherchaient frénétiquement, complètement désemparés face à son œuvre, et ce n'était que le début

; le vrai spectacle allait commencer.

Une policière attira son attention

: une blonde, manifestement officier d’un certain grade. Elle paraissait assez audacieuse. Il l’observa froidement, se demandant si elle pouvait lui tenir tête. En avait-elle vraiment les capacités

? Il demanda à un agent posté près du cordon de police

: «

La femme qui est entrée, c’est l’agent Murphy

? Je crois la connaître.

» L’agent, avec l’arrogance typique des policiers, ne daigna même pas le regarder. «

Non, répondit-il, c’est l’agent Boxer. Elle est à la brigade criminelle. J’ai entendu dire qu’elle avait un sacré caractère.

»

N'oubliez pas les donateurs de la première partie de « Trois fois vol d'âme ».

Le bureau des homicides se trouvait au troisième étage. Il était exigu et un bourdonnement constant y régnait. Rien à voir avec l'ambiance que je connaissais d'un dimanche matin ordinaire.

Je suis allé à l'hôpital pour un contrôle, et les résultats ont montré que je n'avais aucune fracture ni tendinite. Je suis ensuite retourné en courant au bureau, où toute l'équipe était arrivée.

Nous n'avons même pas besoin du rapport d'enquête sur le lieu de l'explosion

; nous avons déjà plusieurs pistes. Les attentats à la bombe ne sont généralement pas liés aux enlèvements. Retrouver le bébé, j'en suis convaincu, nous permettra de découvrir qui a commis cet acte horrible.

Un téléviseur était allumé. Le maire Fisk et le chef de la police Trajo étaient interviewés sur les lieux de l'explosion. «

Il s'agit d'un meurtre horrible, délibéré et aveugle

», a déclaré le maire face à la caméra, arrivant directement du terrain de golf olympique. «

Morton et Charlotte, de la famille Lightol, comptent parmi les citoyens les plus généreux et les plus philanthropes de notre ville. Ce sont aussi de bons amis.

» «

N'oublions pas qu'ils sont également donateurs

», a ajouté Kapi Thomas, la compagne de Jacobi.

« Je tiens à ce que tout le monde sache que la police met tout en œuvre pour trouver des pistes concrètes », poursuivit le maire. « Je vous assure, il s'agit d'un incident isolé. » « La société X/L… » Warren Jacoby se gratta la tête. « Je crois que j'ai des parts de cette société dans mon fonds de retraite. » « Moi aussi », dit Kapi. « Dans quel genre de fonds es-tu ? » « Je crois que c'est un truc du genre Fonds de croissance à long terme, mais celui qui a trouvé ce nom, c'est d'un humour noir. Il y a deux ans, je… » « Vous allez la fermer un jour ? » leur criai-je. « On est dimanche, la bourse est fermée. On a trois morts, un bébé disparu et une maison entière réduite en cendres, probablement à cause d'une bombe. » « C'est sûr, une bombe », renchérit Steve Fiore, l'attaché de presse du commissariat. Vêtu d'un t-shirt et d'un jean, il avait travaillé pour d'innombrables agences de presse et médias. « Le patron vient d'avoir la confirmation des démineurs. Ils ont trouvé des restes de détonateur et de poudre de C-4 collés au mur. » Cette nouvelle ne nous surprenait pas, mais la dure réalité nous sautait aux yeux

: un attentat avait eu lieu dans notre ville, le coupable était en fuite, il avait utilisé du C-4 et un bébé de six mois avait disparu. Un silence de mort s'abattit sur la pièce.

« Espèce de satanée chose », soupira Jacobi en faisant la grimace, « cet après-midi est terminé. »

La première partie de « 3rd Time Stealing Souls » est-elle une sorte d'enlèvement pervers ?

« Officier », appela quelqu’un de l’intérieur de la maison, « c’est un appel du patron Trajor. » « C’est pour vous », me dit Capi avec un sourire.

J'ai pris le micro, me suis ressaisi et j'ai tenté de détourner mes pensées de la scène de crime. Tracho était un expert en statistiques remarquable.

Il semble qu'il n'ait jamais géré un cas aussi directement depuis qu'il a commencé à étudier les études de cas à l'école, il y a 25 ans.

« Lindsay, c'est Cindy. » Je m'attendais à entendre la voix du patron, mais celle de Cindy m'a surprise. « Ne sois pas surprise. C'est le seul moyen pour moi de te joindre. » « Mais ça ne tombe pas bien », ai-je dit. « Je croyais que c'était ce crétin de Trajor qui essayait de me tuer à la tâche. » « Beaucoup de gens pensent que je suis une vraie arnaqueuse qui les exploite sans cesse. » « Mais l'arnaqueuse dont je parle, c'est celle qui signe mes chèques », ai-je dit en poussant un soupir de soulagement, le premier de la journée.

Cindy Thomas est une de mes amies les plus proches, avec Claire et Jill. Cindy travaille pour le Chronicle et compte parmi les meilleurs journalistes spécialisés dans les affaires criminelles de la ville.

« Oh mon Dieu, Lindsay ! Je viens de l'apprendre. Je l'ai appris dans un studio de yoga ouvert 24h/24. J'étais en train de faire la posture du chien bondissant quand mon téléphone a sonné. Pff, j'ai glissé, ça fait des heures. Tu essaies de jouer les héroïnes ? Tu vas bien ? » « J'étais vraiment bouleversée… Je vais bien », ai-je répondu. « Je n'ai rien à te dire pour le moment. » « Je ne suis pas là pour fouiller dans les affaires criminelles, Lindsay. Je voulais juste savoir si tu allais bien. » « Je vais bien », ai-je répété, mais je n'en étais pas sûre. J'ai remarqué que mes mains tremblaient encore légèrement et que j'avais un goût amer et fumé dans la bouche.

«

Je devrais venir te voir

?

» «

Tu seras arrêtée deux rues plus loin. Trajo a coupé tous les canaux de communication et ne fera aucune annonce tant que la situation ne sera pas plus claire.

» «

C’est un test

?

» plaisanta Cindy.

J'ai éclaté de rire. La scène précédente m'est revenue en mémoire

: Cindy avait réussi à s'introduire dans une suite de l'hôtel Hale, lieu d'un meurtre, et si je me souvenais bien, la sécurité y était extrêmement renforcée. Elle les avait devancés avec un communiqué de presse, se forgeant instantanément une réputation dans le milieu.

« Non, ce n’était pas un test, Cindy. Mais je ne suis pas blessée, je t’assure que je vais bien. » « Bon, d’accord, je me suis inquiétée pour rien. Alors, qu’en est-il de la scène de crime ? Parlons-en, si tu veux bien, Lindsay. » « Si tu veux savoir si le barbecue à gaz dans cette pièce du fond a explosé à neuf heures du matin un dimanche ? Oui, je crois que tu peux me citer comme tu veux. Je pensais que tu n’étais pas mêlée à ce genre de choses, Cindy. » L’approche énergique et décisive de Cindy m’a toujours surprise.

« Je m’en occupe encore », dit-elle. « J’ai entendu dire que vous aviez secouru un enfant aujourd’hui, dès que j’ai pris mes fonctions. Vous devriez rentrer vous reposer. Vous avez eu une journée chargée. » « Je n’y peux rien. Nous avons une piste. J’aimerais pouvoir vous parler, mais je ne peux pas. » « J’ai aussi entendu dire qu’un bébé avait été enlevé dans une maison. Est-ce une sorte d’enlèvement sadique ? » « Si c’est le cas », dis-je en haussant les épaules, « ils trouveront toujours un nouveau moyen d’extorquer de l’argent à la famille. » Kapi Thomas passa la tête par la porte. « Agent, le médecin légiste veut vous voir. À la morgue. »