3 fois vol d'âme

Chapitre 5

« Tu ne peux pas faire ça, Jill. » Ces mots résonnaient dans sa tête depuis leur rencontre. Mon Dieu, elle fixait ses paumes. Elle était la principale adjointe du procureur de cette ville. De quelle preuve supplémentaire avait-elle besoin ?

Le téléphone sonna soudainement, la faisant sursauter. Était-ce Steve

? Rien que d’entendre sa voix, elle eut la nausée. Ce ton glacial, faussement inquiet

: «

Salut chérie, qu’est-ce que tu fais

? Rentre vite, je t’attends.

» Le répondeur prit la voix de l’appelant, qui se présentait comme l’assistant du procureur du district de Sacramento, cherchant un détenu libéré de la prison d’État pour témoigner. Elle poussa un soupir de soulagement et laissa le message aller automatiquement sur sa messagerie vocale.

Elle referma le gros dossier. C'était la dernière fois, se jura-t-elle en silence. Elle dirait tout à Lindsay. Le fait de ne pas lui dire la vérité la mettait mal à l'aise. Lindsay avait toujours pensé que Steve était un type odieux. Elle n'était pas dupe.

Alors qu'elle rangeait les dossiers, le téléphone sonna de nouveau. Cette fois, la sonnerie était particulièrement étrange, comme un couteau pointu qui lui transperçait le cœur.

« Ne réponds pas, Jill. » Elle était déjà dans le couloir, mais elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à l'afficheur. C'était ce numéro familier. Jill sentit sa gorge se serrer. Lentement, elle décrocha. « Ici Mme Bernhardt », murmura-t-elle en fermant les yeux.

« Chérie, tu travailles encore si tard ? » La voix de Steve sembla la transpercer. « Si je ne me trompe pas, » dit-il d'un ton vexé, « je crois que tu as peur de rentrer à la maison. »

La fermeture d'une bouteille de vin dans la première partie de « La Troisième Âme ».

Ce soir-là, George Bengosyan eut un coup de chance.

Bengosyan était petit, chauve et avait un nez plat. Dès son internat, il comprit que sa spécialité, l'urologie, offrait peu de perspectives d'avenir

; son véritable intérêt résidait dans la collaboration avec les assureurs régionaux et la création d'une importante compagnie d'assurance maladie.

Il savait aussi qu'il n'était pas beau et qu'il ne pouvait pas séduire les belles femmes en se vantant de ses perspectives de gains importants et en faisant des remarques spirituelles dans le secteur. Il était certain qu'il ne pourrait pas conquérir le cœur de la très séduisante analyste de l'Association Santé de Bank of America qui se tenait devant lui.

C'était comme s'il se promenait dans le rêve de quelqu'un d'autre. Mimi était complètement envoûtée par lui, et ils se dirigeaient maintenant vers la suite qu'il avait louée à l'hôtel Clifford. « Je loge au dernier étage, la vue est absolument époustouflante, tu verras bien », la taquina-t-il.

George frotta lubriquement le bas du soutien-gorge de Mimi contre ses seins tout en poussant nonchalamment la porte de sa suite à l'hôtel Clifford

; il imaginait sa poitrine ferme et généreuse se balancer de façon envoûtante devant lui, ses yeux brillants le contemplant avec une profonde affection. Voilà le secret pour choisir des photos de jeunesse lors de la sélection d'images pour les rapports annuels.

« Attends un instant », dit doucement Mimi en lui pinçant le bras du bout des doigts, avant de se retourner et d'entrer dans la salle de bain.

« Ne me faites pas attendre », dit George en faisant la moue.

Il ouvrit précipitamment et avec force une bouteille de vin offerte par l'hôtel et remplit deux verres. Il avait cinquante-quatre ans, mais sa luxure était intacte, et il semblait même plus agité et impatient. Il devait prendre un vol tôt le lendemain matin pour l'Illinois afin d'assister à une réunion de la Commission sénatoriale de la protection de la santé. Il savait que, depuis qu'il avait retiré les comptes des personnes démunies et les articles à haut risque du projet, la commission avait changé d'avis. Le Plan de protection de la santé avait exclu 140

000 familles, toutes vivant sous le seuil de pauvreté

! Mimi sortit de la salle de bain, d'une beauté exceptionnelle. George lui tendit un verre de vin.

« Que tous vos vœux se réalisent », dit George en levant son verre à sa santé. « Et que la chance nous sourie à tous les deux. Que cette soirée soit inoubliable. » « Et que votre compagnie d'assurance ait également de la chance. » Un sourire illumina le visage de Mimi tandis qu'elle levait son verre pour trinquer avec celui de George.

«

Dis, envie d’essayer un truc excitant

?

» Elle lui attrapa le poignet. «

Je te garantis que ça va te faire bander comme un âne.

» Elle sortit un petit flacon de son sac à main. «

Tire la langue.

» George obéit, tira la langue, et elle y déposa deux gouttes de médicament.

C'était amer. Le goût était si fort qu'il faillit sursauter. « Pourquoi ne pas sucrer un peu, comme de la fraise ? » « Encore une goutte. » Son sourire était radieux. « Comme ça, tu auras assez de force. Pour nous deux. » George tira de nouveau la langue, mais il sentit son cœur se mettre à battre la chamade.

Mimi laissa tomber une autre goutte sur sa langue. À cet instant, son sourire s'effaça lentement, remplacé par l'indifférence. Elle lui pinça la joue du bout des doigts, puis retourna le petit flacon.

Le liquide de la fiole fut versé dans la bouche de George. Il tenta de le recracher, mais Mimi lui repoussa le visage, l'obligeant à l'avaler. Ses yeux s'écarquillèrent. « Qu'est-ce que c'est que ça ? Qu'est-ce qui se passe ? » « C'est du poison », dit Mimi en remettant la fiole vide dans son sac à main. « C'est un poison spécial, conçu pour quelqu'un d'aussi spécial que toi. Une seule goutte te rongera lentement pendant des heures, jusqu'à te tuer. Si tu bois ça, tu mourras sur le coup. » George lâcha prise, et le verre de champagne tomba au sol et se brisa. Il cracha violemment, essayant de vomir le liquide avalé. Cette garce est folle ; elle doit dire n'importe quoi. Soudain, il sentit une douleur aiguë dans le bas-ventre, qui se contracta violemment.

« Monsieur Bengossine, c’est une vengeance pour tous ceux que vous avez opprimés. Vous ne les avez jamais rencontrés, mais c’étaient toutes des familles désespérées qui comptaient sur vous ou votre compagnie d’assurance «

Lucky

» pour leur venir en aide. Connaissez-vous Felicia Brown

? Elle est morte

; son mélanome était guérissable. Et Thomas Ortiz, ce nom vous dit quelque chose

? Vos gestionnaires de risques le connaissent certainement. Il n’avait pas les moyens de payer l’opération de la tumeur au cerveau de son fils et s’est suicidé. On appelle ça une «

liquidation

». Monsieur Bengossine, est-ce ainsi que vous appelez cela

? » Soudain, son estomac se contracta violemment. Une masse de mucus lui jaillit dans la bouche, qu’il cracha sur sa chemise, mais il avait toujours l’impression que d’innombrables griffes lui lacéssaient et lui tordaient les organes internes. Œdème pulmonaire. Défaillance organique. Crier à l’aide, pensa-t-il. Sortir. Mais ses jambes refusèrent de bouger

; elles fléchirent et il s’effondra au sol.

Mimi resta là, immobile, un sourire moqueur aux lèvres, observant froidement. Il tendit la main vers elle. Il avait envie de la frapper, de l'étrangler, de l'écraser à mort. Mais il était trop faible.

"Vite..." Ce n'est pas une blague.

Mimi se pencha vers lui. « Monsieur Bengossine, vous goûtez maintenant aux soldes, alors quel goût ça a ? Oh là là, ouvrez grand la bouche ! Grande ! » George essaya désespérément d'inspirer, mais en vain. Sa mâchoire s'affaissa, sa langue gonfla et emplit sa bouche. Mimi agita une feuille de papier bleue devant lui. Au moins, il sentait qu'elle était bleue, même si sa vision se brouillait déjà, l'empêchant de distinguer la couleur. Dans la lumière diffuse, il aperçut le logo « Bonne Chance » de son entreprise sur le papier.

Elle froissa le morceau de papier en boule et le lui fourra dans la bouche. « Merci d'avoir souscrit l'assurance "Bonne Chance", mais comme indiqué sur ce formulaire, votre demande a été rejetée ! »

Première partie de « Trois vols d'âmes » : Mon téléphone sonne.

Mon téléphone sonne.

Il était encore en plein milieu de la nuit. Assis dans mon lit, je jetai un coup d'œil endormi à la petite horloge de ma table de chevet. Zut, il n'était que quatre heures du matin.

J'ai attrapé mon téléphone d'une main pâteuse et j'ai regardé l'identifiant de l'appelant. C'était Paul Chin. « Salut Paul, quoi de neuf ? » ai-je marmonné.

« Excusez-moi, agent. Je suis à l'hôtel Clifford. Je pense que vous devriez venir voir ce qui se passe. » « Qu'avez-vous trouvé ? » Fallait-il vraiment poser la question ? Un appel à quatre heures du matin signifiait qu'il s'était passé quelque chose de grave.

« Oui. Je crois que l’attentat de Letourne se complique. » Huit minutes plus tard, j’avais enfilé à la hâte un jean et un pull, peigné rapidement mes cheveux, et étais monté dans mon Blazer, puis j’avais traversé l’autoroute du Vermont pour rejoindre la route 7. La voiture filait comme une étoile filante dans le ciel nocturne et silencieux.

Trois voitures de police noires et blanches et un corbillard étaient stationnés devant l'imposante entrée de l'hôtel. L'hôtel Clifford était un vieil établissement de la ville, récemment rénové. Je me suis faufilé entre les policiers qui gardaient l'entrée. Le hall était meublé de spacieux canapés intégrés, les murs étaient ornés de cornes de taureau, et plusieurs serveurs semblaient perplexes. J'ai pris l'ascenseur et suis monté au dernier étage. Chin m'y attendait, là où l'incident s'était produit.

« La victime s’appelait George Bengossine, un magnat de l’assurance maladie », expliqua Paul Chin en me faisant entrer dans la suite. « Vous avez intérêt à être prêt. Je ne plaisante pas. » Je regardai le corps. Il était appuyé contre le pied d’une table de conférence

; la suite était luxueusement meublée.

La peau de Bengosyan avait pris une teinte jaune foncé due au manque d'oxygène et présentait une texture gélatineuse et collante. Ses yeux étaient ouverts, comme deux engrenages. Une substance visqueuse jaune pâle s'écoulait de ses narines et se répandait lentement sur son menton.

« Mais qu’est-ce qu’il fait, celui-là ? » ai-je chuchoté au médecin légiste penché sur l’autopsie. « Est-ce qu’il joue un mauvais tour aux extraterrestres ? » Le médecin légiste semblait perplexe. « Je n’en sais rien non plus. » « Êtes-vous sûr qu’il s’agit d’un meurtre prémédité ? » ai-je demandé à Qin.

« La réception de l'hôtel a reçu un appel à 2 h 45 du matin », dit-il en haussant les épaules. « Ça venait de l'extérieur. Ils disaient qu'il y avait des ordures dans la suite du dernier étage et qu'il fallait les enlever. » « Je fais mon travail », répondis-je d'un ton désinvolte.

« Voilà, et ceci », dit Chin en me tendant une liasse de papier qu’il avait sortie de sa main gantée de latex. « On l’a trouvé dans sa bouche. » Le papier était encore froissé, comme du papier à en-tête d’entreprise.

Un logo en relief figure sur le papier

: Good Luck Health Insurance.

C'était un relevé de prestations d'assurance, et certains mots avaient été ajoutés ultérieurement. Mon regard s'est posé sur ces mots ajoutés, et j'ai eu le cœur serré.

Nous avons déclaré la guerre aux éléments avides et corrompus de notre société. Nous en avons assez et ne pouvons plus fermer les yeux. Les puissants et les riches sont des opportunistes nés, qui pillent et escroquent sans scrupules les gens ordinaires, les faibles et les pauvres. L'ère de la ségrégation économique est révolue. Peu importe votre richesse ou votre pouvoir, nous vous ferons payer. Nous sommes partout, et la guerre est inévitable. Nous jurons de mener ce combat jusqu'au bout.

«

Merde

!

» J’ai regardé Chin. Ce n’était pas un meurtre. C’était une exécution. C’était une déclaration de guerre. Il avait raison, l’attentat contre la famille Letour prenait une tournure vraiment compliquée.

La déclaration de guerre a été signée par August Spies.

Ce genre de chose se reproduira dans la deuxième partie de « La Troisième Fois ».

Mon premier appel après cela a été pour Claire.

Il ne nous reste qu'une heure. Après cela, les grands journaux du monde entier feront leur une sur ce meurtre apparemment aveugle et bizarre, le qualifiant de deuxième meurtre d'une saga sinistre et horrible. Je dois découvrir comment Bengosyan est mort, et je dois faire vite.

Le deuxième appel était pour Trajo. Il n'était pas encore 5 heures du matin. L'agent de garde de nuit a transféré mon appel.

« Ici Lindsay Boxer », dis-je. « Vous avez dit que vous seriez tenu au courant de l’avancement de l’enquête dès que possible. » « Oui », l’entendis-je marmonner. Je pouvais presque l’imaginer, le micro à la main, les yeux encore ensommeillés.

« Je suis à l’hôtel Clifford. Je crois qu’on a trouvé le mobile de l’attentat contre la maison des Letourne. » Je l’imaginais se redresser d’un bond en m’entendant, complètement réveillé malgré son pyjama, manquant de faire tomber ses lunettes. « C’est un des associés de X/L qui a avoué ? C’était pour de l’argent, pas vrai ? »

« Non », dis-je en secouant la tête. « C’est la guerre. » Je raccrochai avec le commissaire et jetai un dernier coup d’œil à la suite de Bengosien. Pas de sang, aucune trace de lutte. Un verre de champagne à moitié plein trônait sur la table de conférence. Un autre, brisé, gisait au sol, aux pieds de Bengosien. Sa veste était jetée sur le fauteuil. Une bouteille de champagne ouverte était posée sur la table.

«

Trouve avec qui il est monté à l’étage

», ai-je dit à Lorraine Stafford, également membre de notre équipe des homicides, Corey. «

Avec un peu de chance, il y a peut-être des caméras de surveillance dans le hall de l’hôtel. Essaie aussi de savoir où était Ben Gossine avant de venir à l’hôtel et ce qu’il y faisait.

» Nous avons déclaré la guerre aux cupides et aux corrompus de la société… c’est ce que disait le journal.

Un frisson m'a parcouru l'échine ; ce genre de chose va se reproduire.

J'ai compris qu'il me fallait me renseigner au plus vite sur Bengossian et la compagnie d'assurance Good Luck. Je n'arrivais pas à comprendre ce qu'il avait pu faire pour mériter un traitement aussi cruel.

J'ai ramassé à nouveau le morceau de papier froissé.

Peu importe votre richesse ou votre pouvoir, nous finirons par régler nos comptes avec vous. Nous sommes omniprésents, et la guerre est inévitable. Nous sommes déterminés à mener ce combat jusqu'au bout.

August Spies, qui diable êtes-vous ?

La deuxième partie de « Triple Menace » met en scène une arme terrifiante de grande envergure.

Lorsque les gens ont allumé la télévision pour regarder les informations le matin, ils ont appris par les reportages qu'« une petite femme à la peau noire claire en tailleur » (selon le portier de nuit), « comme si elle avait été tenue dans ses bras tout le temps » (selon le serveur de la boîte de nuit Massa), avait raccompagné Bengossine à sa suite d'hôtel la nuit dernière.

C'est soit la meurtrière, soit sa complice

; elle a ouvert la porte et l'a laissé entrer. Ce n'est probablement pas la femme de ménage que nous recherchons.

J'ai posé le journal sur la table et levé les yeux. Claire était là. « Lindsay, tu es libre ? » Même dans les cas les plus difficiles, Claire gardait toujours une attitude optimiste, mais cette fois, son expression était plutôt grave, comme si les résultats de l'autopsie l'avaient surprise. « Tu as perdu quelques heures de sommeil », lui ai-je dit.

Son regard légèrement confus semblait dire : « Tout va bien. »

«

Ça fait dix ans que je fais ça

», dit Claire en s’affalant sur la chaise en face de moi et en secouant la tête. «

Je n’ai jamais vu les organes internes d’un cadavre dans cet état.

» «

Vas-y

», dis-je en me penchant pour écouter attentivement son récit.

« Je ne sais même pas comment le décrire précisément », dit-elle. « Les organes internes étaient dans un état lamentable. Les vaisseaux sanguins et les poumons étaient complètement détruits. Il y avait une hémorragie gastro-intestinale massive. La rate et les reins étaient fortement nécrosés… Lindsay, c’était une nécrose maligne de tous les organes internes », dit-elle en me fixant du regard.

J’ai haussé les épaules. « C’est dû à un poison, n’est-ce pas, Claire ? » « Oui, mais cette toxicité est unique. J’ai feuilleté plusieurs magazines. J’ai déjà vu un enfant présentant une détérioration vasculaire et un œdème similaires ; on a d’abord pensé à une rare réaction allergique à l’huile de ricin. J’ai donc pensé aux graines de ricin. Mais c’est différent. C’est de la ricine, Lindsay ! Elle est facilement produite en grande quantité ; c’est une protéine extraite du ricin. » « Donc, cette protéine est toxique, n’est-ce pas ? » « Elle est extrêmement toxique. Des milliers de fois plus toxique que le cyanure », acquiesça Claire. « Elle est facilement absorbée et éliminée ; une infime quantité, comme la pointe d’une aiguille, suffit à tuer. Elle s’évapore aussi dans l’air, Lindsay. Mais je ne pense pas que la ricine seule puisse provoquer cela, à moins que la dose ne soit… » « À moins que quelle dose ? » « À moins d'une forte dose, disons dix… cinquante fois la dose habituelle, pour accélérer la dégradation du système circulatoire, Lindsay. Ce Bengossien était pratiquement mort avant même que son verre de champagne ne tombe à terre. L'empoisonnement à la ricine met souvent plusieurs heures, voire une journée entière, à être mortel. La personne empoisonnée présente des symptômes tels qu'un gros rhume, d'intenses douleurs gastro-intestinales et un œdème pulmonaire. Cet homme est rentré à l'hôtel à 23h30, et l'hôtel a appelé la police à 3h du matin. Seulement trois heures. » « Nous avons trouvé un verre de champagne cassé par terre et nous l'avons envoyé au laboratoire. Ils peuvent rechercher le poison dans les éclats, n'est-ce pas ? » « Que le test détecte ou non le poison ne me regarde pas, Lindsay. Pourquoi le faire souffrir ainsi alors qu'un dixième de la dose aurait suffi à le tuer ? » Je comprenais ce que Claire voulait dire. Quel que soit l'auteur de ces deux meurtres, il avait sans aucun doute soigneusement choisi ses victimes ; les deux meurtres étaient méticuleusement planifiés et prémédités. Le tueur possédait des armes capables de semer la terreur à grande échelle.

Nous sommes partout… Ils nous disent

: nous possédons ce poison mortel. Nous pourrions en extraire de grandes quantités si nous le voulions. «

Mon Dieu, ils nous préviennent, Claire. Ils déclarent la guerre.

»

La deuxième partie de «

Le Troisième Voleur d'Âmes

» dépeint le destin des nouveau-nés comme un destin de pauvreté et de désespoir.

Nous avons mobilisé toutes les ressources disponibles, y compris les équipes médicales municipales, le département de la sécurité publique et les bureaux locaux du FBI. Il ne s'agissait plus simplement d'une affaire de meurtre

; nous étions confrontés au terrorisme organisé.

L'enquête sur la femme de ménage s'était enlisée. Jacobi et Kapi avaient fait identifier la jeune femme à partir de photos affichées dans les bars de plusieurs universités et écoles supérieures près de la baie, mais en vain. Entre-temps, la situation s'améliorait

: Cindy avait publié un article sur X/L dans le Chronicle, provoquant un véritable raz-de-marée médiatique qui perturba leur entreprise et menaça même de les convoquer à comparaître. Chuck Zinn n'en pouvait plus

; il m'appela et me dit qu'il voulait me parler. Une heure plus tard, il arrivait à mon bureau.

«

Monsieur l’agent, vous pouvez consulter les documents que vous souhaitez. En fait, je peux tout vous dire franchement. Morton a effectivement reçu des courriels ces dernières semaines. D’autres membres de notre conseil d’administration ont reçu des courriels similaires. Aucun d’entre nous n’y a vraiment prêté attention.

»

« Bien sûr, nous avons renforcé la sécurité interne. » Zin ouvrit sa mallette, en sortit un dossier orange et le posa sur la table, me le tendant. « Tout est là, agent, classé par date de réception. » J'ouvris le dossier et un frisson me parcourut. Les mots suivants me sautèrent aux yeux

: Au Conseil d'administration de la société X/L

:

Le 15 février, le PDG de votre société, M. Morton Letor, a vendu 762 000 actions de votre société, pour un montant total de 3 175 000 $.

Le même jour, environ 256 000 actionnaires de votre société ont subi de lourdes pertes d'investissement, avec un rendement net de -87 % l'année dernière.

35 341 enfants dans le monde sont morts de faim.

Dans ce pays, 11 174 patients sont décédés de diverses maladies, toutes entièrement « évitables » grâce à des soins médicaux appropriés.

Ce mercredi encore, 4 233 768 mères à travers le monde ont donné naissance à leurs bébés, mais le sort qui attend ces nouveau-nés est la pauvreté et le désespoir.

Au cours des 24 derniers mois, vous avez vendu pour environ 600 millions de dollars d'actions de votre propre société, acquérant des propriétés à Aspen et en France, sans rien reverser à la société. Nous vous ordonnons de reverser l'intégralité du produit des futures ventes d'actions aux populations défavorisées et à l'Organisation mondiale de la Santé. Nous ordonnons au conseil d'administration de la société X/L, ainsi qu'à tous les autres conseils d'administration, de ne pas privilégier leurs propres intérêts, mais de prendre en considération la détresse des personnes économiquement exploitées et des plus démunies.

Nous ne vous faisons pas une demande, nous vous donnons un ordre.

Monsieur Letour, protégez votre fortune. Votre petite Caitlin est désormais entre vos mains.

La lettre était signée August Spies.

J'ai parcouru les autres courriels. Le ton devenait de plus en plus dur, et les différents maux du monde énumérés semblaient de plus en plus dangereux et vicieux.

Monsieur Letour, vous n'avez pas suivi nos instructions. Le conseil d'administration n'a pas répondu non plus. Nous prenons des mesures. Votre petite Caitlin est désormais en lice.