Sobald Mu Xing die Apotheke verlassen hatte, sah sie Fu Guang an. Fu Guangs Blick huschte kurz über ihre Wangen, dann folgte sie Mu Xing und flüsterte ihr etwas über den Schinken zu. Als Mu Xing hörte, dass der Schinken noch am selben Abend eintreffen würde, war sie sofort bester Laune und freute sich, dass alles gut lief. Sie plauderte und lachte den ganzen Rückweg über, was ihrem dritten Onkel mehrmals verstohlene Blicke entlockte.
Nach ihrer Rückkehr in den Mu-Garten und einem kurzen Gespräch mit ihrem Onkel ging Mu Xing zurück in ihr Arbeitszimmer, um die Akten und Notizen zu ordnen, die sie aus der Klinik mitgebracht hatte. Doch anders als sonst konnte sie sich heute überhaupt nicht konzentrieren.
Sie drehte ihren Stift eine Weile, dann verlor sie sich in Tagträumen und kritzelte ewig herum. Als die Dunkelheit hereinbrach, blieb ihr Notizbuch auf der ersten Seite stehen. Bei genauerem Hinsehen erkannte sie, dass es nur den Satz enthielt: „Die Symptome dieser Krankheit sind Schinkenbrei, Lotuswurzel-Schinken-Suppe und gebratener Schinken mit Erbsen“ … Lange Passagen sinnloser Sätze und diverse Rezepte folgten, doch am Ende lief alles auf zwei Worte hinaus: Bai Yan.
Jeder Pinselstrich, wie eine Blume in der Tinte, zeichnet die beiden Buchstaben. Sie rollen über Lippen und Zähne, berühren schließlich die Mundwinkel und erzeugen so ein unwiderstehliches Lächeln.
"Fu Guang, ist der Schinken schon da?"
Nach unzähligen Bitten und Nachfragen und unzähligen Gängen zwischen Küche und Zuhause brachte Fu Guang endlich die gute Nachricht: „Es ist da! Es ist da…“
Mu Xing legte den Stift beiseite, sprang auf und rannte in die Küche, Fu Guang folgte ihm mit einem widersprüchlichen Gesichtsausdruck, als wolle er etwas sagen, könne es aber nicht.
Mu Xing rannte in die Küche und sah, dass zwei sehr frische Schinken geliefert worden waren. Der Koch wies gerade jemanden an, die Schinken wegzuräumen.
Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass ihre Mutter nicht in der Nähe der Küche war, fand sie schnell Tante Liu und bestellte, genau wie beim letzten Mal, eine ganze Reihe von Gerichten. Da Tante Liu aus der letzten Erfahrung gelernt hatte, wusste sie, was sie erwartete, notierte es in ihrem Notizbuch, und alles verlief reibungslos.
Nachdem die Angelegenheit, auf die sie so lange gewartet hatte, endlich geklärt war, konnte Mu Xing beruhigt in ihr Zimmer zurückkehren und arbeiten. Als sie sich umdrehte, um nach oben zu gehen, bemerkte sie Fu Guangs nachdenklichen Gesichtsausdruck hinter sich und runzelte unwillkürlich die Stirn.
Äh?
Dieses Mädchen verhält sich seit dem Nachmittag seltsam. Damals war sie mit etwas beschäftigt und hatte keine Zeit zu fragen, aber jetzt sollte ich sie wirklich mal richtig fragen.
Ohne ein Wort zu sagen, kehrte Mu Xing in sein Arbeitszimmer zurück, Fu Guang dicht hinter ihm. Während sie sich im Arbeitszimmer Tee nachschenkte, warf sie ihm immer wieder verstohlene Blicke zu.
Mu Xing tat so, als wüsste sie von nichts. Erst als Fu Guang den Tee nachgeschenkt hatte und im Begriff war zu gehen, sagte sie langsam: „Fu Guang.“
Fu Guang drehte sich hastig um: „Oh, brauchen Sie sonst noch etwas, Fräulein?“
Mu Xing blickte auf die Notizen vor sich und sagte: „Du bist nun schon über zehn Jahre bei mir und bist zu einer jungen Frau herangewachsen. Du trägst so viele kleine Gedanken in deinem Herzen, aber ich als deine Herrin weiß nichts davon.“
Fu Guang bemerkte, dass etwas in ihrem Tonfall nicht stimmte, erschrak und stammelte: „Nein, Miss! Himmel erbarme dich, was auch immer ich denken mag, es gilt nur Ihnen, Miss!“
„Wirklich?“ Mu Xing merkte, dass sie sie erschreckt hatte, und musste sich ein Lachen verkneifen. Sie räusperte sich und fuhr fort: „Da du die ganze Zeit so zerstreut bist, dachte ich, du würdest über eine Heirat nachdenken. Ich finde, der Sohn von Steward Wang ist vielversprechend; ich habe gehört, er hätte das Zeug zum Gelehrten …“
Da Mu Xing bereits einen Kandidaten vorgeschlagen hatte, nahm Fu Guang an, dass sie es ernst meinte, und errötete vor Angst. Hastig bot sie eine weitere Erklärung an, fast so, als würde sie einen Treueeid auf den Himmel schwören. Als Mu Xing merkte, dass sie es ernst meinte, senkte er den Ton und sagte: „Worüber hast du denn in den letzten Tagen nachgedacht? Erzähl es mir.“
Als Fu Guang das hörte, verzog sich ihr Gesicht augenblicklich zu einem unbeschreiblichen Ausdruck. Nach kurzem Zögern stammelte sie: „Ach, nichts Besonderes. Ich habe vor ein paar Tagen nur ein Gerücht gehört, das mich neugierig gemacht hat, und darüber habe ich seitdem nachgedacht.“
Mu Xing fragte abweisend: „Welche Gerüchte?“
Fu Guang warf ihr einen verstohlenen Blick zu und flüsterte: „Nun, ich habe gehört, dass die älteste Tochter der Familie Pa damals, die mit dem ausländischen Namen, sie, sie…“ Sie zögerte lange, bevor sie es nicht wagte, fortzufahren.
Mu Xing hob eine Augenbraue: „Die Familie Pa?“ Nach kurzem Überlegen fiel ihr plötzlich jemand ein, und sie sagte schnell: „Du meinst Pa Annie? Hast du noch etwas von ihr gehört? Ich habe nur gehört, dass ihre Familie damals einen Brand erlitten hat, und danach nichts mehr von ihr. Was hast du gehört?“
Zähneknirschend und entschlossen sagte Fu Guang: „Ich habe gehört, sie hat eine Frau geheiratet!“
"Oh, du hast also geheiratet... Was hast du gesagt?!" Mu Xing war schockiert und zerbrach beinahe den Stift in seiner Hand.
„Ich sagte doch, Fräulein Pa hat eine Frau geheiratet! Es ist die Schneiderin vom Caiyun-Pavillon, die oft Kleidung für Madam anfertigt. Die beiden sind verheiratet!“ Nachdem Fu Guang das gesagt hatte, warf sie ihrer jungen Herrin einen schnellen Blick zu, in der Hoffnung, etwas „normales“ Verhalten zu beobachten.
Frauen, und Frauen, die heiraten...?
Ein plötzlicher Schmerz durchfuhr Mu Xings Herz, ihre Augen weiteten sich, und sie war einen Moment lang sprachlos. Das Bild von Miss Bai erschien unerklärlicherweise vor ihren Augen… Nein, warum sollte sie in einem solchen Moment an Miss Bai denken…
Fu Guang hakte erneut nach: „Fräulein, sind Sie denn nicht neugierig, was mit ihnen los ist?“
Obwohl sie ihre ganze Zeit an der Seite ihrer Herrin verbrachte, nahm sie sich gelegentlich Zeit für ein Gespräch mit den Frauen vor der Küche. Sie erfuhr, dass vor einigen Tagen im Caiyun-Pavillon ein großes Festbankett stattgefunden hatte, zu dem alle Schneider der Gegend eingeladen waren. Einige geschwätzige Frauen verbreiteten das Gerücht, Miss Pa und ihre Schneiderin hätten geheiratet.
Die Frauen in der Küche hatten unterschiedliche Meinungen. Einige sagten, Miss Pa sei durch die Vorkommnisse zu Hause verändert worden; andere behaupteten, die Köchin habe Miss Pa unter Drogen gesetzt; und was noch schlimmer war: Wenn sie über das Geschehene im Bett sprachen, beschrieben sie es in einer sehr obszönen und detaillierten Weise, als hätten sie die beiden Mädchen mit eigenen Augen beim Zubettgehen beobachtet.
Mu Xing antwortete nicht. Nach einer Weile runzelte sie die Stirn und sagte: „Das ist ihre Privatsache. Hört es euch einfach einmal an, und das war’s. Verbreitet keine Gerüchte, verstanden?“
„Mit wem soll ich denn tratschen? Ich werde es nur Ihnen erzählen, Fräulein…“ Fu Guang schmollte, fühlte sich aber zunehmend unwohl.
Sie hatte dies bei ihrer Herrin angesprochen, um sie zu testen. Da sie ihre Herrin gut kannte, war sie sich sicher, dass diese sehr neugierig sein, viele Fragen stellen und anschließend einen Kommentar verfassen würde. Doch ihre Reaktion war nun ziemlich seltsam, fast wie … der Versuch, etwas zu vertuschen …
Sie dachte an das zurück, was Onkel Song ihr vor ein paar Tagen erzählt hatte… über ihre Großtante und darüber, dass diese Krankheit erblich sein könnte…
Als Fu Guang das Teetablett aus dem Arbeitszimmer trug, stellte er überrascht fest, dass er von kaltem Schweiß durchnässt war.
…
Die Yuhua-Akademie war am frühen Morgen noch von einer leblosen Atmosphäre erfüllt.
In Bordellen war es üblich, Gäste nicht über Nacht zu lassen. So schienen die schönen Mädchen, die abends noch umwerfend ausgesehen hatten, im Morgengrauen ihre Masken abzulegen. Eine nach der anderen enthüllten sie ihr wahres Gesicht: zerzaust und schmutzig, liefen sie in Pantoffeln umher.
"Du kleine Schlampe, so scharf darauf, deinen Mann zu finden? Verdammt nochmal! Hast du denn keine Augen?"
"Dein Atem riecht morgens gleich so schlimm, hast du dir nicht die Zähne geputzt?"
Das Gezänk, das wie das Krähen von Hähnen klang, hallte sofort nach oben und unten wider und ließ bei allen ein Kribbeln auf der Kopfhaut entstehen.
Mit einem Knall knallte das Fenster zu. Bai Yan runzelte die Stirn und setzte sich wieder an den Tisch. Gerade als sie ihren Stift nehmen wollte, hörte sie, wie die Klinke einrastete. Sofort sprang sie auf und stopfte alle verstreuten Manuskriptblätter vom Tisch unter die Bettdecke.
Ich drehte mich um und sah meine Mutter im Türrahmen stehen, ein gezwungenes Lächeln auf dem Gesicht: „Du bist wach?“
Bai Yan lächelte natürlich und sagte: „Bin gerade erst aufgestanden.“ Während sie sprach, wies sie eilig das Dienstmädchen an, heißen Tee zuzubereiten.
Bai Yan gegenüber sitzend, ließ ihre Mutter sie nicht im Ungewissen und kam gleich zur Sache: „Hast du in den letzten zwei Monaten nur mit dem jungen Meister Mu Geschäfte gemacht?“
Bai Yan nickte: „Der junge Meister Mu ist sehr großzügig; allein seine Feier ist so viel wert wie die von zwei oder drei anderen Leuten. Außerdem warst du es, Mutter, die mir geraten hat, meinen sozialen Status zu verbessern …“
Ihre Mutter unterbrach sie: „Das habe ich doch gesagt.“ Sie blickte auf ihre Fingernägel und fügte hinzu: „Aber das war früher. Was ich dich fragen möchte, ist: Wie sieht es jetzt aus?“
Bai Yan hatte sich bereits vorbereitet, blieb ruhig und behielt ihr Lächeln: „Ja, das ist alles Vergangenheit. Jetzt werde ich natürlich auf den Rat meiner Mutter hören, was zu tun ist.“
"Ach, wirklich?", sagte Mama beiläufig. "Was wäre, wenn ich dir sagen würde, dass du keine Einladungen mehr von Jungmeister Mu annehmen sollst?"
Bai Yan hatte sich eine Ausrede für das Anzünden der großen Kerzen zurechtgelegt, aber sie hatte nicht erwartet, dass ihre Mutter so etwas sagen würde.
Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie konnte sich nur mit Mühe fassen, bevor sie sich ein Lächeln abzwang. „Was meinst du, Mutter? Ich hatte schon Mühe, den jungen Meister Mu im Zaum zu halten. Wenn wir jetzt aufgeben, verlieren wir dann nicht sowohl ihn als auch unser Geld?“
Mit einem höhnischen Grinsen sagte die Mutter spöttisch: „Wenn du so weitermachst, fürchte ich, dass ich diejenige sein werde, die am Ende sowohl ihr Geld als auch ihren Liebhaber verliert!“
Ihr Ton war streng, und Bai Yans Herz setzte einen Schlag aus. Plötzlich erinnerte sie sich an das, was Fei Hua ihr erzählt hatte: Ihre Amme würde es den Mädchen unter ihrer Obhut nicht erlauben, Gefühle für Freier zu entwickeln. Sollte die Amme es herausfinden, würden sie entweder gefoltert und misshandelt oder verkauft. Das schlimmste Schicksal wäre, in ein Bordell geschickt zu werden und dort zur niedrigsten Prostituierten zu werden…
Sie war sich jedoch sicher, sich nicht verraten zu haben. Abgesehen von ihren Ausflügen ins Bordell hatte sie sich nie gern an den Tratsch der Mädchen beteiligt. Und selbst wenn man davon sprach, hatte sie dem jungen Meister Mu gegenüber nie ein übertriebenes Verhalten an den Tag gelegt. Warum nur…?
Ohne Zeit zum Nachdenken zu haben, zwang sich Bai Yan zur Ruhe und sagte in einem gekränkten Ton: „Was redest du da, Mutter? Wir spielen doch nur mit den Gästen, wie sollten wir das denn ernst nehmen? Die jungen Herren sind so töricht, das ernst zu nehmen, Mutter, nimmst du das etwa auch ernst?“
Ihre Mutter musterte sie mit prüfendem Blick, und Bai Yan zwang sich zur Ruhe und sagte: „Wenn ich es nicht wirklich getan hätte, wie könnten die jungen Meister dann bereit sein, Geld auszugeben? Du weißt, wie viel ich erhalten und wie viel ich als Tribut gezahlt habe.“
„Meine Mutter ist seit vielen Jahren eine einflussreiche Persönlichkeit in diesem Geschäft. Was hat sie nicht schon alles gesehen? Ich habe zwar nicht ihre Erfahrung, aber eines weiß ich ganz sicher: Was man in den Händen halten kann, ist real. Andere Gerüchte lassen sich leicht verbreiten, aber sie können verheerend sein, wenn man sie hört. Wenn man sich von solchen Gerüchten beeinflussen lässt, kann man den Halt am Geld verlieren. Dann ist einem, selbst wenn man noch lebt, das Herz kalt. Wozu dann noch über Geld reden?“
Sie schwor Himmel und Sonne, und ihre Mutter wandte endlich den Blick ab, nahm ihren Teebecher und trank einen Schluck. Ihr Ton wurde merklich milder: „Natürlich weiß ich, was für ein Mensch du bist, aber ich hatte Angst, dass du zu naiv bist und auf einen reichen jungen Mann hereinfallen würdest, deshalb habe ich dir ein paar Ratschläge gegeben. Aber du hast sie ernst genommen und etwas von ‚Klatsch‘ gesagt. Was redest du da?“
Mutter stellte ihre Tasse ab und änderte ihren Tonfall: „Ich habe im Laufe der Jahre eine wichtige Lektion gelernt: Worte sind leeres Gerede; Taten sagen mehr als Worte. Ich habe nachforschen lassen, und der 17. des nächsten Monats ist ein glückverheißender Tag. Ich werde ein paar große Kerzen für dich aufbewahren, also enttäusche mich nicht.“
Bai Yan runzelte die Stirn und wollte gerade etwas sagen, als sie plötzlich die Stimme des Zuhälters von unten hörte: „Junger Meister Mu lädt Sie ein –“ Die Frauen im Gebäude gerieten sofort in Aufregung, und das Klappern von Pantoffeln auf den Dielen klang wie Schläge ins Herz und raubte ihnen den Atem.
Die Mutter war bereits aufgestanden und gegangen: „Geh und begrüße die Gäste, wenn sie ankommen; du weißt, was mit dem Rest zu tun ist.“
Kapitel 41
In der Lobby der Yuhua-Akademie lauschte Mu Xing gerade dem Zuhälter, als er oben ein lautes Klirren vernahm. Unwillkürlich blickte er auf. Genau in diesem Moment trat Bai Yan ans Geländer. Ihre Blicke trafen sich, und Mu Xings zuvor ruhiger und distanzierter Gesichtsausdruck verschwand augenblicklich und machte einem sanften Lächeln Platz.
"Fräulein Bai!"
Sie trug einen eleganten Hosenanzug und einen Fedora-Hut und sah recht schick aus, aber sie trug eine Lebensmittelbox aus Palisanderholz. Ohnehin schon deplatziert, ließ ihr Lächeln sie etwas albern wirken.
Als Bai Yan ihn ansah, verschwanden all ihre Hilflosigkeit und Panik augenblicklich und sie beruhigte sich. Ihr Herz und ihre Augen konnten nur noch den Mann vor ihr festhalten, nichts anderes.
Als junge Lehrerin musste Bai Yan die Gäste nicht persönlich begrüßen. Da Mu Xing Bai Yan ausgewählt hatte, trat Bai Yans Dienstmädchen vor, um ihr die Essensbox abzunehmen. Mu Xing sagte schnell: „Nicht nötig, ich trage sie selbst.“
Die Magd blickte sie mit einem verwirrten Ausdruck an, sagte nichts und führte Mu Xing nach oben.
Als Mu Xing die Treppe hinaufging, winkte er heimlich Bai Yan zu, der mit der Essensbox in der Hand auf der Veranda stand, wie ein Kind, das einen Schatz versteckt hat und seinen Drang, ihn zu zeigen, nicht unterdrücken kann.
Obwohl sie nicht wusste, warum sie so früh am Morgen Essen mitgebracht hatte, fand Bai Yan es amüsant, als sie sah, dass sie angeben wollte, sich aber zurückhielt, und konnte sich einer gewissen Vorfreude nicht erwehren.
Ich freue mich nicht auf das Essen selbst, sondern auf die dahinterstehende Geste.
Als Mu Xing Bai Yans Zimmer betrat, sagte sie: „Ich war die letzten Tage zu beschäftigt, um dich zu besuchen, aber heute hatte ich endlich etwas Zeit.“ Während sie sprach, sah sie sich in Bai Yans Zimmer um.
Es entsprach weitgehend meinen Vorstellungen; die Möbel und Dekorationen, alle mit Gold und Silber verziert, waren im gleichen Stil gehalten. Im Vorraum standen ein Tisch und Stühle aus Sandelholz, bezogen mit brandneuen Hussen in Dunkelblau und Mondweiß, und auf dem Tisch lag eine dunkelrote Tischdecke.
Nachdem Mu Xing die Essensbox auf den Tisch gestellt hatte, bemerkte er einen großen Tintenfleck auf der Tischdecke, etwa halb so groß wie seine Handfläche.
Sie fragte sich unwillkürlich, ob Miss Bai gewöhnlich hier saß und ihre Artikel konzipierte.
„Ich weiß. Kümmere dich um deine Angelegenheiten, du brauchst dir nicht ständig Sorgen um mich zu machen.“ Bai Yan schenkte zwei Tassen duftenden Tee ein und stellte sie vor Mu Xing hin. In diesem Moment brachte das Dienstmädchen ein Handtuch, das sie nahm und Mu Xings Hand, die die Essensbox trug, sanft abtrocknete.
„Aber vergiss mich nicht die ganze Zeit“, sagte sie leise, während ihre Hände sanft und sorgfältig bewegt wurden.
Mu Xing blickte zu ihr auf, die Temperatur ihrer Handflächen sank, doch die Temperatur in ihrem Herzen stieg. In einem Anflug von Impulsivität sagte sie mit Nachdruck: „Du bist so unbeschwert.“
Bai Yan warf ihr einen Blick zu, steckte das Taschentuch zurück und setzte sich erst, nachdem das Dienstmädchen gegangen war, zur Seite, um den Deckel der Essensbox zu öffnen: „Was soll ich mir denn Sorgen machen? So früh am Morgen hast du dir extra die Mühe gemacht, mir … Schinkenbrei zu bringen?“
Im Gegensatz zu den zuvor aufwendigen und delikaten Darbietungen enthielt die Essensbox diesmal nur zwei kleine Schüsseln.
Im weichen, klebrigen Reisbrei lagen leuchtend grüne Gemüsestücke waagerecht und wellenförmig, während etwas dunklere Schinkenwürfel wie rote Blüten auf Schnee das Gericht schmückten. Daneben stand eine kleine Schale mit ölig eingelegtem Gemüse.
Als Mu Xing sah, dass sie die Essensbox bereits geöffnet hatte, sagte sie sofort: „Das ist echter Schinken aus Yunnan, nicht aus der Dose. Probier ihn.“
Bai Yan hob langsam den Deckel ab und war einen Moment lang sprachlos.
Sie hatte dem jungen Meister Mu nur beiläufig von Schinken erzählt und war mit dem exquisiten Essen, das Mu Xing zubereitet hatte, bereits sehr zufrieden. Sie hätte nie erwartet, dass Mu Xing ihr so früh am Morgen eine so kleine Schüssel Schinkenbrei bringen würde, nur weil sie erwähnt hatte, dass sie Yunnan-Schinken vermisse.
Es war keine bloße Laune; der junge Meister Mu nahm jedes ihrer Worte wirklich ernst.
Selbst in dem Wissen, wie aufrichtig sie ihm gegenüber war, würde er nie müde werden, immer wieder aufs Neue von solchen Überraschungen berührt zu werden.
Bai Yan holte das Geschirr und den Porridge heraus und stellte beides auf den Tisch. Sie fragte: „Hast du etwa auch noch nicht gefrühstückt?“
„Vorsicht, es ist heiß.“ Mu Xing lächelte. „Eigentlich hatte ich vor, andere Gerichte zuzubereiten und sie dir wie letztes Mal zu schicken. Aber als ich heute Morgen aufwachte, dachte ich plötzlich: An so einem schönen Morgen wäre es wunderbar, wenn du mir gegenüber sitzen könntest und wir gemeinsam Brei trinken und das gleiche Gericht mit eingelegtem Gemüse essen könnten.“
Der Porzellanlöffel klapperte hell auf der Schüssel, Dampf stieg auf und wirbelte in der Luft, bevor er sich allmählich verflüchtigte und nur einen duftenden Geruch im Raum zurückließ. Noch bevor sie den Brei gekostet hatte, fühlte Bai Yan, als würde sie sich gleich verbrennen, und Tränen stiegen ihr in die Augen.
Sie sagte leise: „Bei so viel Liebe für mich, was brauche ich mir da noch Sorgen zu machen?“
Mu Xing war verblüfft, als sie begriff, dass Bai Yan auf ihren vorherigen Witz reagierte. Sie hatte ursprünglich sagen wollen, dass das stimmte, verschluckte die Worte aber dann.
Unwillkürlich erinnerte sie sich an das, was Fu Guang gestern Abend gesagt hatte: „Zwei Frauen haben geheiratet!“
Zwei Frauen haben geheiratet!
Zwei Frauen!
Gestern hatte sie nicht genauer darüber nachgedacht, aber jetzt, beim Anblick von Miss Bai, schienen einige Dinge, die sie gestern absichtlich ignoriert hatte, sie aufzuwühlen. Doch all das war zu verschwommen; sie konnte es nur vage erkennen, aber nicht greifen.
Unbewusst nahm Mu Xing einen Löffel voll Brei und steckte ihn sich in den Mund. Er war in Gedanken versunken, als er plötzlich einen stechenden Schmerz im Mund verspürte.
„Aua – heiß!“, rief sie erschrocken und ließ den Löffel fallen, hielt sich den Mund zu und sprang auf. Bai Yan erschrak und fragte eilig: „Was ist los? Haben Sie sich verbrannt? Bitte bringen Sie mir etwas kalten Tee!“