Ouyang Yue schielte Baili Jing an, woraufhin die Kaiserinwitwe die Augenbrauen hob und sagte: „Oh, Jing'er, hast du irgendwelche Ideen?“
Baili Jing nickte leicht und sagte: „Großmutter, ich glaube, Miss Lis Aussehen könnte am Rouge liegen. Wenn es nur am Rouge liegt, ist es sinnlos, Miss Li zu einem Schönheitswettbewerb zu zwingen. Es wäre besser, es gleich vor Ort zu überprüfen, damit die Damen und jungen Mädchen im Saal keine Zweifel haben. Außerdem glaube ich nicht an Schönheitswettbewerbe. Wer solche vollmundigen Behauptungen aufstellt, hat in der Regel kein wirkliches Talent.“
Baili Le, die neben ihr stand, lachte: „Zweite Schwester, vielleicht weißt du es nicht, oder vielleicht bist du einfach unwissend, aber ich habe mal von diesem Schönheitspavillon gehört. Das Rouge, das sie dort verkaufen, ist wirklich anders als andere Marken; wer weiß, ob es solche Wirkungen hat?“ Baili Le widersprach Baili Jing schon immer gern, und ihre vorherigen unterstützenden Worte waren rein persönlicher Natur. Sie hatte gesehen, wie sich Cheng Shis und Li Rushuangs Gesichtsausdruck leicht verändert hatte, und Baili Jing hatte sie stattdessen beleidigt. Ihre Gedanken waren anders als die von Baili Jing.
„Oh, Sie haben von ihr gehört? Gibt es hier noch jemanden, der sich in nur sechs Monaten so sehr verändert hat wie Fräulein Li? Es ist schwer zu glauben, dass es nur Fräulein Li ist. Ich denke, wir müssen das überprüfen. Fräulein Li, sind Sie bereit zu kooperieren?“ Baili Jing ignorierte Baili Le und sah Li Rushuang direkt an.
Baili Jing hatte zuvor die Kaiserinwitwe hereingeführt, offenbar um die Fragen der Damen und jungen Frauen im Saal zu beantworten. Viele glaubten jedoch noch immer nicht an Li Rushuangs Sinneswandel, weshalb nun unzählige Blicke auf sie gerichtet waren. Würde Li Rushuang verneinen, würde dies nur den Eindruck erwecken, sie lüge, und die Kaiserinwitwe erzürnen.
Li Rushuang nickte und sagte: „Diese bescheidene Frau wird den Befehlen der Prinzessin gehorchen.“
„Hmm, holt bitte eine Schüssel Wasser.“ Baili Jing lächelte und winkte. Sofort machte sich eine Palastdienerin auf den Weg, und bald brachte jemand eine Schüssel mit sauberem Wasser. Baili Jing sagte: „Dann muss Fräulein Li sich wohl in aller Öffentlichkeit das Gesicht waschen. Bitte, Fräulein Li.“
Li Rushuang erstarrte und starrte Baili Jing ungläubig an. Sofort wusch sie sich das Gesicht, denn es galt als unhöflich, ungeschminkt in der Öffentlichkeit zu erscheinen. Zumindest junge Damen aus zurückgezogenen Familien kleideten sich stets, bevor sie das Haus verließen. Abgesehen von einigen wenigen natürlich schönen Frauen, die auch ohne Make-up einen einzigartigen Charme besaßen, legte jeder großen Wert auf sein Äußeres. Baili Jings Verhalten war schon übertrieben. Die Kaiserinwitwe runzelte die Stirn und sah Baili Jing an, die Li Rushuang nur verächtlich anblickte: „Fräulein Li, worauf warten Sie noch? Haben Sie nicht versprochen, meinen Befehlen Folge zu leisten? Ich war lediglich neugierig. Wenn Fräulein Li meine Fragen und die aller Anwesenden beantworten könnte, wären wir Ihnen alle dankbar. Wenn dieser Schönheitspavillon wirklich so gut ist, braucht Fräulein Li keine Angst zu haben.“
Baili Jing setzte Li Rushuang bewusst unter Druck und nutzte deren Worte immer wieder, um sie zu manipulieren. Li Rushuang ballte die Fäuste und sagte: „Ja, Eure Hoheit, ich werde den Anweisungen der Zweiten Prinzessin folgen. Ich werde mein Gesicht waschen, um meine Unschuld zu beweisen.“ Während sie sprach, ging sie hinüber, schöpfte Wasser und wusch sich mehrmals das Gesicht, dann trocknete sie es mit einem Handtuch ab. Plötzlich warf sie das Handtuch beiseite und schleuderte es über den Rand des Waschbeckens. Li Rushuang hob den Kopf.
"Hm, das hat wirklich nicht geklappt."
„Was Miss Li gesagt hat, stimmt also alles. Dieser Schönheitspavillon ist wirklich erstaunlich.“
„Stimmt, man kann sich damit wirklich in einem halben Jahr in eine Schönheit verwandeln. Ich will auch hin! Ich will auch hin!“
"Schreib schnell den Schönheitspavillon auf; wir machen einen Spaziergang, nachdem wir den Palast verlassen haben."
Bevor Baili Jing etwas sagen konnte, hatten die Damen und jungen Frauen im Saal bereits angefangen, darüber zu diskutieren. Was könnte deutlicher sein? Nachdem Li Rushuang ihr Gesicht gereinigt hatte, war es immer noch sehr hell, und selbst die rosa Lotusblüten und goldenen Schmetterlinge auf ihrer Stirn und in ihren Augen wirkten noch immer lebensecht.
Li Rushuang neigte leicht den Kopf und sah Baili Jing an. „Zweite Prinzessin“, sagte sie, „ich habe mein Gesicht gereinigt. Hast du noch Zweifel? Ich bin bereit, voll und ganz mit dir zusammenzuarbeiten, bis du mir glaubst.“
Baili Jing blickte Li Rushuang, dessen Rücken kerzengerade war, kalt an. Die Kaiserin lachte daraufhin: „Ich hätte nicht erwartet, dass der Schönheitspavillon solche Methoden anwendet. Selbst ich bin neugierig.“
Gemahlin Sun, die schweigend auf der anderen Seite gesessen hatte, lachte plötzlich auf. Gemahlin Sun war wunderschön, und ihr Lachen war besonders bezaubernd: „Ich denke, die zweite Prinzessin sollte keine Zweifel haben. Wenn Fräulein Li ihr Aussehen nicht verändert hat, muss es wohl am Schönheitspavillon liegen. Stimmt das oder nicht?“
Li Rushuang antwortete respektvoll: „Eure Hoheit, ich wage es nicht, anmaßend zu sprechen.“
Gemahlin Sun lächelte Baili Jing an: „Was denkt die zweite Prinzessin?“
Baili Jings Gesicht verfinsterte sich. Es war im Palast kein Geheimnis, dass Konkubine Sun seit Jahren mit der Kaiserin rivalisierte. Alles, was der Kaiserin und ihren Verbündeten missfiel, würde Konkubine Sun unweigerlich tun. Wie konnte sie sich diese Gelegenheit entgehen lassen, Baili Jing im Hauptsaal direkt zu demütigen? Baili Jing hatte in ihrer Selbstgerechtigkeit Li Rushuangs Verwandlung zur Schönheit für eine Fassade gehalten und sich auf die unantastbare Autorität der Kaiserinwitwe berufen. Nun, da Li Rushuang es bewiesen hatte, war sie zur Lachnummer geworden. All ihre Bemühungen waren nichts weiter gewesen, als jemanden zu diskreditieren und sogar die Kaiserinwitwe bloßzustellen.
„Es stimmt also. Ich hätte nie gedacht, dass es so einen magischen Ort geben könnte, der einen Menschen in nur sechs Monaten so drastisch verändert. Ich bin wohl einfach unwissend. Ich hoffe, Miss Li nimmt es mir nicht übel“, erklärte Baili Jing mit einem gezwungenen Lächeln.
Li Rushuang erwiderte den Gruß respektvoll: „Diese bescheidene Dame würde es nicht wagen.“ Ihre Stimme klang jedoch merklich kälter. Baili Jings Augen verfinsterten sich, als sie dies hörte, doch sie wollte Li Rushuang nicht erneut erwähnen, um nicht den Eindruck zu erwecken, sie würde als Prinzessin eine Hofdame böswillig schikanieren, was die andere Frau nur noch mehr verletzen würde. Die Kaiserin, die sah, dass Baili Jing nichts mehr sagte, wandte den Kopf, ihr Blick glitt über Li Rushuangs Gesicht, und lächelte: „Das hätte ich wirklich nicht erwartet. Ich bin auch sehr neugierig. Und welche Farbe haben Fräulein Lis Augenbrauen? Wie kommt es, dass sie selbst nach der Gesichtsreinigung nicht verblasst ist?“
Li Rushuang sagte sofort: „Eure Majestät, ich habe gehört, dass dies eine geheime Technik der Meisterin des Schönheitspavillons ist. Sie nennt es Tätowiertechnik. Als sie meine Entstellung sah, hatte sie Mitleid mit mir und half mir deshalb. Einmal gestochen, lässt sich eine Tätowierung nie wieder entfernen. Die Meisterin des Schönheitspavillons hatte Mitleid mit mir und half mir deshalb. Man sagt, dies sei eine Familiengeheimnistechnik, die sie nicht leichtfertig an Außenstehende weitergibt.“
„Oh, Tätowierungen?“ Die Kaiserinwitwe und die Kaiserin waren einen Moment lang verblüfft und dann noch überraschter. Die Kaiserinwitwe sagte sogar: „Oh, wenn wir die Leiterin des Schönheitspavillons einladen könnten, viele junge Damen zu tätowieren, hätte unser großes Zhou-Reich dann nicht eine größere Chance auf den Sieg?“
Li Rushuang sagte offen: „Eure Majestät, sich tätowieren zu lassen ist, als würde man von tausend Nadeln durchbohrt, und wenn es einmal getan ist, ist es für immer weg. Wenn Ihr nicht sicher seid, ob es Euch immer gefallen wird, ist das nicht die beste Lösung.“ Li Rushuang hatte keine andere Wahl, als sich tätowieren zu lassen, da es sie entstellen würde. Wenn ihr euch tätowieren lassen wollt, solltet ihr es euch gut überlegen.
Die Kaiserinwitwe jedoch war sichtlich versucht und verstummte. Obwohl Li Rushuang die Angelegenheit sehr deutlich erklärt hatte, waren die Damen und jungen Frauen im Saal allesamt von den Ergebnissen seiner Tätowierung geblendet. Was machte der Schmerz schon? Was kümmerte es sie, ob sie es später bereuen würden? Solange sie schön wurden, war alles andere unwichtig.
Ouyang Yue nippte ruhig an ihrem Tee, als ginge sie das alles nichts an.
Li Rushuang atmete erleichtert auf. Ouyang Yue hatte sich das eigentlich nicht so vorgestellt, als sie Li Rushuang tätowiert hatte. Doch als sie nach zehn Tagen das Ergebnis sah, kam ihr diese Idee. Da Ouyang Yue sie vor einer Entstellung bewahrt hatte, sagte Li Rushuang bereitwillig zu, ihr beim Aufbau des Schönheitspavillons zu helfen. Das war nur ein Teil ihres Plans und hatte nun die Neugier der Damen und jungen Frauen in der Haupthalle geweckt. Die meisten von ihnen stammten aus angesehenen Familien der Großen Zhou-Dynastie. Wegen des Schönheitswettbewerbs waren vor zwei Monaten Teilnehmerinnen aus verschiedenen Präfekturen und Kreisen der Großen Zhou-Dynastie in die Hauptstadt gekommen, und diese Gruppe umfasste mindestens mehrere Hundert Personen. Wie Yue'er sagte: „Frauen haben eine enorme Mundpropaganda-Kraft.“
Baili Jing sagte plötzlich: „Wie schade! Miss Li hat vorher mit Miss Fu gewettet und kann deshalb jetzt nicht am Schönheitswettbewerb teilnehmen. Sonst wäre Miss Li mit ihrem einzigartigen Make-up eine große Hilfe gewesen. Wirklich schade.“ Baili Jing tat so, als bedauere sie es, aber Ouyang Yue spottete nur.
Die Kaiserinwitwe musste lachen und sagte: „Es ist doch nur eine Wette zwischen den beiden jungen Damen, nichts, was man ernst nehmen sollte. Wie könnte man das als Gelübde auffassen?“
Li Rushuang erwiderte: „Eure Majestät, bitte verzeiht mir. Eine Niederlage ist eine Niederlage. Ich wage es nicht, meinen Eid zu brechen. Fräulein Fu ritt an meiner Stelle und gewann an jenem Tag. Das muss ich zugeben.“
Das Lächeln der Kaiserinwitwe verfinsterte sich leicht, als sie Li Rushuang mit zusammengekniffenen Augen ansah. Obwohl Li Rushuang sich wie von einem Stich getroffen fühlte, senkte sie den Kopf und richtete den Rücken auf, um ihre Fassung zu bewahren. Die Kaiserinwitwe lachte plötzlich auf: „Hahaha, sehr gut, Sie haben wahrlich den Stil Ihres Vaters geerbt. Miss Lis Stolz ist wirklich bewundernswert.“
Li Rushuang antwortete prompt: „Rushuang ist einfach zu dumm.“
Die Kaiserinwitwe schnaubte verächtlich. Da Li Rushuang sie jedoch so sehr beleidigt hatte, konnte sie nichts mehr sagen. Stattdessen wandte sie ihren Blick Fu Meier zu. Fu Meier, die sehr vorsichtig wirkte, begegnete plötzlich dem Blick der Kaiserinwitwe und zitterte augenblicklich. Der Blick der Kaiserinwitwe war völlig anders als zuvor; ihr Ausdruck war eiskalt. Fu Meier wusste, dass dies nicht gut gehen würde, aber ihr fiel keine Lösung ein. Sie trat vom Tisch zurück und wollte sich gerade hinknien, als Ouyang Yue das Wort ergriff: „Eure Majestät, ich habe den Eindruck, dass Fräulein Fu gerne wettet. Fräulein Fu ist dieses Mal so selbstsicher, was den Schönheitswettbewerb angeht; ich frage mich, auf welche Art von Wette sie wohl wetten möchte?“
Fu Meier war verblüfft und sagte schnell: „Eure Majestät, das war nur ein Scherz unter uns. Man sollte es nicht ernst nehmen.“
„Was? Das kann man doch nicht ernst nehmen!“, rief Ouyang Yue aus. „In diesem prunkvollen Saal, vor der Kaiserinwitwe, der Kaiserin, der kaiserlichen Konkubine und all den adligen Prinzessinnen – wie können Sie da behaupten, das Geschehene sei nicht ernst zu nehmen? Und da die Zweite Prinzessin bereits nachgefragt hat, wie kann man es dann nicht ernst nehmen? Fräulein Fu … Sie … was soll das heißen?“
Die Gesichtsausdrücke derer am Kopfende des Tisches veränderten sich schlagartig. Baili Jing starrte Fu Meier kalt an, deren Gedanken für einen Moment wie leergefegt waren und deren Gesicht kreidebleich wurde. Baili Jing hatte vorhin vor so vielen Leuten die Wette zwischen Li Rushuang und ihr erwähnt. Wenn es nur ein Scherz gewesen war, warum hatte sie es dann nicht gleich angesprochen, sondern erst später? Als Prinzessin durfte Baili Jing ihre Worte, auch wenn sie nicht so unumstößlich waren wie die des Kaisers, nicht leichtfertig aussprechen. Nach all dem Gerede war es also nur ein Scherz gewesen, und trotzdem hatte sie nachgeforscht, ob Li Rushuang tatsächlich hellhäutig geworden war, ihr Gesicht gereinigt und sie bedroht. War das alles nicht nur, weil die Kaiserinwitwe wollte, dass Li Rushuang am Schönheitswettbewerb teilnimmt? War der ganze Aufruhr nur ein Scherz? Hatte Fu Meier es etwa geschafft, alle im Saal hinters Licht zu führen?
Fu Meier stammelte: „Diese bescheidene Frau... diese bescheidene Frau hat das ganz bestimmt nicht getan...“
„Das ist ungeheuerlich! Fräulein Fu, dachten Sie etwa, das wäre nur ein Scherz? Dachten Sie, ich wäre die Einzige, die von Anfang bis Ende Wort hält? Dachten Sie etwa, die Wette, die ich einhalten sollte, selbst auf Kosten der Kaiserinwitwe, sei für Sie nur ein Witz?“ Li Rushuang stand auf, verlor die Fassung und zeigte wütend auf Fu Meier.
Fu Meiers Gesicht war blasser denn je, doch sie hörte das höhnische Gehabe der anderen Damen und jungen Frauen. Erinnerten sie sich etwa noch an Fu Meiers selbstsichere Worte, sie habe gute Chancen auf den Titel? Nun schien es fraglich, ob sie überhaupt vor der Kaiserinwitwe, der Kaiserin und den anderen Adligen bestehen könnte.
"Nein, ich wollte nur..." Fu Meier versuchte hastig zu erklären, doch die Worte blieben ihr im Hals stecken.
Li Rushuang wurde durch den Vorfall beim Pferderennen entstellt. Obwohl sie nun schön ist, sind ihre vergangenen Leiden wirklich verschwunden? Wenn die Wette ungültig ist, warum ging ihr Ersatzreiter dann so weit, Li Rushuang zu verletzen? Wenn die Wette ungültig ist, wirken die vorherigen Handlungen der Kaiserinwitwe geradezu lächerlich. Hat Li Rushuang die Kaiserinwitwe hinters Licht geführt oder Fu Meier? Was, wenn Li Rushuang tatsächlich am Schönheitswettbewerb teilnimmt und im Mittelpunkt steht? Ist es das, was sie sich wünscht?
Fu Meier wurde plötzlich bewusst, dass dieser einfache Satz viele Fallstricke barg. Wenn sie sich nicht geschickt ausdrückte, könnte sie den Zorn der Kaiserinwitwe auf sich ziehen. Sie fühlte sich nun unwohl, zitterte und schwitzte heftig, wusste aber nicht, wie sie es erklären sollte.
Ouyang Yue seufzte: „Ru Shuang, eine Wette ist eine Wette. Ich glaube, Miss Fu hatte nur Angst, dass du verärgert sein würdest, deshalb hat sie das absichtlich gesagt. Am besten wartest du erst einmal ab, ob es zählt oder nicht, damit später niemand mehr darüber redet.“
Li Rushuang seufzte: „Ich habe damals verloren, und ich gebe es zu.“
Li Rushuang sagte hilflos, ihr Gesichtsausdruck verriet Enttäuschung. Sie warf der Kaiserinwitwe einen verstohlenen Blick zu und betrachtete die jungen Damen ihr gegenüber mit einem Anflug von Bedauern. In ihren Augen blitzte Neid auf. Offensichtlich wollte sie eigentlich teilnehmen, doch sie musste ihr Versprechen halten. Wäre Fu Meier nicht zuvor so klug vorgegangen, hätte die Große Zhou-Dynastie Li Rushuang zweifellos als ernstzunehmende Konkurrentin gehabt.
Der kalte Blick der Kaiserinwitwe musterte Fu Meier, die den roten Katzenaugenring mit Phönixmotiv an ihrem Ringfinger leicht drehte. Die Kaiserin, Gemahlin Sun und die anderen Gemahlinnen und Prinzessinnen zitterten vor der Geste der Kaiserinwitwe. Baili Jings Augen verengten sich, und sie sagte eindringlich: „Es ist zwar schade, aber jeder hat seine eigenen Ambitionen. Niemand kann Fräulein Li zu dieser Entscheidung zwingen.“
Die Kaiserinwitwe warf Baili Jing einen gleichgültigen Blick zu, lächelte schwach und schloss dann wortlos die Augen. Die Atmosphäre im Saal war ungewöhnlich still, so still, dass selbst ein schwerer Atemzug wie ein schweres Vergehen wirkte, eine Spannung, die jeden Moment eine Strafe nach sich ziehen konnte. Baili Jing blickte Fu Meier voller Groll an. Natürlich wusste Baili Jing von ihrer Verwicklung mit Li Rushuang beim Pferderennen und auch von Li Rushuangs Entstellung. Fu Meier hatte Li Rushuang immer für chancenlos gehalten, und da Li Rushuang damals nicht teilnehmen wollte, hatte sie die Sache nicht ernst genommen. Erst als sie Li Rushuangs Veränderung bemerkte, spürte sie eine Krise und bat Mu Cuiwei, ihr davon zu berichten. Erst da begriff Baili Jing, dass sie sich nur darauf konzentriert hatten, ihre Gegner zu unterdrücken, und dabei völlig außer Acht gelassen hatten, wie wichtig der Kaiserinwitwe diese Angelegenheit war.
Obwohl die Kaiserinwitwe gewöhnlich sehr gütig war und alle Prinzen und Prinzessinnen gleich behandelte, wagte Baili Jing es nicht, sich ihr gegenüber anmaßend zu verhalten. Nicht nur sie, sondern auch Kaiserin und Konkubine Sun wagten es nicht, unüberlegt zu handeln, wenn die Kaiserinwitwe erzürnt war. Die anderen Konkubinen hatten bereits die Köpfe gesenkt, als wollten sie sich selbst bewusst ignorieren.
In diesem Moment ertönte eine klare Stimme mit einem Lachen, das einen Hauch von Unschuld mit sich brachte: „Miss Fu ist zuversichtlich, dass sie einen Platz im Schönheitswettbewerb gewinnen kann. Welchen Platz glauben Sie, können Sie erreichen?“
Alle drehten sich um, sogar die Kaiserinwitwe öffnete die Augen und sah Ouyang Yue blinzeln, den Kopf leicht schief legen und unschuldig sprechen. Fu Meier war verblüfft und blickte Ouyang Yue ungläubig an. Wie konnte Ouyang Yue ihr nur zu Hilfe kommen? Aber diese Gelegenheit musste sie nutzen! Fu Meier lächelte schwach, doch ihr Lächeln wirkte vor Angst etwas gezwungen: „Ich schaffe es zumindest unter die ersten Zehn.“
„Unter den ersten Zehn.“ Ouyang Yues Augen weiteten sich. „Miss Fu ist einfach umwerfend und so selbstbewusst. Obwohl ich selbst nicht teilnehmen konnte, habe ich gehört, dass es in den vorherigen Runden nicht viele aus der Großen Zhou-Dynastie unter die ersten Zehn geschafft haben. Wenn man es unter die ersten Zehn schafft, ist das schon hervorragend. Miss Fu hat es wirklich verdient, zu den drei schönsten Frauen der Hauptstadt zu gehören. Das ist etwas, womit sich kaum jemand messen kann.“
Bai Lijing lachte plötzlich: „Wenn man Miss Ouyangs Äußerungen Glauben schenken darf, scheint sie großes Interesse an der Teilnahme am Schönheitswettbewerb zu haben. Ich bin gespannt, ob sie teilnehmen wird.“
Ouyang Yue verzog leicht die Lippen und lächelte schief: „Ich fürchte, ich habe nicht das Talent von Miss Fu, und ich habe Angst, mich zu blamieren.“
„Du nimmst also nicht teil?“, fragte Baili Jing und zog eine Augenbraue hoch. Fu Meier, die wieder zu sich kam, musste lachen und sagte: „Miss Ouyangs Reitkünste und Kampfkunst gehören zu den besten aller jungen Damen. Sie könnte sogar eine gute Platzierung erreichen. Es wäre schade, wenn sie nicht teilnehmen würde.“
"Hä?" Ouyang Yue war verblüfft und blickte sie verwirrt an.
Fu Meier sagte: „Wenn es Miss Ouyang wäre, könnte sie vielleicht einen Preis gewinnen.“
Ouyang Yues Augen blitzten auf und sie sagte: „Fräulein Fu, Sie haben ja wirklich großes Vertrauen in mich. Schließlich gehören Sie zu den drei Schönheiten der Hauptstadt. Ihre Worte bestärken mich sehr. Hehehe, wie wäre es mit einer Wette, Fräulein Fu?“
„Eine Wette?“ Alle im Saal waren verblüfft. Sie hatten doch gerade noch über die Wette gestritten, und nun brachte Ouyang Yue sie schon wieder zur Sprache. Hatte sie denn keine Angst, dass die Kaiserinwitwe noch wütender werden würde?
Der Blick der Kaiserinwitwe wanderte zu Ouyang Yue. Zuvor hatte sie Ouyang Yue kaum beachtet, doch nun lächelte sie sie mit einem etwas undurchschaubaren Ausdruck an. Ein seltsames Leuchten blitzte in Fu Meiers Augen auf: „Ist das … eine Wette?“
Ouyang Yue schnaubte: „Was, Fräulein Fu, haben Sie etwa Angst?“
Fu Meier schüttelte den Kopf: „Ich weiß nicht, was für eine Wette Miss Ouyang abschließen will.“ Heimlich blickte sie zur Kaiserinwitwe und bemerkte, dass deren Gesichtsausdruck sich erweicht hatte und ein leichtes Lächeln auf ihren Lippen zu sehen war. Erleichtert atmete sie auf. Offenbar hatte die Kaiserinwitwe nichts gegen die Wette einzuwenden.
Ouyang Yue dachte einen Moment nach, schüttelte dann aber den Kopf und sagte: „Mir fällt nichts ein. Fräulein Fu, bitte sagen Sie es mir.“
Fu Meier wirkte besorgt und sagte plötzlich: „Nun ja … wie wäre es, wenn wir darauf wetten, wer beim Schönheitswettbewerb die höhere Platzierung erreicht?“
"Hä?" Ouyang Yue war verdutzt und runzelte die Stirn, als sie sie ansah: "Ist das alles?"
„Oder wir könnten die Top Ten als Maßstab nehmen und sehen, wer es schafft.“ Fu Meier brachte eine weitere Option ins Spiel, die bei allen Damen und jungen Frauen im Saal für Aufsehen sorgte. Es war schwer zu sagen, ob Fu Meier es überhaupt unter die Top Ten schaffen würde, geschweige denn Ouyang Yue, die weder talentiert noch tugendhaft war. Würde das nicht bedeuten, schon vor dem Wettkampf auszuscheiden? Das wäre absolut unfair. Nur ein Narr würde dem zustimmen.
Ouyang Yue nickte und sagte: „Okay, ich stimme zu, aber es muss einen Preis geben.“
„Was auch immer der Preis sein mag, Miss Ouyang, bitte nennen Sie ihn“, sagte Fu Meier mit einem kalten Lächeln.
Ouyang Yue überlegte kurz und lächelte dann schwach: „Wette ich? Wenn ich besser abschneide als Sie oder es unter die ersten Zehn schaffe, Sie aber nicht, müssen Sie sich dafür entschuldigen, dass Sie Ru Shuang enttäuscht haben, indem Sie sie wegen der vorherigen Wette nicht am Schönheitswettbewerb teilnehmen ließen. Sie müssen dreißig Mal niederknien, jede Verbeugung laut und deutlich, und dabei laut sagen: ‚Ich habe mich geirrt.‘ Einverstanden, Miss Fu?“
Fu Meier blickte Ouyang Yue sofort mit finsterer Miene an, spottete dann aber selbstsicher: „Gut, ich stimme zu. Aber was plant Miss Ouyang, wenn ich gewinne?“
„Woher soll ich das wissen? Miss Fu, sagen Sie es mir.“ Ouyang Yue winkte ab und wirkte gleichgültig, doch Fu Meier lächelte finster: „Wenn Sie verlieren, Miss Ouyang, müssen Sie einen Monat lang an meiner Seite bleiben und mir dienen. Sind Sie einverstanden?“
Ouyang Yue kniff die Augen zusammen und blickte Fu Meier an, die mit außergewöhnlicher Zuversicht lächelte. Nach einer Weile lächelte Ouyang Yue schwach und sagte mit klarer Stimme: „Gut, heute, in Anwesenheit der Kaiserinwitwe, der Kaiserin, der kaiserlichen Konkubine, der Prinzessin und all der anderen Damen, werde ich das Abkommen ganz bestimmt nicht brechen.“
„Ich werde die Vereinbarung auf keinen Fall brechen.“
Ouyang Yue und Fu Meier lächelten ähnlich, doch beide sahen Kälte in den Augen des jeweils anderen.
Die Kaiserinwitwe musterte Ouyang Yue eingehend, ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen, als ob sie über etwas nachdachte. Sie war wahrlich ein kluges Mädchen. Zuvor war die Kaiserinwitwe zwar wütend auf Fu He gewesen, doch das war nur vordergründig. Ihr Zorn wuchs auch auf jemand anderen: Li Rushuang. Obwohl Li Rushuang sich aufgrund einer Wette mit Fu Meier und ihres Versprechens geweigert hatte, am Wettkampf teilzunehmen, wer war wichtiger, Fu Meier oder die Kaiserinwitwe? Selbst wenn Li Rushuang die Wette für die Kaiserinwitwe spontan gebrochen hätte, was hätte man ihr schon ankreiden können? Die kaiserliche Macht war nun unantastbar. Selbst Fu Meier hätte damit wohl ein Problem gehabt, geschweige denn andere. Doch dass Li Rushuang, für jemanden von geringerem Stand als die Kaiserinwitwe, gegen deren Wünsche handelte, war durchaus respektlos. Obwohl ihre Situation nicht so ernst war wie die von Fu Meier, waren Fu Meier und Li Rushuang für die Kaiserinwitwe wahrscheinlich kein Unterschied – einfach zwei ungebildete Frauen.
Sollte die Kaiserinwitwe entscheiden, dass Mei'er und Li Rushuang respektlos gewesen seien, würden die beiden ebenfalls bestraft werden, und zwar von einer Ohrfeige oder Stockschlägen bis hin zum Tod.
Ouyang Yue kümmerte sich überhaupt nicht um Fu Meier, aber um Li Rushuang, und sie konnte eine solche Möglichkeit nicht zulassen. Ouyang Yues scheinbar furchtloses und unüberlegtes Verhalten unterbrach die Gedankengänge der Kaiserinwitwe und deutete an, dass sowohl Li Rushuang als auch sie selbst einen schlechten Ruf hatten und selbst bei einem Auftritt auf der Bühne wohl nicht gewinnen würden. Schließlich suchte der Schönheitswettbewerb nur Frauen mit vielseitigen Talenten, Glück spielte keine Rolle. Warum sollte man sich über eine Frau ärgern, die offensichtlich keine Chance auf den Sieg hatte?
Die meisten Anwesenden im Saal hatten jedoch nicht mit der Absicht der Kaiserinwitwe gerechnet. Selbst die Kaiserin war in diesem Moment verblüfft, blickte die Kaiserinwitwe an, sah deren überraschten Gesichtsausdruck und senkte dann den Blick.
Die Kaiserinwitwe war sich nicht sicher, ob Ouyang Yue den Schönheitspavillon tatsächlich entdeckt oder ihn nur zufällig gefunden hatte. Ihr Blick verriet jedoch viel Eindringliches, und die Stimmung im Saal wurde wieder lebhafter. Diesmal fragten viele Damen und junge Frauen Li Rushuang nach dem Schönheitspavillon, und sein Name sprach sich schnell herum. Schließlich hatten sie Li Rushuangs Veränderungen in den letzten sechs Monaten miterlebt. Auch Baili Jings gezielte Provokation hatte ihnen verraten, dass Li Rushuang die Wahrheit gesagt hatte. Plötzlich verspürten sie eine starke Sehnsucht nach dem Schönheitspavillon.
Das Bankett dauerte etwa eine Stunde, bevor die Kaiserinwitwe in Begleitung der Kaiserin, der Gemahlin Sun und weiterer Gäste aufbrach. Da die Kaiserinwitwe und die Kaiserin nun fort waren, bestand für die anderen kein Grund mehr zu bleiben. Sie verließen daher den Hauptsaal und begaben sich zum Stadttor, wo die männlichen Gäste verschiedener Haushalte bereits warteten, nachdem sie ihre Bankette zuvor beendet hatten.
Unterwegs hielt Li Rushuang Ouyang Yues Hand fest: „Yue'er, es war wirklich furchterregend. Ich hatte das Gefühl, mein Herz würde mir aus der Brust springen, als ich im Palast war. Ich war so nervös, dass ich beinahe geschrien hätte.“
Ouyang Yue lächelte und sagte: „Keine Sorge, jetzt ist alles in Ordnung.“
Cheng blickte Ouyang Yue mit einem Anflug von Dankbarkeit an. Offenbar hatte sie begriffen, was in der Haupthalle geschehen war. Besorgt sagte sie jedoch: „Du hast dich auf eine Wette mit Fu Meier eingelassen. Ich weiß nicht, wie fähig Fu Meier ist, aber sie hegt mit Sicherheit viele böse Absichten. Sie könnte versuchen, dir während des Wettkampfs ein Bein zu stellen. Ist Ru Shuang nicht ein Beispiel dafür?“
Ouyang Yue ergriff mit ihrer anderen Hand Chengs Hand: „Tante, wenn Fu Meier mit mir verhandeln will, muss sie erst die Gelegenheit dazu bekommen.“
Cheng war verblüfft. Sie sah Ouyang Yues schwaches Lächeln und das Selbstvertrauen, das von ihr ausging. Instinktiv glaubte Cheng an sie. Vielleicht sollte sie Hoffnungen haben. Sie konnte Ru Shuang aus dieser misslichen Lage befreien. Wie konnte sie nur eine gewöhnliche Frau sein?
Im hinteren Garten des Palastes betrat Fu Meier vorsichtig den Raum und erblickte in der Ferne eine schöne Gestalt, die ihr den Rücken zugewandt hatte. Fu Meier ging rasch hinüber und sagte: „Diese bescheidene Dame grüßt die Zweite Prinzessin.“
Baili Jing drehte sich um und lächelte Fu Meier an. Diese atmete erleichtert auf, doch in diesem Moment holte Baili Jing plötzlich aus und schlug ihr mehrmals schnell hintereinander ins Gesicht. Fu Meier war wie erstarrt. Sie hielt sich die Wangen zu und blickte Baili Jing überrascht an: „Zweite … Zweite Prinzessin …“
„Weißt du, wie sehr du mich hier in der Haupthalle blamiert hast? Und als Großmutter heute ging, hat sie mich zwar angelächelt, aber es war ein kaltes Lächeln. Du hast Großmutter gegen mich aufgebracht, weißt du das?“ Baili Jing war wütend und holte sogar zum Tritt aus. Fu Meier erschrak instinktiv und wich aus, doch Baili verfehlte ihr Ziel.
Baili Jing wurde noch wütender und lachte kalt auf, während sie rief: „Haltet diese Schlampe fest!“ Sofort eilten Palastmädchen herbei und hielten Fu Meier fest. Fu Meier war schockiert, denn sie wusste, wie skrupellos die zweite Prinzessin war.
Baili Jing kam mit einem höhnischen Grinsen auf Fu Meier zu und deutete mit dem Finger hart auf ihre Stirn: „Du hast es tatsächlich gewagt auszuweichen! Zu deinem Glück besiege ich, die Prinzessin, dich, und trotzdem hast du es gewagt auszuweichen!“ Baili Jing fuhr mit dem Finger leicht nach unten und berührte Fu Meiers Augenlid. Fu Meier zitterte und hörte schon Baili Jings eisige Stimme: „Nächstes Mal kann ich dir einfach den Augapfel ausstechen. Sag mir, wirst du blind sein? Oder halbblind? Oder bleibt er völlig unversehrt?“
Fu Meier zitterte vor Angst: „Zweite Prinzessin, verschont mich! Zweite Prinzessin, verschont mich!“
Baili Jing schlug Fu Meier mit voller Wucht gegen die Schläfe. Fu Meier stöhnte auf, wagte aber nicht aufzuschreien: „Wann habe ich gesagt, dass ich dich töten werde? Warum bittest du mich, dein Leben zu verschonen? Glaubst du, ich bin jemand, der ohne mit der Wimper zu zucken tötet?“
„Nein, nein, die zweite Prinzessin ist gütig und mitfühlend. Ich habe sie falsch eingeschätzt. Ich habe sie nach meinen beschränkten Vorstellungen beurteilt. Die zweite Prinzessin ist ganz bestimmt nicht so ein Mensch“, erklärte Fu Meier hastig und verängstigt.
„Oh? Es hat also recht, dass ich dich heute geschlagen habe, und du hegst nun keinen Groll mehr in deinem Herzen.“ Baili Jing lächelte und zwinkerte.
„Ja, ja, es ist alles meine Schuld. Du hast nichts falsch gemacht, es ist alles meine Schuld.“ Fu Meier entschuldigte sich immer wieder mit bleichem Gesicht. Baili Jing lächelte schwach, streckte die Hand aus und zwickte Fu Meier in die schmale Wange. „Tsk, tsk, tsk, Miss Fus Gesicht ist so glatt und schön. Sie würde bei einem Schönheitswettbewerb von vielen Männern umschwärmt werden.“ Fu Meier verstand nicht, was Baili Jing meinte, und zitterte vor Angst, wagte aber nicht, voreilig zu antworten.
Sobald Baili Jing sie losließ, spürte Fu Meier einen stechenden Schmerz auf ihrer Wange, wagte aber nicht aufzuschreien. Ihre Augen waren jedoch vor Schmerz gerötet. Baili Jing tätschelte Fu Meiers Wange sanft: „Du gehörst auch zu mir. Da du in der Haupthalle versprochen hast, eine gute Platzierung zu erreichen, werde ich dich auf keinen Fall verlieren lassen, vor allem nicht gegen Ouyang Yue. Ich kann es mir nicht leisten, vor dir mein Gesicht zu verlieren. Hast du das bedacht?“
Fu Meier war erleichtert: „Ja, ich werde mein Bestes geben.“
„Es geht nicht darum, sein Bestes zu geben, sondern um Gewissheit. Wenn man die Wette am Ende verliert, dann … ist es schwer zu sagen, was ich, die Prinzessin, dann tun werde.“
Fu Meier erstarrte, versicherte dann aber sofort: „Seien Sie unbesorgt, Zweite Prinzessin, ich werde Ouyang Yue definitiv besiegen und unter die Top Ten kommen, oder sogar die Meisterschaft gewinnen.“
Baili Jing tätschelte Fu Meier sanft den Kopf, scheinbar um sie zu trösten oder ihr Zuneigung zu zeigen, doch Fu Meiers Körper versteifte sich grundlos: „Sehr gut, ich mag gehorsame Menschen wie dich, geh zurück.“ Fu Meier wagte es nicht zu zögern, stand schnell auf und ging, als wolle sie fliehen.