Ombres fantomatiques dans le pavillon

Chapitre 17

Ling Yuqi, qui se trouvait dans le salon, entendit elle aussi du bruit à l'étage. Un sentiment de malaise l'envahit et elle jeta un coup d'œil discret à la porte de la pièce attenante, pour la trouver close. Elle se demandait si elle devait demander à Mei Fang d'ouvrir la porte en bois et de monter vérifier, lorsqu'un bruissement se fit soudain entendre à l'étage, suivi d'un couinement – le cri de souris. Ling Yuqi écarta alors ses soupçons.

Lu Ming, qui surveillait le bâtiment isolé, vit les trois silhouettes sombres disparaître dans la grotte souterraine. Au moment où il s'apprêtait à utiliser son talkie-walkie pour demander des instructions à Long Fei, il entendit des pas fermes et puissants venant de l'escalier. Fou de joie, il sut que Long Fei était arrivé.

Après avoir compris la situation, Long Fei prit les jumelles que lui tendait l'officier en civil à côté de lui, observa un moment, puis ordonna aux camarades qui étaient en embuscade tout autour de se préparer à refermer le piège : « Entrez dans la cour ! »

Une violente bataille commença dans l'obscurité.

Long Fei ne s'attendait pas à ce que la bataille commence à cet endroit. Il pensait initialement qu'elle débuterait par la surveillance et la capture des bandits à la recherche d'armes.

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Long Fei, ignorant de la situation à l'intérieur de l'hôpital, n'osa pas laisser les policiers y entrer imprudemment. Il chargea Lu Ming d'y conduire discrètement plusieurs inspecteurs chevronnés afin de mener une enquête préliminaire.

La nuit était calme, le ciel était étoilé et l'air d'automne était frais et lourd, créant une atmosphère extrêmement tendue avant la bataille.

Long Fei ne commença à soupçonner Chen Yong qu'après avoir interrogé Yang Donglin en secret. Il apprit que Chen Yong s'était porté volontaire pour surveiller une cour suspecte dans un bâtiment isolé de la ruelle de Meishan, et ses soupçons s'éveillèrent immédiatement. Après un moment de réflexion, il crut comprendre quelque chose et décida de suivre les indices, adaptant ainsi son plan d'action.

Lu Ming, qui était allé explorer la cour, revint et rapporta que, bien qu'il y ait eu de la vaisselle sale et des baguettes à l'intérieur de la maison, indiquant que quelqu'un y était passé, la cour était complètement vide.

Long Fei décida d'envoyer des policiers dans l'enceinte pour contrôler chaque pièce dans un premier temps, puis de garder la grotte souterraine.

Long Fei, habitué à mener ses hommes en première ligne, ignora une fois de plus le danger et inspecta les environs de l'entrée de la grotte. Il conduisit Lu Ming et quelques tireurs d'élite pour encercler discrètement l'entrée. Long Fei ramassa une pierre et la jeta dans la grotte. Un bruit métallique retentit, mais seul un écho sourd parvint du fond, sans autre réaction.

Lu Ming voulait descendre lui-même.

Long Fei siffla, levant la main pour stopper Lu Ming, et lui glissa discrètement quelques instructions. Lu Ming acquiesça et s'éclipsa sans un mot. Un instant plus tard, il revint avec un mannequin de paille vêtu d'un uniforme de police, chaussures et chapeau compris. Long Fei fit attacher le mannequin avec une corde et le descendit lentement. Avant cela, il ordonna aux tireurs d'élite de se préparer, non pas à faire feu, mais à apporter des bottes de paille. Il s'avéra que Long Fei, prévoyant, avait anticipé l'utilisation de la paille pour gérer la grotte souterraine après avoir reçu le rapport de Ling Yuqi.

Alors que le mannequin était descendu dans la grotte, Long Fei et Lu Ming, qui la gardaient, étaient très nerveux. Ils craignaient tous deux qu'une rafale de coups de feu ne jaillisse d'en bas, réduisant en miettes le mannequin, qui pourrait être pris pour un policier. L'atmosphère était tendue.

Les soldats qui se trouvaient à proximité sortirent des allumettes, prêts à allumer la paille et à la jeter dans la grotte à tout moment.

Le mannequin fut descendu petit à petit, mais étrangement, aucune réaction ne se fit sentir en bas. Se pourrait-il que les personnes en contrebas aient déjà compris qu'il s'agissait d'un mannequin

? Impossible, la partie inférieure du mannequin était trop réaliste. Malgré son apparence rigide, dans l'obscurité, les personnes en bas ne feraient sans doute pas la différence. Pour signaler aux bandits qu'une personne était descendue, Long Fei ordonna délibérément aux soldats postés au bord de la grotte d'éclairer le fond avec leurs lampes torches, mais à sa grande surprise, aucune réaction ne se produisit après un long moment.

Long Fei fronça les sourcils, se demandant en silence ce que pouvaient bien être les bandits qui se trouvaient dans la grotte.

Le soldat chargé de placer le mannequin sentit soudain le poids disparaître de ses mains et comprit aussitôt que les pieds du mannequin avaient atteint le fond de la grotte. C'est alors qu'un événement inattendu se produisit…

119

Huang Feihu était très inquiet de ne pas avoir de nouvelles du vieil aigle. Peu lui importait sa vie ou sa mort, mais il craignait que sa disparition ne compromette ses plans.

Après mûre réflexion, Huang Feihu décida de ne pas attendre Lao Diao ni les fonds. Il chargea ses autres fidèles de mobiliser du personnel pendant la nuit pour saisir les armes et les explosifs conformément à la carte des munitions.

Le premier détachement se dirigea vers Nanping, le deuxième vers Shapingba, le troisième vers Jiangbei et le quatrième vers…

Une fois tout réglé, Huang Feihu congédia ses serviteurs et fit les cent pas seul dans la pièce.

Il avait déjà élaboré ce plan : s'il ne parvenait pas à obtenir de financement, il était prêt à utiliser une autre fortune secrète – un coffret de bijoux en diamants laissé par l'épouse de Tchang Kaï-chek, Soong Mei-ling, au palais présidentiel de Chongqing. Il s'agissait du légendaire trésor du palais présidentiel, que Huang Feihu avait secrètement conservé pendant de nombreuses années. Soong Mei-ling chérissait ce trésor et avait demandé à plusieurs reprises à Huang Feihu de trouver un moyen de le faire sortir clandestinement. Huang Feihu avait ses propres motivations. Officiellement, il prétextait que le coffret était d'une valeur inestimable et craignait qu'il ne tombe entre les mains des communistes, ce qui justifiait son inaction. En réalité, il nourrissait depuis longtemps l'ambition de créer sa propre faction et d'intégrer la CIA. À ses yeux, conserver ce trésor était extrêmement précieux : d'abord, cela lui permettrait de garder Tchang Kaï-chek à l'œil ; ensuite, si nécessaire, cela pourrait lui servir de fonds de retraite. Néanmoins, pendant de nombreuses années, il n'osa pas utiliser ce trésor, car cela équivalait à défier ouvertement Tchang Kaï-chek. Huang Feihu avait toujours le sentiment que le moment n'était pas opportun. Cependant, la situation était particulière. S'il utilisait ce trésor pour cette raison, même si Soong Mei-ling était mécontente, Chiang Kai-shek ne s'en prendrait probablement pas à lui, car il agissait ainsi pour le bien du parti et du pays.

Bien que Huang Feihu ait pris toutes les précautions nécessaires pour faire face au pire, il espérait encore que le personnage mystérieux en charge des fonds enverrait l'or au plus vite.

On a frappé à la porte. C'était un subordonné de confiance qui utilisait une méthode spéciale pour l'informer de la visite d'une personne et lui demander s'il souhaitait la recevoir.

Face à des décisions importantes, Huang Feihu préférait toujours être seul. Ses subordonnés de confiance le savaient et n'osaient généralement pas troubler sa tranquillité.

Huang Feihu eut comme une prémonition que la personne venue le voir à cette heure-ci était peut-être hors du commun. Il fit donc une exception et autorisa son confident à la faire entrer. Huang Feihu constata que l'individu était un inconnu. Malgré ses doutes, il savait que ce ne pouvait être un étranger, sinon il n'aurait pas pu passer l'interrogatoire de ses hommes. D'un ton condescendant, il demanda prudemment à son interlocuteur : « Que voulez-vous ? »

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À la lumière de sa lampe torche, Long Fei aperçut une horde d'animaux étranges se précipitant sur le mannequin, l'encerclant de toutes parts et se jetant sur lui

: ils le mordaient et le rongeaient, comme s'ils voulaient le mettre en pièces et le dévorer entièrement. Les soldats alentour étaient stupéfaits

; aucun d'eux n'avait jamais vu un tel monstre.

Long Fei comprit rapidement qu'il s'agissait de rats géants ! Mon Dieu ! Ils ressemblaient à une meute de chacals féroces et affamés ! En un clin d'œil, la moitié inférieure du mannequin fut déchirée ! Long Fei réalisa que la situation était bien plus compliquée qu'il ne l'avait imaginée ; il ne s'y attendait absolument pas.

Après avoir mis en pièces la partie inférieure du mannequin, les rats féroces semblaient insatisfaits. Plusieurs d'entre eux grimpèrent même sur la partie supérieure. Ils n'éprouvaient aucune crainte envers les étrangers et fixaient intensément Long Fei et son groupe qui scrutaient l'intérieur de la grotte. On aurait dit qu'ils étaient prêts à bondir et à se battre à mort contre les hommes qui se trouvaient à l'extérieur à tout moment.

Long Fei prit soudain conscience du danger extraordinaire que représentaient ces rats géants et ordonna aussitôt à l'un des soldats qui tenait la corde retenant le mannequin de la lâcher. Cette intervention opportune fut cruciale

; les rats, qui s'étaient habilement accrochés à la corde et s'apprêtaient à grimper, furent projetés en arrière grâce à la réaction du soldat. Comme furieux, ils levèrent la tête, fixant le ciel d'un regard féroce et couinant comme pour narguer

: «

Osez descendre, sinon on vous réduira en miettes

!

» Ils ne manifestèrent aucune crainte des faisceaux lumineux, un spectacle qui stupéfia ceux qui se trouvaient au-dessus, car les animaux, même les bêtes sauvages, sont censés craindre la lumière. Long Fei ordonna alors aux policiers d'allumer de la paille et de la jeter dans le trou. Initialement, Long Fei avait prévu d'utiliser cette méthode pour effrayer les bandits à l'intérieur, mais elle s'était révélée être un moyen ingénieux de se débarrasser des rats.

Étant des animaux, même les créatures les plus féroces fuiraient à la vue du feu. Les rats géants rassemblés au fond du terrier s'enfuirent tous. Lu Ming, surgi de nulle part, apporta un gros chat tigré et le déposa dans le terrier. À peine le chat avait-il fait quelques pas que les personnes restées au sol entendirent soudain un cri déchirant venant d'en bas – un son véritablement terrifiant. Long Fei et les autres frissonnèrent à ce cri ! Ils eurent tous l'impression de vivre un cauchemar. Long Fei, en particulier, réalisa la férocité des bandits souterrains. Comment ces scélérats pouvaient-ils s'associer à d'aussi terrifiants rats géants ? Quelle différence y avait-il entre eux et des démons ?

Ils se regardèrent tous, désemparés, ne sachant que faire.

Chapitre dix-sept : Cris terrifiants (2)

Le temps passa et, sans que personne ne s'en aperçoive, Lu Ming se mit à fumer. Il tira quelques bouffées profondes, puis jeta brusquement sa cigarette à moitié consumée par terre. Il se pencha vers Long Fei et lui murmura quelques mots à l'oreille. Long Fei écouta, réfléchit un instant, puis hocha la tête et dit : « C'est la seule solution ! »

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Ling Yuqi accompagna Lu Ming en jeep pour aller chercher des renforts. Avant de partir, elle se glissa discrètement dans la chambre de Mei Fang et lui murmura quelques mots. A Cai, encore ensommeillé, les perçut vaguement. Il semblait que Mei Fang n'avait pas à s'inquiéter, que quelqu'un les protégeait. A Cai crut rêver et n'y prêta pas attention, trop somnolent.

Le vieil aigle du grenier souffrait atrocement, la gorge en feu, et une soif intense le tenaillait. Il se débattait dans une agonie terrible, sentant sa tête s'alourdir tandis que son corps s'allège, comme s'il avait perdu l'équilibre et son centre de gravité, tournoyant sans cesse du côté le plus lourd. Il sentait son corps aspiré dans les ténèbres comme un tourbillon, cette descente aux enfers était très lente, comme une lente rotation, à l'image d'un poisson qui cuit lentement, drainant peu à peu sa force vitale. Au moment où il sentait son âme sur le point de s'évaporer, il attrapa soudain quelque chose par hasard et, de toutes ses forces restantes, s'y agrippa désespérément, refusant de lâcher prise. Il sembla avoir saisi une lueur d'espoir et reprit enfin son souffle. Il s'allongea faiblement sur le sol, épuisé, les membres temporairement engourdis, le corps inerte, seul son esprit encore actif. Peu à peu, il sentit sa respiration et les battements de son cœur. Puis, il commença à ressentir une légère sensation dans ses membres. Il mobilisa toute sa volonté pour tenter de maîtriser ses nerfs. Après un long moment, il parvint à serrer les poings. Cependant, il ne pouvait les serrer que légèrement, sans les serrer fermement. Malgré cela, il était très satisfait car il avait l'impression d'avoir échappé aux portes de l'enfer.

Le vieil Aigle parvint enfin à lever la main. Il peina à la soulever et porta la main à sa nuque, car une vague démangeaison l'envahissait. Dès que ses doigts effleurèrent sa poitrine, il fut saisi d'effroi. Il réalisa qu'une barbe imposante s'était développée autour de lui, épaisse et longue, lui descendant jusqu'à la poitrine et couvrant tout son cou. Pas étonnant qu'elle l'ait démangé. Le vieil Aigle n'en revenait pas. Il se creusa la tête, mais le temps lui parut une éternité. Bref, il ne pouvait se souvenir du nombre d'années passées dans cette pièce. Après un long moment, il réussit enfin à se redresser. Il toucha son visage et regarda ses mains, constatant que son visage et ses mains étaient désormais osseux et émaciés. Son esprit se mit à vagabonder à nouveau. Il tenta désespérément de se souvenir…

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À son retour, Lu Ming amena trois grands lévriers irlandais. Ces chiens, chacun mené par un maître-chien, se mirent en rang comme des soldats bien dressés au bord de la grotte. Le premier lévrier irlandais s'appelait Ah Xiong. Il avait une touffe de poils noirs entre les sourcils, comme un troisième œil, ce qui lui donnait un air plutôt agressif. Le deuxième s'appelait Hu Zi. Hu Zi avait un pelage jaune sur tout le corps et sa langue était toujours pendante, comme s'il était prêt à bondir sur sa proie à tout instant. Le troisième lévrier irlandais s'appelait Hei Bei. Ce Hei Bei n'appartenait pas à la célèbre race de «

Berger allemand noir

», mais devait son nom à la tache de poils noirs sur son dos. Les yeux de Hei Bei étaient étranges, injectés de sang, comme ceux d'un animal assoiffé de sang. Malgré leur apparence féroce, ces trois lévriers irlandais étaient extrêmement disciplinés entre les mains de leurs maîtres. Ils levaient silencieusement les yeux vers leurs propriétaires respectifs, comme pour signifier qu'ils étaient toujours prêts, attendant leur ordre.

Les policiers, comme s'ils apercevaient des renforts, se sont tous précipités sur le côté.

Baignés par le clair de lune, les trois grands lévriers irlandais paraissaient exceptionnellement féroces et intimidants. Lu Ming avait préalablement expliqué aux dresseurs les difficultés et les dangers de la mission, et ils étaient donc préparés mentalement.

Comme Lu Ming l'avait suggéré, les trois grands lévriers irlandais seraient placés au fond de la grotte. Si l'un d'eux parvenait à percer l'encerclement des rats géants, il pourrait se précipiter dans les profondeurs, fondre sur les bandits qui s'y cachaient et les terrasser. Ces grands lévriers étaient des chiens féroces, capables d'affronter dix hommes chacun.

Les dresseurs savaient tous que leurs chiens adorés, qu'ils avaient si choyés pendant si longtemps, pouvaient être encerclés et mis en pièces par les féroces rats géants ! À l'approche du combat, ils ne purent s'empêcher de caresser leurs fidèles compagnons, comme pour leur dire un dernier adieu. Un instant, une profonde tristesse emplit l'air frais.

Ceux qui les entouraient pouvaient également ressentir l'atmosphère pesante.

En observant ces hommes respectables mais redoutables, Long Fei ressentit une pointe de tristesse. Il leur tourna le dos et murmura : « Préparons-nous à commencer ! »

Les trois dresseurs de chiens, tels des pères envoyant leurs fils au combat, caressèrent une dernière fois leurs chiens bien-aimés avant de placer un par un les grands lévriers irlandais dans le terrier.

Long Fei avait vraiment envie de se boucher les oreilles, terrifié à l'idée d'entendre les cris du lévrier irlandais déchiqueté par le rat géant.

Lu Ming ressentait la même chose.

L'avis de chacun est plus ou moins le même.

Tous ressentirent un profond sentiment de chagrin et d'indignation.

Étrangement, il n'y avait aucun mouvement en dessous.

Long Fei se demanda si ces trois grands lévriers irlandais n'avaient même pas eu le temps de hurler avant d'être dévorés par les féroces rats géants, ne laissant même pas un os derrière eux ?

Le silence, un silence terrible.

Soudain, un cri terrifiant retentit, comme si un couteau aiguisé avait transpercé les tympans de chacun.

Chapitre 18 Le fou mordeur (1)

Le fou apparaissait et disparaissait de façon imprévisible, tantôt à l'est, tantôt à l'ouest. Un des camarades de classe d'Ah Cai fut mortellement mordu par le fou. Outre un gonflement généralisé, une forte fièvre et un délire, l'enfant mordu présentait également un trait étrange et terrifiant

: il aimait ramper comme une souris en couinant… 123

Ah Cai se réveilla brusquement, se redressant d'un bond. Il ne savait pas s'il hallucinait ou s'il avait réellement entendu le cri, mais la terreur le saisit et il se mit à transpirer abondamment. Il se souvenait vaguement qu'avant le cri, un bruit sourd avait retenti dans le ciel, comme un coup de tonnerre.

À l'instant même où Ah Cai dormait encore profondément, le Vieil Aigle luttait auprès de la Mort. Sa conscience était embrumée et il sentait son corps se balancer. Il tenta de bouger, cherchant à déterminer s'il était dans le monde des vivants ou celui des morts. Au bout d'un moment, il sentit son souffle se bloquer, mais il lui restait encore de l'air emprisonné. Il commença à ressentir un poids sur son corps, une somnolence l'envahissant, comme s'il était prisonnier d'un marécage. Il n'osait pas trop se débattre, de peur de se perdre à nouveau dans la vie. Il voulait vivre. Pour une raison inconnue, la mort lui paraissait extrêmement douloureuse, une sorte de torture comparable à la cuisson lente d'un poisson vivant. Pendant un instant, il eut l'impression d'être brûlé vif par un feu intérieur. Il pouvait même entendre le crépitement de ses vaisseaux sanguins rôtis par les flammes. À cet instant, il sentit sa chair fondre dans les flammes, comme une bougie sur le point de couler. Dieu merci, il avait finalement survécu. Bien que le vieil aigle ait pressenti quelque chose, ce fut une sensation terrible. L'épuisement et la douleur le tourmentaient. Son corps avait subi une mutation effroyable. Il découvrit qu'en quelques heures seulement, il était devenu un squelette, et qu'une barbe fantomatique et emmêlée lui avait poussé. Le vieil aigle n'arrivait pas à croire qu'il soit devenu ainsi en si peu de temps ; il refusait d'accepter cette réalité. Son cœur se serra, et son estomac se tordit violemment. Il eut l'impression que son âme allait de nouveau quitter son corps. À cet instant, le vieil aigle, terriblement affaibli, trembla violemment. Il avait froid, son corps était glacé, comme si toute sa force vitale et son sang l'avaient quitté. Soudain, il perdit la raison. Désespéré, il se précipita vers la fenêtre du grenier, renversant une chaise au passage. Poussant un cri déchirant, il sauta par la fenêtre. Son hurlement désespéré résonna dans presque toute la région de Jiefangbei.

Étonnamment, après avoir atterri, l'aigle fou roula plusieurs fois sur le sol, puis se releva comme si de rien n'était. Il s'envola ensuite à toute vitesse, tel un fantôme, et disparut en un clin d'œil. Sa vitesse était telle que même le vent ne pouvait le rattraper !

Ah-Cai ignorait ce qui se passait dehors. Mei-Fang ne le laissait pas regarder, craignant qu'il ne soit traumatisé s'il voyait le monstre.

Peu de gens ont été témoins de ce qui s'est passé au milieu de la nuit.

Le lendemain, le commerçant se vantait d'avoir vu ce fantôme débraillé : « Ce type a couru jusqu'à ma porte, mais je lui ai crié dessus et je l'ai tellement effrayé qu'il s'est fait pipi dessus et qu'il s'est ensuite souvenu de courir pour sauver sa peau. »

« Hé, tu te vantes juste en cachette ! » Les voisins se moquèrent tous de lui, mais Ah Cai, pris dans les commérages, n'était convaincu qu'à moitié.

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Long Fei sursauta en entendant le cri, mais se calma aussitôt. Il s'avéra que le son provenait du ciel lointain, et non de la grotte souterraine.

Les loups dans la grotte semblèrent réveillés par les cris qui résonnaient dans l'air et se mirent à aboyer furieusement.

Long Fei, fort de son expérience, savait que rien ne semblait s'être passé là-bas, ou plutôt, que le rat géant et les bandits avaient déjà été neutralisés et maîtrisés par les trois chiens féroces.

Un des maîtres-chiens siffla, et les trois grands lévriers irlandais coururent jusqu'au pied de l'entrée de la grotte, levèrent les yeux et aboyèrent.

On a dit à Long Fei qu'il n'y avait rien d'inhabituel là-bas.

C'est étrange. Où est le rat géant ? Où sont les bandits ?

Lu Ming s'est porté volontaire pour guider trois policiers dans la grotte.

Effectivement, rien ne semblait anormal. Ou peut-être, au contraire, que tout était anormal, car le rat géant et les bandits avaient disparu, comme s'ils s'étaient volatilisés, s'évaporant sans laisser de trace. S'étaient-ils enfouis plus profondément sous terre

?

Long Fei est également descendu pour vérifier.

La grotte était vide ; tout l'or avait disparu.

Soudain, un soldat a crié : « Il y a une porte ici ! »

Long Fei et Lu Ming, munis chacun d'une lampe torche, coururent vers l'endroit indiqué. Effectivement, il y avait une porte. C'était une porte de pierre, entrouverte. Long Fei fit un geste prudent de la main, signalant à ses camarades de s'écarter immédiatement et de se mettre à couvert au cas où des coups de feu seraient tirés derrière la porte. Lui-même se cacha près de la porte de pierre.

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La personne apparue dans la chambre secrète de Huang Feihu était sans doute Zhu Dengfu, le muet. Lui, Shi Wengsheng et Cai Gu avaient déjà déplacé la porte de pierre et s'étaient enfuis par le passage secret.

Après s'être secrètement emparé de cette résidence appartenant à la Société Qingyi, Shi Wengsheng mobilisa neuf artisans robustes et compétents, âgés d'une trentaine d'années, recrutés par le Bureau du Renseignement Militaire, afin de former une équipe d'ingénierie secrète. Ils passèrent une année entière à construire cette chambre forte souterraine. Une fois le projet achevé, les neuf hommes de l'équipe devaient être éliminés pour les réduire au silence. Cependant, une agence secrète au sein du Bureau du Renseignement Militaire parvint à mettre au point une injection à base de plantes spéciale appelée «

Ministre Loyal

». L'effet de cette injection était tel que quiconque s'en injectait devenait un mort-vivant, entièrement à la merci d'autrui. Dépourvu de toute pensée indépendante, il ne pouvait plus que se soumettre passivement. S'il n'avait rien à faire, il dormirait toute la journée. Il n'avait que peu besoin de nourriture, mais lorsqu'on lui donnait un ordre, il obéissait sans réserve et sans la moindre pensée égoïste, rassurant ainsi son maître. Au fil des années, ces neuf êtres mécaniques et inutiles furent maintenus en captivité dans plusieurs pièces secrètes derrière la porte de pierre de la grotte. Coupés du monde extérieur depuis longtemps, ils sont tous débraillés et négligés. S'ils apparaissaient dans la rue, ils terrifieraient les passants, qui croiraient apercevoir un fantôme en plein jour. Ces êtres inutiles, semblables à des zombies, rappellent étrangement les «

personnes empoisonnées

» des légendes populaires. Ces dernières sont des personnes ayant perdu toute volonté après avoir été infectées par des insectes venimeux.

Après que Zhu Dengfu eut simulé sa mort et s'eut enfui, Shi Wengsheng eut un mauvais pressentiment. Il avait initialement voulu que Cai Gu tue le muet, mais au dernier moment, elle changea soudainement d'avis et dit à son mari : « Maintenant que la situation en est là, si nous le tuons simplement pour éviter qu'il n'attire l'attention de la police, il sera trop tard. Il vaut mieux le laisser en vie et le laisser nous aider à déplacer le coffre. Ainsi, lorsque les choses se compliqueront, nous aurons un allié précieux. De plus, en matière de loyauté, le muet n'est certainement pas moins loyal que ces morts-vivants qui rôdent là-bas. » Shi Wengsheng réfléchit longuement et, convaincu que la vieille femme avait raison, il épargna la vie du muet.

Zhu Dengfu ignorait certes les pensées de Shi Wengsheng, mais il perçut néanmoins la férocité qui se lisait sur son visage lorsqu'il le réprimanda. Plus tard, après avoir entendu les paroles murmurées de Cai Gu, Shi Wengsheng se fit doux et aimable. Ce changement apporta à Zhu Dengfu un sentiment de soulagement et de pardon. Il était en effet un serviteur aveuglément loyal, ce qui le rendait encore plus dévoué à Shi Wengsheng.

Lorsque Huang Feihu vit arriver soudainement l'envoyé secret porteur des fonds, il eut l'impression de recevoir une pluie bienfaisante après une longue sécheresse. Il aurait dû exprimer sa gratitude, mais il leva les yeux au ciel et laissa échapper trois ricanements : « Hehehe ! » Ce son était extrêmement sinistre. Huang Feihu claqua des mains à plusieurs reprises, et quatre hommes robustes surgirent de l'extérieur à la vitesse de l'éclair. En un clin d'œil, ils ligotèrent Zhu Dengfu.

Huang Feihu s'avança triomphalement, tendant la main pour toucher à plusieurs reprises le visage de Zhu Dengfu, le taquinant sans gêne.

Le regard de l'homme muet révélait une colère née de l'humiliation.

Soudain, Huang Feihu saisit le visage de Zhu Dengfu et le tira violemment, arrachant un faux visage pour révéler la véritable personne : Lu Ming, un officier de police !

Voyant que Huang Feihu avait percé son secret, Lu Ming, comme pour se venger de l'insulte précédente de Huang Feihu, lui cracha soudain au visage : « Pah ! »

Huang Feihu éclata de rire à nouveau, cette fois d'un rire sauvage : « Hahaha— »

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Après que Long Fei eut conduit ses hommes dans la grotte souterraine, ils furent stupéfaits par la structure qu'ils découvrirent en dessous. Il ne s'agissait pas d'une grotte ordinaire

; c'était manifestement une forteresse souterraine. Les matériaux utilisés pour sa construction étaient tous du béton armé, un matériau considéré comme très sophistiqué à l'époque. Sa robustesse était suffisante pour résister aux bombardements de bombes lourdes au sol.

Long Fei découvrit des caisses vides dans un vaste hall. Ces caisses avaient autrefois servi à entreposer de l'or. Attenantes au hall se trouvaient plusieurs pièces secrètes. Lorsque les policiers chargés de la perquisition poussèrent la lourde porte en fer, une odeur nauséabonde s'en échappa. Cette odeur, très semblable à celle des animaux sauvages des montagnes, laissait penser que des tigres ou des léopards y avaient été détenus.

Long Fei n'eut pas le temps d'examiner les lieux de près ; il conduisit les policiers le long du passage de la grotte et poursuivit leurs recherches au loin.

Le passage avait été soigneusement aménagé. Des niches, creusées à intervalles réguliers dans les parois de ciment de la grotte, permettaient d'y placer des lampes. Une odeur putride et une atmosphère lugubre emplissaient la grotte. Malgré le début de l'automne, les lieux souterrains évoquaient un hiver rigoureux. Long Fei guida les soldats à travers le passage sinueux pendant un long moment avant d'atteindre l'entrée de la grotte. Une petite rivière coulait près de l'entrée, et l'auberge Wanlong n'était pas loin.

Les chiens policiers qui suivaient la piste se sont perdus en arrivant au bord de la rivière.