Je ne voulais pas te faire peur

Chapitre 8

Lin Han appuya sa tête contre la vitre sale de la voiture, le regard perdu dans le ciel. Au loin, un nuage d'un blanc immaculé, ourlé d'or par le soleil, glissait lentement sur l'immensité bleue.

Le regard de Lin Han fut aussitôt attiré par le nuage. Sa forme évoquait un ange vêtu de blanc, aux cheveux flottants et aux ailes légèrement esquissées. Il repensa à Chen Yan ; ou plutôt, il n'avait jamais cessé de penser à elle depuis qu'il avait quitté son appartement. Ses pensées s'envolèrent au loin avec le nuage. La gare était le terminus du bus, il n'avait donc pas à craindre de rater son arrêt.

Les rues bourdonnaient d'activité, dans l'attente des fêtes de fin d'année. La voiture avançait lentement, mais le nuage se dissipa rapidement du champ de vision de Lin Han. Il soupira doucement, ce qui attira un regard étrange de la femme d'âge mûr assise à côté de lui. La voiture approchait de la gare, mais elle était déjà bondée de gens chargés de grosses valises, probablement comme lui, pressés de prendre leur train.

Suivant la foule dense dans le hall d'attente de la gare, bruyant, bondé et étouffant, il n'y avait plus de places assises. Lin Han trouva un coin près de la fenêtre, s'appuya contre le mur et contempla l'horizon, ses yeux à nouveau emplis de l'immensité bleue.

L'annonce de la gare retentit au-dessus de la tête de Lin Han, le faisant sursauter. Il lui fallut un moment pour réaliser qu'il était temps d'entrer. Une cohue encore plus grande s'empara de la foule tandis que chacun, chargé de gros sacs et de ballots, se frayait un chemin vers l'entrée. Lin Han fut bousculé par la foule et ce n'est qu'en voyant les billets brandis par d'autres qu'il se souvint qu'il devait prendre le sien.

Lin Han fouilla un moment dans la poche de sa poitrine, mais ne trouva pas son billet de train. Il resta planté là, abasourdi, provoquant quelques sifflements mécontents derrière lui. Il se fraya un chemin sur le côté, posa son sac à dos et retourna sa poche de poitrine

: elle était vide. Il se souvenait pourtant très bien d’y avoir mis son billet avant de partir.

S'était-il trompé ? Lin Han fouilla toutes ses poches, retournant méticuleusement son portefeuille et son sac à dos, mais ne trouva toujours pas le billet. Il s'efforça de se remémorer les événements qui l'avaient conduit à la gare, écartant l'hypothèse du vol, et encore moins celle d'un oubli. Le billet s'était tout simplement volatilisé.

L'annonce finale invitant les passagers à entrer en gare avait déjà été diffusée, et seuls deux employés restaient à l'entrée. Il était trop tard pour acheter un billet, d'autant plus qu'ils étaient extrêmement rares à cette heure-ci. Surtout, Lin Han n'avait plus d'argent

; le peu qu'il lui restait dans son portefeuille ne suffisait même pas pour un demi-billet.

« Vous plaisantez

? Comment ai-je pu perdre mon billet

? » Lin Han regarda l’entrée d’un air amer. Les deux employés le dévisageaient avec méfiance. Il évita leurs regards perçants, se baissa pour ramasser son sac à dos et se dirigea, impuissant, vers l’entrée de la salle d’attente.

Dans une cabine téléphonique publique à l'extérieur de la gare, Lin Han appela sa mère pour un appel interurbain. D'un ton léger, il lui annonça qu'il ne comptait pas rentrer pour les vacances d'hiver. Alors que sa mère le harcelait sans cesse, il sentit les larmes lui monter aux yeux et faillit pleurer. Il ne comprenait pas quel malheur s'acharnait sur lui

; tout semblait aller de travers, même un simple billet de train pouvait disparaître mystérieusement.

Il sortit de la cabine téléphonique. Le vent soufflait toujours, le ciel était toujours d'un bleu éclatant et le soleil brillait encore à l'horizon, comme peint sur la toile, sans dégager la moindre chaleur. Tout était identique à ce qu'il était avant d'entrer dans la salle d'attente, inchangé. Seule l'état d'esprit de Lin Han avait changé

: un profond désespoir l'envahissait, presque palpable.

Il était de retour dans sa chambre d'étudiant familière. Il ouvrit la porte, mais il n'y avait personne. L'espace, qui lui paraissait d'ordinaire exigu et étriqué, lui sembla soudain beaucoup plus vaste. Lin Han laissa tomber son sac à dos au sol. Il entra, s'assit à son bureau et fixa d'un regard vide la pile de bouts de papier et de vieux livres éparpillés sur le sol. Il eut l'impression que cet espace vide et encombré reflétait parfaitement son monde intérieur à cet instant précis.

À midi, après avoir mangé un bol de nouilles instantanées sans saveur, Lin Han sortit plusieurs journaux locaux qu'il venait d'acheter, espérant trouver un emploi saisonnier pour subvenir à ses besoins pendant les vacances d'hiver. Il y avait pas mal d'offres d'emploi

; il en sélectionna quelques-unes correspondant à ses qualifications et appela une par une pour postuler. L'après-midi, il se rendit à un entretien d'embauche dans un grand supermarché et fut embauché sans problème. Son travail était simple

: distribuer des prospectus tous les jours. Le salaire n'était pas élevé, mais suffisant pour couvrir toutes ses dépenses quotidiennes pour le moment.

Avec un emploi assuré et la possibilité de commencer à travailler après-demain, la morosité de Lin Han s'estompa quelque peu. Le soir, de retour dans son dortoir, il se mit à nettoyer et à ranger. Après tout, il allait y passer toutes les vacances d'hiver, et il ne pouvait pas se contenter de vivre dans cet environnement insalubre.

2

La chambre du dortoir fut rapidement rangée et, aux yeux de Lin Han, elle paraissait neuve. Il laissa échapper un soupir de soulagement, essuya les fines gouttes de sueur qui perlaient sur son front du revers de la main et commença à faire le lit. Après avoir lissé le dernier pli du drap, il s'y laissa tomber lourdement, le cadre en bois grinçant et gémissant.

Un bruit sourd se fit entendre sous le lit, comme si quelque chose était tombé. Lin Han se retourna nonchalamment, agrippé au bord du lit à deux mains, le buste affaissé, le regard scrutant le dessous sombre du matelas. Dans un coin, contre le mur, un objet carré gisait tranquillement dans la poussière sous le lit

; on aurait dit un carnet.

Lin Han se leva, attrapa un balai et, à l'aide du manche, récupéra péniblement l'objet. C'était bien un carnet, un fin cahier à couverture souple vert foncé. Il s'assit sur le lit et l'épousseta, mais ne se souvenait pas d'en avoir jamais possédé un. Peut-être l'un de ses colocataires l'avait-il oublié. Sur cette pensée, il feuilleta distraitement le carnet.

Une page, deux pages, trois pages… toutes blanches. Il semblait s'agir d'un cahier neuf, jamais utilisé. Lin Han, trop paresseux pour continuer à le feuilleter, le jeta nonchalamment sur le lit vide à côté de lui. Le cahier était ouvert sur le sommier, et une légère brise faisait bruisser les pages. Le regard de Lin Han se déplaça légèrement, puis s'arrêta brusquement. Sur la dernière page, il semblait y avoir une ligne de texte.

Lin Han rampa depuis le chevet et reprit le carnet. Il l'ouvrit à la dernière page et, effectivement, il y trouva une ligne de texte, les caractères petits et réguliers. Il redressa le carnet et, dès que ses yeux croisèrent cette ligne, il se figea, le visage rouge puis livide, et sa respiration devint laborieuse.

Vendredi 13, 23h44, Troisième cafétéria.

N'est-ce pas l'écriture de Chen Yan

? Comme pour confirmer son intuition, Lin Han perçut un léger parfum familier, une odeur qui fit immédiatement surgir l'image de Chen Yan dans son esprit. Il lut les mots, perplexe, l'esprit complètement vide.

«

Chen Yan aurait-elle pu être là

?

» murmura Lin Han, avant de secouer la tête. Chen Yan était partie tôt le matin

; comment aurait-elle pu venir à son dortoir l’après-midi

? Il trouvait cela peu crédible

; même si elle n’était pas partie, elle ne serait pas venue de son propre chef. Il se creusa la tête longuement, mais ne trouva aucune explication.

Lin Han jeta un coup d'œil au calendrier accroché au mur d'en face. Le 13 du mois était un vendredi. Il leva le bras et regarda sa montre. Le cadran indiquait que nous étions le 13. Il se souvint soudain des notes que Chen Yan avait laissées avant les deux matchs précédents. Une pensée lui traversa l'esprit, d'une clarté instantanée, le laissant sans voix.

« Encore un jeu ? » s'exclama Lin Han, avant de se couvrir aussitôt la bouche de la main, le regard coupable, comme s'il craignait d'être entendu. Mais Chen Yan avait déjà quitté l'école, alors pourquoi reviendrait-elle si vite pour un jeu aussi ennuyeux ? Il n'arrivait pas à comprendre, malgré tous ses efforts.

Il était évident que la partie commencerait ce soir. Lin Han se demanda soudain si quelqu'un lui jouait un tour. Cependant, il chassa presque aussitôt cette idée. Tous ceux qui avaient vu l'invitation de Chen Yan, à l'exception de lui, étaient morts

; personne d'autre n'en connaîtrait le contenu et ne se risquerait à une telle plaisanterie.

Morts. Mon Dieu ! Leurs fantômes me joueraient-ils un tour ? La simple pensée du mot « fantôme » fit frissonner Lin Han. Il reprit son souffle, se recroquevilla sur lui-même et regarda autour de lui avec une expression glaciale. Bien qu'un mince rayon de lumière persistât à l'extérieur, la chambre du dortoir faiblement éclairée était remplie de silhouettes indistinctes, comme si des ombres maléfiques rôdaient partout.

Lin Han jeta son cahier par terre, sauta du lit et, sans même enfiler ses pantoufles, courut vers la porte du dortoir et alluma toutes les lumières. La faible lueur des néons chassa les ombres, lui procurant enfin un peu de réconfort. Ses pensées confuses commencèrent peu à peu à s'éclaircir, et il réalisa soudain que sa peur s'était dissipée lorsqu'il recommença à penser à Chen Yan.

L'heure du dîner était passée et Lin Han avait faim. Il sortit un sachet de biscuits, en mangea quelques-uns, puis une vague de somnolence l'envahit. Il reposa le sachet, s'adossa à la tête de lit et commença à s'assoupir. Le campus était calme après les vacances et sa respiration lourde et lente résonnait dans le dortoir désert.

La petite fille en robe de princesse blanche réapparut, auréolée d'une lumière scintillante, flottant dans l'obscurité. Elle était toujours aussi adorable, mais son visage, empreint d'anxiété, avait perdu l'innocence propre à son âge. Lin Han la fixa, le regard vide. Il était partagé entre l'espoir et la crainte

; chaque fois qu'elle apparaissait dans ses rêves, il espérait entendre distinctement ce qu'elle avait à lui dire.

« Non… » La petite fille répétait les mêmes mots sans cesse, mais Lin Han ne parvenait à distinguer que les deux premiers. « Non quoi ? » demanda-t-il, une question qu’il se souvenait avoir posée dans chacun de ses rêves, sans jamais obtenir la réponse qu’il cherchait. La petite fille continuait de répéter la même expression, mais cette fois, elle grandissait à vue d’œil, comme si le temps lui-même s’écoulait à toute vitesse.

La petite fille était devenue une jeune femme de dix-huit ou dix-neuf ans. Une robe d'été blanche mettait en valeur son visage angélique, mais ses beaux yeux exprimaient une profonde mélancolie. Était-ce Chen Yan

? Comment la petite fille avait-elle pu devenir Chen Yan

? L'expression de Lin Han devint incroyablement complexe. Il ouvrit lentement les bras, voulant l'enlacer, mais il ne le put.

Chen Yan tendit son bras clair vers Lin Han, ses petites lèvres pulpeuses conservant l'apparence d'une bouche d'enfant. Du sang, épais sang, coula de ses yeux comme deux larmes écarlates. Tandis que le sang s'écoulait de ses yeux, son corps devint translucide, puis éclata soudainement comme des bulles, se dispersant en une myriade de minuscules points verts qui dansaient et voletaient comme des lucioles dans la nuit noire.

Le corps de Lin Han fut secoué violemment, ses yeux s'ouvrant brusquement. L'arrière de sa tête heurta le cadre du lit, une douleur fulgurante le traversant. L'image des yeux injectés de sang de Chen Yan, son état pitoyable, restèrent gravés dans sa mémoire. Était-ce un mauvais présage

? La panique l'envahit, son inquiétude pour Chen Yan grandissant. Instinctivement, il joignit les mains, les serrant et les desserrant à plusieurs reprises.

3

En regardant sa montre, il était presque onze heures. Lin Han fut surpris d'avoir dormi aussi longtemps, assis au bord de son lit. À cet instant, il prit une décision : aller à la troisième cafétéria. Il sentait qu'il devait y aller coûte que coûte, car peut-être aurait-il une chance de revoir Chen Yan. S'il n'y allait pas, ses vacances ne seraient pas paisibles.

Ayant pris sa décision, Lin Han sentit un grand poids s'alléger, même si son inquiétude pour Chen Yan demeurait intacte. Il enfila son manteau de coton, se dirigea vers la porte et s'arrêta brusquement, comme pour dire au revoir, jetant un coup d'œil aux meubles familiers du dortoir. Une rafale de vent s'engouffra et le cadre de lit en bois vide tourna quelques pages dans un bruissement.

Le cœur de Lin Han rata un battement. Il s'avança, prit le carnet et l'ouvrit à la dernière page. Les mots étaient d'un réalisme saisissant, d'une clarté incroyable ; il ne s'agissait certainement pas d'un rêve. Au moment où il allait reposer le carnet, il remarqua soudain que les mots semblaient frémir. Incrédule, il se frotta les yeux. Il ne rêvait pas ; les mots bougeaient bel et bien, tels de minuscules insectes flottant dans l'eau.

Que va-t-il se passer cette fois-ci ? Lin Han repensa aux deux notes précédentes, qui, sous son regard insistant, avaient subi des transformations incroyables. Il fixa nerveusement les mots, retenant inconsciemment son souffle.

Le mouvement des caractères ne pouvait plus être décrit comme un simple frémissement. Ils se tordaient et se retournaient violemment, s'agglomérant en une masse semblable à celle d'un têtard, puis se dispersant aussitôt. Lin Han sentit un léger tremblement émaner du carnet

; il était certain que ce n'était pas son imagination. Finalement, les caractères délicats se fondirent en une grosse tache d'encre ronde et floue.

Les mains de Lin Han se mirent à trembler. Il ne savait pas si c'était son propre tremblement ou celui du carnet qui provoquait ses mouvements. Dans un sifflement, comme si quelqu'un avait soufflé dessus, l'orbe noire s'embrasa. Les flammes d'un bleu étrange vacillèrent et brûlèrent sans dégager la moindre chaleur. La main de Lin Han se relâcha et le carnet tomba au sol. Les flammes s'intensifièrent soudain, engloutissant instantanément le carnet.

*** ! Pourquoi cela arrive-t-il toujours ? Lin Han recula d'un pas, le regard fixé sur le carnet carbonisé et réduit en cendres. Les flammes s'apaisèrent lentement et les cendres se remirent à bouger, tournoyant et se transformant en fines lamelles noires de moins d'un centimètre de long, se rejoignant bout à bout avant de disparaître dans le sol.

Lin Han resta longtemps figé, abasourdi, puis s'accroupit lentement. Le sol en ciment gris était immaculé

; les cendres avaient disparu sans laisser de trace sous ses yeux. Incrédule, il tendit la main droite, tremblant violemment, et la maintint en l'air un long moment avant de finalement refuser de toucher le sol. Conservant cette étrange posture, il retira sa main, se redressa sur ses genoux et quitta le dortoir.

Le long et étroit couloir n'était éclairé que par une simple ampoule de 25 watts, sans doute parce que l'école était fermée pour les vacances et cherchait à économiser l'électricité. Lin Han avançait nerveusement dans le couloir, pour finalement se retrouver baigné par le clair de lune. Le vaste campus, privé de son agitation habituelle, était étrangement silencieux. Il resserra son col, bravant le vent froid de la nuit, et se dirigea vers la troisième cantine.

Lin Han ne croisa personne en chemin. Au détour d'un autre virage, il aperçut la troisième cantine. C'est alors seulement qu'il se souvint soudain que cette cantine, abandonnée par l'école, était elle aussi entourée d'une légende terrifiante

: elle figurait parmi les dix lieux les plus hantés du campus.

Il y a sept ou huit ans, la Troisième Cantine était l'endroit le plus animé du campus. Bien qu'on l'appelât une cantine, elle ressemblait davantage à un petit restaurant. Contrairement aux autres cantines où les plats étaient bouillis, les leurs étaient préparés en petites quantités. Non seulement ils étaient délicieux, mais ils étaient aussi à prix raisonnable, et on pouvait même y payer avec des tickets repas. Pendant longtemps, ce fut un lieu de prédilection pour les étudiants qui souhaitaient améliorer leurs repas.

Mais personne ne s'attendait à ce que, sept ans plus tôt, par un midi d'automne, une grave intoxication alimentaire se produise soudainement à la troisième cantine, causant la mort de plusieurs personnes sur le coup. Malgré tous les efforts de l'hôpital, plus de la moitié des blessés qui y furent admis décédèrent. La police, saisie de l'affaire, découvrit rapidement qu'une forte dose de cyanure avait été ajoutée au riz.

Après une enquête approfondie, la police a identifié un suspect clé

: Gao Yang, le chef cuisinier de la cafétéria. Alors que la police s'apprêtait à lancer son opération pour l'appréhender, Gao Yang a disparu. Plusieurs jours après l'émission du mandat d'arrêt, il restait introuvable, sans qu'aucune trace de sa fuite ne soit retrouvée. L'affaire semblait vouée à rester irrésolue.

Cependant, un peu plus d'une semaine plus tard, la police fut alertée d'une odeur insoutenable provenant de la troisième cantine, qui avait été mise sous scellés. En retournant sur les lieux, les policiers découvrirent Gao Yang, décédé depuis plusieurs jours, gisant dans la cantine. Les images indiquaient clairement un suicide

: il s'était tranché la gorge avec un couteau à désosser de la cuisine, et du sang noirci et séché jonchait le sol. Dans la poche de son corps gonflé et nauséabond, la police trouva une lettre d'adieu tachée de sang. Dans cette lettre, Gao Yang avouait s'être empoisonné, expliquant que son mobile était une rupture conjugale qui l'avait poussé à s'en prendre à son entourage, le conduisant, dans un accès de rage, à empoisonner la nourriture.

Face à la multiplication des décès, la troisième cantine fut définitivement fermée par la direction de l'école. La légende raconte que chaque nuit de pleine lune, des bruits étranges s'en échappent, certains affirmant même apercevoir des lumières allumées tard dans la nuit ou entendre des gémissements de douleur. Comme toute histoire fascinante, ce récit a pris des allures de plus en plus extravagantes, donnant naissance à plusieurs versions. Certains prétendent même voir des silhouettes fantomatiques errer chaque nuit dans la cantine, poussant des cris perçants et arborant des visages terrifiants, comme si elles étaient prêtes à dévorer les gens.

En journée, même s'il devait passer devant la troisième cantine, Lin Han préférait éviter ce bâtiment d'apparence banale. Mais aujourd'hui, pour une raison inconnue, comme possédé, il s'était retrouvé machinalement dans ce lieu lugubre.

4

« Ensorcelé ! » Lin Han sursauta, réalisant qu'il était resté planté là, à ce coin de rue, les mains et le visage engourdis par le vent. Il fit un mouvement étrange, tel un voleur, se glissant derrière le mur et jetant un coup d'œil furtif vers la troisième cantine, le cœur battant la chamade.

Soudain, un éclat de rire déchira la nuit glaciale. Lin Han, incapable de contenir sa peur, poussa un cri et s'écroula lourdement au sol. Le rire s'évanouit aussitôt, laissant derrière lui un bourdonnement insupportable. Avant même qu'il ait pu se remettre de sa stupeur, le rire reprit, aigu et perçant, comme la voix rauque d'un vieillard.

Des oiseaux ? C'était le chant d'un oiseau. Lin Han se souvint soudain d'un épisode de Discovery Channel consacré aux oiseaux, où l'on voyait un oiseau nocturne dont le chant ressemblait au rire d'un vieil homme. Bien qu'il ait oublié le nom de l'oiseau, le chant était si étrange qu'il ne pouvait l'oublier. Une fois calmé, il fut absolument certain que le rire qu'il venait d'entendre provenait de cet oiseau.

Lin Han expira une bouffée d'air vicié, ferma les yeux et se tapota doucement la poitrine pour se calmer. Du bois voisin parvint le bruit d'ailes qui s'élevaient, suivi d'un rire qui s'estompait, confirmant ainsi ses soupçons. Il se releva, épousseta ses vêtements, puis ressentit une douleur sourde au coccyx.

« Lin Han, Lin Han… » Une voix claire et mélodieuse parvint de loin. Les yeux de Lin Han, emplis de terreur, s'illuminèrent aussitôt d'une joie immense. Si ce n'était pas une hallucination, il en était absolument certain : c'était Chen Yan qui l'appelait. Elle était vraiment revenue. Inconsciemment, il fit un pas, tourna au coin de la rue et se dirigea vers la source de la voix.

À moins de cent mètres se trouvait la troisième cantine. Un bâtiment bas, de plain-pied, baigné par le clair de lune, sombre et désert. Lin Han ne s'arrêta pas

; au contraire, il accéléra le pas à mesure qu'il approchait de l'édifice inquiétant. Soudain, une lueur vacillante jaillit d'une fenêtre, comme le regard furtif d'une silhouette sinistre.

L'invocation se poursuivit, mais malgré la proximité de Lin Han avec la maison, le son restait lointain et éthéré. Lin Han se tenait devant la porte délabrée et sculptée, leva le bras, prêt à frapper, lorsque la porte s'ouvrit d'elle-même. Le visage froid et beau de Chen Yan apparut à travers l'entrebâillement. Un rayon de lune illumina son visage, l'enveloppant d'une auréole de lumière bleue, lui conférant une apparence à la fois sacrée et mystérieuse.

« Chen Yan, toi… pourquoi es-tu revenu ? » Les joues de Lin Han étaient brûlantes et sa langue, d’ordinaire si agile, semblait nouée.

« Nous avons laissé quelque chose d'important derrière nous », répondit froidement Chen Yan en s'écartant pour laisser passer une personne.

« Ah oui. » Lin Han venait de réaliser que la voix éthérée de l'invocation s'était brusquement tue dès qu'il avait aperçu Chen Yan. « C'est toi qui m'as invoqué tout à l'heure ? »

« Quoi ? » L’expression de perplexité de Chen Yan était manifestement authentique.

« Oh non… ce n’est rien. » Lin Han baissa la tête et entra dans la pièce éclairée faiblement par la lueur vacillante des bougies.

Une odeur de renfermé flottait dans l'air. Comme Lin Han s'y attendait, plusieurs personnes – trois hommes et trois femmes – étaient déjà rassemblées dans la maison vide et délabrée. Leurs visages lui étaient familiers, mais il ne parvenait pas à se souvenir de leurs noms. Il leur fit un signe de tête poli, mais ils se contentèrent de le dévisager sans réagir. Gêné, il détourna le regard et jeta un coup d'œil autour de lui. Il remarqua des miroirs sur les deux murs, mais aucun n'était intact et la plupart des peintures murales au mercure s'étaient décollées – sans doute d'anciens revêtements muraux.

Chen Yan ferma la porte et la suivit. Vêtue d'un manteau de coton blanc, d'une jupe courte blanche et de bottes blanches montantes, elle paraissait soignée et douce à la fois. Elle jeta un coup d'œil à sa montre, son regard mélancolique s'attardant quelques secondes sur chacun

: «

La partie va commencer. Ceux qui souhaitent se retirer peuvent le faire maintenant.

» Voyant que personne ne bougeait, elle expliqua les règles du jeu en détail.

Ce jeu ne requiert pas plus de dix personnes, moitié hommes, moitié femmes. Commencez par cuire à la vapeur un bol de riz blanc, de préférence dans un vieux bol usé. Ensuite, tuez un coq et versez son sang dans le riz jusqu'à ce qu'il atteigne le niveau des grains. Formez un cercle et tournez autour du riz en récitant silencieusement : « Esprits du passé, venez manger ma nourriture ; si vous la mangez, soulagez mes souffrances. » Bientôt, le sang de coq débordera du bol. Étalez immédiatement une feuille de papier blanc sur le sol et tournez le dos à chacun. Une personne pose une question – n'importe laquelle est acceptable. Au bruit du bol qui se brise, cette personne peut se retourner et lire le contenu du papier, généralement écrit avec le sang de coq.

Il convient de prêter une attention particulière aux points suivants

: la personne posant la question ne doit pas se retourner avant que le bol ne se brise

; après avoir lu le contenu du papier, elle doit se rendre immédiatement au carrefour pour le brûler et enterrer le bol et le grain profondément dans un endroit ombragé

; il ne faut laisser personne voir le contenu du papier ni le révéler

; personne ne doit jeter un coup d’œil au contenu du papier.

«

Vous m’avez bien entendue

?

» demanda Chen Yan après un silence. Tous acquiescèrent en silence. Sans un mot de plus, elle contourna les bougies posées au sol et disparut dans l’obscurité. Au bout d’un moment, elle réapparut, portant un bol en porcelaine bleue et blanche de taille moyenne. Il était évident que le bol était ancien, car de petites fissures noires étaient apparues sur la porcelaine.

Chen Yan s'approcha de la bougie, se baissa et posa le bol par terre. Lin Han vit qu'il contenait un bol de riz fumant. Puis, elle désigna une table dans la pénombre et se tourna vers Lin Han

: «

Va chercher le poulet et le papier blanc.

»

Lin Han répondit avec appréhension, puis se retourna et alla chercher à la table un gros coq ligoté, un couteau et une grande feuille de papier blanc. Sur les instructions de Chen Yan, il tua prudemment le coq qui hurlait de désespoir. Il regarda le sang du coq tacher lentement le riz blanc, interrompant brutalement les derniers soubresauts de l'animal, sentant la vie s'échapper peu à peu entre ses mains.

5

Comme si c'était écrit, le coq se vida de son sang dès que celui-ci atteignit le niveau du riz dans le bol. Sans que Chen Yan n'ait rien ajouté, tous formèrent machinalement un cercle, conformément aux règles du jeu. Le regard absent, les pas automatiques, ils se mirent à psalmodier silencieusement des incantations en tournant autour du bol. Lin Han les suivit, de plus en plus mal à l'aise.

Le sang de poulet dans le bol ne réagit pas. Il resta immobile jusqu'au septième tour. Puis, un changement surprenant se produisit

: avec un léger sifflement, le sang monta lentement comme une marée. Tous cessèrent de tourner simultanément. À l'exception de Chen Yan et Lin Han, ils fixèrent le bol, impassibles.

Chen Yan prit calmement une feuille de papier blanc et la déposa sous le bol. Après s'être redressée, tous semblèrent recevoir un ordre silencieux et se retournèrent d'un seul mouvement, dos au centre du cercle. Chen Yan prit une douce inspiration et, d'une voix basse et claire, demanda : « Quel sera l'avenir de chacun d'entre vous ? »

Dans le bref instant où il attendit le bruit du bol qui se brisait, Lin Han, pour une raison inconnue, jeta un coup d'œil rapide au miroir brisé accroché au mur. Ce simple regard lui glaça le sang. Au centre du cercle, plusieurs ombres humanoïdes translucides, flottant et dérivant, émergèrent du sol et se rassemblèrent autour du bol, leurs postures suggérant qu'elles se disputaient le riz.

La respiration de Lin Han s'accéléra et ses pieds se portèrent involontairement vers l'avant. Soudain, les semelles en caoutchouc de ses baskets craquèrent légèrement sur le sol. Bien que faible, le bruit lui glaça le sang et alerta une ombre tapie dans le cercle. L'ombre tourna sa tête décharnée, son visage presque décharné, et ses yeux flétris fixèrent le dos de Lin Han. Deux rangées de dents cariées s'écartèrent lentement, révélant un sourire sinistre et énigmatique.

Alors que Lin Han s'apprêtait à abandonner, le bol en porcelaine bleue et blanche se brisa avec un craquement, et les fantômes affamés, se disputant la nourriture, s'enfuirent sous terre aussi vite qu'ils étaient apparus. Chen Yan se retourna aussitôt et jeta un coup d'œil au papier blanc taché de sang, gisant au sol, sur lequel un caractère de la taille d'une paume signifiant «

mort

» était griffonné de travers. Sans dire un mot, le visage impassible, elle s'accroupit, ramassa le papier et le froissa en boule.

Cette fois, Lin Han ramassa les bols au sol sans que Chen Yan ne le lui demande. Guidé par ce dernier, le groupe quitta la troisième cantine, contourna le bâtiment et se dirigea vers une petite colline non loin de là, surnommée avec humour «

le Bois Norvégien

». Là, la forêt dense projetait des ombres déchiquetées au clair de lune. Le vent se levait de plus en plus fort et les cimes des grands arbres s'entrechoquaient dans un bruissement glacial.

Au pied de la montagne, un sentier étroit et sinueux, montant la pente, croise une route en béton parallèle à la montagne, formant un carrefour classique. Au centre du carrefour, Chen Yan s'arrêta. Un de ses compagnons, un grand garçon, sortit un briquet Zippo et alluma le morceau de papier blanc taché de sang qu'elle tenait à la main. La lueur de la flamme illumina son visage pâle. Elle lâcha prise froidement ; le papier enflammé tomba au sol dans un sifflement, les flammes s'étirant au loin dans le vent.

Un vent froid dispersa instantanément les cendres noires au sol, et des braises encore partiellement consumées dansèrent dans l'air. Chen Yan garda le silence et poursuivit son ascension. La troisième cantine se trouvait sur le versant sud ; pour trouver un endroit ombragé où enterrer le bol, il leur faudrait traverser la montagne. Lin Han était quelque peu perplexe. Puisque la troisième cantine était orientée au sud, son dos devait être à l'ombre. Pourquoi Chen Yan se donnait-il tant de mal, traversant montagnes et vallées ? Cependant, il n'osa pas poser la question, car il estimait qu'il ne devait en aucun cas douter de Chen Yan.

Un à un, les gens pénétrèrent dans les bois. La haute canopée bloquait le clair de lune, ne laissant filtrer que des taches de lumière froide sur le sol, là où les feuilles mortes s'étaient déposées. Le vent bruissait dans les arbres, et ces taches de lumière se mirent à danser, telles des feux follets errant dans la forêt. Impossible d'entendre le chant des insectes par une nuit d'hiver, mais l'absence totale du moindre chant d'oiseau était pour le moins étrange.

Tandis que ses yeux s'habituaient peu à peu à la faible lumière des bois, Lin Han distingua nettement la silhouette pâle de Chen Yan devant lui. Il la suivit de près, sans se permettre le moindre relâchement. Les pas derrière lui étaient également très désordonnés

; il était clair que les six personnes avançaient d'un pas mal assuré.

Lin Han jeta un coup d'œil furtif à sa montre. Il était 23h44 et les aiguilles du cadran lumineux étaient figées. Il comprit soudain que ce n'était pas sa montre qui était cassée, mais plutôt le signe que quelque chose allait se produire. Inutile de vérifier son téléphone dans sa poche

; il était sans aucun doute en panne, et ceux des autres sans doute dans le même cas. Il soupira intérieurement, le cœur lourd. Il accéléra le pas. Désormais, il resterait aux côtés de Chen Yan en toutes circonstances. N'importe qui pouvait être en danger, lui y compris, mais il ne voulait surtout pas qu'il arrive quoi que ce soit à Chen Yan.