Minghe répondit aussitôt respectueusement : « Oui, monsieur… ce Chu Feng… » Si vous aviez été fidèle à votre tempérament habituel, Chu Feng serait sûrement mort !
Yan Zhen marqua une pause, puis se tourna légèrement pour observer longuement la pièce avant de dire : « Estropiez-le et laissez-le se débrouiller seul. »
Minghe trembla et répondit aussitôt : « Oui ! »
Pour un maître comme Chu Feng, paralyser ses compétences reviendrait à lui ôter la vie !
«
L’aile gauche multiplie les manœuvres ces derniers temps, peut-être préméditées. Le maître a-t-il des instructions
?
» demanda Minghe à voix basse. Les ailes gauche et droite ont toujours été irréconciliables et s’affrontent ouvertement et secrètement depuis des années, mais elles doivent maintenir une façade de calme. Est-il enfin temps de tomber le masque
?
Yan Zhen haussa légèrement ses longs cils et dit d'un ton froid : « Bien que l'Empereur soit jeune, son esprit mûrit peu à peu. Je m'attendais à ce que la faction de gauche passe à l'action. » Un sourire glacial se dessina sur ses lèvres, et son beau visage devint soudain plus sinistre. « Le piège est tendu. Je crains seulement qu'ils n'osent pas s'y jeter. Qu'ils fassent ce qu'ils veulent. »
Minghe a répondu respectueusement : « Les prédictions de Votre Excellence sont vraiment perspicaces ; je réfléchissais trop. »
Yan Zhen fit claquer ses manches, son expression devenant encore plus nonchalante, et dit : « Allons voir ce que le magistrat du Grand Canal m'a préparé. »
Les lèvres de Minghe se pincèrent et il dit : « Votre Excellence a-t-elle vraiment l'intention de dîner ici ? »
Yan Zhen sourit nonchalamment : « C’est gentil à vous, magistrat Taicang, de m’avoir préparé ce repas avec autant de soin. Pour Xin’er, j’accepterai naturellement ce repas. »
Minghe pensa : « Monseigneur, que ne feriez-vous pas pour Mademoiselle An ? »
An Youwei attendait de bonne heure dans la salle à manger. L'arrivée soudaine du Premier ministre à la résidence An, sans préavis, l'avait plongé dans une agitation frénétique. Il était sans doute comme quelqu'un qui, après avoir été mordu par un serpent, aurait eu la phobie des cordes pendant dix ans. Il avait déjà frôlé la décapitation, et maintenant que le Premier ministre avait soudainement changé d'avis, il était vraiment très inquiet.
An Youwei était profondément agacé par l'irrespect de Xin'er à son égard. D'autant plus que le Premier ministre de droite s'était présenté à la résidence An sans prévenir, ce qui l'avait surpris. Le Premier ministre était souffrant depuis quelques jours, et tous les fonctionnaires s'étaient mis en quatre pour lui faire parvenir des présents. On disait qu'il était trop paresseux pour y jeter un simple coup d'œil. Au contraire, le vin d'osmanthus qu'An Youwei lui avait envoyé l'avait particulièrement réjoui, et il avait même dépêché quelqu'un pour le remercier.
An Youwei essuya une sueur froide. De toute façon, le Chancelier de Droite était excentrique et imprévisible, il valait donc toujours mieux pour lui être prudent.
Alors qu'ils attendaient avec impatience, Dewdrop fit irruption et dit : « Maître, le Premier ministre est arrivé ! »
An Youwei, rassemblant ses forces, se précipita pour les accueillir, mais aperçut le Chancelier de Droite qui avançait lentement, écartant les fleurs et les saules, s'éventant d'un éventail. Derrière lui se tenait un autre fonctionnaire, nul autre que Song Zhao, le médecin, qui s'était rendu ce jour-là à la résidence du Ministre des Travaux publics. Madame Song avait été publiquement humiliée par An Xin, qui avait manifesté le moindre respect envers le médecin. An Youwei était venu s'excuser, mais Song Zhao s'était excusé à maintes reprises. Comment An Youwei aurait-il pu ne pas être surpris que Song Zhao soit venu lui rendre visite aujourd'hui
?
Song Zhao suivait prudemment le Chancelier de Droite, parlant d'une voix timide. Le Chancelier de Droite marqua une pause, lui jeta un regard nonchalant, puis dit lentement. L'expression de Song Zhao changea aussitôt.
An Youwei n'osa pas rester les bras croisés et se précipita pour les saluer.
En apercevant An Youwei au loin, Song Zhao eut l'impression d'avoir vu un sauveur et se précipita vers lui, le saisissant et s'écriant : « Frère Wei ! »
Un Youwei frissonna.
« Tu dois m'aider ! Tu ne peux pas rester là à regarder ton neveu mourir ! » Le vieux visage de Song Zhao était aussi misérable que si sa femme venait de mourir.
An Youwei réfléchit longuement au moment où il avait eu un neveu, puis regarda Song Zhao avec sérieux et demanda : « Mon seigneur, quelle est la raison de votre chagrin ? »
Après un récit poignant des événements, Song Zhao expliqua qu'An Youwei, ce neveu apparemment tombé du ciel, n'était autre que son fils unique, Song Li. Tel père, tel fils
; connaissant le caractère acariâtre et féroce de Madame Song, on pouvait aisément imaginer celui de son fils. On disait de ce Song Li qu'il était arrogant et dominateur, qu'il enlevait des femmes et commettait toutes sortes d'atrocités. Récemment, il avait jeté son dévolu sur la fille d'un marchand et insisté pour la prendre comme concubine. La jeune femme refusa et, avant même d'arriver au manoir, se mordit la langue et se suicida. Fous de douleur et de colère, les parents de la victime bloquèrent la calèche du Premier ministre de gauche. Ce dernier, toujours compatissant envers le peuple, assuma naturellement l'entière responsabilité et envoya aussitôt des hommes arrêter Song Li et l'emprisonner, en vue de son procès ultérieur.
Si cela avait été le Chancelier de Droite, tout se serait bien passé. Mais c'était le Chancelier de Gauche qui s'opposait au Chancelier de Droite. Les gauchistes, bien sûr, n'ont tenu aucun compte des sentiments de Song Zhao et ont immédiatement arrêté Song Li et l'ont jeté en prison. Madame Song était si choquée qu'elle s'est évanouie. Song Zhao n'a eu d'autre choix que de se précipiter à la recherche du Chancelier de Droite. Il faut savoir que, malgré tous les méfaits commis par Song Li, il restait son fils unique. Si quelque chose lui arrivait réellement, cela ne risquerait-il pas de rompre sa lignée
?
À la surprise générale, le Chancelier de Droite lança nonchalamment : « Une vie pour une vie, votre mère ne vous a-t-elle pas appris ça ? » Ces mots firent changer d'expression radicalement Song Zhao. Sachant que le Chancelier de Droite avait récemment accordé une grande importance à An Youwei, il se précipita vers elle, espérant obtenir son aide.
An Youwei pensa : « Le Premier ministre de droite a absolument raison. Cette jeune fille était si innocente et vertueuse, et sa mort est injuste. Comment osez-vous venir me demander de l'aide ! Ce n'est pas que je ne puisse pas plaider pour elle, mais je n'ose pas ! »
An Youwei essuya une sueur froide et s'inclina précipitamment pour saluer le Chancelier, disant : « Ce modeste fonctionnaire ignorait l'arrivée soudaine de Votre Excellence et a fait preuve de beaucoup de négligence. Veuillez m'excuser. »
Yan Zhen agita son éventail pliant et dit en souriant : « Seigneur An, il n'y a pas besoin de telles formalités. Nous sommes de la même famille, pas besoin de telles formalités. »
L'esprit d'An Youwei était rempli d'innombrables pensées concernant les « membres de sa famille... »
Song Zhao frissonna. De la famille ? Depuis quand le Chancelier de Droite est-il devenu un membre de la famille d'An Youwei ?!
An Youwei sourit précipitamment et prudemment et dit : « Le déjeuner est prêt, s'il vous plaît, monsieur. »
Yan Zhen esquissa un sourire et s'avança lentement. Song Zhao se pencha précipitamment vers lui et dit : « Frère Wei, le magistrat vous traite très bien. Pensez à votre neveu ! »
An Youwei fit un rictus en entendant le mot « neveu » et dit : « Seigneur Song, vous connaissez le caractère du Chancelier. Une fois qu'il a pris une décision, l'a-t-il jamais changée à cause de qui que ce soit d'autre ? Je ne peux rien dire à ce sujet ! »
Song Zhao dit d'un air sombre : « Je n'ai qu'un fils. S'il lui arrive quelque chose, comment vais-je pouvoir vivre ? »
An Youwei soupira et dit à voix basse : « N'y a-t-il vraiment aucune chance que la situation s'inverse ? »
Song Zhao dit d'une voix grave : « Vous n'êtes pas sans savoir qu'il existe une opposition entre la gauche et la droite. Maintenant que Song Li a commis une grave erreur, la gauche peut facilement attiser les tensions et ternir la réputation de la droite. Sachez que même si mon fils ingrat est capable des pires atrocités, il n'oserait jamais commettre un meurtre. De plus, la mort de cette jeune fille est suspecte. Je n'ai même pas pu voir son corps. Seigneur An, votre fille n'est-elle pas une experte en résolution d'affaires ? Croyez-vous qu'elle en serait capable… »
An Youwei ne souhaitait évidemment pas qu'An Xin s'implique dans ce conflit de factions. Et s'ils ne trouvaient aucune preuve que la femme avait bel et bien été poussée au suicide
? Sa fille ne risquerait-elle pas d'être mêlée à cette affaire
?
De plus, ce Song Li est un homme malfaisant qui a commis toutes sortes d'atrocités. Il mérite son sort. Le Premier ministre de gauche a toujours agi avec intégrité et droiture. Comment a-t-il pu le piéger ?
« Si le Chancelier de droite ne prend pas la parole, à quoi bon ma bonne ? Quoi qu’il en soit, tâtons le terrain d’abord. » An Youwei esquiva la question en feignant l’innocence.
Song Zhao a déclaré avec inquiétude : « Frère, le Premier ministre de droite a clairement indiqué qu'il était déterminé à protéger Mlle An. Peut-être que si Mlle An dit quelque chose, le Premier ministre assouplira sa position. »
An Youwei soupira : « Dieu seul sait si c'est une bénédiction ou une malédiction ! » Son long soupir s'expliquait naturellement par le fait qu'An Xin avait inexplicablement gagné les faveurs du Chancelier de Droite. Il ne s'agissait pas pour lui de dénigrer sa propre fille ; bien que Xin'er fût une bonne personne, elle était encore fiancée, et après tant d'années de mariage dans la famille Ling, sa réputation était ruinée. Lui-même était d'un rang modeste et n'était entré à la cour comme fonctionnaire que par hasard, mais son statut était bien inférieur à celui d'un magistrat !
Mais comme Song Zhao avait plaidé avec tant d'insistance, il aurait été plutôt cruel de sa part de ne pas refuser. Après tout, Xin'er était allée un peu trop loin avec Madame Song. Après un instant de réflexion, il soupira et dit : « Ce modeste fonctionnaire ne peut qu'essayer. Il vaudrait mieux que Lord Song ne nourrisse pas de trop grands espoirs. »
Song Zhao s'est immédiatement exclamé avec joie : « Si Li'er est sauvé, je le ferai certainement venir me remercier en personne ! »
An Youwei fit un geste de la main, impuissant, et se dirigea rapidement vers la salle à manger.
An Xin regarda avec satisfaction le serviteur qui avait tant changé et dit : « Reste ici et ne bouge pas. Je vais demander à quelqu'un de t'apporter à manger. »
Le serviteur était affamé et, en entendant cela, il accepta immédiatement.
An Xin se lava les mains et sortit. Goutte de rosée accourut et dit précipitamment : « Mademoiselle, le maître vous a ordonné de prendre votre repas. »
An Xin dit calmement : « Mon seigneur ? Quel seigneur ? »
Dewdrop murmura : « Le Premier ministre a dit que Mademoiselle était très occupée depuis longtemps, et que ce n'était pas bon pour sa santé si elle ne mangeait rien. »
Les dents d'An Xin lui faisaient mal : « Yan Zhen ? Il ne se comporte pas du tout comme un étranger ! Préparez de la nourriture et envoyez-la au serviteur dans la chambre, mais assurez-vous qu'il ne se déplace pas trop. »