Da die beiden dicht an der Felswand entlanggegangen waren, befanden sie sich nun in unmittelbarer Nähe des Wasserfalls. Der Wasserfall toste gewaltig, und das Rauschen des Wassers war ohrenbetäubend. Die Luftfeuchtigkeit war extrem hoch, und ihre Kleidung war im Nu durchnässt. Zhao Qiang blieb nichts anderes übrig, als Donna einige hundert Meter in die grüne Welt zu führen und vor einem großen See anzuhalten, der durch den Aufprall des Wasserfalls entstanden war. Hinter dem See erstreckte sich eine noch dichtere Pflanzenwelt. Da ihre Sicht versperrt war, wussten sie nicht, was sich hinter der grünen Landschaft befand, aber von ihrem erhöhten Aussichtspunkt aus schien es ein Wald mit noch höheren Pflanzen zu sein. Dahinter lag der Rest außerhalb ihres Blickfelds.
Allein das Gehen und die Selbstverteidigung hatten Zhao Qiang ein Drittel seiner Kraft gekostet. Er und Donna fanden einen trockenen Platz und setzten sich. Sie mussten trinken, sich ausruhen und ihren nächsten Plan überdenken.
Donna bemerkte: „Es muss das Wasser sein, das diese unterirdische Pflanzenwelt geschaffen hat. Als wir oben entlanggingen, war der Boden so trocken, dass er zu Pulver zermahlen werden konnte, also konnten hier natürlich keine Pflanzen wachsen.“
Zhao Qiang sagte: „Findest du nicht auch, dass die Bodenbeschaffenheit hier viel normaler ist? Früher, als wir durch die Ödnis gingen, war der Boden dort praktisch wie Eisensand.“
Donna sagte: „Jetzt, wo Sie es erwähnen, erinnere ich mich. Selbst wenn dort Wasser wäre, würde dort wahrscheinlich nichts wachsen.“
Zhao Qiang holte die gepressten Kekse aus seiner Tasche. Zuerst legte er sich ans Seeufer, trank etwas Wasser und ließ sich dann ins unbekannte Gras fallen, um die Kekse zu essen und dabei aufmerksam seine Umgebung zu beobachten. Die Pflanzen hier waren alle etwas seltsam, vielleicht prähistorisch. Zhao Qiang interessierten sich nicht dafür. Als er einige unordentliche Spuren am Seeufer sah, runzelte er die Stirn.
Donna bemerkte natürlich Zhao Qiangs Bewegung: „Was, ist hier etwas?“
Zhao Qiang sagte: „Es könnte ein Tier sein, das zum Trinken gekommen ist, da Pflanzen Tiere ernähren können.“
Donna fragte zögernd: „Sie zu töten sollte kein Problem sein, oder?“
Zhao Qiang sagte: „Das hängt von der Größe des Gegners ab. Wenn es ein Dinosaurier ist, müssen wir nur um unser Leben rennen.“ Ohne Waffen wäre es für Zhao Qiang ein unerfüllbarer Traum, einen riesigen Dinosaurier mit bloßen Fäusten zu töten.
Donna schluckte mit einem Anflug von Panik einen Bissen des zusammengepressten Kekses hinunter. „Was machen wir jetzt?“
Zhao Qiang sagte: „Lass mich kurz meine Kräfte regenerieren. Du bleibst hier, ich gehe hinein und erkunde die Gegend.“ Dieser Ort ist nicht wie die Einöde, die wir zuvor durchquert haben, wo man mit einem Blick weit in die Ferne sehen konnte. In dieser grünen Welt sind Gefahren schwer zu erkennen, bis man nahe herankommt, und Donna mitzunehmen ist keine gute Idee.
Donna deutete auf die grüne Welt vor ihnen und fragte: „Planen Sie, tiefer zu gehen?“
Zhao Qiang fragte: „Haben Sie noch andere Ideen?“
Donna sagte: „Mir fallen keine anderen Ideen ein, aber da wir nicht hinaufgehen können, warum gehen wir nicht hinunter? Es lohnt sich nicht, in diesem Wald im Kreis zu laufen und wieder zurückzukommen.“
„Bergab?“, fragte Zhao Qiang. Er war ein kluger Mann und verstand sofort. Vom See aus wand sich ein Fluss flussabwärts. Es ist allgemein bekannt, dass Wasser bergab fließt. Wenn wir dem Fluss folgten, würden wir bestimmt tiefer gelegene Gebiete erreichen. Ob wir dort einen Ausweg finden würden, war allerdings noch ungewiss. Aber es war definitiv besser, als im Wald herumzuirren.
Band 2 [735] Die Beute
Selbst der klügste Mensch, selbst mit einem Biochip, kann manchmal nicht alle Aspekte eines Problems bedenken. Zhao Qiang hatte darüber nachgedacht, wie er nach oben kommen sollte, aber nicht, wie er wieder herunterkommen sollte. Selbst als er den hellen Riss entdeckte, war er nur neugierig und wollte die Lichtquelle erforschen. Doch später, vermutlich durch das Erdbeben beim Aufprall, wurde Zhao Qiang wieder nach oben geschleudert, und der helle Riss verschwand. Erst da gab er auf. Nun, da Donna vorgeschlagen hat, hinunterzugehen, muss Zhao Qiang dies natürlich in Erwägung ziehen.
Selbstverständlich bestand keine Hoffnung auf Aufstieg, solange die Antigravitationsvorrichtung nicht repariert war. In diesem Fall wäre die Entfernung kein Problem gewesen, doch die Vorrichtung funktionierte überhaupt nicht. Die Chancen auf einen Aufstieg waren also gering. Da er nicht aufsteigen konnte, blieb ihm nichts anderes übrig, als diese unbekannte Unterwelt zu erkunden. Obwohl Zhao Qiang das drängende Gefühl der Vertrautheit nicht mehr verspürte, vermutete er, dass dessen Ursprung im Untergrund liegen musste. Zu Fuß auf ebener Fläche würde die Erkundung der gesamten Unterwelt mehrere Tage dauern, daher beschloss er, dem Fluss bis zum tiefsten Punkt zu folgen und nachzusehen, was sich dort befand.
Donna sagte: „Wir können nur überleben, wenn es Wasser gibt, findest du nicht? Außerdem können wir uns nicht verirren, wenn es einen Fluss gibt. Sonst haben wir hier ja nicht einmal einen Kompass, und wir könnten uns auf dem Weg verlaufen.“ Das war Donnas Grund, bergab zu gehen.
Zhao Qiang sagte: „Du hast Recht. Wir werden dem Fluss folgen. Aber ich denke, wir sind heute schon ein gutes Stück gelaufen. Wir sollten uns hier acht Stunden ausruhen, bevor wir wieder aufbrechen. Unsere Kräfte zu erhalten ist wichtiger als alles andere.“
Donna sagte: „Das liegt hauptsächlich daran, dass du zu müde bist und mich tragen musst. Gib mir kein Essen mehr, es sei denn, ich verhungere wirklich.“
Zhao Qiang deutete auf den grünen Wald in der Ferne und sagte: „Ich werde mich dort mal umsehen. Vielleicht kann ich etwas Beute erlegen. Auf dem Boden sind Tierspuren zu sehen.“
Donna war etwas besorgt: „Vergessen wir es. Wir wissen nichts über diesen Ort. Ertragen wir es einfach erst einmal.“
Zhao Qiang sagte: „Wie lange können wir das noch aushalten? Wenn wir heute nichts essen, wenn wir morgen nichts essen, werden wir dann nicht übermorgen verhungern?“
Donna blickte sie besorgt an: „Dann sei vorsichtig, du bist jetzt mein Ein und Alles.“
Ohne die Röntgenbrille konnte er nicht scannen, und Zhao Qiang fühlte sich unglaublich unbeholfen. Er stand inmitten der dichten Pflanzen, die auf wundersame Weise Photosynthese betrieben und allesamt extrem hoch wuchsen. Vor ihm lag eine baumartige Pflanze am Boden. Zhao Qiang warf ihr einen flüchtigen Blick zu, und was ihn überraschte, war, dass diese Pflanze noch zarte grüne Blätter hatte, was darauf hindeutete, dass sie nicht tot war. Außerdem fehlte der größte Teil ihres Stammes, als wäre er von etwas aufgerissen worden. Wenn sie von einem Tier angefressen worden war, dann musste dieses Tier, das diesen Baum durchbeißen konnte, über immense Kraft verfügen, und sein Maul dürfte nicht mehr so klein sein.
Zhao Qiang trug einen Stock, den er gerade vom Boden aufgehoben hatte. Er wog ihn in der Hand, unsicher, wie gefährlich er für ein großes Tier sein könnte, doch er besaß keine anderen Waffen. Er lauschte aufmerksam; die Unterwelt war totenstill. Gab es hier nur Pflanzen, keine Tiere? Woher stammten die Fußspuren am See?
Zhao Qiang setzte seine Suche fort, doch der Untergrund wurde zunehmend uneben. Plötzlich rutschte er aus und spürte, wie der Boden bebte. Erschrocken sprang er sofort hoch. Normalerweise hätte ihm dieser Sprung mit seinen Laufschuhen genügt, um sich aus der Gefahrenzone zu retten, doch Zhao Qiang schaffte es nur, zwei Meter hoch zu springen. Das wäre selbst für einen normalen Menschen schwierig gewesen, half ihm aber auch nicht weiter. Zhao Qiang landete schnell, und der Boden bebte weiter nach oben. Im selben Moment hörte er ein Pfeifen, und ein langer, dicker Gegenstand sauste an ihm vorbei.
Zhao Qiangs Körper stürzte zu Boden. Trotz seiner enormen Kraft fand er keinen Halt. Als das lange, dicke Ding ausholte, konnte Zhao Qiang nicht ausweichen. Er konnte nur seine ganze Energie bündeln, um sich zu schützen, dann die Arme ausbreiten und das Ding umarmen. Wumms! Zhao Qiang wurde hart getroffen, doch die lange, dicke Waffe schleuderte ihn nicht weg. Stattdessen packte Zhao Qiang sie. Sie konnte nicht zurückschwingen, um Zhao Qiang erneut zu treffen, sondern zitterte nur verzweifelt in der Luft. Zhao Qiang stemmte sich mit Händen und Füßen dagegen, und das Ding schüttelte sich mehrmals, konnte Zhao Qiang aber nicht abschütteln. Dann schleuderte es Zhao Qiang mit voller Wucht gegen einen Baum.
Zhao Qiang hatte es wirklich schwer. Früher, mit seiner erstklassigen Ausrüstung, wäre eine solche Situation fast unmöglich gewesen. Doch jetzt, wo er den Feind noch nicht einmal gesehen hatte, wurde er einfach hin und her geschleudert. Ihm war so schwindelig, dass ihm übel wurde. Ohne seine erstklassige Ausrüstung war er praktisch hilflos. Zum Glück hatte er Energie, um sich zu verteidigen, aber auch diese würde irgendwann erschöpft sein, wenn das so weiterging.
Zhao Qiang wurde erneut hochgeschleudert und wusste, dass er im nächsten Moment wieder auf den Boden aufschlagen würde. Er nutzte den Schwung und sprang von dem Ungetüm weg, sein Körper prallte ab. Erst jetzt erkannte er deutlich, was ihn angegriffen hatte: ein riesiges Tier mit kurzem Hals und flachem Körper, aber einem langen, dicken Schwanz. Das, was Zhao Qiang gepackt hatte, war der Schwanz. Der Boden, auf dem er gestanden hatte, war gar nicht der Boden, sondern der Körper dieses riesigen Monsters. Es musste friedlich geschlafen haben, und Zhao Qiang musste es durch seinen Tritt geweckt haben. So erhob es sich, und Zhao Qiang glaubte, die Erde bebebe.
Zhao Qiang landete auf einem großen Baum. Ohne zu zögern, sprang er ab, und das riesige Monster stampfte den Baum um. Zhao Qiang landete mit einem dumpfen Aufprall und rannte und sprang über den Boden. Die gewaltige Größe des Monsters machte es wendig, sodass Zhao Qiang kurz verschnaufen konnte. Er wusste, dass es ihn unerbittlich verfolgen würde, wenn er es nicht tötete. Außerdem war Donna in der Nähe; ihm selbst sollte die Flucht kein Problem sein, aber Donna nicht. Deshalb musste er es vernichten.
Zhao Qiang entdeckte sofort den Kopf des Monsters. Er war glatt und glänzend wie eine Glühbirne und wirkte etwas komisch. Obwohl der Körper des Monsters gewaltig war, war sein Kopf vergleichsweise schwach – theoretisch seine Schwachstelle. Zhao Qiang bündelte augenblicklich seine Energie und umhüllte den Kopf des Monsters. Da die Entfernung recht groß war, hatte Zhao Qiang einige Mühe, aber schließlich gelang es ihm. Unter dem Einfluss der Energie explodierte der Kopf mit einem Knall und die Splitter flogen umher. Das riesige Monster, das Zhao Qiang unerbittlich verfolgt hatte, krachte zu Boden und verwüstete ein großes Dschungelgebiet. Angesichts solch gewaltiger Energie war es völlig hilflos.
„Zhao Qiang! Zhao Qiang!“, hörte Donna ein Geräusch aus dem grünen Wald. Sie stützte sich auf einen Stock und ging in den Dschungel, um nachzusehen. Als Zhao Qiang hinter einem großen Baum hervorkam und sie sah, ragte bereits ein großer Kopf über Donnas Kopf. Es war ein weiteres Monster, möglicherweise ein Gefährte, das gerade erst angekommen war und zufällig mit der ungestümen Donna zusammenstieß. In diesem Moment ahnte Donna nichts und rief immer noch Zhao Qiangs Namen, während sie eilig humpelte.
Zhao Qiang fluchte leise vor sich hin und entfesselte augenblicklich Energie, während er gleichzeitig auf das Monster zustürmte. Das Monster biss zu, nur um festzustellen, dass seine köstliche Mahlzeit von einer unsichtbaren Barriere auf der anderen Seite blockiert wurde. Wütend stampfte es auf. Zhao Qiang konnte nur seine Energie verstärken, stürzte sich dann auf sie und stieß die noch ahnungslose Donna beiseite. Er packte sie an der Taille und rannte mit ihr davon.
Donna stand lange Zeit wie versteinert da und reagierte nicht. Dann hörte sie, wie das Monster aufstampfte und Zhao Qiangs Energieball zersplitterte. Ein ohrenbetäubender Knall wirbelte Staub auf und warf sogar das riesige Wesen zu Boden – ein Beweis für die gewaltige Kraft von Zhao Qiangs Energie. Doch Zhao Qiangs Energie schwand, und das Monster erwies sich als zu stark. Da er Donna tragen musste, musste er es schnell töten.
Zhao Qiang feuerte sofort einen weiteren Energieball ab, der den Kopf des Monsters umhüllte. Da er unsichtbar war, konnte das Monster nicht ausweichen. Boom! Der von Zhao Qiang kontrollierte Energieball explodierte und riss den Kopf des Monsters ab. Das kopflose Monster stürzte zu Boden. Obwohl der Angriff sauber war, hatte der Energieverlust für Zhao Qiang enorm zugenommen.
Donna starrte die beiden riesigen Leichen an und zitterte, als sie sagte: „Was … was sind das für Dinger? Ich vermute, das Virus aus New York könnte sich hier ausgebreitet haben.“ Sie war im NYU-Labor tatsächlich schon auf stärkere mutierte Monster gestoßen, aber diese hätten nach der Entwicklung eines Heilmittels gegen das Virus allmählich verschwinden sollen.
Zhao Qiang sagte: „Das glaube ich nicht. Diese beiden könnten einheimische Bewohner dieser Unterwelt sein.“
Donna fragte: „Glauben Sie, dass es Dinosaurier sein könnten? Unsere Entdeckung hat die Welt schockiert, schade, dass wir keine Fotos machen können, wirklich schade.“
Zhao Qiang sagte: „Ungeachtet dessen, ob es sich um Dinosaurier handelt oder nicht, bedeutet das Auftauchen dieser beiden Monster, dass hier kein Frieden herrscht. Wir müssen in höchster Alarmbereitschaft sein.“
Donna sagte: „Ich wusste, dass du dir Sorgen gemacht hast, auch wenn du es nicht gesagt hast. Ich habe dir nur geraten, nicht hereinzukommen und nach Essen zu suchen, aber der Lärm von drinnen hat mich fast zu Tode erschreckt.“ Donna war wirklich besorgt um Zhao Qiang; obwohl sie wusste, dass sein Fuß verletzt war, bestand sie darauf, nach ihm zu sehen.
Zhao Qiang sagte: „Wir müssen unbedingt etwas zu essen finden. Wir haben zwei Tierkadaver, die wir nicht aufessen können, also lasst uns etwas Fleisch abschneiden und braten, um es zu probieren.“
Donna sagte: „Lasst uns schnell verschwinden. Ich fürchte, es könnten noch andere Monster da sein. Sieh dir nur an, wie rau seine Haut ist, das schmeckt bestimmt nicht gut.“ Die beiden Monster sahen wirklich widerlich aus, und jemand wie Donna, die noch nie Not und Entbehrung erlebt hatte, würde sich ganz sicher nicht an sie gewöhnen.
Zhao Qiang kümmerte das nicht sonderlich. Hauptsache, er konnte essen und seine Kräfte wieder auffüllen. Anstatt tiefer in den Wald vorzudringen, konnte er genauso gut das Fleisch dieses Monsters probieren. Da er sich bereits in einer verzweifelten Lage befand, glaubte Zhao Qiang aufgrund seiner Kenntnisse über seinen eigenen Körper, dass der Verzehr des Fleisches die Situation nicht verschlimmern würde.
Zhao Qiang hatte es sich nie zur Gewohnheit gemacht, einen Dolch bei sich zu tragen. Seine Messer waren stets aus allerlei Ausrüstungsgegenständen gebastelt. Doch nun gehorchte ihm dieses Ding nicht mehr. So stand Zhao Qiang vor seinem ersten Problem: Um Fleisch essen zu können, musste er erst einmal ein Messer finden. Andernfalls, wenn er die beiden riesigen Kreaturen mit bloßen Zähnen zerbeißen musste, würde er wohl stundenlang kein gebratenes Fleisch essen können.
Donna bückte sich und kramte einen Moment lang in ihrem Schoß herum, dann warf sie es Zhao Qiang zu: „Bitteschön, ich wusste, dass du kein Messer bei dir tragen würdest.“
Das ist ein Schweizer Taschenmesser, das Donna wahrscheinlich für Notfälle bei sich trägt. Unerwarteterweise kam es ihr gerade recht. Zhao Qiang lächelte dankbar. Er musste seine Vorräte auffüllen, sonst würde er in großen Schwierigkeiten stecken, wenn ihm die Energie ausging und noch ein paar dieser riesigen Monster auftauchten. Er hatte sich schon schwergetan, den beiden Monstern mit seiner Kraft die Köpfe wegzusprengen. Wenn er seine Energie nicht wieder auffüllte, konnte er nichts mehr tun.
Zhao Qiang wählte beiläufig das Monster, das ihm am nächsten stand. Obwohl es kopflos war, schienen die Nerven in seinen Beinen noch zu funktionieren und zuckten gelegentlich. Als Zhao Qiang sein Messer in die hässliche, dicke Haut stieß, zuckte es heftig zusammen, doch das große Stück Fleisch, das Zhao Qiang herausschnitt, blieb davon unberührt.
Dieser Oberschenkel war so dick wie ein großer Schreibtisch, und das war noch nicht einmal die dickste Stelle. Nachdem Zhao Qiang ein großes Stück Fleisch abgeschnitten hatte, befürchtete er, es reiche nicht, und da das Fleisch dahinter noch fetter zu sein schien, machte er einen weiteren Schnitt. Donnas Messer war ziemlich scharf; das Zischen beim Schneiden des Fleisches war fast unerträglich. Zhao Qiang schlug mit voller Wucht zu. Ein gewöhnliches Mehrzweck-Militärmesser war schließlich nicht für militärische Zwecke geeignet und seine Länge begrenzt. Zhao Qiang konnte sich nur auf seine Kraft verlassen, um zu versuchen, das Fleisch mit einem Hieb vollständig abzutrennen. Doch weil er so viel Kraft anwandte und zu tief schnitt, stieß er tatsächlich auf den Beinknochen des Monsters. Mit einem scharfen, metallischen Kratzgeräusch erstarrte Zhao Qiang. Wie konnten Tierknochen beim Aufeinandertreffen mit einem Militärmesser ein solches Geräusch erzeugen?
Band Zwei [736] Downstream
Donna bemerkte nichts Ungewöhnliches. Ihre Geistesgegenwart konnte mit der von Zhao Qiang nicht mithalten. Als sie sah, wie Zhao Qiangs Hand erstarrte, fragte Donna: „Was ist los? Hast du keinen Appetit mehr? Ich denke, du solltest einfach warten, bis heute.“
Zhao Qiang sagte: „Nein, hast du das Geräusch gehört?“ Während er sprach, schlug Zhao Qiang ein paar Mal zu, und das Militärmesser machte ein metallisches Schabgeräusch an dem Beinknochen des Monsters.
Donna bemerkte dann: „Was war das für ein Geräusch? Warum sind die Knochen an diesem Ding so hart?“
Zhao Qiang schnitt schnell das Fleisch am Bein des Monsters auf und gab so ein Stück schneeweißen, glänzenden Knochen frei, das mit Blut vermischt war.
"Das...das ist kein Knochen, das ist Metall!" Selbst Donna merkte, dass etwas nicht stimmte.
Zhao Qiang sagte: „Ja, ich habe noch nie von einem Tier gehört, in dessen Körper Metall wächst. Könnte es sein, dass seine Knochen gebrochen und dann wieder gerichtet wurden?“ Zu diesem Zeitpunkt hing noch viel Fleisch an seinen dicken Beinen, sodass man das Ganze nicht sehen konnte. Eine andere Möglichkeit wäre, dass dieses Tier mit einem solchen Skelett geboren wurde.
Donna kicherte: „Das ist doch nicht dein Ernst? Ich glaube, wir sind die ersten Besucher hier seit Tausenden oder gar Zehntausenden von Jahren. Wie konnte irgendjemand die Knochen dieser Giganten zusammensetzen?“
Zhao Qiang schnitt mit seinem Militärmesser weiter. Nachdem er das Seltsame entdeckt hatte, gab es keinen Grund mehr aufzuhören. Schon bald löste sich das Fleisch vom Knochen. Das lag an Zhao Qiangs Kraft; andernfalls hätte es mindestens einen Tag gedauert, den Oberschenkel aufzuschneiden.
Eine Stunde später erschien vor ihnen beiden ein vollständiges Beinskelett. Donna war völlig sprachlos, denn was da vor ihnen lag, war ein Mischskelett. Die vordere Hälfte des Beinknochens bestand offensichtlich aus Metall, aber die hintere Hälfte, einschließlich der Knochen tief im Inneren des riesigen Körpers, unterschied sich kaum von denen gewöhnlicher Tiere am Boden.
Zhao Qiang verlor keine Zeit mehr. Er hatte das gewünschte Ergebnis bereits vor Augen. Beiläufig hob er ein großes Stück Fleisch vom Boden auf, zog Donna mit sich und ging zum See. Donna wachte auf. „Es ist wirklich eine Knochentransplantation. Sonst wären ja alle Knochen aus Metall. Aber sie hat nur ein halbes Bein. Das hat eindeutig ein erfahrener Arzt gemacht.“
Zhao Qiang sagte: „Ja, wir sind also nicht die einzigen intelligenten Wesen in diesem unterirdischen Ort. Deshalb müssen wir unsere Kräfte unverzüglich wieder auffüllen. Schließlich wissen wir nicht, ob uns die andere Partei freundlich gesinnt ist, daher müssen wir besonders wachsam sein.“
Donna war etwas verängstigt. Schon jetzt brauchte sie Zhao Qiangs Unterstützung zum Gehen, und nun schmiegte sie sich fast an ihn. Zhao Qiang hob sie einfach hoch, doch da er in der anderen Hand noch Fleisch trug, konnte er sie nur halb umarmen und drückte seinen Arm fast vollständig gegen ihre Brust. Zuerst bemerkten sie es beide nicht, da sie ganz auf den halbmetallenen Rahmen konzentriert waren. Später, als sie sich vom Kampfgeschehen entfernt hatten, fühlte sich Donnas Brust eingeengt an. Sie blickte hinunter und sah, dass ihre halbnackten Brüste durch den Druck stark verformt waren, und ihr Gesicht rötete sich. Schließlich war sie, so aufgeschlossen sie auch sein mochte, immer noch ein Mädchen.
Trotz seiner Erschöpfung rannte Zhao Qiang mit aller Kraft und ging mindestens zwei Kilometer flussabwärts. Er fürchtete ernsthaft, der Kampf hätte ein unbekanntes Wesen oder gar zwei weitere dieser riesigen Monster aufgeschreckt, daher hielt er Abstand für das Beste. Schließlich blieben die beiden an einem sandigen Ufer in einer Flussbiegung stehen. Am Wasser lagen einige verwelkte Pflanzen, ideal zum Feuermachen. Ob der Rauch etwas anlocken würde, kümmerte Zhao Qiang nicht; er musste seine Kräfte wieder auffüllen, aber er konnte kein rohes Fleisch essen.
Das Feuerzeug befand sich in seinem Rucksack, und da Zhao Qiang selbst Raucher war und stets Zigaretten bei sich trug, war das Entzünden eines Feuers kein Problem. Er brach beiläufig einen Ast ab und legte das Fleisch zum Braten darauf. Zhao Qiang untersuchte Tang Nas Fußverletzung, die sich durch Tang Nas unbefugtes Betreten des Schlachtfelds verschlimmert hatte. Das neu austretende Blut hatte den Verband durchtränkt.
Zhao Qiang holte Verbandsmaterial aus seiner Tasche und verband Donna neu, während er sie ermahnte: „Sei nicht leichtsinnig. Falls etwas passiert, musst du zuerst dich selbst schützen. Das heißt nicht, dass du desertieren sollst, sondern dass du nicht wirklich helfen kannst, wenn du bleibst. Im Gegenteil, du würdest mich nur ablenken.“
Donna reagierte etwas abweisend: „Ich weiß, du redest nur um den heißen Brei herum. Von nun an werde ich alles tun, was du von mir verlangst.“
Zhao Qiang band die Gaze wieder um, nahm Donnas Fuß von seinem Oberschenkel und sagte: „Ich hoffe es.“
Zhao Qiang beugte sich näher ans Feuer und roch am Fleisch. Es brutzelte vor Öl und roch nicht unangenehm, also konnte es nicht verdorben sein. Schade nur, dass es kein Salz enthielt. Zhao Qiang wendete das Fleisch und schnitt gelegentlich mit seinem Militärmesser ein paar Mal hinein, damit es schnell durchgarte. Er hatte keine Zeit zu warten, selbst wenn er erst die Hälfte seiner Kräfte wieder auffüllen musste.
Da Zhao Qiang feststellte, dass kein Blut mehr übrig war, schnitt er ein Stück ab und wollte es Donna zuwerfen, als diese hastig mit der Hand winkte und sagte: „Mach dir keine Sorgen um mich, ich habe erst einmal Hunger. Kümmere dich erst einmal um dich selbst. Ich merke, dass du wirklich hungrig bist.“
Zhao Qiang zwang sie nicht. Außerdem war noch unklar, ob normale Menschen Probleme damit hätten, dieses Fleisch zu essen. Sie wollten warten, bis Donna die gepressten Kekse aufgegessen hatte, bevor sie eine Entscheidung trafen.
Ein Dutzend Minuten später waren etwa drei bis drei Kilogramm gebratenes Fleisch in Zhao Qiangs Magen gelandet. Ehrlich gesagt, konnte er es nicht wirklich schmecken. Es hatte sicherlich nicht den typischen Duft von richtig gebratenem Fleisch, aber es war auch nicht schlecht. Nachdem es seinen Magen hinuntergerutscht war, wurde es sofort in Energie umgewandelt, die Zhao Qiangs Körper wärmte. Er fühlte sich etwas wohler und viel entspannter. Er hatte es nicht mehr so eilig, den Rest des gebratenen Fleisches in sich hineinzustopfen. Er ließ es noch etwas länger garen, in der Hoffnung, dass es so besser schmecken würde.
Donna war etwas verängstigt und wurde schläfrig. Als Zhao Qiang mit dem Grillen fertig war, schnarchte sie bereits leise. Ihre Hände bedeckten halb ihre Brust, wodurch ihre Brüste noch verführerischer wirkten. Zhao Qiang betrachtete sie eine Weile besorgt, da es drinnen nicht sehr warm war und er befürchtete, Donna könnte sich erkälten. Er zog sich aus und deckte Donna damit zu. Vielleicht störten sie die Kieselsteine unter dem Boden, denn Donna drehte sich um und nahm die Hände von ihrer Brust. Sofort breiteten sich ihre beiden weichen Brüste wie eine explodierende Wassermelone zur Seite aus und boten einen atemberaubenden Anblick.
Zhao Qiang setzte sich leise neben Donna, betrachtete einen Moment lang ihre Brust und stupste sie dann mit dem Finger an. Es fühlte sich gut an, er kicherte, legte sich neben sie und zog sie in seine Arme. Donna war halb im Schlaf, aber sie wusste, dass es Zhao Qiang war. Hier durfte niemand sonst sein. Sie wehrte sich nicht gegen seine Umarmung. Stattdessen kuschelte sie sich enger an ihn und schlief noch tiefer.
Während er schlief, musste Zhao Qiang auf die Geräusche in seiner Umgebung achten. Er konnte nicht gut schlafen, da er ein Mädchen im Arm hielt. Donna hingegen schlief tief und fest und wachte erst sieben Stunden später auf. Ihre vorherige Müdigkeit und die Schmerzen ihrer Fußverletzung schienen wie weggeblasen.
„Los geht’s“, sagte Donna und deutete flussabwärts. Der Weg, den sie gerade gegangen waren, führte noch immer durch den großen See unterhalb des Wasserfalls, aber sie waren bereits am Rand. Sie konnten sehen, wie das Seewasser aus dem breiten Flussbett herabfloss. Da das Flussbett breit genug war, war das Rauschen des Wassers sanft und kaum wahrnehmbar.
Zhao Qiang richtete sich auf und streckte sich. Seine Kräfte hatten sich zu zwei Dritteln erholt. Hätte er Donna nicht tragen und noch fünf Kilogramm Fleisch schleppen müssen, wäre er wieder vollkommen fit gewesen. Das Fleisch schmeckte zwar gewöhnlich, war aber definitiv sehr nahrhaft.
„Keine Eile“, sagte Zhao Qiang.
Donna sagte: „Keine Eile? Willst du hier etwa noch ein Nickerchen machen? Vergiss nicht, dass wir nicht weit von dem Ort entfernt sind, wo diese beiden Monster aufgetaucht sind.“
Zhao Qiang sagte: „Wir müssen die Verkehrsinfrastruktur verbessern. Mit der richtigen Infrastruktur können wir mit der Hälfte des Aufwands das Doppelte erreichen.“ Während er sprach, deutete Zhao Qiang auf die hohen Pflanzen weiter entfernt am Ufer.
Donna schlug sich an die Stirn: „Genau! Da wir dem Fluss folgen werden, können wir ein Floß bauen. So können wir Energie sparen und unsere Reise beschleunigen.“
Zhao Qiang sagte: „Unsere Werkzeuge sind einfach zu begrenzt, und das Fällen von Bäumen würde einen erheblichen Aufwand bedeuten.“
Donna ballte die Faust und sagte: „Hab keine Angst, wir werden es ganz bestimmt schaffen, wenn wir zusammenarbeiten.“
Zhao Qiang sagte: „Deine Kraft ist nur ein Tropfen auf den heißen Stein. Ich gebe dir eine leichte Aufgabe: Hilf mir beim Grillen von Fleisch.“
Donna sagte: „Sicher, aber meine Fähigkeiten sind nur durchschnittlich. Planst du, zum vorherigen Schlachtfeld zurückzukehren, um mehr Fleisch zu holen?“
Zhao Qiang nickte. „Deshalb möchte ich, dass du dich erst einmal gut versteckst und nicht herauskommst, bis ich zurück bin. Egal was passiert, handle nicht impulsiv.“
Donna nickte zustimmend: „Keine Sorge, du solltest auch vorsichtig sein.“
Ihre Sorgen schienen jedoch unbegründet, denn Zhao Qiang geriet bei seiner Rückkehr zu dem Ort, wo er die beiden Monster getötet hatte, in keine Gefahr. Die zuvor abgetrennten Beinskelette lagen regungslos da. Diesmal hackte Zhao Qiang einen Ast ab, spießte mehrere große Fleischstücke darauf und trug ihn auf der Schulter zurück. Donna kam aus ihrem Versteck; sie schien sehr gehorsam gewesen zu sein und hatte sich gut versteckt, während Zhao Qiang fort war. Zhao Qiang legte das Fleisch in die Nähe des Feuers, und Donnas Aufgabe war es, es gelegentlich zu wenden, damit es nicht anbrannte.
Mit dem Proviant im Gepäck fühlte sich Zhao Qiang erleichtert. Er mobilisierte seine Kräfte und fällte flink mehrere hohe Pflanzen, die er zu einem Floß zusammenband. Da Donna am Fuß verletzt war, verstärkte er das Floß zusätzlich, um es vom Wasser fernzuhalten und zu verhindern, dass Spritzwasser auf ihre Wunde gelangte. Außerdem schnitt er einen geraden, langen Pflanzenstängel ab, den er als Steuerstange verwenden wollte. Das gebratene Fleisch war inzwischen gar. Zhao Qiang hob Donna auf das Floß, setzte den langen Stängel auf den Flussgrund, und das Floß glitt ins Wasser.
Tatsächlich sparte es Zeit und Mühe. Das Floß trieb flussabwärts in einem Tempo, das dem eines zügig gehenden Menschen ähnelte. Die Ufer waren von niedrigen Pflanzen gesäumt. Das Floß trieb über eine halbe Stunde lang, und das Licht blieb relativ konstant, fast gleichbleibend, nur wenige Grad schwächer als das Sonnenlicht draußen. Zhao Qiang bemerkte, dass die Lichtquelle an der gewölbten Decke über ihm sein musste, aber er wusste nicht, was es war, und das war auch nicht der Punkt.
„Schaut mal, was ist das?“, rief Donna und zeigte zum Ufer. Zhao Qiang drehte den Kopf und sah eine Gruppe unbekannter Tiere, die tranken. Sie erschraken über Donnas Ruf, blickten aber neugierig zum Floß hinauf, anstatt wegzulaufen.
Leben kann überall dort gedeihen, wo es Wasser und Pflanzen gibt, selbst wenn es Tausende von Metern unter der Erde liegt.
„Wie genau ist diese magische Welt entstanden?“, fragte Donna unwillkürlich.
Zhao Qiang sagte: „Um es anschaulicher zu machen: Es handelt sich um eine große Blase im Inneren der Erde. Sie war möglicherweise ursprünglich Teil der Erdoberfläche, aber als sich die Erdkruste verschob und in die Tiefe zusammenbrach, vermehrten sich die Pflanzen und Tiere, die ursprünglich an der Oberfläche lebten, hier und formten so diese Welt.“
Donna fragte: „Warum wuchs dort, wo wir vorher entlanggegangen sind, kein Gras?“