Один метр

Глава 1

Introduction (1)

Si elle pouvait choisir à nouveau, elle souhaiterait seulement naître comme une femme ordinaire, chevauchant aux côtés de son bien-aimé et parcourant le monde ensemble.

Le vent du nord soulevait du sable jaune, obscurcissant le ciel et le soleil.

Elle ne pouvait pas voir d'où elle était venue.

Il y a deux jours, la nouvelle parvint de la frontière désertique

: le chef de la Sainte Secte était décédé subitement. La Sainte Secte connut un changement de direction du jour au lendemain, et la panique s’empara de ses membres. À ce moment-là, Hua Mengyuan buvait un thé grossier dans une modeste échoppe lorsque, soudain, sa tasse se brisa en mille morceaux.

Ce jour-là, il a dit : « Tu devrais partir. »

Il a dit : « Je ne veux plus jamais te revoir. »

Ses mains tremblaient légèrement

; elle ne s’attendait pas à une telle impatience de sa part, à ce qu’il commette un acte aussi immoral avant même d’attendre la succession. Comparée à la mort subite du chef de la secte, son bannissement en tant qu’épouse était-il une forme de miséricorde

?

Elle se leva et courut dehors, mais un garde la saisit brutalement : « Jeune Madame, le jeune maître vous interdit de retourner au palais. »

Elle n'a pas voulu écouter : « Je veux voir Ah Xiao ! Cheng Ji ne peut pas m'empêcher de voir l'enfant ! »

Le garde pointa un doigt, et elle ne vit plus rien. Elle s'effondra, inerte, incapable de se débattre.

Lorsqu'elle se réveilla, il était déjà minuit passé. Fixant la lune brillante par la fenêtre, le regard vide, elle ne put retenir ses larmes. Ses trois années de mariage n'avaient finalement pas résisté à son ambition. Elle avait cru qu'il la chassait simplement à cause d'une lettre d'un vieil ami, mais ce n'était qu'un prétexte !

Elle ne tolérait aucune désobéissance de sa part, aussi ne put-il plus la laisser à ses côtés. Ce que les autres percevaient comme une relation profonde et amoureuse n'était en réalité rien de plus.

Cependant, Hua Mengyuan n'est finalement pas parvenue à franchir le col comme elle le souhaitait.

Le lendemain, un groupe d'hommes vêtus de noir, non identifiés, les encerclèrent, elle et son entourage, aux abords de la ville de Yama. Ils les poursuivirent sans relâche, les forçant à se replier dans le désert. Le garde, poignardé à plusieurs reprises, périt dans les violentes tempêtes de sable du désert de Gobi.

L'homme en noir portait un vêtement brodé d'un symbole de scorpion des sables, indiquant qu'il était membre des gardes du Palais des Démons.

—Il était déterminé à ne pas la laisser partir et ne trouverait la paix que lorsqu'il l'aurait tuée.

Ses larmes avaient séché. Le monde était immense, et pourtant elle était seule, entourée d'un désert aride sans aucun endroit où aller.

Il n'y aura pas d'étreinte chaleureuse à l'avenir, et derrière vous, seuls des poursuivants vous talonneront.

La plaie à sa jambe la faisait atrocement souffrir, le sang collant sa peau et ses vêtements. Elle ne pouvait plus marcher

; des pas se rapprochaient sur les dunes lointaines. Elle pouvait même imaginer le reflet froid de leurs couteaux

: soixante-six centimètres de long, de larges lames capables de trancher un os d’un seul coup.

Elle laissa échapper un long soupir, les yeux rivés sur le croissant de lune à l'horizon. La peur qui l'habitait disparut inexplicablement, remplacée par un calme inhabituel.

Est-ce que tout le monde, comme elle, se souvient de ces souvenirs inoubliables de sa vie avant de mourir ?

À ce moment-là, elle ne pensait pas à son mari, avec qui elle était mariée depuis trois ans, mais à un jeune homme au sourire aussi éclatant que le soleil.

Ce jour-là, comme aujourd'hui, était marqué par une lune froide et glaciale et un vent du nord mordant.

Ils se serrèrent l'un contre l'autre pour se réchauffer. Trois jours s'étaient écoulés sans eau ni nourriture, et aucun des deux ne savait quand la mort pourrait survenir subitement, ce qui les rendait d'autant plus précieux dans le temps qui leur restait.

À cette époque, elle ne connaissait pas Ji.

Être avec une seule personne pour la vie, c'est le rêve de toutes les filles.

À dix-sept ans, Hua Mengyuan fut promise par son père au fils unique du Saint de l'Épée. Cependant, cette union en apparence parfaite se transforma finalement en déshonneur pour elle, car le jeune héros, adulé de tous, s'enfuit avec une autre femme la veille de leurs fiançailles !

Hua Mengyuan était une femme fière et distante. Ne supportant pas un tel affront, elle s'enfuit de chez elle, furieuse, bien décidée à trouver un homme meilleur pour apaiser sa rancœur.

Elle se dirigea vers le nord, se préparant à quitter le col de Tongyun par l'ouest. Dans le désert au-delà du col vivait le seul être au monde capable de résister aux douze fragments de la technique du Ciel et de la Terre du Saint de l'Épée

: le chef de la Secte Démoniaque. Elle avait entendu dire que le fils unique de ce dernier possédait un talent extraordinaire et que, lorsqu'il avait à peine plus de dix ans, il avait affronté un jeune Saint de l'Épée et l'avait emporté d'un demi-mouvement seulement.

Elle voulait retrouver cette personne, et elle voulait aussi que l'homme qui l'avait abandonnée la regarde avec un nouveau respect et n'ose plus jamais la rabaisser !

Les pensées d'une jeune fille sont toujours empreintes d'une pointe de volonté et d'obstination. Pour se déplacer plus facilement, elle dissimula sa beauté stupéfiante et se déguisa en une petite fille discrète. Un mois avant son dix-huitième anniversaire, dans la plaine de Fengle, elle rencontra Su Shijie, le jeune chef du village du Vent Noir.

Introduction (2)

Sa monture était morte sous les mâchoires des loups, et elle avait jeté son dévolu sur le grand cheval noir de Su Shijie, mais celui-ci la regarda avec dédain, raillant : « Une jeune fille comme toi, à voler quelqu'un en plein jour, tu n'as pas honte ? Si tu en es si capable, viens le prendre toi-même ! »

Elle n'était pas convaincue et tenta même de prendre le cheval. Malgré sa défaite, il était très intègre et finit par la laisser monter, arguant que la marche lui permettrait de perfectionner son équilibre. D'abord sceptique, elle finit par accepter, voyant ses efforts quotidiens pour courir après le cheval, de temps à autre, elle le laissa l'accompagner. Avec le temps, cela devint une habitude et elle cessa de refuser l'idée.

Il se rendait dans les Trente-Six Royaumes des Régions de l'Ouest, tandis qu'elle partait pour le Désert du Royaume des Démons. Ils s'accompagnèrent pendant plus d'un mois, jusqu'à atteindre la frontière.

Shijie était un garçon joyeux au teint légèrement hâlé qui contrastait fortement avec ses dents d'un blanc éclatant, le faisant rayonner comme le soleil. Elle l'appréciait beaucoup et souhaitait être son amie pour la vie.

Nous sommes juste amis.

Parce qu'il n'était pas l'homme qu'elle avait imaginé

: pas assez doux, pas assez raffiné, et un bandit de surcroît. D'ailleurs, quand un homme et une femme sont si proches et se confient tout, où est l'amour là-dedans

?

Au début du printemps de l'année suivante, Hua Mengyuan posa résolument le pied sur ces terres.

Mais une soudaine tempête de sable dans le désert de Gobi l'arrêta net. La tempête s'abattit en pleine nuit, et avant qu'elle ne puisse se déguiser en jeune fille, Su Shijie la saisit et la tira hors de l'auberge.

La boutique désertée du village, derrière eux, fut rapidement ravagée par le vent et le sable, et menaçait de s'effondrer. Il la tira avec lui, luttant contre la tempête, jusqu'à ce qu'ils trouvent une petite colline rocheuse où s'abriter.

Reprenant encore son souffle, il s'apprêtait à dire quelques mots de réconfort lorsqu'il s'est soudainement figé et est resté silencieux.

« Xiaomeng, toi... comment as-tu pu... »

Sachant qu'elle ne pouvait plus le cacher, elle n'eut d'autre choix que de révéler la vérité : « Shijie, mon vrai nom est Hua Mengyuan. »

Au classement des Crocs du Dragon, dans le rêve du monde martial, se trouve Hua Mengyuan, la plus belle femme du ciel.

Il resta sans voix, et un silence gênant s'installa entre eux lorsqu'une tempête de sable et de gravier s'abattit sur eux comme un fantôme hurlant. Sans réfléchir, il la serra dans ses bras et se pencha, le sable et les pierres lui fouettant douloureusement le dos.

Elle était protégée par sa large et chaleureuse étreinte, totalement indemne. Elle ne put s'empêcher de s'accrocher à son épaule et de murmurer : « Shijie, peu importe qui je suis, je suis toujours Xiaomeng. »

Après un long moment, il a finalement émis un léger « hmm ».

La tempête de sable dura un jour et une nuit. Quand le calme revint, il ne restait plus qu'une immense étendue blanche, dépourvue de toute habitation humaine.

Ils se sont longtemps soutenus mutuellement, jusqu'à l'épuisement. Hua Mengyuan avait été choyée et complimentée depuis sa naissance, et Su Shijie nourrissait encore des ambitions inassouvies. Aucun des deux n'aurait imaginé mourir dans un tel endroit.

Mais sans ces circonstances, nous ne nous serions pas rencontrés.

Mourir avec quelqu'un à ses côtés, c'est une sorte de destin, n'est-ce pas ? Alors qu'elle agonisait, elle s'appuya sur son épaule et soupira doucement : « Si je meurs ici aujourd'hui, le regretteras-tu ? »

Il réfléchit un instant, puis sourit doucement et dit : « C'est le destin, il n'y a rien à regretter. »

Elle secoua la tête : « Je ne suis pas aussi douée que toi. Mes parents me manquent… Ils ont dû être morts d’inquiétude depuis que j’ai fugué, mais je n’aurais jamais cru pouvoir y retourner de mon vivant… Je suis si ingrate envers mes parents ! Quand j’irai aux enfers après ma mort, le roi des enfers me condamnera-t-il à un crime terrible ? »

Il lui passa le bras autour des épaules : « Non, Xiaomeng est une si bonne personne, et tes parents doivent être des gens gentils et attentionnés eux aussi. Ils te comprendront. Où que tu sois, ils penseront seulement à toi, ils ne t'en voudront jamais… »

Elle n'a pas pu s'empêcher de rire : « Vous parlez comme si vous étiez mes parents. »

Il dit d'un ton grave : « Si j'ai une fille un jour, j'espère qu'elle te ressemblera. Aussi douée au combat, aussi insensée, aussi… belle… »

Tandis qu'il parlait, ses yeux brillaient d'une lueur intense, comme s'il cherchait à percer son âme. Elle ne détourna pas le regard, mais se mordit la lèvre et laissa échapper un petit rire : « Être déraisonnable est considéré comme une vertu ? Vous m'insultez ! »

Dans l'adversité, si quelqu'un est là pour vous accompagner, un simple sourire peut dissiper la peur. Ce jour-là, la lune froide était comme du givre, et le vent du nord soufflait par rafales, tout comme aujourd'hui.

Il la regarda sourire, hésita, puis lui murmura à l'oreille : « Xiao Meng, si nous sommes encore en vie, nous… »

Introduction (3)

Mais il n'eut pas le temps de terminer sa phrase, car à ce moment précis, le son clair des clochettes de chameaux retentit des dunes de sable au-dessus de lui.

C’est à ce moment-là qu’elle vit Ji.

Ji les a sauvés.

Il était le fils même du chef de la secte démoniaque qu'elle recherchait — un homme doux, affectueux, beau et intelligent qui lui cueillait des fleurs pour orner ses cheveux, les yeux pétillants de tendresse.

Il lui dit : « Meng'er, tu es la plus belle femme que j'aie jamais vue. Je t'aime. »

Bien que tout semblât parfait, elle avait encore quelques doutes. Elle alla en parler à Shijie, qui sourit comme toujours et dit : « Xiaomeng, tant que tu es heureuse, c'est tout ce qui compte. »

Elle était trop jeune alors pour percevoir la pointe de solitude dans ses yeux. Elle pensait que leur proximité ce soir-là n'était que la vulnérabilité que chacun éprouve face à la mort.

Elle a donc choisi celui qui lui avait avoué son amour.

Le lendemain du jour où elle eut accepté la demande de Ji, Shijie prit congé, lui tournant le dos, silhouette solitaire, sans se retourner.

Après cela, Hua Mengyuan devint la jeune maîtresse de la Secte Démoniaque et eut un fils vif et adorable avec Ji.

Tout semblait s'être calmé, jusqu'à ce jour où Ji jeta devant elle une lettre portant le nom « Su Shijie ».

Chaque mot de la lettre exprimait son désir ardent. Lorsqu'elle évoquait la scène où elle se retrouvait prisonnière du désert, elle avait l'impression que cela remontait à une éternité, et elle était envahie par la colère et la solitude.

Hua Mengyuan contemplait la falaise abrupte au loin, en contrebas de laquelle s'étendait la vallée de la rivière Cri du Cerf, profonde de plusieurs centaines de mètres, ses eaux étant à sec depuis longtemps à cette période de l'année. Si elle y tombait, elle craignait qu'il ne reste plus rien de son corps.

Quelqu'un qui se trouvait à proximité l'a aperçue et a crié : « Elle est là-bas ! Juste là ! »

Quelqu'un d'autre a crié : « Le nouveau chef a promis à M. Wen qu'il ramènerait la jeune maîtresse vivante ! »

—Le nouveau dirigeant, c'est Ji, non ? Et qui est M. Wen ?

Elle hésita un instant, mais n'eut pas le temps d'y réfléchir. Ses poursuivants étaient juste derrière elle. Rassemblant ses dernières forces, elle se releva et avança pas à pas.

Le bord de la falaise surplombant la vallée était presque en vue, et les cris derrière elle se faisaient plus forts. Elle se tenait au bord du précipice, ses longs cheveux et ses vêtements flottant sauvagement dans le vent violent.

Le groupe d'hommes en noir semblait terrifié. Le chef dit : « Jeune Madame, je vous en prie, ne faites aucune bêtise ! Tant que vous revenez saine et sauve avec nous, nous vous promettons de ne pas vous faire le moindre mal ! »

Elle ricana : « Où est Ji ? Dites-lui de venir me voir ! »

L'homme hésita un instant, puis dit d'une voix grave : « Il est même incapable de se protéger lui-même, jeune maîtresse, pensez d'abord à vous. »

Son expression changea, pressentant que quelque chose clochait, et elle dit : « Ji n'est-il pas le nouveau chef ? »

« Bien sûr que non. » L’homme ricana. « Un gamin gâté qui ose prétendre dominer le monde ? Quelle plaisanterie ! »

Elle se calma et y réfléchit, et eut l'impression d'avoir été frappée par la foudre, presque incapable de parler : « Alors… qui est le nouveau dirigeant ? Et qui est M. Wen ? »

L'homme dit : « Si la jeune maîtresse revient avec nous, elle le saura d'elle-même. » Puis, sans plus attendre, il lui saisit le poignet. Elle n'eut pas le temps d'hésiter ; elle ne pensait qu'à une chose : ils ne la ramèneraient sous aucun prétexte. Déterminée, elle recula d'un pas et lança : « Hua Mengyuan est une figure incontournable du monde des arts martiaux. Qui pourrait décider de ma vie ou de ma mort ? Que celui qui veut me capturer n'y pense même pas ! »

Après avoir dit cela, elle fit un léger saut en arrière.

Il n'y avait que le vide sous mes pieds.

La sensation de chute libre lui donnait l'impression d'être devenue un oiseau, enfin capable de déployer ses ailes et de s'envoler loin de ce désert sans fin, par-dessus les montagnes et les rivières, pour retourner là où tout avait commencé.

Au début, il a dit : « Xiaomeng, si nous sommes encore en vie, nous… » Que ferions-nous ? S'il avait eu plus de temps, s'il avait pu terminer sa phrase, aurait-elle accepté ?

Bien des années plus tard, elle a finalement compris que les jours où elle était petite fille et voyageait avec lui avaient été les plus heureux de sa vie, mais à ce moment-là, il n'était plus à ses côtés.

Il a dit : « Je veux trouver une fille qui sache monter à cheval et boire de l'alcool, pour qu'elle vienne à la montagne et devienne ma femme. »

Il ajouta : « Elle n'a pas besoin d'être trop jolie. » Il la regardait avec un sourire en disant cela : « Côté physique, il lui suffit d'être un peu plus jolie que toi. »