Сохраним красоту

Глава 1

Чистая и элегантная женщина и выдающийся император – их история любви разворачивается в ослепительном зрелище.

Один из вариантов — это колебание и сопротивление, отчаянная попытка защитить собственное сердце.

Одна из них — напористая и глубоко привязанная, стремящаяся сохранить эту нежную орхидею.

В конце концов, прекрасные встречи всегда заканчиваются прекрасно.

Вэй Юй заблудилась. Вокруг росли высокие деревья. Хотя каменные плиты под ногами оставались плоскими, Вэй Юй уже не могла определить, где восток, запад, юг или север. Небо темнело, и дым распространялся по склонам гор. Вэй Юй пожалела об этом. Зная, что у нее плохое чувство направления, ей не следовало выходить одной. Ей следовало остаться в своей комнате и спокойно подумать.

Был летний вечер, ветер не был слишком холодным. Вэй Юй молча возвращалась обратно. Сосновый лес шелестел, листья тихо падали. Вэй Юй подумала, что если она вот так исчезнет, то ничего страшного не случится. Вэй Юй усмехнулась про себя. Кто бы мог подумать, что у такой, казалось бы, беззаботной девушки, возникнут такие пессимистичные мысли? Ее дядя очень расстроится, если узнает.

Вэй Юй родилась посмертно. Ее мать умерла после родов, и ее дядя взял новорожденную Вэй Юй к себе домой, чтобы воспитывать ее. К счастью, ее родители оставили после себя значительное состояние, а дядя также владел фотостудией, поэтому семья была довольно обеспеченной. Что касается ее тети, то она была там только из-за денег и часто рассказывала о том, как добра была ее семья к Вэй Юй. Ее дядя был очень честным человеком и считал, что, поскольку деньги были оставлены Вэй Юй ее братом и невесткой, они должны быть в распоряжении Вэй Юй. Поскольку Вэй Юй была несовершеннолетней, деньги не должны были быть тронуты. Ее тетя затаила обиду и, хотя она не плохо обращалась с Вэй Юй, всегда относилась к ней холодно и грубо. Выросшая в такой среде, Вэй Юй была интровертом, но, в отличие от своей матери, она не была слабовольной. У неё было сильное чувство собственного достоинства, она любила поэзию династий Тан и Сун и была очарована прекрасными пейзажами, описанными в этих стихах. В этом году ей исполнилось двадцать, и она получила письмо о зачислении в университет, решив в качестве подарка себе посетить гору Лу. Её тётя пожаловалась, сказав, что не понимает трудностей повседневной жизни и пытается наслаждаться жизнью, даже не зарабатывая деньги. Подумав об этом, Вэй Юй горько улыбнулась. Тётя беспокоилась, что Вэй Юй должна использовать эту большую сумму денег, чтобы отплатить им за их доброту и воспитание. Когда она уезжала, её любящий дядя подумал, что с ней поступили несправедливо, и забеспокоился о том, что она путешествует одна. Вэй Юй неоднократно заверяла его, что будет сообщать ему о своей безопасности каждый день, но дядя всё ещё был недоволен. Вэй Юй вспомнила свои прежние мысли и невольно вздохнула. Перед отъездом Вэй Юй зашла в банк и оставила себе только треть денег. Остаток денег и драгоценности, оставленные ей матерью, она передала дяде через адвоката. Фотостудию дяди давно следовало бы расширить. Тетя не раз плакала и устраивала истерики перед дядей. Она надеялась, что на этот раз сможет успокоить тетю, и дяде больше не придется с ней возиться.

С наступлением сумерек Вэй Юй становилась все более встревоженной. Она шла уже некоторое время, чувствуя себя так, словно попала в лабиринт, окруженный густыми деревьями, и теперь снова оказалась на развилке. Ее самоироничный смех, которым она только что поделилась с другими, исчез. После ужина она отказалась от приглашения попутчиков и отправилась на прогулку одна. Увлеченная созерцанием зеленых теней и багрового заката горы Лу, а также захватывающим видом заходящего солнца над озером, она неосознанно свернула на узкую тропинку. Если бы она подождала до следующего утра, чтобы обнаружить, что ее нет в отеле, она попыталась бы связаться со своим проводником, но сигнал в горах был слабым. Она действительно растерялась. Какую тропу ей выбрать? Она прижала к груди нефритовый кулон Пиксиу, единственную памятную вещь от матери, которую носила с детства. Она мысленно пожелала «удачи» и пошла по правой тропинке.

Возможно, мать действительно оберегала её, потому что вскоре перед ней открылся вид: ярко сиял лунный свет, тени деревьев колыхались. Вэй Юй почувствовала лёгкое облегчение, но внезапно мимо неё с молниеносной скоростью пронеслись две фигуры, не останавливаясь. Вэй Юй вздрогнула, её сердце наполнилось подозрением, но потом она подумала, что это, вероятно, местные жители, и они могут спросить дорогу. Игнорируя предупреждение гида не разговаривать с незнакомцами, она крикнула: «Не могли бы вы остановиться на минутку? Мне нужна помощь, как мне добраться до Облачных Ступеней?» Двое, казалось, на мгновение остановились, но продолжили идти. Вэй Юй последовала за ними, пробежав несколько шагов. «Пожалуйста, скажите мне, я заблудилась». Вэй Юй собралась с духом, увидев, что это не бандиты, её ладони вспотели, когда она сжимала Пиксиу. Она шла и говорила, не замечая, что окружающий дым становится всё гуще.

Наконец, двое остановились и одновременно обернулись. Это были мужчина и женщина в простой одежде, лет шестидесяти, энергичные и добродушные. Они улыбнулись Вэй Ю, их глаза сияли, и они в унисон сказали: «Молодая госпожа, это вы!»

Вэй Юй внезапно почувствовала сильный толчок в сердце, осознав, что её слова были несколько странными. Она с опозданием пришла в себя, сделала несколько шагов назад и услышала журчание ручья. Она огляделась и вздрогнула. Вэй Юй, ахнув, побледнела.

Затем она поняла, что все трое стоят на бескрайней равнине, солнце высоко в небе, легкий ветерок ласкает ее щеки, неся освежающий аромат. Ошеломленная и несколько ошеломленная, с бешено бьющимся сердцем, даже она, обычно такая спокойная, теперь была взволнована. "Это... это..."

Она закрыла глаза, надеясь, что это всего лишь сон. Она сильно ущипнула себя за руку, издав тихий крик боли. Она открыла глаза, но ничего не изменилось.

«Хе-хе», — двое мужчин усмехнулись, наблюдая за ребяческими выходками Вэй Ю. Вэй Ю покраснела, и мужчины перестали смеяться. «У госпожи, должно быть, много вопросов в сердце. Почему бы вам не сесть и не позволить нам рассказать вам все подробно?» Их тон был очень уважительным, но в то же время с оттенком радости.

Сердце Вэй Ю бешено колотилось, словно вот-вот выскочит из груди. Ошеломлённая, она сделала, как ей было сказано, и села на землю. Она коснулась мягкой, влажной травы. Это был не сон. Всего несколько мгновений назад она шла по горной тропе на горе Лу. И вот она здесь, перед ней люди и чистое небо. Странные и фантастические силы действительно были живыми, дышащими существами в этом мире. Такое можно было увидеть только в книгах. Вэй Ю была совершенно ошеломлена. Действительно, нельзя быть слишком упрямой; может случиться что угодно.

Их взгляды встретились, и оба мужчины выразили свое восхищение, еще больше убедившись, что прекрасная женщина перед ними — это та, кого поколения мечтали найти, но никогда не могли достичь.

Им невероятно повезло встретить свою суженую. Их лица стали ещё более почтительными. «Госпожа, наша фамилия Цзи. Мы брат и сестра, и мы старейшины империи Цинь».

«Империя Цинь? Старейшина?» — неоднократно бормотал Вэй Юй.

«Да, это долгая история. Молодая леди, вы очень эрудированы. Вы, должно быть, изучали «Персиковый цветущий источник» Тао Юаньмина времен династии Цзинь. Мы — потомки доциньской эпохи, упомянутой в этой статье. Благодаря этой статье у нас появилась возможность найти точку пересечения двух временных периодов, что также привело к созданию великой империи Цинь». Они говорили красноречиво и с большой гордостью.

История империи Цинь восходит к периоду Тайюань династии Восточная Цзинь. В те времена рыбак случайно попал в Персиковый Источник, который позже стал известен как Персиковый Источник, пройдя через персиковый лес. После ухода рыбака Персиковый Источник перестал быть спокойным. Сердца людей были беспокойны. Любопытство к жизни в другом мире побудило некоторых искать возможность покинуть его. Некоторые так и не вернулись, другие же вернулись, принеся с собой борьбу за власть, жадность и несправедливость внешнего мира на эту чистую землю. Люди начали бесконечно бороться и сражаться. Спустя несколько десятилетий люди с удивлением обнаружили, что земля, на которой они жили, оказалась не такой уж маленькой. Поэтому территория постепенно расширялась, и были основаны уезды. Мудрые и учёные люди поняли, что это другое место, упомянутое в документах, принесённых их предками. Их предки искали его и случайно попали в этот странный мир, но не знали об этом и использовали его лишь как убежище. После многих лет войн на этой территории было основано множество государств, больших и малых. Среди них была семья Ин, потомки царской семьи Цинь. Они вывели людей из хаоса войны и открыли эти земли. В 645 году н.э. они основали империю Цинь при поддержке семьи Цзи. Из-за войны связь между двумя временными линиями была разрушена и постепенно исчезла, превратившись в легенды и исторические записи. В 1024 году н.э. империя Цинь, благодаря завоеваниям и войнам, стала крупнейшим государством, обширным по территории и невероятно богатым. Семья Цзи на протяжении поколений служила министрами империи. Среди них те, кто обладал наибольшей духовной силой, назывались старейшинами, которые оставались холостыми на протяжении всей своей жизни и обладали значительным влиянием на империю. Однако члены семьи Цзи не могли занимать реальные должности. Это было сделано для того, чтобы предотвратить использование старейшин семьей Цзи для получения власти и затеи мятежа, тем самым предотвращая ослабление империи. Подобные случаи уже случались, приводя к временному упадку империи. Каждое поколение старейшин наследовало непревзойденную тайну: на Чэньцзянской равнине, на территории империи, существует проход, соединяющий две временные линии. Императорам Циньской империи требовалось одобрение старейшин своего поколения, чтобы узнать эту тайну, и они должны были поклясться хранить её в секрете всю жизнь, никогда никому не передавая. В результате несколько мудрых правителей Циньской империи приняли множество дальновидных решений извне, например, политику династии Тан. Циньская империя стала самой могущественной империей в эту эпоху, и хотя было несколько поколений внутренних распрей, ни одна из них не смогла поколебать её основы.

Не все старейшины обладают достаточной способностью входить и выходить из прохода. Даже те, кто обладает такой способностью, могут сделать это всего два или три раза за свою жизнь. Более того, выход из прохода требует императорского указа. Если император недостоин, даже тем, кто обладает способностью, запрещается выходить самостоятельно, иначе они будут наказаны небесами, духовная сила клана Цзи будет отнята, а проход будет навсегда закрыт. Первоначально, после основания империи в 645 году нашей эры, император и старейшины того времени опасались исчезновения этого единственного прохода, а также беспокоились о вторжении посторонних. Поскольку история о «Персиковом источнике» получила широкое распространение, и люди из внешнего мира постоянно приезжали, члены клана, обладающие духовной силой, установили барьер у прохода — сосновый лес — и дали клятву сдерживать друг друга. Старейшины с недостаточной силой могли лишь смутно видеть этот сосновый лес, но не могли пройти через него. Также существовали опасения, что если старейшины с недостаточной властью уйдут, они не смогут адаптироваться к жизни за пределами клана и пострадают, что ослабит положение клана Цзи. Поэтому более двухсот лет до того, как братья Цзи Хэн и Цзи Цин стали старейшинами в этом поколении, ни один старейшина не смог покинуть этот проход. Таким образом, в течение этих двухсот лет императоры время от времени узнавали об этом секрете, но не верили ему и лишь слушали.

Брат и сестра Цзи Хэн и Цзи Цин обладали необычайными способностями, оба стали императорскими старейшинами в возрасте тридцати пяти лет — беспрецедентное событие в истории империи. Император Жэндэ, взошедший на трон в молодом возрасте, стремился положить конец внутреннему упадку и самоуспокоению, в то время как соседние государства, такие как Чжу Цзы, Сюй и Чэнь, становились все более могущественными. Он стремился назначать добродетельных министров и генералов, снижать налоги и принудительный труд, отменять наследственные привилегии влиятельных лиц и положить начало новой эре процветания. Братьям Цзи посчастливилось встретить просвещенного правителя, и они были отправлены в путешествие. В то время, когда Китай активно проводил реформы, а Запад стремительно развивал свою науку и технику, братья Цзи вернулись. Император Жэндэ, благодаря своей проницательности, перенял многие ценные уроки, которые они привезли, и провел масштабные реформы внутреннего законодательства, управления, армии и экономики. Однако эти реформы столкнулись с сопротивлением со стороны устаревших сил и угрожали интересам могущественной элиты. Император Жэндэ был добрым и мягким человеком, но его правление было сопряжено с трудностями и вмешательством извне. Он истощил себя и умер молодым. Его преемник, император Сюаньдэ, был молод, и его родственники по материнской линии контролировали двор. Властные чиновники вновь появились на свет, коррупция и продажа государственных должностей стали повсеместными, а братья и сестры Цзи были изгнаны и уединились до двенадцатого года правления Сюаньдэ. Затем он взял на себя личное правление, уволил влиятельных чиновников, очистил двор от внутренних распрей и провел чистку правительства. Братья и сестры Цзи вышли из уединения и пользовались большим уважением у императора. Император, однако, был безжалостен и хладнокровен, безжалостно проводя реформы своего предшественника. На восемнадцатом году правления Сюаньдэ его дядя по материнской линии был уличен в продаже экзаменационных вопросов ради наживы. Императрица-вдова Чжоу умоляла его, но император, избегая его матери во дворце Дамин, приказал казнить дядю на рыночной площади. Двор и народ были в ужасе и боялись смотреть ему в глаза. Братья и сестры Цзи, как было принято, раскрыли секрет императору Сюаньдэ. Годом ранее император снова приказал им пройти через перевал Тундао, чтобы понаблюдать за торговлей и военными делами в другом времени и пространстве. Неожиданно, на обратном пути, они без слов вошли в сосновый лес, и за ними последовали.

Вэй Юй потеряла дар речи, на мгновение не в силах произнести ни слова, ее мысли были в смятении. Спустя долгое время она наконец спросила: «Старейшины, когда мы снова сможем выйти из этого прохода?»

Цзи Хэн сказал: «Как старейшины, хотя мы и обладаем необходимыми способностями, во-первых, мы должны подчиниться указу императора и пройти через этот путь, а во-вторых, нам нужны достаточные возможности для этого. Даже если мы, братья и сестры, будем работать вместе, мы сможем сделать это только дважды за последние двадцать пять лет. После того, как мы на этот раз вернемся и доложим императору, мы снова уйдем в уединение. Через год-два мы выйдем из уединения, чтобы выбрать преемника. Затем мы сложим свои полномочия старейшин и войдем в Сенат, чтобы сосредоточиться на духовном воспитании тех членов нашей семьи, кто обладает духовной силой».

Не успев ничего сказать, она выпалила: «Значит, я никогда не смогу вернуться назад?»

Цзи Хэн улыбнулся и сказал: «Это не обязательно так. Ты человек, которому суждено вернуться, и ты сам сможешь это сделать. Если ты видишь сосновый лес позади себя, ты можешь вернуться тем же путем».

Вэй Юй поспешно обернулась и с разочарованием увидела вдали пастбище со стадами коров и овец. Она невольно посетовала: «Старейшина, вы что, шутите? Я что, должна ждать здесь вечно?» Вэй Юй подумала про себя: здесь ничего нет. Возможно, она умрет от голода, прежде чем увидит сосновый лес.

«Нет, нет», — Цзи Хэн приветственно сложил руки ладонями. Цзи Цин толкнул брата локтем и сказал: «Госпожа, не нужно спешить. Есть другой путь. После того, как мы выберем наследника, мы сможем действовать вместе и, возможно, выпроводить вас. Если мы не покинем проход, это не будет считаться неповиновением указу императора. Даже если это не сработает, тогда у нас не будет никакой ответственности, поэтому мы можем подождать здесь с вами».

На самом деле, у братьев и сестер Цзи были другие заботы. Тридцать пять лет назад, унаследовав должности старейшин, они случайно обнаружили древнее предсказание в родословной клана Цзи: «Близнецы, которым суждено править миром, мир будет принадлежать им». Братья и сестры Цзи действительно были близнецами. Однако у императора Жэндэ было много наложниц, и во дворце царил хаос. Хотя нынешний император еще не назначил императрицу, у него все еще были наложницы и служанки по обычаю. Братья и сестры достигли возраста, когда им нужно было выбрать преемника, и они почти забыли о предсказании, думая, что сейчас неподходящее время. Неожиданно появилась Вэйюй. Братья и сестры разделяли одну и ту же мысль и цеплялись за проблеск надежды, веря, что Вэйюй может быть той, кому предсказание уготовило судьбу. За прошедшее тысячелетие, кроме рыбака Улин из Цзинь, вошедшего в Персиковый Источник, никто прежде не ступал на его порог. Но эти двое старейшин были мудрыми людьми, глубоко верившими, что хотя судьба и предопределена небесами, истина находится в собственных руках. Слово «судьба» полностью контролировалось самим человеком. Подобно брату и сестре, они не полагались исключительно на судьбу, но благодаря усердной практике выделялись среди многих претендентов. Поэтому старейшины молчали. Более того, хотя их молчание и не встревожило её, всё это, должно быть, тревожило её. Ей нужно было время, чтобы принять все эти внезапные перемены. Если бы она услышала эти слова снова, она бы сочла их крайне абсурдными. Если бы у неё появилось сопротивление, ей было бы ещё труднее отпустить свои чувства в будущем.

Вэй Юй снова закрыла глаза, заставляя себя успокоиться. Она глубоко вздохнула, мысленно сосчитала от одного до десяти, открыла свои прекрасные глаза и поклонилась: «В таком случае я доставлю вам, двум старейшинам, немало хлопот. Моя фамилия — Сун, а имя — Вэй Юй. Можете называть меня Вэй Юй».

Беспомощный Вэй Юй последовал за братьями и сестрами Цзи в их путешествие обратно в Шанцзин, столицу империи Цинь.

Братья и сестры Цзи утверждали, что путешествуют, и старались не привлекать к себе лишнего внимания. Они находились на пастбище Чэньцзянской равнины, одной из четырех главных равнин империи, где паслись свободные пастбища. Помимо пастухов, сюда часто приезжали и уезжали ученые, поэты и монахи из империи, поэтому никто не заметил бы их внезапного появления. Чтобы облегчить путешествие, Цзи Цин отвел Вэй Юй в уединенное место, чтобы она могла переодеться. Вэй Юй собрала волосы в пучок и надела длинное платье, что придавало ей вид императорской конфуцианской ученой. Цзи Цин сказал ей, что в империи до сих пор используется система времен династии Тан. Обычаи, одежда, письменность, язык и даже мерки практически не изменились, поэтому ей не нужно беспокоиться о том, что окружающие сочтут её странной.

Все трое договорились обращаться друг к другу как дядя и племянник. После трехчасового похода по лугам, в полдень, они вошли на рынок.

Равнина Чэньцзян, принадлежащая Северо-восточному округу, является одной из зерновых баз и распределительных центров империи. Здесь находится крупнейший в стране район кочевого населения, и именно здесь выращиваются доблестные боевые кони императорской армии. Пастушеский район управляется Протекторатом, назначаемым непосредственно императором. Согласно закону, гражданским лицам запрещено частным образом разводить или продавать боевых коней. Караваны и обозы мулов должны регулярно регистрировать количество перевозимых лошадей в правительстве, сообщать о потерях и получать дополнительных лошадей от правительства. Частные сделки строго наказываются конфискацией имущества. Продажа лошадей в соседние страны считается государственной изменой и карается смертной казнью. Однако обычный крупный рогатый скот и овцы могут свободно разводиться и продаваться на пастбищах. Рынок, на который вошли трое, представлял собой зону свободной торговли, кишащую людьми, с множеством магазинов, постоянно движущимися транспортными средствами и лошадьми, что свидетельствует об очень активной торговле. Вэй Юй заметила, что здания были довольно большими, повсюду одно- или двухэтажные дома. Большие гостиницы, отели и рестораны были трех- или четырехэтажными, но ни одно из них не превышало пяти этажей. Увидев ее взгляд, Цзи Хэн прошептал ей: «Все, что выше пяти этажей, должно быть правительственным учреждением или официальной резиденцией, и все это должно соответствовать правилам. Нельзя переступать границы дозволенного».

Из-за ограничений, налагаемых цветом кожи, языком и культурой, старейшины, отправлявшиеся за границу, как правило, путешествовали только в пределах Китая. По возвращении император избирательно подходил к принятию мер; только те, которые были выгодны для правления династии, принимались и продвигались по службе. Существовали опасения, что широкое внедрение передовых технологий может привлечь алчность других стран, представляя угрозу и потенциально спровоцировав конфликты и войны. Эта эпоха, оставаясь преимущественно сельскохозяйственной и пастушеской, как и династии Мин и Цин, означала, что технологии и современность других эпох отсутствовали. В глазах Вэй Юй она была всего лишь случайной прохожей, которой суждено было вернуться в свой мир через год-два. Она считала это всего лишь путешествием мечты, но слишком фантастическим и слишком долгим. Зачем ей было что-то об этом знать? Какое ей было дело до судьбы империи?

Цзи Цин, будучи женщиной, была проницательна. Видя, что Вэй Юй всю дорогу был угрюм, и что сегодняшние события оказались для неё слишком шокирующими, а также учитывая элегантный и выдающийся темперамент Вэй Юя, который уже привлёк к себе внимание, некоторые смелые женщины часто бросали на него кокетливые взгляды. Она подмигнула брату и ласково сказала: «А Юй, — сказала Цзи Цин, — может, сегодня отдохнём здесь? Старший брат, А Юй устал».

В небольшой гостинице все трое пообедали. Цзи Цин и Вэй Юй остались отдыхать в номере. Когда дочь хозяина гостиницы в третий раз вышла под предлогом того, что принесет чай и закуски, чтобы понаблюдать за ней, пока она ест и смеется, Вэй Юй наконец не удержалась и сказала: «Тетя Цин», — повторяя просьбу Цзи Цин: «Неужели все женщины в вашей стране такие жизнерадостные и активные?», словно она была очарована.

Цзи Цин тепло улыбнулась: «Нет, нет. Хотя положение женщин не так равноправно, как положение мужчин и женщин, у них все же может быть свое мнение, особенно когда дело касается брака. Дочери босса наверняка понравилась ваша привлекательная внешность, и она хочет взять вас в зять».

Вэй Ювэй, слегка покраснев, сделала вид, что не слышит. Она отпила глоток чая и посмотрела в окно. И действительно, время от времени по улице ходили женщины, ведя себя непритязательно, но при этом спокойно разговаривая. Цзи Цин вздохнул рядом с ней: «Другого пути нет. Только когда в семье нет мужчин, женщинам разрешают выходить на улицу. Дочерей из хороших семей воспитывают в уединении, с юных лет учат трем заповедям и четырем добродетелям, готовя к отбору в императорский гарем, надеясь подняться по службе. Не говоря уже о избалованных дочерях чиновников, должности главы внутреннего дворца и даже императрицы – все выбираются из их числа. Женщинам, занятым делами вне дома, ведением домашнего хозяйства и другими делами, очень трудно найти удачный брак».

Вэй Юй покачала головой и вздохнула: «Что хорошего в том, чтобы быть наложницей? Лучше быть простолюдинкой, иметь одного мужа и одну жену. Разве это не счастье?» Цзи Цин на мгновение потеряла дар речи. Ее беспокоило то, что Вэй Юй не заботилась о славе и богатстве при дворе и не проявляла ни малейшего интереса к империи. Она была совершенно отстранена от всего этого. Если бы это было так, Вэй Юй и император никак не смогли бы пересечься. Может быть, Вэй Юй попала в это время и пространство случайно, а не так, как они себе представляли?

Цзи Цин велела Вэй Юй хорошо отдохнуть, и они с Цзи Хэном отправились на официальную почту на рынке, чтобы заказать карету. Путешествие в столицу было долгим и трудным; потребовалось полмесяца, чтобы пешком добраться до переправы Цинхэ, переправиться через реку в Чжуоцзюнь, пройти через Бохайцзюнь и, наконец, добраться до Цзинцзивэй, центральной префектуры империи, которая охраняла столицу Шанцзин. Даже если бы путешествие прошло гладко, оно все равно заняло бы два месяца. Учитывая, что Вэй Юй была новичкой в империи, и ее речь и внешний вид могли легко привлечь внимание, Цзи Хэн решил купить карету, чтобы уменьшить усталость в пути. С другой стороны, это также дало бы Вэй Юй время узнать о некоторых обычаях и системе управления империи. В конце концов, Вэй Юй предстояло прожить в Шанцзине от одного до двух лет, а после возвращения брата и сестры им придется начать уединение. Хотя ей и полагалось доверие клана Цзи, Вэй Юй много раз приходилось самостоятельно сталкиваться с совершенно иной обстановкой.

С наступлением ночи шумный рынок затих. Вэй Юй, однако, ворочалась с боку на бок, не в силах уснуть. Она села, оделась, плотнее закуталась в одеяло и босиком надела сапоги, слегка дрожа. Она открыла окно; не было ни ветра, ни луны — была середина весны, и ночь все еще была немного прохладной. Вэй Юй плотнее закуталась в халат. Улицы были пустынны, кромешная тьма, за исключением редких фонарей, висящих под карнизами и отбрасывающих тусклый желтый свет. Ночь была тяжелой, и Вэй Юй почувствовала укол печали. Который час на другой стороне? Кто-нибудь ищет ее? «Дядя…» Вэй Юй посмотрела на небо. Звезды не мерцали. Знал ли ее дядя, что она пропала? Дядя, должно быть, чувствует себя невероятно виноватым. Вэй Юй почувствовала тепло на лице, и слезы потекли по ее щекам. «Я вернусь, я вернусь, дядя, я обязательно вернусь». Вэй Юй крепко сжимала в руках нефритовую статуэтку Пиксиу, висящую у нее на груди. «Мама, ты видишь свою дочь?» — прошептала она, ее сердце наполнилось смятением и горем, и она затаила дыхание, чтобы не зарыдать.

Братья и сестры Цзи в соседней комнате молча слушали слабые всхлипы. Цзи Хэн вздохнул: «Хорошо, что она плачет. Никому это трудно принять. В конце концов, она всего лишь девочка». Цзи Цин кивнул: «Да, когда я узнал секрет от бывшего старейшины, я не мог в это поверить. Я сам культиватор, и я чувствовал то же самое. Тем более мисс Вэйюй?»

Утром торговцы расставляли свои прилавки на рынке, магазины открывались, и воздух наполнялся криками и возгласами.

Ступеньки кареты опустились. Вэй Юй оглянулась; у деревянной двери гостиницы на ветру слегка покачивался кожаный фонарь «Гостиницы семьи У». За дверью на ее лице застыл пристальный взгляд дочери трактирщика. Вэй Юй равнодушно подумала: это не сон; это была дорога, по которой она приехала. Цзи Цин, подперев руку, наклонилась и забралась в карету. Цзи Хэн сел за руль, крикнул «Вперед!» и, подняв облако пыли, помчался по служебной дороге.

Это была могущественная империя с обширной территорией. После реформ, проведенных отцом и сыном Жэндэ и Сюаньдэ, империя вернулась к своему прежнему процветанию.

Во время правления императора Жэндэ была принята синхронизация с внешним миром с использованием лунного календаря. Империя была реорганизована в тридцать две префектуры, были внесены улучшения в систему образования, классическую литературу и императорские экзамены. Были внедрены некоторые меры, унаследованные от династий Мин и Цин. Год Вэйюй совпал с 2000 годом, двадцатым годом правления императора Сюаньдэ. Хотя империя по-прежнему в основном занималась сельским хозяйством, торговля, текстильная промышленность и логистика были очень активны. Городское строительство достигло значительных масштабов, а морское дело, такое как судостроение, было одним из лучших в мире. Аристократические семьи владели флотами различного размера, а военно-морской флот империи, лично командовавший императором, был самым мощным на континенте. Что касается использования пороха, император Сюаньдэ издал строгие законы. Хотя простые люди по-прежнему могли владеть определенным количеством лошадей и кораблей для коммерческой деятельности, частное владение огнестрельным оружием было строго запрещено для простых людей, включая принцев и министров. Если бы это выяснилось, виновного казнили бы, а всю его семью наказали бы. Мужчин бы поработили навсегда, а женщин принудили бы к проституции. Это было самое суровое наказание в империи. Огнестрельное оружие было только у флота империи и личной гвардии императора — морского батальона и батальона мушкетеров. Из-за жестокости запрета огнестрельное оружие стало самым мощным и уникальным военным оружием империи, запугивающим другие страны. Государства Чжуцзы, Сюй и Чэнь, хотя и не желали подчиняться, были вынуждены подчиниться его власти.

От равнины Чэньцзян до Цинхэду первоначальное изумление Вэй Юй от увиденного и услышанного постепенно сменилось принятием.