Чтобы появление Вэйю не выглядело внезапным, после того как они покинули равнину, братья и сестры Цзи, предвидя будущие события, заставили Вэйю снова одеться в женскую одежду. По совпадению, одна из ветвей семьи Цзи, клан Юань Нин Сун из Северо-Восточной префектуры, ложно утверждала, что Вэйю — дочь клана Сун, сирота и литературный талант. Клан Сун, не желая, чтобы ее талант пропал даром, поручил братьям и сестрам Цзи сопровождать ее в столицу, намереваясь подготовиться к отбору женщин-чиновниц — писцов и корректоров — в Императорской обсерватории. Братья и сестры Цзи, хотя и знали, что клан Юань Нин Сун, некогда влиятельная семья, пришел в упадок, не осмеливались им возражать, даже если и питали сомнения. Происхождение Вэйю как женщины-чиновницы должно было уменьшить препятствия на пути к ее будущему в качестве императрицы или наложницы; Во-вторых, если бы Вэйюй действительно не удалось завоевать расположение императора, у них появился бы повод вернуться в Северо-Восточную префектуру через два года. Поэтому братья и сестры Цзи связались с семьей Цзи, воспользовавшись этой возможностью, чтобы объяснить ситуацию Вэйюй. Вэйюй подумала, что Императорская обсерватория не только позволит ей мало контактировать с внешним миром, но и даст возможность изучать классические исторические тексты, благодаря чему следующие два года пролетят легче. Поэтому Вэйюй приняла предложенные братьями и сестрами Цзи условия, надев длинное платье и вуаль, чтобы скрыть лицо. Доброта и понимание Вэйюй тронули сердца двух старейшин. Цзи Цин научил Вэйюй некоторым правилам этикета, чтобы помочь ей как можно быстрее адаптироваться, а Цзи Хэн замедлил путь, часто останавливаясь, чтобы понаблюдать за местными обычаями и традициями. К моменту прибытия к переправе Цинхэ прошло десять дней. Магистрат, посланный семьей Цзи, вместе с несколькими слугами и служанками, только что прибыл к переправе Цинхэ.
Река Цинхэ — главная река между Северо-Восточным и Чжоуским округами. Чжоуский округ расположен к югу от реки. Большая часть зерна и других товаров из Северо-Восточного округа перевозится отсюда в различные округа по всей империи. Поэтому Цинхэ — крупный портовый город. Здесь находится военный губернатор Северо-Восточного округа. Это важная магистраль, по которой ежедневно курсируют корабли и повозки, что делает город чрезвычайно процветающим. Крупные торговцы из империи имеют здесь свои магазины или филиалы, и даже торговцы из соседних стран направляли сюда своих чиновников. Семья Шан, самый могущественный клан империи, является самой богатой семьей в этом городе. Цзи Чжунлянь, магистрат, посланный семьей Цзи, проводил троих в гостиницу «Дом Пэнлай». Как только они устроились, слуга сообщил, что Шан Цинлан, заместитель главы семьи Шан, прислал визитную карточку.
Цзи Хэн усмехнулся: «Как и следовало ожидать от семьи Шан, их информационная сеть настолько эффективна. Должно быть, именно Чжун Лянь привлек внимание Шан Цинтао».
Цзи Чжунлянь был ключевой фигурой в семье Цзи, занимаясь общими делами. Когда он появился в Цинхэской переправе со своими людьми, шпионы семьи Шан заподозрили неладное, и Шан Цинтао немедленно послал своего сводного брата, Шан Цинлана, провести расследование.
Цзи Хэн больше не хотел поднимать шумиху. Если бы он появился сейчас, военный губернатор тоже был бы предупрежден, и ему пришлось бы его развлекать. Он и его сестра всегда старались не привлекать к себе внимания во время занятий совершенствованием и путешествий. На этот раз они изменили свою обычную практику, и Цзи Чжунлянь не стал скрывать свое местонахождение. Это уже вызвало множество предположений. Цель — выделить Вэй Юя — была достигнута.
И действительно, вскоре после встречи Цзи Чжунляня с Шан Цинланом, главный чиновник военного губернатора также отправил письмо с просьбой о встрече. Следуя совету Цзи Хэна, Цзи Чжунлянь просто сказал, что он в командировке и заехал забрать родственницу, приехавшую с северо-востока. Шан Цинлан и главный чиновник отнеслись к этому скептически. Цзи Чжунляня сопровождала служанка, что явно было парадным приемом; эта женщина, должно быть, важная гостья семьи Цзи. Ранее они узнали, что Цзи Чжунлянь привел с собой трех человек — двух старших и одного младшего. Учитывая, что этим летом проходил четырехгодичный отбор наложниц в императорскую резиденцию, хотя семья Цзи никогда не выдвигала кандидаток из своего клана во дворец, многие дочери родственников по браку или из других влиятельных семей на протяжении истории становились наложницами и знатными особами, некоторые даже становились императрицами и вдовствующими императрицами. Статус семьи Цзи в империи был исключительно высок. Тот факт, что на этот раз они послали столь высокопоставленного чиновника, указывал на то, что эта женщина должна обладать исключительной добродетелью и красотой, отсюда и осторожность семьи Цзи. Поэтому, узнав об этом, Шан Цинлан и военный губернатор снова отправили двух человек с пригласительными карточками, чтобы пригласить Цзи Чжунляня на банкет в свою резиденцию в качестве приветственного приема.
Цзи Чжунлянь, будучи проницательным и опытным человеком, неоднократно находил оправдания. Он говорил, что его старшие с нетерпением ждут этого дня, а путь ещё долгий, поэтому он не может задержаться надолго. Он также отказался от тёплых приветствий обеих семей, ссылаясь на неизменные принципы семьи Цзи.
Однако у Цзи Чжунляня была двойная миссия. Проводив гостей и получив указания, он подготовил подарки и отправился в особняк Цзедуши, чтобы выразить ему почтение. Затем он, не останавливаясь, отправился к Шан Цинтао. Не так давно ходили слухи о каких-то важных событиях в семье Шан. Другой его важной миссией было расследование, чтобы выяснить, произошли ли какие-либо изменения в руководстве семьи Шан, как было предписано двором. Кавалерия и флот семьи Шан играли ключевую роль в торговле империи. Хотя это было внутреннее дело семьи Шан, двору все же нужно было разобраться. На этот раз семья Цзи послала Цзи Чжунляня, во-первых, ради безопасности старейшин и высокопоставленных гостей, а во-вторых, чтобы показать семье Шан внимание и решимость двора.
Резиденция Пэнлай, расположенная недалеко от паромной переправы, представляла собой довольно большую и комфортабельную гостиницу с хорошо спланированными зданиями. Приезды и отъезды губернатора и купцов, а также повторный визит Цзи Чжунляня привлекали внимание городских чиновников и знати, которые приходили, чтобы узнать подробности. Однако обитателям резиденции Пэнлай было строго приказано держать двери закрытыми. На фоне этих предположений тихонько распространялись слухи о красоте гостьи Цзи, которая, как говорили, была потрясающе красива. В сочетании со сплетнями среди купцов это стало темой разговоров, вызывавшей большое беспокойство.
С наступлением сумерек Цзи Чжунлянь покинул резиденцию Шан. Вспоминая странные вопросы Шан Цинлана, он невольно задумался. Действия старейшин на этот раз были поистине озадачивающими. Старейшины и семья Цзи никогда не вмешивались в дела императорского двора, а в письме Первого Старейшины упоминалось лишь о выборе женщин-чиновниц. Это было довольно странно, в отличие от действий двух старейшин. Посторонние, не знавшие истинных причин, просто придерживались мирских взглядов, возможно, подозревая семью Цзи в том, что они послали дочь, чтобы заслужить расположение. Им не стоило беспокоиться по этому поводу.
Вернувшись в резиденцию Пэнлай, оставшиеся охранники тихо доложили, что двое мужчин и две женщины, которых он привёл, были Железными Стражами семьи Цзи, и их навыки боевых искусств были чрезвычайно выдающимися. Цзи Чжунлянь вошёл в павильон Ваньсян, где он остановился. Все уже поужинали. Две служанки сопровождали Вэйю, когда она вышла из главного зала. При встрече с Цзи Чжунлянем служанки слегка поклонились «Второму господину». Вэйю тоже слегка поклонилась. На ней был белоснежный топ, расшитый цветами сливы, перевязанный длинной шёлковой юбкой цвета озера и верхней юбкой, также расшитой цветами сливы. Лёгкая вуаль на её шляпе свисала, так что её истинное лицо не было видно. От неё исходила лишь утончённая и элегантная аура, и её окутывал лёгкий женский аромат. Цзи Чжунлянь невольно отошёл в сторону. Три женщины грациозно повернули в заднюю часть зала. Ветер развевал легкую вуаль, и в воздухе еще оставался стойкий аромат. Цзи Чжунлянь был несколько ошеломлен.
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
Легкий ветерок разносит по саду аромат росы, а благоухание цветов проникает сквозь редкие занавески.
Яркая луна освещает западную стену, а небо чистое и голубое на протяжении тысяч миль.
Закончив последний мазок, Вэй Юй отложила кисть из волчьей шерсти и поставила её на подставку. Она отступила на шаг назад и ещё раз осмотрела её. Талант, унаследованный от матери, был прекрасным каллиграфом. Однако раньше она писала на газетах. Иногда дядя покупал ей бумагу получше, с шероховатыми краями. За последние два года, из-за вступительных экзаменов в колледж, её навыки немного заржавели. Теперь, когда у неё были такие хорошие условия, она просила кисти, чернила, бумагу и чернильницу всякий раз, когда у неё было свободное время по вечерам. Бумага «Сюань», которую она получила сегодня вечером, была мягкой и плотной, это был продукт высшего качества, который ей очень нравился.
Несколько штрихов всё ещё были не совсем правильными. Вэй Юй с крайней неохотой покачала головой и скомкала бумагу в комок. Как раз когда она собиралась выбросить её в мусорное ведро, служанка в фиолетовом платье, одна из двух служанок, с улыбкой протянула ей ведро: «Какой красивый почерк, вы собираетесь выбросить, госпожа?»
Другая служанка, Чэнъи, принесла горячий чай и сердито посмотрела на Цзыи. «Госпожа велела тебе выбросить его, и ты это сделала. Почему ты такая придирчивая?» — «Занимайся своими делами», — парировала Цзыи.
Она молча слабо улыбнулась. Эти две милые и жизнерадостные служанки совсем не были похожи на робких и замкнутых служанок, которых она себе представляла. Они препирались и шутили перед ней, словно уже привыкли ей служить. Их близость была пронизана уважением. Напротив, она почувствовала себя немного неловко, внезапно оказавшись рядом с двумя людьми. Если бы кто-то полмесяца назад сказал ей, что она станет избалованной молодой леди, которой будут прислуживать с ног до головы, она бы, конечно же, высмеяла этого человека, не заботясь о своем имидже.
Она подошла к окну, где изящная деревянная решетчатая рама открывалась на обе стороны. Дуновение легкого ветерка и яркий лунный свет сияли. Вокруг двора тянулись ряды гибискусов, жасмина, милана и роз, их розовые и белые цветы были невероятно пышными. Несколько персиковых деревьев цвели вовсю, а с карнизов свисала гирлянда красных фонарей, их красные кисточки мягко покачивались на ветру, освещая двор лучистым светом. Это должен был быть прекрасный день, но, увы, она молчала, ее сердце было полно невысказанных мыслей.
«Мисс, продолжим писать?» — спросила женщина в фиолетовом. Она покачала головой, не отвечая. Две женщины молча собрали бумагу «Сюань», взяли кисть и чернильницу и пошли во двор за водой, чтобы промыть бумагу.
Вэй Юй глубоко вздохнула, свежий цветочный аромат слегка опьянил ее. По пути она видела только чистое голубое небо, бескрайние поля, пышные деревья, пение птиц и чистые, как зеркало, реки. Не было выхлопных газов, не было загрязнения. Поговорка «что потеряно в одном месте, то обретено в другом» была абсолютно верна.
С этого дня Вэй Юй поняла, что её жизнь изменится. Первые десять дней она была только со своими двумя старшими сёстрами. Хотя она постепенно привыкала к жизни в длинных, струящихся одеждах и нарядах, без посторонних, Вэй Юй не скрывала своих привычек. Но отныне, по крайней мере на два года, рядом с ней всегда будут люди, независимо от их близости или расстояния. Тётя Цин сказала, что эти две служанки будут сопровождать её до поступления в Императорскую обсерваторию. Даже став фрейлиной в Императорской обсерватории, у неё будут люди, которые будут заботиться о её повседневных нуждах. Нравится ей это или нет, ей нужно было за эти два года адаптироваться к этому месту. Вэй Юй вдруг вспомнила, как читала «Сон в красном тереме», когда Дайюй впервые вошла в особняк Жунго, и втайне предупреждала себя: «Будь осторожна на каждом шагу, будь внимательна всё время, не говори лишнего слова и не делай лишнего шага». Теперь она испытывала то же беспокойство.
«А Ци» чихнула, не говоря ни слова. Ее мать потеряла возлюбленного, будучи беременной ею, и провела дни в слезах и депрессии. В результате тело Вэй Ю ослабло, и она не могла выдержать даже малейшего холодного ветра.
«Мисс, ночью прохладно, пусть Цзыи закроет окно». Цзыи накинула на плечи шелковый халат.
Вэй Юй с трудом сдержала вертевшиеся на языке слова благодарности. Увидев, что свет в главной и боковых комнатах выключен, она поняла, что ей тоже пора спать. Во-первых, чтобы родители не волновались, а во-вторых, чтобы Цзыи и Чэнъи тоже могли отдохнуть.
Хитрый Чэнъи уже опустил занавески и разложил парчовые одеяла и атласные ткани.
Впервые в жизни Вэй Юй уложили спать. Шторы лотосового цвета были задернуты, блокируя свет. Она лишь смутно различала двух женщин, занятых делами на кровати слева от штор. Вскоре Чэн И погасил свечу и сказал: «Если вам что-нибудь понадобится, просто позовите».
Спустя мгновение обе девушки внимательно прислушались. В комнате воцарилась полная тишина. Они услышали ровное дыхание Вэй Ю и почувствовали облегчение. Какими бы умными они ни были, Вэй Ю был для них абсолютно, абсолютно важен.
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
Палачи доставили прямо на палубу большого корабля, зафрахтованного семьей Цзи. Цзи Чжунлянь и его свита поднялись на борт пассажирского судна. Двое старейшин семьи Цзи уже поднялись на борт раньше. Поскольку соседний причал был частной пристанью торговцев, рано утром к нему пришвартовалось грузовое судно, что сделало пристань довольно оживленной. Они опасались, что два лидера действительно встретятся, и все это наверняка вызовет подозрения у Шан Цинтао. Если он начнет расследование, возникнут проблемы. Докеры, пассажиры и торговцы постоянно приходили и уходили с пристани, и мало кто обращал на них внимание. В конце концов, дела местных богатых семей были больше связаны с их первостепенными интересами. Кроме того, вчера торговцы распространили отличную новость: старший сын и его двоюродная сестра наконец-то поженятся. На одной стороне пристани поднялась суматоха. Торговцы разгружали товары. Ящики с драгоценными специями и изысканной стеклянной посудой из царства Чжу Цзы были аккуратно вынесены из складов торговцев их рабочими. Несколько охранников из семьи Шан дежурили у причала, чтобы предотвратить любые беспорядки. «Глава здесь!» — крикнул кто-то. И действительно, братья Шан Цинтао и Шан Цинлан появились на причале вместе. Это было первое появление двух братьев с тех пор, как новость об отравлении главы семьи Шан распространилась как лесной пожар. Таким образом, слухи о предательстве братьев Шан были развеяны. В этот момент все взгляды обратились к красивым братьям Шан. Вокруг собрались торговцы, прибывшие издалека. Разговорчивый второй глава, Шан Цинлан, завязал разговор, чтобы поздравить их, надеясь получить прибыль от этой партии товара.
Цзи Чжунлянь стоял рядом с носилками и тихо спросил, удобно ли Вэй Юй. Лодка вот-вот должна была отплыть. Вэй Юй ответила утвердительно, голос её был крайне слабым. Вэй Юй не ожидала, что окажется такой хрупкой, даже в носилках её укачало. Она подняла занавеску и наклонилась, чтобы выбраться, но ноги внезапно подкосились. К счастью, Цзы И и Чэн И поддерживали её с обеих сторон. Цзи Чжунлянь протянул руку, чтобы помочь ей подняться, и спросил: «Вы в порядке, госпожа?» Издалека Шан Цинтао увидел, что она действительно выглядела хрупкой и слабой, поддерживаемой служанками, вероятно, избалованной гостьей семьи Цзи. В этот момент Цзи Чжунлянь тоже увидел Шан Цинтао. Они слегка кивнули. Шан Цинлан вытянул шею и пробормотал: «Где же красавица?»
Цзыи и Чэнъи помогли Вэйюй пройти на нос лодки, где она стояла лицом наружу. Легкий ветерок подул, и Вэйюй почувствовала себя немного лучше. Чэнъи обмахнулась рукой: «Госпожа, почему бы вам не снять вуаль? Сейчас никто не будет обращать на нас внимания, и вам будет удобнее». «Без проблем, я сниму ее в каюте». Вэйюй знала, что, хотя ее лицо можно было описать только как красивое, были некоторые ее качества, которые она сама не понимала. Они приносили ей бесчисленные неприятности с самого детства. Ее тетя и кузина часто злобно критиковали ее, создавая проблемы и для ее дяди. С юных лет Вэйюй была очень замкнутой и никогда специально не наряжалась, даже выглядела немного неряшливо. В это время и в этом месте Вэйюй чувствовала себя всего лишь прохожей и не хотела создавать никаких проблем, ни при каких обстоятельствах.
Задумавшись, Цзи Чжунлянь окликнул: «Вам лучше, госпожа?» Вэй Юй обернулась и извиняющимся тоном ответила: «Всё в порядке, спасибо за помощь». Цзи Чжунлянь впервые услышал от неё больше двух слов. Цзи Чжунлянь поднял бровь; голос Вэй Юй был несколько странным, мягким и мелодичным, в отличие от акцента Юань Нина на северо-востоке Китая. «Пожалуйста, пройдите в каюту, госпожа. Корабль может немного качаться при отплытии, но это быстро пройдёт. Судовладелец давно в этом бизнесе и очень уверенно держится за штурвал, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь». Вэй Юй ничего не ответила, поклонилась и направилась к двери каюты вместе с Цзы И и Чэн И. Цзи Чжунлянь отошёл в сторону, чтобы пропустить их. Шан Цинтао наблюдал издалека, редко став свидетелем подобной сцены. Цзи Чжунлянь, всегда отличавшийся скромностью и невысокомерием, был, напротив, очень внимателен. Шан Цинлан, не заметив его красоты, пробормотал: «Суетливый», а затем побежал к рабочим, крича, непонятно, хотел ли он устроить беспорядки или помочь.
Как только Вэй Юй собиралась войти в каюту, порыв ветра пронесся над рекой, заставив мачту раскачиваться, а флаги развеваться. Повязки на одежде Вэй Юй ослабли, и легкая вуаль затрепетала. Она быстро прикрыла ее руками, и Цзы И и Чэн И проводили ее в каюту. В этот мимолетный момент Цзи Чжунлянь и Шан Цинтао, находившиеся неподалеку и видневшиеся издалека, ясно увидели лицо Вэй Юй, и их сердца наполнились смятением.
Цзи Чжунлянь приказал лодке отплыть, полагая, что у старейшины могли быть подобные мысли. Его сердце сжалось, и он почувствовал некоторую пустоту.
Все на пристани были сосредоточены на торговых судах. Никого не волновало, что корабль отплыл. Подобно ветру, бесследно проходящему, Шан Цинтао смотрел на большой корабль с развевающимися вдали парусами. Он был несколько погружен в свои мысли и несколько серьезен.
Пересекая Цинхэ и въезжая в Чжуоцзюнь, благодаря тщательно продуманным планам Цзи Чжунляня, они неспешно ехали по служебной дороге. Вэйюй, всегда бдительная, тайком наблюдала за окрестностями всякий раз, когда они останавливались на ночлег или отдых. Братья и сестры Цзи заметили это, но промолчали, лишь втайне рассказав двум служанкам, что Вэйюй рано потеряла отца и слишком молчалива, и попросили их поощрять её больше говорить в помещении. Поэтому всякий раз, когда Вэйюй писала, Цзыи и Чэнъи собирались вокруг и задавали ей всевозможные вопросы. Вэйюй не возражала; иногда, находя их вопросы забавными, она не могла сдержать улыбку. Постепенно Вэйюй стала время от времени присоединяться к ответам служанок. После нескольких слов девушки по-настоящему полюбили её поэзию. Когда они рано утром тренировались в фехтовании, они повторяли: «Одинокий столб дыма поднимается прямо из пустыни, заходящее солнце висит над длинной рекой», вызывая у всех смех. Отношения между хозяевами и слугами семьи Цзи не казались такими уж строгими. Старейшины были очень добродушны, словно два обычных старика и старуха. Цзи Чжунлянь был очень сдержан и всегда вежлив; Вэй Юй считала его человеком, который не дрогнет, даже если гора Тайшань рухнет перед ним. Две девушки были очаровательны, в то время как двое других охранников часто казались беспомощными перед ними. Только когда они отдыхали в дикой местности или лесу, Вэй Юй видела их четверых с серьезной настороженностью. Вэй Юй постепенно расслабилась и влилась в группу; в ее юном сердце тянулась именно такая доброжелательность.
Возвышающиеся горы Чжуоцзюнь очень известны в империи. В Сишане и Яньшане сохранились надписи и стихи, оставленные литераторами на протяжении веков. Горы крутые и опасные. До того, как Северо-Восточная префектура вошла в состав империи, это место было древним полем битвы для сопротивления иностранным врагам. Здесь сохранились древние городские стены и сигнальные башни. За исключением этой поездки в Лушань, Вэйюй никогда не покидала Сучжоу. Увидев изысканные сады Цзяннаня, она теперь восхищалась возвышающимися горами. Прогуливаясь по пустынным и густым лесам, Вэйюй сбросила вуаль. Братья и сестры Цзи были рады видеть ее наконец-то улыбнувшуюся и надеялись, что когда-нибудь ей понравится это место.
Цзи Чжунлянь был совершенно озадачен. Он не мог понять, почему старейшина задерживается в Чжуоцзюне с этой госпожой Сун. Их путь и так был очень долгим. Семья Цзи в столице послала другого гонца узнать подробности, сказав, что император тоже знает о скором возвращении старейшины и неоднократно спрашивал об этом. Но невысказанная радость и её нежная улыбка заставили его колебаться, прежде чем заговорить.
После прибытия второго гонца, караван семьи Цзи вошел в уезд Бохай. Чем дальше на юг они продвигались, тем теплее и влажнее становился климат. Уезд Бохай получил свое название благодаря близости к Бохайскому заливу. Летний дворец императора был построен на острове Люшань на берегу Бохайского залива, с видом на бескрайнее море. Он был великолепен, и хотя его нельзя было рассмотреть вблизи, издалека он производил сильное впечатление. Туристы часто задерживались на противоположном берегу острова, чтобы полюбоваться этим небесным дворцом на фоне голубого неба и моря. Увидев, что двое старейшин, похоже, намерены взять Вэйю в поездку, Цзи Чжунлянь во время остановки для отдыха сказал Цзи Хэну: «До Бохайского залива по официальной дороге большой крюк, на это уйдет еще четыре-пять дней. Сегодня утром я получил письмо из столицы о том, что Его Величество планирует отправиться на весеннюю охоту на гору Цзюфэн и надеется увидеть старейшин во временном дворце. Мы уже немного задержались и больше не можем ждать». Дойдя до этого момента, он сделал паузу. «Кроме того, если госпожа Сун сможет попасть в Императорскую обсерваторию, Его Величество будет каждый год отправлять вдовствующую императрицу в Летний дворец. В это время у госпожи Сун будет возможность сопровождать его». Цзи Хэн увидел, что он говорит с таким высокопарным тоном, и что для его обычно неторопливого племянника редкость быть таким серьезным. Он взглянул на Цзи Цин и Вэйю, которые перешептывались в павильоне в стороне. Краем глаза он заметил, что взгляд Цзи Чжунляня тоже был направлен в ту сторону, но остановился на Вэй Ю, после чего тот быстро отвел взгляд. Цзи Хэн мысленно вздохнул. Было неизвестно, суждено ли Вэй Ю и императору быть вместе, и оставалось неясным, сможет ли эта временная линия удержать Вэй Ю. Он не мог позволить своему племяннику втянуться во все это. Он немедленно принял решение: «Ты прав. Нам следует отправиться в столицу. Неуместно заставлять Его Величество ждать».
Цзи Чжунлянь вздохнул с облегчением, не зная, сожалеет ли он о сокращении времени, проведенного вместе, или радуется тому, что путешествие подходит к концу. Он наблюдал за выражением лица старейшины и понял, что должна быть причина, по которой тот вдруг вернул таинственную госпожу Сун. Это было гораздо больше, чем просто вопрос о том, стала ли она женщиной-чиновницей или выбрала ли мужа. В противном случае, такой дотошный человек, как старейшина, не упустил бы возможности разглядеть его мысли. Он считал себя достойным кандидатом в мужья, достойные джентльмены, так зачем ему было идти на такие крайности? Старейшина, однако, не мог этого отрицать.
С того дня путешествие действительно ускорилось.
Экскурсия Цзи двигалась легко и просто по официальной дороге. Чем ближе они подходили к границе между уездами Бохай и Цзинцзивэй, тем шире становилась дорога. В некоторых местах для разделения экипажей и лошадей использовались полосы деревьев, чтобы избежать заторов. В этом районе располагались родовые дома более половины богатых семей и знатных кланов империи. Повсюду были особняки с высокими крышами. Городские улицы были упорядоченными, с широкими мощеными дорогами, вдоль которых располагались магазины и мастерские. Часто приходилось объезжать шумные районы этих городов, чтобы беспрепятственно проехать. Расстояние между городами становилось все короче и короче. Нередко за день удавалось проехать через два города. Вэй Юй невольно вздохнул, понимая, что урбанизация – это не исключительное явление одного места.
Когда солнце садилось на западе, они провели ночь в Цзиньчэне, одном из гарнизонных городов столицы. Цзи Цин рассказал Вэйю, что столица отличается от других префектур; она состоит из пяти гарнизонных городов, окружающих столицу, хотя по размерам не уступает обычной префектуре. Цзыи и Чэнъи сопровождали их в пути, и братья и сестры Цзи смогли лишь коротко поговорить с Вэйю. По дороге они купили для Вэйю несколько книг, утверждая, что это поможет ей скоротать время. К счастью, Вэйю любила книги, и эти изящные, традиционные местные хроники и различные записи быстро очаровали ее. Той ночью в гостинице, наблюдая, как Цзыи и Чэнъи с восторгом рассказывают о странных и интересных вещах в столице, она поняла, что они отсутствовали довольно долго и, естественно, были рады вернуться домой. Она подумала о своем дяде и тете; Двадцать лет общения, хоть и не тесного, словно навсегда запечатлелись в ее памяти, вызвав сильную ностальгию. Считая дни, она поняла, что находится в этом времени и пространстве уже больше месяца, и печаль, которую она испытывала, могла быть скрыта лишь в глубине ее сердца.
На следующее утро, как раз когда группа собиралась уезжать, император Сюаньдэ послал своего специального посланника, Гао Цина, главного евнуха Внутреннего дворца. Почтительно выразив почтение двум старейшинам, Гао Цин принес устное распоряжение императора, сообщив им, что император прибыл в сад на горе Цзюфэн прошлой ночью и пригласил двух старейшин встретиться с ним в саду.
Изначально Цзи Хэн планировал сначала попросить Цзи Чжунляня отвезти Вэйюй обратно в резиденцию Цзи в столице, но передумал и сказал Гао Цин, что на этот раз с ним путешествует племянница. Она очень любит горные и речные пейзажи, и он хотел бы показать ей прекрасные виды горы Цзюфэн. Он поинтересовался, можно ли сделать исключение.
Гао Цин колебался. Будучи доверенным министром, выросшим при императоре Сюаньдэ, он знал, какое уважение император Сюаньдэ питал к двум старшим. Обычно он бы с готовностью согласился, но прошлой ночью вдовствующая императрица снова подняла вопрос о выборе наложниц, что не понравилось императору. Он вернулся во дворец с мрачным лицом, и командир Драконьей кавалерии Хэн Чун, сопровождавший его, был необъяснимо отчитан. Наложница Сима Сюи, служившая императору, не знала трех цветов глаз и, рассчитывая на свою благосклонность, вела себя кокетливо. Гнев императора вспыхнул: Сима Сюи была понижена в звании на три ранга до ранга Цайжэнь, переведена во дворец Шанъян и отправлена обратно в столицу за одну ночь. Весь дворец затих, опасаясь, что они снова оскорбят императора.
Увидев обеспокоенное выражение на его лице, Цзи Хэн сказал: «Генерал Гао, Гао Цин занимает должность Великого генерала Внутреннего дворца. Этой девушке уже двадцать лет, генерал Гао, можете не волноваться». Услышав это, Гао Цин быстро улыбнулся и сказал: «У этого покорного подданного нет других намерений. Я обязательно выполню все поручения старшего». Он подумал про себя: «Все близки к старшему, поэтому не откажут ему в просьбе. Почему бы не оказать ему услугу?» Поэтому он улыбнулся и сказал: «Так уж получилось, что здесь же второй молодой господин Цзи. Мне нужно кое-что обсудить со вторым молодым господином Цзи». Цзи Чжунлянь — связующее звено и посредник между двором и людьми в сфере торговли и коммерции. Он отвечает за сбор информации по этому вопросу для двора и передачу намерений двора. Например, эта поездка на паромную переправу Цинхэ, чтобы понять передвижения торговцев, — одна из его задач. Он также регулярно занимается некоторыми закупками для дворца.