Чэнъи воскликнула: «Госпожа, вы слишком формальны! Именно из-за многочисленных проблем во дворце мы с Цзыи здесь, чтобы защитить вас». Цзыи продолжила: «Госпожа, не стоит беспокоиться. Это просьба старейшины, и Второй Мастер все равно не согласился бы на нее. Кроме того, — она сделала паузу, — если вам что-нибудь понадобится, разве не лучше было бы, чтобы мы были рядом? Госпожа, вы нас бросаете? Или мы сделали что-то не так?» Затем она опустилась на колени, и Чэнъи последовала ее примеру. Вэйю быстро помогла ей подняться: «Цзыи, я не это имела в виду. Вы с Чэнъи мне как сёстры. Боюсь, что…» Цзыи пристально посмотрела на Вэйю: «Госпожа, мы с Чэнъи следуем за вами с детства…» «Второй господин, Второй господин — наш господин. Второй господин доверил нас вам, госпожа. Теперь вы наш господин. Семье Цзи не нужны слуги, которые предают своего господина. Вы собираетесь оставить нас здесь?» Вэй Юй вздохнула. «Цзыи, как мне повезло, что у меня есть ты. Небеса были ко мне добры. Ты защищаешь меня. Я просто боюсь, что скомпрометирую тебя». Говоря это, она помогла им обеим подняться. Цзыи взяла Вэй Юй за руку: «Госпожа, пожалуйста, не будьте такими. Ничто в мире не может победить семью Цзи. Пожалуйста, будьте спокойны». Чэн И воскликнул: «Это же просто поездка во дворец! Почему вы с госпожой говорите об этом, как будто это логово драконов и тигров?» Вэй Юй и Цзы И переглянулись. Впервые за три дня она расслабилась.
Летом двадцатого года правления Сюаньдэ в империи Цинь император впервые провел торжественную церемонию посвящения за пределами дворца. Под знаменами с драконами и фениксами, веерами из фазановых перьев и в золотой карете, которую везли сорок четыре евнуха, император приветствовал самую благородную наложницу гарема, супругу Юань Нин Сун. Улицы опустели, все стекались во дворец. Много лет спустя люди все еще говорили о том, как святая императрица Хуэйсянь, глубоко любимая народом всего мира, так величественно вошла во дворец.
Цуйхуа покачивалась, не зная, в скольких каретах она пересела и через сколько дворцовых ворот прошла. На ней было тяжелое абрикосово-желтое двенадцатислойное платье, расшитое девятью драконами и фениксами, и тяжелая придворная шляпа с жемчужинами в виде драконов и девятью фениксами. Жемчужные нити свисали с ее лба. В это позднее лето это было просто пыткой. Если бы не поддержка Цзыи и Чэнъи, она, вероятно, не смогла бы сдвинуться с места ни на дюйм. Она понятия не имела, сколько раз она кланялась, преклоняя колени и поднимаясь, поднимаясь и снова кланяясь. На платформе Дан Чи в Даминском дворце в Западном Внутреннем дворце и на платформе Сумеру в Цяньцинском дворце в Восточном Внутреннем дворце она дважды слышала, как министр Императорского секретариата зачитывал императорский указ. Когда она прибыла во дворец Чэнцянь, где должна была проживать, ей сказали, что она должна совершить три коленопреклонения и шесть поклонов перед залом Чэнцянь и снова выслушать указ. Прежде чем она успела что-либо сказать, она почувствовала, что нижняя одежда прилипла к коже. Если бы не пурпурно-оранжевые одежды, которые её сдерживали, она бы упала в обморок. Неужели действительно необходимо снова и снова читать эту длинную и утомительную чепуху о «женщине выдающегося таланта и благородного характера, обладающей добродетелями царицы… смиренной и почтительной, соблюдающей четыре добродетели и служащей императору во дворце…»? У неё уже кружилась голова от услышанного. Наконец, раздались раскаты пушек внешнего двора, и диктор объявил: «Церемония завершена». Ей помогли сесть на красное, инкрустированное нефритом янтарное ложе в центре главного зала. Вэй Юй чувствовала себя совершенно измотанной и обессиленной. Она подумала про себя: «Это не императорская наложница; это явно наложница, стоящая на коленях». Она с трудом пошевелила ноющими плечами. Служанка в пурпурном одеянии, стоявшая справа от нее, знала, что ей неудобно быть связанной придворным платьем и шляпой, поэтому она слегка повернулась и прошептала: «Подождите еще немного, Его Величество скоро будет здесь…» Прежде чем она успела закончить, она услышала: «Его Величество прибыл». Вэй Юй снова помогли опуститься на колени и поприветствовать его у дворцовых ворот. Ей хотелось вскочить и закатить истерику, надеясь на понижение в должности, но она не была такой вспыльчивой.
Ярко-желтые туфли с головой дракона остановились перед ней, и пара широких и сильных рук положила ей на руки, поднимая ее. Мужская аура окутала жемчужные кисточки на ее лбу. Мужчина поднял кисточки и мягко приподнял ее подбородок одной рукой, заставляя ее смотреть прямо ему в лицо. Император Сюаньдэ почувствовал в его руке гладкую, нефритовую кожу. Ее прекрасное лицо под придворной шляпой было захватывающе красивым, губы слегка подрумянились, а нежное фарфоровое лицо покрылось легким румянцем. Ее темные глаза быстро отвели взгляд. Он слегка улыбнулся, взял ее за руку и повел к цветочному банкету в зале. Гао Цин подмигнула слегка ошеломленной женщине в пурпуре. Она поняла и быстро присоединилась к Гао Цин, подняв золотые кубки, наполненные изысканным вином. Между двумя золотыми кубками была перевязана красная шелковая нить, и они одновременно оказались в руках императора Сюаньдэ и Вэй Юя. Император Сюаньдэ выпил всё залпом. Рука Вэй Юй дрожала от вина, она всё ещё пребывала в оцепенении. Взгляд императора Сюаньдэ был пристальным. Под пристальным взглядом всех присутствующих Вэй Юй ничего не оставалось, как поднять бокал и выпить. В горле у неё горело, и она невольно поперхнулась. Император Сюаньдэ внезапно наклонился и обнял Вэй Юй. Аромат вина смешался со сладостью. Император Сюаньдэ держал в своих объятиях слегка окоченевшее, но безжизненное тело. Впервые он не хотел отпускать её.
Сердце Вэй Юй бешено колотилось, но, к счастью, он быстро отпустил её. В его широкой груди она почувствовала освежающее утешение, а не всепоглощающее отвращение и неприязнь, которые ей приходили в голову. Возможно, она устала, или, возможно, никогда прежде не была так близко к мужчине; Вэй Юй беспомощно осознавала, что её сопротивление слабое. Император Сюаньдэ сказал: «Помогите наложнице раздеться», а затем повернулся и, окруженный толпой, покинул дворец. Присутствующие в зале снова преклонили колени, чтобы проводить её.
Пять женщин-чиновниц дворца Чэнцянь с радостью проводили дворцовых служанок и евнухов, чтобы те почтили память Вэйюй. Даже Цзыи и Чэнъи улыбались, помогая Вэйюй принять ванну и раздеться. После того, как женщины-чиновницы и дворцовые служанки вынесли придворные одежды и шляпу из восточной комнаты главного зала, Чэнъи не удержался и сказал: «Госпожа, по обычаю, император пьет свадебное вино только тогда, когда женится на императрице. Сегодняшний случай ясно показывает благосклонность императора к вам. Посмотрим, кто посмеет вас обидеть в будущем». Цзыи небрежно завязала черные волосы Вэйюй, вставила нефритовую заколку в форме цветка сливы и сердито посмотрела на нее: «Вы слишком много говорите. Где это место? И вам следует сменить адрес. Ее Величество устала». «Все в порядке, просто зовите меня госпожой. Так звучит лучше». Вэйюй прислонилась к Цзыи и закрыла глаза. «Ну, за моей спиной вы можете называть меня «госпожа», но на публике вы должны называть меня «Ваше Величество», иначе дамы из дворца вас отругают». Чэнъи присел на корточки с улыбкой. «Позвольте мне помассировать вам ноги, госпожа. Почему бы вам не вздремнуть?» Цзыи помогла Вэйюй откинуться на расшитой парчой кровати. «Госпожа, пожалуйста, хорошо отдохните. Чэнъи, не могли бы вы еще раз помассировать вам ноги? Я попрошу дам из дворца приготовить чай и закуски. Вы ничего не ели, кроме свадебного вина».
Вэй Юй была совершенно измотана. После купания она расслабилась, и Чэн И сделал ей приятный массаж. Она прислонилась к подушкам и уснула. Цзы И принес ароматный чай, сочувствуя ей, потому что она плохо спала последние несколько дней. Не желая будить ее, он тихо опустил шелковые занавески и встал на стражу под коридором, подавая знак служанкам и горничным во внешнем зале, чтобы они ходили на цыпочках.
Гао Цин в сопровождении нескольких молодых евнухов несла освежающие и вкусные пирожные, свежеприготовленные императорской кухней по заказу императора. Войдя во дворец Чэнцянь, они увидели, что дворцовые служанки и евнухи улыбаются, но совершенно молчат. Жун Шангун шагнула вперед и понизила голос: «Великий евнух, Ее Величество устала и спит. Может, попросим ее встать?» Гао Цин велела молодым евнухам вести себя тихо, и только когда они дошли до входа в зал, сказала: «Не нужно. Император издал указ, освобождающий Ее Величество от необходимости преклонять колени и кланяться, а наложниц — от обязанности оказывать почтение. Пожалуйста, дайте Ее Величеству хорошо отдохнуть. Император придет после ужина с вдовствующей императрицей. Все вы, будьте бдительны и приготовьтесь встретить его».
Жун Шангун кивнула и приняла приказ. Гао Цин посмотрела в сторону внутреннего зала и сказала: «Будьте осторожны. Ваш господин очень дорог. Все люди в этом зале были лично отобраны мной. Если будет допущена какая-либо ошибка, это будет не просто гроза; под угрозой окажутся их жизни и судьбы. Даже я не смогу вынести последствий». Выражение лица Жун Шангун стало серьезным, и она снова поклонилась: «Этот слуга все понимает».
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
Император Сюаньдэ терпеливо доедал ужин с императрицей-вдовой Чжоу, игнорируя её непрестанную болтовню. Он изо всех сил старался не проявлять недовольства, когда она предложила оказать милость семье его дяди по материнской линии, не желая портить ему настроение. Лишь когда императрица-вдова Чжоу сказала: «Сегодня радостное событие для Вашего Величества, давайте отменим наказание для наложницы Дэ. У неё здесь старший принц, и её расходы значительны». Видя, что он не возражает, вдовствующая императрица Чжоу продолжила: «Раз уж мы заговорили о старшем принце, мы должны предоставить ему резиденцию, присвоить ему титул принца и назначить его на должность. В конце концов, он наш родной…» Император Сюаньдэ пришел в ярость и строго прервал вдовствующую императрицу Чжоу: «Гао Цин, передай указ вдовствующей императрицы: наказание наложницы Дэ отменено. Все женщины в гареме, независимо от ранга, будут щедро вознаграждены. Что касается Симы, переведи ее в другое место; пусть этим займется главный дворцовый слуга». Затем он повернулся к матери: «Мама, что ты думаешь?»
Императрица Чжоу выдавила из себя улыбку и сказала: «Справедливо, что все получают выгоду для гарема». Втайне она была в ярости, но не смела снова упоминать о старшем принце. Если бы император Сюаньдэ не был его собственной матерью, он бы давно ушёл. Он подавил гнев, выпил чаю, чтобы успокоить её, и затем удалился. Императрица Чжоу услышала крики за воротами дворца, звуки затихли вдали. Её улыбка исчезла, лицо побледнело. Дворцовые служанки и евнухи боялись дышать, опасаясь разгневать эту безжалостную вдовствующую императрицу.
Дворцовая служанка дрожащим голосом доложила: «Её Высочество супруга Де просит о встрече».
Спустя долгое время дворцовая служанка слегка приподняла глаза. Чжоу с силой ударил чашкой по столу, отчего все в зале вскочили на колени. «Скажите ей, чтобы она вернулась!»
Той ночью Чжоу снова не мог уснуть.
Паланкин вошел через ворота Дуаньмэнь и прошел дальше. Гао Цин осторожно взглянул на императора Сюаньдэ и, увидев, что его выражение лица было нормальным, смело воскликнул: «Ваше Величество!»
«Что сейчас делает дворец Чэнцянь?» — спросил император Сюаньдэ.
Гао Цин всё поняла, и паланкин повернул направо, войдя в длинный дворцовый переулок и направившись к воротам Чэнцянь. «Докладываю Вашему Величеству, император вызвал императрицу в дворец Чэнцянь на ужин. Императорская наложница мало ела, а потом, почувствовав усталость, вздремнула». Гао Цин, поддерживая паланкин, не смел лгать и ответил правдиво, всё время наблюдая за выражением лица императора Сюаньдэ. По дворцовому обычаю, только после ужина, когда император подтверждал вызов, ворота каждого дворца и зала могли быть закрыты. Вызванные наложницы либо отправлялись в Западный тёплый павильон дворца Цяньцин, либо почтительно ждали в своих дворах. Иногда, если вызов отменялся, Внутренний дворец посылал кого-нибудь сообщить императору. Как и сегодня, все обязательно должны были отправиться во дворец Чэнцянь. Для Вэй Юя вздремнуть в это время, хотя это и не было формальным ночным отдыхом, все же считалось неуважением.
Лицо императора Сюаньдэ оставалось бесстрастным, что всё больше тревожило Гао Цина. Он вспомнил, как Вэй Юй в тот день тонко отказал всем в Императорской обсерватории, надеясь лишь на то, что глава дворца Чэнцянь выполнит сегодня вечером волю императора. Паланкин вошёл во дворец Чэнцянь, и евнухи уже сообщили им об этом. Жун Шангун, Цзыи, Чэнъи и остальные тревожно преклонили колени по обе стороны, но Вэй Юй отсутствовал.
При входе во дворец свадебный банкет в центре был убран, его место занял зеленый бронзовый котел с витыми благовонными палочками. Пять главных комнат, по бокам от которых располагались боковые комнаты с вальмовыми крышами и боковыми дверями с резными фронтонами, соединяли все стороны. В восточной боковой комнате едва различим был резной деревянный коридор с шелковыми занавесами, свисающими до пола; он вел в восточную боковую комнату главного зала. Однако фигуры Вэй Юя нигде не было видно. Гао Цин внезапно почувствовал холод, стоя перед ним, и его сердце сжалось. Как раз когда он размышлял, как изменить ситуацию, император Сюаньде низким голосом сказал: «Стой на месте», и поднял шелковый занавес, чтобы войти. Гао Цин, полный беспокойства, отпустил всех остальных из дворца, оставив только себя стоять у боковой двери.
Вэй Юй тоже была в смятении. Хотя она морально готовилась к этому последние несколько дней, хотя и знала, что по этикету ей следует выйти, чтобы встретить его, хотя и понимала, что прятаться в своей комнате неразумно — ей следовало быть такой же нежной и уважительной, как и все остальные, чтобы император Сюаньдэ вскоре потерял к ней интерес. Так гласили книги; все женщины одинаковы, и мужчины быстро устанут от них. Она тоже была готова к этому. Но когда настал момент, она просто не смогла заставить себя выйти и встать на колени, чтобы встретить человека, который собирался лишить её невинности. Шёлковая занавеска поднялась, и она вздрогнула от испуга, её лицо побледнело, когда она посмотрела на приближающегося высокого мужчину. Император Сюаньдэ, кипевший от гнева, увидел панику на лице Вэй Юй, и его гнев значительно утих. Возможно, она испугалась. Он обнял её за плечи и тихо сказал: «Моя любимая наложница, моя любимая наложница, не бойся». Он обнял её, вдыхая её аромат. Вэй Юй сопротивлялась, пытаясь оттолкнуть его. «Отпусти меня!» Наконец он обнял её мягкое, тёплое тело и не обращал внимания на её обращение «ты» и «я». Он лишь испытывал неудовлетворение от её сопротивления. Слегка надавив руками, он не смог пошевелиться. Его руки скользнули по её спине, и серебристо-красное шёлковое платье Вэй Юй сползло ей на руки. Вэй Юй запаниковала, слёзы потекли по её лицу. Она сделала вдох, пытаясь успокоиться. «Отпусти меня!» — закричала она дрожащим голосом.
Влажность на ее груди и дрожащий голос заставили императора Сюаньдэ слегка отстраниться, но он крепко держал Вэйю за плечи. Шелковая мантия Вэйю была наполовину прикрыта, обнажая легкий розовый оттенок кожи. Его глаза потемнели, и он тихо спросил: «Моя любимая наложница, ты говоришь со мной?» Его взгляд был острым, как лезвие.
Вэй Юй невольно слегка вздрогнула. Она отвернула голову. Возможно, ей следовало придерживаться своих первоначальных намерений и не сопротивляться. Перед ней стоял могущественный правитель, владеющий миром, опасный человек, которого она ни в коем случае не могла оскорбить. И все же она не желала и не хотела подчиняться. «Моя любимая супруга, я задаю вам вопрос. Ответьте мне!» Как мог император Сюаньдэ позволить ей игнорировать его, учитывая его огромную благосклонность? Плечи Вэй Юй слегка защемило. Она представила, как смотрит прямо на императора Сюаньдэ и ясно говорит: «Да».
«Ты смеешь отказывать?» Император Сюаньдэ прищурился, на его губах играла лукавая улыбка. «Хорошо сказано». Он отпустил её, и прежде чем Вэй Юй успела отступить, она почувствовала внезапную лёгкость, упав на атласный ковёр парчовой кровати с деревянными ступенями, украшенными цветочным орнаментом. Прежде чем она успела сесть, император Сюаньдэ уже тяжело лежал на ней. Мягкость под ним взволновала его сердце. Он осторожно потянул за её серебристо-красное шёлковое платье и отбросил его в сторону. «Слушай», — он обхватил её гладкие щёки, лаская их кончиками пальцев. «Ты моя женщина. Я могу баловать тебя, лелеять тебя, и ты не должна меня ослушаться. Оскорбление меня будет иметь свою цену». Он злобно усилил хватку, позволяя Вэй Юй почувствовать его желание. Вэй Юй ахнула, лёгкий страх закрался в её сердце.
«Раз уж я выбрал тебя, у тебя нет выбора». С этими словами он властным поцелуем прильнул к красным губам Вэй Ю. Вэй Ю была одновременно удивлена и напугана. Она яростно толкалась и дергалась, но это было похоже на то, как муравей пытается трясти дерево. Вместо этого это разжигало желание императора Сюаньдэ. Он схватил руки Вэй Ю и положил их ей на голову, а одной рукой злобно ласкал ее мягкую талию. «Значит, у моей любимой наложницы есть шипы. Я с радостью вырву их один за другим».
Ее юбка волочилась по земле, шелковый корсет слетел, и он нежно поцеловал брови, веки и губы Вэй Ю. Вэй Ю попыталась увернуться, но получила лишь более крепкую хватку, его поцелуи даже спустились к ее груди. Он всегда находил способ поцеловать то, что хотел. Вэй Ю никогда не чувствовала себя такой беспомощной и ничтожной. Она дрожала в его руках, совершенно не в силах сопротивляться. Она могла только закрыть глаза, прикусить губу и не позволить инстинктам своего тела взять верх над разумом. Она также скучала по глубокому взгляду императора Сюаньдэ. Прекрасная женщина под ним была нежной и беспомощной, жалкой и очаровательной, кажущейся покорной, но упрямой, ее глаза были полны страха и непокорности — противоречие, которое разжигало его страсть. В постели он испытывал невиданное удовольствие и наслаждение. Он снова пососал ее нежные губы, резко раздвинув ей ноги. Вэй Ю поразила резкая боль, и она не смогла сдержать крик, чуть не упав в обморок. Император Сюаньде почувствовал укол тревоги. Он отпустил её руку и нежно погладил её тело, позволяя ей отпустить боль. Он намеренно проявлял нежность, снова и снова дразня её, заставляя танцевать с ним и источая освежающий аромат.
После робких туч и дрожащего дождя император Сюаньдэ нежно обнял её гладкое, нежное тело. Тёмные тучи сгустились вокруг его подушки, его звёздные глаза были плотно закрыты, словно он боялся, что она может почувствовать...
Раздраженный и опасаясь потерять контроль над собой, он с небольшим усилием убаюкал Вэй Ю, погрузив его в глубокий сон. Он встал с кровати, небрежно надел свою драконью мантию и вышел из восточной комнаты. Гао Цин почтительно стоял у боковой двери, наблюдая за своим господином, словно свирепый лев, пожирающий свою добычу, довольный и томный, и сказал: «Приготовь ванну».
Евнухи на цыпочках вошли в боковую комнату, неся большую старинную деревянную ванну в форме дракона. В нее налили горячую воду, и затем женщины в пурпурных и оранжевых одеждах, неся одежду и платки, бесшумно ввели служанок. Император Сюаньдэ немного поколебался, затем махнул рукой. Гао Цин вывела остальных, закрыв боковую дверь. Император не вернется в дворец Цяньцин. Хотя у Гао Цин было предчувствие, она все же удивилась. Император никогда не позволял наложницам оставаться на ночь во дворце Цяньцин; он всегда отправлял их обратно в паланкинах посреди ночи, не говоря уже о том, чтобы разрешать им оставаться на ночь в чьем-либо дворце наложниц. Отказ императора использовать служанок ясно указывал на его намерение лично обслуживать ванну наложницы. В первую же ночь Гао Цин поразилась степени собственничества императора. А темперамент этой наложницы был довольно неуправляемым. Гао Цин был наполовину рад, наполовину обеспокоен, предвидя много дней головной боли. Он встретил обеспокоенный взгляд в глазах женщины в пурпурном одеянии, и его осенила мысль. Он махнул рукой и сказал: «Идите все отдохните. Оставьте несколько человек охранять дворец. Две ваши служанки тоже должны лечь спать. Завтра вам придется служить императрице во дворце Синцин, поэтому вам нужно хорошо отдохнуть». Все откликнулись и разошлись, как было велено. Затем Гао Цин вернулся в комнату и попросил молодого евнуха принести ему подушку. «Давайте тоже поспим. Разбудим вас на рассвете».
В ту ночь Цзыи смотрела на спящего Чэнъи, и в ее голове роились мысли.
На рассвете во дворце Чэнцянь поднялась суматоха. Гао Цин повела дворцовых служанок в восточную комнату, чтобы помочь императору Сюаньдэ облачиться в придворные одежды. Император Сюаньдэ был в приподнятом настроении, не проявляя никаких признаков того, что накануне ночью, держа спящую Вэйюй в горячем источнике, он чуть не потерял контроль над собой и смог успокоиться только после долгого пребывания в холодной воде, лишь ненадолго вздремнув. Летнее утро уже было ясным, дул прохладный ветерок, что делало его очень приятным. Император Сюаньдэ, сидя в паланкине, повернулся к Гао Цин и сказал: «Наложница всё ещё спит. Скажите им, чтобы они хорошо её обслуживали. Идите и передайте мой императорский указ о том, что наложница явится в дворец Синцин в полдень».
«Да, Ваше Величество», — почтительно ответил Гао Цин. После вчерашнего дня ему следовало постепенно привыкнуть к благосклонности императора к наложнице. Он полагал, что подобное нетрадиционное поведение в будущем будет становиться все более распространенным. «И еще кое-что», — внимательно слушал Гао Цин. «Пусть Лю Чуан останется во дворце Чэнцянь. За исключением внутреннего двора, он ни на минуту не должен отходить от меня. Вы понимаете мои намерения?» Гао Цин кивнул. Заместитель командующего Драконьей кавалерией, один из лучших специалистов империи, был здесь, чтобы защищать и следить за этой наложницей. Император оказался в гораздо более серьезной опасности, чем он предполагал. Он действительно не знал, волноваться ему или радоваться.
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
Гао Цин дождался, пока император Сюаньдэ созовет своих чиновников и даст указания Лю Чуану. Он решил, что дела должны начаться именно там, поэтому взял с собой нескольких евнухов и направился во дворец Синцин.
Более двадцати носилок, паланкинов и императорских носилок различных фахверков были расставлены перед дворцом Синцин, что указывало на прибытие всех наложниц из Восточного и Западного внутренних дворцов. Молодой евнух, охранявший дворцовые ворота, увидев Гао Цина, поспешно поклонился и вышел его приветствовать, объявляя о его прибытии внутрь. Затем с лучезарной улыбкой вышел великий евнух Хун Да, главный евнух дворца Синцин. «Что привело вас сюда, великий евнух Гао?» — улыбнулся Гао Цин в ответ. — «Я пришел по приказу Его Величества, чтобы сообщить вдовствующей императрице. Интересно, взошла ли вдовствующая императрица уже в главный зал?» Хонг Да с льстивой улыбкой ответил: «Императрица-вдова закончила завтрак и прогуливается. Я как раз провожу Великого евнуха внутрь. Главы каждого дворца и зала уже ждут, чтобы отдать дань уважения в главном зале».
Они казались братьями, но на самом деле ненавидели друг друга до глубины души. За двенадцать лет правления Чжоу, Хун Да, пользуясь властью императора, совершал всевозможные коварные поступки. Гао Цин, ещё не овладевший боевыми искусствами, сильно пострадал от его рук. После прихода к власти императора Сюаньдэ Чжоу потерял своё влияние, и Хун Да наконец отступил. Полагаясь на защиту Чжоу, он, трусливо прячась в Синцинском дворце в качестве главного евнуха, продолжал вести себя высокомерно. Чтобы не потерять расположение Чжоу, он всё ещё дико хвастался, изображая из себя компетентного человека. Чжоу поверила ему. В прошлый раз, когда она попросила его узнать о делах Вэй Юя, он и не подозревал, что высокомерие Хун Да угасло. Он не осмелился расспросить и просто дал Чжоу несколько случайных ответов, чтобы избавиться от неё.
Как и ожидалось, главный зал дворца Синцин был полон женщин, представляя собой яркое зрелище красоты и элегантности. В центре зала стояло слегка потертое, роскошное семисокровищное ложе, по бокам от которого располагались ряды золотых кресел наньму, задрапированных алым войлоком. На нем сидели гордая наложница Дэ, а также несколько наложниц более высокого ранга, таких как Чжаои, Чжаоюань и Сюи. Те, кто ниже ранга Чонжун, перешептывались между собой небольшими группами в углах. Наиболее заметными были три недавно получившие повышение Цзеюй: Сюэ Жуяо, Линь Юйчжэнь и Цю Линлун, которые скромно стояли с улыбками, не перешептываясь между собой, их присутствие выделялось, как журавли среди кур. Было ясно, что каждая из них тщательно нарядилась, намереваясь соперничать с новой наложницей в красоте и обаянии. Когда женщины увидели Гао Цин, их глаза загорелись. Гао Цин, не смея проявлять невнимательность, поскольку все они считались госпожами, поклонилась в знак почтения, как раз в тот момент, когда дворцовая служанка объявила: «Прибыла вдовствующая императрица».
Все почтительно преклонили колени, чтобы выразить свое почтение. В окружении дворцовых служанок госпожа Чжоу села на мягкую кушетку, огляделась и сказала: «Вставайте, пожалуйста, садитесь».
Гао Цин снова опустился на колени и, поклонившись, сказал: «Смиренно прошу о благополучии Вашего Величества».
«О, это управляющий Гао. Вы редко бываете во дворце Синцин. Могу я чем-нибудь вам помочь?» Госпожа Чжоу не стала просить Гао Цина встать, а спросила с полуулыбкой.
«Я прибыл, чтобы доложить вдовствующей императрице по приказу императора», — ясно произнес Гао Цин, не проявляя ни смирения, ни высокомерия.
Чжоу сделал глоток чая и сказал: «Вставайте и отвечайте». Гао Цин передавал указ императора, поэтому Чжоу не мог создавать ему трудностей. «Указом Его Величества говорится, что императорская наложница должна явиться в Синцинский дворец в полдень».
Чжоу усмехнулся: «Я и не подозревал, что же такого заставило тебя, главного управляющего, так волноваться. Вернись и расскажи всем, что императорской наложнице пришлось нелегко. Даже если она не пришла выразить соболезнования в полдень, какая разница, если бы я, старуха, не пришла?»
«Да, слуга вспомнил». Гао Цин снова опустился на колени, чтобы выразить почтение, затем повернулся и покинул дворец Синцин.
Наблюдая, как он выходит из дворцовых ворот, Чжоу фыркнула: «Как господин, так и слуга».
Супруга Де нетерпеливо встала и воскликнула: «Императрица-вдова, неужели во дворце нет порядка? Мы приехали рано утром. Благородной супруге повезло, что она спит до полудня. А вы и мы все должны ждать до полудня?»
Чжоу сердито посмотрела на нее: «О чем ты кричишь? Разве это не указ императора? Что, только потому, что императорской наложницы нет, ты не можешь даже утром выразить мне свое почтение?»
Все поспешно встали, говоря, что не смеют. Сюэ Жуяо улыбнулась и сказала: «Ваше Величество, пожалуйста, не сердитесь. Наложница Дэ не имела в виду ничего подобного. Что значит выражать Ваше Величество почтение, приходя так рано каждый день? Это наш сыновний долг как младших. Мы просто боимся, что если нарушим покой Вашего Величества, это будет нашей виной».
Все подхватили реплики, и Линь Юйчжэнь, втайне раздраженная тем, что Сюэ Жуяо перетянула все внимание на себя, хихикнула и сказала: «То, что сказала наложница Сюэ, абсолютно верно. В отличие от нас, наложница Сюэ не живет в Западном дворце, что очень удобно. Раньше у нее не было времени, а теперь она может каждый день приезжать из Восточного дворца. Наверное, ей приходится очень тяжело». Она тонко подшучивала над Сюэ Жуяо за то, что та потеряла расположение, отчего выражение лица Сюэ Жуяо несколько раз изменилось.