К - Следующий — это ты

Глава 2

J'ai tendu la main tremblante et j'ai claqué la fenêtre. Puis je me suis effondré sur le sol, les jointures blanchies par la force de ma prise sur le pistolet, le front et le dos ruisselants de sueur froide !

Qu'est-ce que ça peut être ? Serait-ce… un fantôme ? Mon Dieu, puis-je croire ce que je vois ?

J'ai pris respectueusement la croix sur ma poitrine et l'ai embrassée. Mon cœur, qui battait la chamade, s'est enfin calmé. Le second a lui aussi passé la tête sous le lit et m'a regardé, effrayé.

(3. La mort arrive)

15:56:17

J'avais les yeux gonflés et je me sentais très fatiguée car je n'avais pas dormi de la nuit.

Honnêtement, je n'ai jamais vécu une situation aussi terrifiante. Je ne me considère pas comme un lâche, car j'ai déjà combattu sept Indiens à mains nues et chassé cinq loups, mais face à quelque chose qui dépassait le cadre de la biologie, je n'ai pu réprimer la peur qui m'envahissait.

Après une nuit de réflexion, j'ai décidé de ne parler à personne des événements de la nuit dernière, car peu me croiraient et je n'aurais aucune preuve à fournir – le second est un homme taciturne. Même si je leur disais que mon air hagard était dû à une apparition, on se moquerait probablement de moi en me traitant d'« hallucination causée par mon incapacité à m'adapter au nouvel environnement ».

Je me suis donc forcée à m'habiller, mais la femme de chambre qui m'avait levée la nuit dernière — je crois qu'elle s'appelait Alice — ne m'a pas réveillée à 7 h 30 comme prévu. Alors, d'un bras, j'ai agrippé le second et de l'autre, j'ai ouvert la porte et je suis descendue.

Tout le monde se retrouva au restaurant, et tous, sauf moi, semblaient en pleine forme

; ils avaient dû bien dormir la nuit dernière. Se pourrait-il que le fantôme n’ait perturbé que moi

?

Nora était assise à côté de moi. Mlle Palmer m'a demandé avec une grande inquiétude si je n'avais pas bien dormi, et j'ai marmonné une excuse bidon.

« En fait… j’ai le sommeil léger, mademoiselle. »

« Vraiment ? » Ses beaux yeux s'écarquillèrent. « Je croyais que les soldats s'adaptaient très bien à leur environnement ! »

« Eh bien… cela concerne un nombre extrêmement restreint d’individus exceptionnellement talentueux ; la majorité sont des gens comme les autres. »

J'ai baissé la tête et j'ai bu mon lait.

« Mesdames et Messieurs », annonça l'avocat Field d'une voix forte depuis l'autre bout de la table, « votre petit jeu est officiellement chronométré à partir d'aujourd'hui. Vous avez un mois pour trouver l'emblème du Lys ici, par tous les moyens nécessaires, bien sûr, sans nuire à personne ni à ce manoir. Je ne vous donnerai aucun indice ; je ne suis qu'un notaire et un superviseur. »

Tous écoutèrent en silence la fin de son appel, sans réaction particulière, à l'exception de Terence Brooks. Ce dernier nous lança un regard hostile, tandis que les autres affichaient des sourires amicaux.

J'aperçus Hans. Le majordome Luther et une autre servante se tenaient là, raides comme des piquets, apparemment indifférents à l'identité de leur futur maître, mais je ne vis pas Alice. Était-elle à la cuisine

? Était-elle malade

? Quoi qu'il en soit, elle négligeait ses tâches, et le majordome ne m'avait donné aucune explication. Ce n'était guère le comportement attendu d'une maison respectable.

Après le petit-déjeuner, j'ai décidé d'aller me promener avant de me mettre au travail. J'étais assez philosophe

: puisque ma tante avait mobilisé tant de personnes pour chercher l'«

Emblème du Lys

», il était impossible qu'il soit caché quelque part à la vue de tous. Pourquoi me comporter comme M.

Brooks, à ramper par terre avec une brosse et une loupe

?

Il n'y avait pas grand-chose de beau à Flores Manor. J'errais sans but dans le jardin envahi par la végétation, la brume montant jusqu'à mes genoux – un spectacle désolé. Le second, assis tranquillement sur mon épaule, clignait des yeux. Je voyais ma fenêtre d'ici, et si mes calculs étaient exacts, le fantôme de la nuit dernière avait disparu dans les environs. Y avait-il un cimetière ici

? Mais qui choisirait un cimetière sous sa fenêtre

? À cause de la lumière et de ma peur, je ne pouvais même pas distinguer le visage à travers la vitre

; sinon, j'aurais pu demander des indices au majordome, Hans Luther.

« Monsieur Green. » Une voix claire interrompit soudain ma méditation. Je me retournai et vis Mlle Palmer s'approcher de moi.

« Bonjour, mademoiselle. » J'ai hoché légèrement la tête.

« Que faites-vous ? » Elle ne portait pas de voile aujourd'hui, et j'ai remarqué que son teint était plus rosé qu'auparavant, et elle semblait de bonne humeur.

"Je me promenais simplement, mademoiselle."

Elle sourit et dit : « Je croyais que vous cherchiez l'emblème du lys ! »

J'ai secoué la tête : « Mademoiselle, je ne sais même pas à quoi ça ressemble ! »

« Moi aussi. » Elle s’approcha de moi. « À vrai dire, nous n’en savons pas grand-chose, pas même M. Field. Nous cherchons tous les deux quelque chose que nous ne comprenons même pas nous-mêmes. Qu’en pensez-vous, M. Green ? »

Ses beaux yeux bruns me fixèrent, me déstabilisant un peu. « Ah, Mademoiselle, dis-je, comme vous le savez peut-être, il n'y a pas de fleurs ici, pas même de fleurs sauvages, et encore moins de lys ; et la famille Brooks n'est pas noble, elle ne possède aucun emblème héraldique, alors… je pense donc que cet objet devait être quelque chose auquel ma tante tenait particulièrement, peut-être une marque qu'elle s'était faite elle-même, quelque chose qui n'avait de signification que pour elle personnellement. »

« Mais elle aurait dû préciser certaines caractéristiques dans son testament, sinon même M. Field n’aurait pas pu déterminer si l’« héraldique » trouvée était bien celle dont elle parlait. »

« Peut-être que cet objet permettra à chacun de distinguer le vrai du faux d'un seul coup d'œil », dis-je. « Ma tante est une femme intelligente, et elle souhaite sans doute choisir quelqu'un qui la comprend pour hériter de ce manoir, puisqu'elle y a passé le reste de sa vie. »

La femme aux cheveux noirs baissa la tête et laissa échapper un petit rire : « Je ne m'y attendais vraiment pas… »

« Vous n'arrivez pas à comprendre, mademoiselle ? » Je la regardai avec curiosité : était-elle en désaccord avec ma déduction ?

« Je ne m'attendais pas à ce que M. Green soit aussi compréhensif. »

Être ainsi complimentée par une dame pour la première fois me fit légèrement rougir, mais je me sentais intérieurement très bien, comme si même ce désert était devenu charmant. Nous marchions et parlions lentement, et alors que nous approchions d'une fontaine abandonnée, Mlle Palmer sembla trébucher et chancela en avant. Je la rattrapai aussitôt, et le second sauta de mon épaule en poussant un petit cri.

« Oh, il y a quelque chose ici », dit-elle en soulevant sa jupe et en s'appuyant contre ma poitrine. « Je viens de toucher quelque chose. »

« C’est peut-être une pierre », la rassurai-je en la soutenant et en effleurant l’herbe du pied. Mais soudain, l’épais brouillard blanc se dissipa, révélant un bras raide, net et sans fin, devant nos yeux !

L'air sembla se figer, puis Mlle Palmer poussa un cri. Je fus surpris et restai figé sur place ! Le second sautillait et faisait un vacarme à côté de moi, tournant sur lui-même sans cesse.

J'ai retenu mon souffle, protégeant la dame tremblante derrière moi, puis je me suis accroupie et j'ai écarté l'herbe. Un corps froid et couvert de rosée gisait dans l'herbe épaisse et sèche, ses cheveux défaits lui cachant le visage, ses vêtements et son foulard en désordre. Je pouvais voir sa peau pâle et ses yeux grands ouverts, les muscles de son visage crispés par la douleur immense qu'elle avait endurée avant de mourir

; cette vision horrible était insoutenable pour Mlle Palmer, qui se serait sans doute évanouie de peur.

Maintenant, je comprends enfin pourquoi la pauvre Alice ne m'a pas réveillée à temps ; elle-même s'était endormie depuis longtemps dans le jardin paisible.

(4. L'Ombre des Vampires)

15:56:57

C'est terrible. Des personnes vivantes hier sont devenues des cadavres du jour au lendemain. C'est quelque chose que nous avons du mal à accepter.

Je trouvai rapidement Maître Field qui, avec plusieurs messieurs, ramena Alice dans la maison et demanda à la gouvernante de monter la garde et d'empêcher quiconque de s'approcher. Madame Austin serrait dans ses bras la jeune Mlle Palmer, terrorisée, et lui murmurait des paroles de réconfort, tandis que les autres se rassemblaient, l'air sombre, dans le petit salon. Monsieur Carl Dewey, qui avait autrefois travaillé comme stagiaire dans une clinique privée, examina brièvement le corps puis rejoignit le groupe.

J'ai brièvement relaté comment le corps avait été découvert. Maître Field et M. Austin m'ont regardé avec incrédulité, tandis que M. Brooks se tenait près de la fenêtre, sa loupe serrée dans sa main.

« C’est vraiment malheureux, mon Dieu. » L’avocat fit le signe de croix, visiblement bouleversé. « Tout cela est si soudain, Maître Dewey. Que pensez-vous qu’il soit arrivé à cette dame

? Est-ce une mort subite des suites d’une maladie

? »

Le jeune homme secoua la tête : « Ça n'en a pas l'air. Sa peau est aussi pâle qu'un linceul, ce qui est un symptôme d'une importante perte de sang. »

« Une hémorragie massive ? » s'exclama M. Austin. « Comment est-ce possible ? »

« Mais nous n’avons trouvé aucune trace de sang dans le jardin », dis-je, perplexe. « Et je ne me souviens pas avoir vu de blessures importantes sur elle. »

L'expression jusque-là douce de M. Dewey s'assombrit encore davantage

: «

M. Green, vous avez raison, il n'y a pas de blessures graves, mais il y en a des petites. Vous ne les avez pas vues

? Juste ici…

» Il désigna son cou, «

…il y a deux petits trous, de la taille d'un bout de doigt, comme s'il avait été mordu…

»

Un silence pesant s'abattit sur la pièce, et je sursautai presque, comme piquée par une aiguille. Je repensai aussitôt aux rumeurs entendues en chemin. Une vague de peur m'envahit, et la voix de Mme Austen résonna dans ma tête

: «

J'ai entendu dire que cet endroit est très inquiétant

; certains disent qu'il y a des vampires.

»

« Des villageois des environs racontaient autrefois que beaucoup de gens vivaient là il y a des décennies, mais qu'après l'apparition d'un vampire, tout le monde était parti. »

...

Mon Dieu!

Avant, j'aurais simplement ri de ces rumeurs, mais depuis hier soir, je sais qu'elles pourraient toutes être vraies, et je ne peux plus en croire aucune facilement.

M. Brooks fut le premier à s'exclamer : « Qu'est-ce que cela signifie, M. Dewey ? Deux petits trous pourraient causer une importante perte de sang, et il n'y a pas de sang sur les lieux — à moins qu'il ne s'agisse d'un vampire ! »

Ce mot nous a fait sursauter, et le second, comme s'il comprenait, a crié et m'a sauté dans les bras.

«

Monsieur Brooks, je vous en prie, ne dites pas de bêtises.

» L’avocat Field le regarda sérieusement. «

Je pense que nous devrions appeler la police immédiatement.

» Il se tourna vers une autre femme de chambre qui se tenait à proximité. «

Mary, veuillez aller chercher Hans. Nous avons besoin qu’il vienne.

»

"D'ACCORD."

J'ai jeté un regard inquiet à M. Austin, dont le beau visage exprimait également de l'appréhension. Il connaissait la terrible légende, et nous comprenions tous deux que l'idée de M. Brooks n'était peut-être pas totalement absurde, mais nous n'osions pas le dire.

Ce mauvais pressentiment me glaça soudain le sang. Je serrai le second dans mes bras et dis aux autres que je ne me sentais pas bien et que retourner me reposer dans ma cabine me ferait sans doute du bien. Je devais aussi aller voir Mlle Palmer.

L'avocat et les autres m'ont réconforté avec gentillesse, et je suis monté lentement au deuxième étage et j'ai frappé à la porte de Mlle Palmer. Mme Austin a ouvert la porte et a levé l'index pour me faire signe de me taire.

« La pauvre fille s’était tout simplement endormie », me dit la jeune femme. « Elle a failli devenir folle à cause de ce qui s’est passé, mais elle va bien maintenant. Quels ont été les résultats de l’examen de M. Dewey ? »

« C’est terrible, madame », lui dis-je. Notre médecin de garde a déclaré que la femme de ménage était décédée d’une hémorragie massive et que la blessure ressemblait à une petite morsure.

Le visage maquillé de Mme Austin parut soudain quelque peu étrange. Elle serra les poings et les pressa contre sa poitrine. «

C’est vrai

? Oh mon Dieu, mon Dieu… Est-ce vraiment vrai

? Je croyais que ce n’étaient que des légendes… Mon Dieu…

»

«

Maintenant, l’avocat Field demande à la femme de ménage d’appeler la police, ce qui serait peut-être préférable, car pour l’instant, nous ne faisons que des suppositions et nous avons besoin que la police enquête.

» Je sentais que mes paroles n’étaient pas très convaincantes.

Mme Austin hocha la tête, me dit au revoir et retourna dans sa chambre.

J'ai gravi lentement l'escalier désert jusqu'au troisième étage. Les murs étaient couverts de portraits anciens, leurs cadres recouverts de poussière et de toiles d'araignée. Les visages, d'un air absent, me mettaient mal à l'aise. J'ai scruté attentivement les cadres à la recherche de bordures décoratives ou d'emblèmes, et j'ai cherché des lys ou d'autres fleurs dans les tableaux, mais en vain.

J’ai regardé le timide second dans mes bras et j’ai souri avec ironie : « Mon vieux, peut-être que venir ici était une erreur. »

Des événements inattendus continuaient de se produire. De retour dans ma chambre, j'entendis des bruits étouffés dehors. Le ciel, déjà nuageux, était maintenant couvert de sombres nuages, et des éclairs sinueux et un grondement de tonnerre annonçaient une forte averse. De grosses gouttes de pluie s'écrasaient contre la vitre. Je vis la servante qui gardait les lieux se précipiter à l'intérieur. Puis l'épais brouillard blanc se dissipa, révélant la large zone d'herbes hautes écrasée par le cadavre, où l'on distinguait nettement la silhouette d'un corps.

De cet angle, j'ai soudain remarqué quelque chose

: dans l'épaisse végétation, seul l'endroit où Alice était allongée était écrasé, tandis que les herbes alentour restaient droites et dressées, sans aucune trace de faiblesse ni d'inclinaison. Que se passait-il

? Cela signifiait-il qu'il n'y avait eu aucune trace de lutte

?

Même si Alice est décédée des suites d'un malaise, vu la douleur qu'elle a manifestée avant sa mort, elle aurait dû se tordre et se rouler par terre. La scène que nous voyons est donc plutôt anormale.

Est-elle incapable de bouger ? Ou bien n'est-elle tout simplement plus maîtresse de son destin ?

Je suis tombé dans une profonde réflexion...

Vers midi, l'horloge de ma cabine me rappela qu'il était l'heure d'aller à table. Je descendis avec le second et, à ma grande surprise, je vis le majordome, Hans Luther, à la longue table.

« Tu n'es pas allé au poste de police ? » lui ai-je demandé, un peu perplexe.

« Non, monsieur », me répondit l’homme. « Il pleut, les sabots des chevaux vont glisser sur la route et la boue du marais voisin va inonder le chemin du retour. Nous devons attendre que la pluie cesse. »

« Ah bon ? » Je m’assis, un peu sceptique, et remarquai que le siège à côté de moi était vide. M. Austin m’expliqua que sa femme dînait dans la même pièce avec Mlle Palmer.

Avant que le repas ne soit servi, l'avocat Field déclara de sa voix forte habituelle que même face à un événement aussi malheureux, nos recherches ne pouvaient s'arrêter, car ma tante ne nous avait donné qu'une seule chance dans son testament, et une fois le délai enclenché, il était impossible de revenir en arrière.

« Messieurs, dit l'avocat d'un ton grave, j'espère que chacun se comportera avec bienveillance et ne laissera aucune pensée irréfléchie influencer ses actions. Il ne s'agit là que d'un incident mineur, sans aucun lien avec notre objectif. »

Il aurait peut-être mieux valu qu'il ne dise pas ces choses.

J'ai levé les yeux vers les personnes assises à l'autre bout de la table. M. Brooks buvait sa soupe, le visage blême. J'ai supposé qu'il n'avait trouvé aucun indice aujourd'hui et que, face à ce retournement de situation inattendu, il devait être très contrarié. M. Dewey ne disait rien, mais son humeur n'était guère plus réjouissante

; après tout, personne n'a envie de se retrouver mêlé à la tâche pénible d'examiner un cadavre. M. Austin, quant à lui, semblait mal à l'aise. Il avait sans doute fait le lien entre les paroles de sa femme et la situation actuelle, et était donc très anxieux, sans toutefois pouvoir l'exprimer ouvertement.

Par conséquent, le déjeuner ne fut guère apprécié, et le second ne fit pas exception. Au lieu de s'accroupir à mes côtés comme à son habitude, il était assis par terre, une pomme à la main. Je mâchais ma pomme de terre rôtie d'un air absent, profondément ennuyé. Par la fenêtre, je voyais toute la cour devant le portail

; la pluie tombait toujours, et elle redoublait d'intensité, semblant ne jamais vouloir s'arrêter. Soudain, je n'eus plus envie de rester là, même pour l'argent. Je me sentais terriblement mal à l'aise, comme recouvert de mousse humide.

J’ai soupiré en direction du portail, et c’est alors que j’ai aperçu une silhouette noire floue, agitant la main comme pour tenter désespérément d’attirer notre attention.

« Regardez ! » J’ai bondi et crié : « Il y a quelqu’un là-bas ! »

Ma voix fit lever les yeux à tout le monde. M. Austin, qui avait la meilleure vue, fut le premier à dire : « Oui ! C'est une personne. Il semble nous appeler. »

Hans Luther se précipita sur le porche, ouvrit un parapluie et s'approcha de l'homme. Nous sortîmes du restaurant et observâmes la scène à distance, nous demandant ce qui se passait.

«

Y a-t-il un successeur

?

» demanda M. Brooks à l’avocat Field d’un ton peu amical. «

S’ils sont en retard, ils ne devraient pas participer.

»

« Non, il n’y en a plus », répondit l’homme rondouillard d’âge mûr. « Mme Brooks n’a que quelques-uns d’entre vous comme successeurs. »

« Ils ne font peut-être que passer », dit M. Dewey, toujours très calme. « Ils semblent chercher un abri contre la pluie. »

L'homme à la moustache pointue renifla et ne dit rien de plus. À ce moment précis, le vieux majordome l'amena avec un parapluie. Il portait une petite sacoche en cuir trempée jusqu'aux os et paraissait tout à fait débraillé. Lorsqu'il repoussa en arrière les cheveux collés à son front et nous regarda, nous restâmes tous stupéfaits.

5. L'étranger mystérieux

15:58:02

L'homme, trempé jusqu'aux os par la pluie, avait l'air d'un ange. Sa peau était blanche comme de la porcelaine, ses traits fins et ses yeux bleu saphir emplis de sérénité. Ses longs cheveux noirs, mouillés et collés à son dos, étaient retenus par un ruban blanc. Malgré son apparence terrible, tous éprouvèrent immédiatement de la bienveillance à son égard, surtout à la vue de son col blanc rigide et de la croix qu'il portait sur la poitrine, qui leur apportèrent un sentiment de réconfort.

« Que Dieu vous bénisse, messieurs », nous dit-il avec un sourire. « Je suis le père Assam Gada. Merci beaucoup de m’avoir accueilli, sinon j’aurais pu tomber malade à cause de la pluie. »

« Oh, c’est un plaisir de vous aider, Père », dit poliment l’avocat Field. « Qu’est-ce qui vous amène ? Vous n’avez pas de cheval ? »

« Oh, quel dommage ! » Il haussa les épaules. « Je venais de célébrer un mariage dans le Devon et je rentrais à Londres quand la pluie est arrivée. L'eau du marais voisin a débordé, mon cheval s'est perdu et a coulé. J'ai eu du mal à m'en sortir et j'ai couru jusqu'ici pour vous demander de l'aide. »

C'est vrai ! J'ai vu que ses jambes de pantalon étaient couvertes de boue et d'eau.

« Je suis désolé, Père », dit le vieux majordome en secouant la tête. « Une fois que les eaux du marais auront monté, ce sera trop tard. Elles bloqueront complètement la route et personne ne pourra la retrouver. »

« Étrange », murmurai-je, « nous n'avons trouvé aucun marécage en chemin à notre arrivée. »

« Monsieur, » expliqua calmement le vieux majordome, « c’est parce qu’il est derrière les buissons, caché par les arbres et les mauvaises herbes, et qu’on ne le voit généralement pas du tout. Seuls les habitants du coin connaissent son tempérament. »