К - Следующий — это ты

Глава 4

J'ai vu le visage de l'homme à moustache s'assombrir visiblement, et il semblait furieux. J'admirais ce quinquagénaire consciencieux, mais la menace vampirique devait être éliminée, et il semblait que nous devrions finalement demander l'aide du prêtre.

Le pasteur aux cheveux longs soupira et proposa une dernière suggestion

: «

Ne vous agitez pas, messieurs. Au moins, nous sommes en sécurité pendant la journée, alors détendons-nous. Je crois avoir un moyen de vous protéger

; au moins, je sais ce qu’il faut faire ensuite.

»

(7. Aventure dans les marais)

16:00:09

Les paroles rassurantes du prêtre semblèrent avoir un effet apaisant, et nous avons tous poussé un soupir de soulagement.

Le soleil levant teintait de pourpre le bord des nuages sombres, et une lumière faible mais vivifiante perçait les rideaux et caressait nos joues. Je sentis la peur qui m'habitait s'apaiser peu à peu, et mes émotions et ma raison retrouvèrent leur équilibre.

« Père, » ai-je demandé, « que voulez-vous dire par la prochaine étape ? Puis-je le savoir ? »

« Ah, » dit-il avec un sourire doux, « bien sûr, Monsieur Green, et j’aurai besoin de votre coopération et de celle de tous. »

"nous?"

« Oui », dit-il. « Nous devons atteindre ce cimetière abandonné avant la nuit. Les vampires ne peuvent se cacher dans des cercueils que le jour. Si nous le trouvons, que nous lui transperçons le cœur d'un pieu et que nous lui coupons la tête, alors nous serons débarrassés du danger pour toujours. »

Son ton calme et assuré fit lever la tête à M. Dewey : « Vous voulez dire qu'on trouve où il se cache et qu'on le tue ? »

« C’est la meilleure solution. » Le prêtre acquiesça. « Qu’en pensez-vous ? Tout le monde est d’accord ? »

Nous nous sommes regardés, sans dire un mot

: il était clair que l’idée du prêtre était excellente, mais peu pratique à mettre en œuvre. Nous n’avions absolument aucune expérience en matière de confrontation avec le diable

!

« Comment savez-vous qu'il se cache bel et bien dans ce cimetière abandonné ? » demanda M. Brooks, d'un ton quelque peu suspicieux. « L'avez-vous suivi depuis le début ? Même Hans a dit qu'il ignorait s'il y avait vraiment des vampires dans le coin. Avez-vous osé vous rendre dans un endroit pareil, aussi imprudemment ? Et si nous ne trouvions pas le vampire avant la nuit ? L'un de nous ne finirait-il pas en repas ? »

Bien que cela puisse paraître agaçant et lâche, il est également vrai que nous devons redoubler de prudence face à ce qui est incertain et potentiellement mortel.

« Je vois », dit le prêtre en repoussant une mèche de cheveux de son front. « N’ayez crainte. Puisque je vous ai tous demandé de partir, je garantis votre sécurité. Tant que vous emportez vos armes et vos croix, nous ne courrons aucun danger avant le coucher du soleil. Même si nous ne trouvons pas le repaire du vampire, je ferai tout mon possible pour que vous passiez la nuit en toute sécurité. D’ailleurs… il vaut toujours mieux prévenir que guérir, n’est-ce pas ? »

Ses paroles finirent par convaincre tout le monde, et je vis l'avocat Field hocher légèrement la tête lui aussi.

Le prêtre sourit à Hans Luther et dit : « Si possible, permettez-moi d'emprunter de l'argenterie, de préférence des couteaux bien aiguisés, qui nous seront très utiles ! Seule l'argenterie peut blesser le corps, et nous pourrons les distribuer à tous pour l'autodéfense. »

Le vieux majordome jeta un coup d'œil à l'avocat Field, qui hocha la tête, puis, sans expression, dit au prêtre qu'il allait se préparer immédiatement.

« Très bien, messieurs », dit le prêtre en s'étirant. « Après une longue nuit, que diriez-vous de nous reposer deux heures avant de partir ? »

C'était une suggestion véritablement pratique, et par conséquent, plus personne n'y a objecté.

Je me massais les tempes douloureuses en marchant vers ma chambre, jetant un coup d'œil de l'autre côté en passant devant le deuxième étage. Mademoiselle Palmer avait été transférée dans une autre chambre depuis la veille au soir

; elle devait prendre ses médicaments et dormir profondément à présent. J'ai tout de même décidé d'aller la voir.

La servante, Mary, veillait la patiente fiévreuse à son chevet. Je lui fis signe de se taire pour ne pas déranger Mlle Palmer. La pauvre fille avait les joues rouges et paraissait très fragile. Ses sourcils froncés indiquaient qu'elle devait faire un cauchemar. J'étais curieux de savoir ce qui lui était arrivé la nuit dernière, pourquoi on l'avait jetée dehors, si elle avait vu un vrai vampire et pourquoi le monstre ne l'avait pas mordue.

Je ne sais pas si le prêtre se posait lui aussi ces questions. Même s'il ne l'a pas dit, j'ai toujours eu le sentiment qu'il ne pouvait pas les ignorer.

Environ une demi-heure plus tard, je me suis changé et suis descendu au hall pour retrouver le prêtre, prêt à partir pour le marais. J'ai laissé le second dans la cabine, en lui donnant un morceau de pain beurré pour se nourrir. Je ne voulais pas qu'il lui arrive quoi que ce soit dans ce marais dangereux

; il n'était pas très courageux.

Cependant, je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un soit encore plus timide que lui

; en arrivant au manoir, je constatai l'absence de M. Brooks. M. Dewey me confia avec un sourire ironique que l'homme préférait rester au manoir plutôt que dans le marais humide et froid. Le groupe se composait donc du prêtre, de Maître Field, de M. Dewey, de Hans Luther et moi-même. Le vieux majordome nous accompagnait

; j'ignorais s'il avait déjà pris des dispositions pour que quelqu'un s'occupe du manoir, mais il me répondit par l'affirmative. À notre grande surprise, au moment même où nous allions franchir le portail, M. Austin arriva lui aussi en hâte.

« Je ne peux pas laisser impuni le monstre qui a fait du mal à ma femme. » Son beau visage était empreint de détermination, et personne n'osa protester.

Nous sommes partis avec trois fusils de chasse et sept couteaux en argent.

Il pleuvait toujours, et malgré nos parapluies et nos imperméables, les gouttes froides continuaient de nous fouetter le visage. Nous marchions sur le sentier boueux en direction du marais, et bientôt une odeur putride nous parvint

: celle des restes de plantes gorgées d’eau et de la boue. Une demi-heure plus tard environ, alors que les grands arbres laissaient peu à peu place à d’épais buissons, nous distinguâmes vaguement un bâtiment qui se dessinait sous la pluie, avec une immense croix penchée à son sommet.

« Voilà », dit Hans Luther. « Le cimetière est derrière l’église, mais la moitié est déjà sous les eaux du marais. »

« Allons voir de plus près. » Le prêtre, un parapluie à la main, nous guida à travers les buissons. Une brume blanche flottait autour de nous comme des fantômes invisibles, et je me forçai à le suivre, supportant l’odeur nauséabonde.

Mince alors, mes chaussures sont trempées !

Ce lieu me mettait vraiment mal à l'aise

: la chapelle effondrée se dressait à côté de nous telle une montagne gigantesque, et devant nous s'étendaient sept ou huit tombes recouvertes de mousse. Certaines pierres tombales étaient brisées en deux, d'autres complètement enfoncées dans la boue, et certains cercueils gisaient à même le sol, enchevêtrés de racines et de lianes, et on ne pouvait plus les voir tels quels.

« Maintenant, dispersez-vous tous », nous dit le prêtre. « Regardez autour de vous et voyez si quelque chose vous paraît anormal. Messieurs, prenez vos armes, soyez prudents. »

J'ai touché le couteau dans ma poche, puis j'ai pressé le pistolet contre mon corps, et la peur dans mon cœur s'est un peu apaisée.

Les eaux du marais avaient peu à peu débordé sur le cimetière glissant. J'aperçus plusieurs petites pierres noires qui émergeaient de la surface trouble, sans doute des pierres tombales submergées. Une petite parcelle de terre sur la berge, en pente douce, était recouverte d'une épaisse couche de limon. Nous examinâmes les tombes restantes

: il était évident qu'elles avaient été profanées depuis longtemps

; sous les pierres brisées gisaient des flaques d'eaux usées nauséabondes, et les corps de leurs propriétaires avaient été dévorés depuis longtemps par les rats, les lézards et les insectes, ne laissant derrière eux qu'une traînée de décomposition.

Je doute fort qu'il y ait vraiment un vampire ici. Ce serait un miracle qu'il puisse endurer tout cela, à moins qu'il soit dépourvu d'odorat

; et hier soir, je n'ai pas non plus senti d'odeur de marais sur lui.

Alors que le doute m'envahissait, une voix empreinte de peur et d'étonnement s'éleva derrière moi : « Viens vite, je l'ai trouvé, regarde ! »

Celui qui criait était M. Carl Dewey. Il se tenait à seulement cinq mètres de moi et reculait lentement. Nous nous sommes rapidement rassemblés autour de lui, regardant dans la direction qu'il indiquait

: c'était également une tombe effondrée, mais le couvercle du cercueil, recouvert de mousse, avait été soulevé, révélant une doublure écarlate, un tissu de velours immaculé, comme neuf, et une cape noire en lambeaux…

Cependant, il n'y avait rien d'autre dans le cercueil.

« C’est ça ! » s’exclama le prêtre. « Le vampire résidait bien ici ! » Il s’agenouilla et ramassa la cape, attirant l’attention de tous. Maître Field demanda prudemment : « …Mais pourquoi le cercueil est-il vide… les vampires devraient se cacher dans des cercueils pendant la journée. »

« La légende dit que, » dit le prêtre en regardant autour de lui, « il faut avoir peur de la lumière du soleil, car les vampires sont des morts-vivants. »

"mais……"

Tout autour de moi semblait baigner dans une atmosphère étrange. Un frisson me parcourut l'échine et je ne pus m'empêcher de trembler. Le cercueil vide ressemblait à une gueule béante qui nous dévorait. Je jetai un coup d'œil aux personnes présentes

; elles fixaient toutes avec méfiance les buissons sombres, comme si un monstre terrifiant pouvait surgir à tout instant.

Le prêtre réfléchit un instant en silence, et je le vis pincer ses belles lèvres, puis soudainement jeter sa cape et se lever : « L'un d'entre vous a-t-il déjà vu des vampires ? »

Nous l'avons regardé d'un air étrange, sans comprendre ce qu'il voulait dire, mais nous avons tous secoué la tête à l'unisson.

« Puisque personne n'a jamais vu de vampire auparavant, comment savoir s'il n'est pas réellement inactif uniquement pendant la journée ? »

Mon visage devint livide : « Père, vous voulez dire… »

« Il est peut-être en train de rire tout seul, là où nous ne pouvons pas le voir. »

Ses paroles nous ont transpercés le cœur comme une flèche glacée, et mon sang s'est glacé à cet instant.

« Mon Dieu… » murmura M. Austin, « Que faisons-nous maintenant ? Que faisons-nous… »

Le pasteur aux cheveux noirs fronça les sourcils, plia son parapluie et sauta dans le cercueil. Il se pencha et passa soigneusement ses mains sur la doublure de velours, avec la méticulosité d'un chien de chasse expérimenté. Soudain, comme s'il avait fait une découverte, il déchira un morceau de la doublure et en sortit l'éponge. Nous restâmes un instant stupéfaits, puis nous nous précipitâmes tous vers lui.

À l'intérieur du cercueil humide, près de la tête, se trouvait une petite sculpture circulaire, de la taille d'une paume, mais elle était si floue et indistincte à cause de la pluie et du brouillard qu'il était impossible de la distinguer clairement. Je me suis accroupi, approchant mon visage de ce lieu de repos macabre, et je l'ai enfin vue distinctement

: c'étaient deux lys sculptés enlacés…

(8. Le festin de la mort)

16:00:46

Quoi de plus terrifiant que l'inconnu ? Peut-être que le prélude à l'arrivée du diable est plus insupportable que de la voir de ses propres yeux.

Tandis que je contemplais la sculpture d'un réalisme saisissant, un frisson me parcourut l'échine

: le lys, que j'avais cherché partout, était apparu là où il aurait dû être. Que se passait-il

? Était-ce un présage d'un danger encore plus grand

? Était-ce là l'emblème du lys mentionné dans le testament de ma tante

?

Des questions me traversaient l'esprit comme des éclairs, mais le prêtre avait déjà posé le pied sur le sol boueux. D'un air solennel, il déclara

: «

Messieurs, il semble que nous ayons trouvé ce que nous cherchions. Peut-être devrions-nous retourner au manoir.

»

« Oh oui, oui. » L’expression de l’avocat Field trahissait son impatience de quitter cet endroit lugubre, et les autres ne s’y opposèrent guère. M. Austin acquiesça à plusieurs reprises

: «

C’est exact, il n’y a qu’un seul homme dans le manoir. Si le danger s’aggrave, il pourrait être difficile de protéger les dames blessées.

»

Notre groupe entreprit donc le chemin du retour. Personne ne parla jusqu'à la fin du trajet

; l'atmosphère était incroyablement tendue. La pluie semblait redoubler d'intensité

; l'eau s'infiltrait à travers mon imperméable et me trempait la nuque, me donnant des frissons.

J'aperçus bientôt le portail du manoir de Flores, qui semblait entrouvert. Je remarquai qu'une fenêtre du troisième étage était ouverte et mal fermée, ballottée par le vent.

Pour une raison inconnue, un pressentiment funeste m'envahit soudain et ne cessa de croître. Je ne sais pas si les autres l'éprouvèrent, mais ce sentiment se répandit largement une fois entrés dans le hall. Tous virent le vase brisé sur le sol en marbre.

« Marie ! Marie ! » appelait Hans Luther, citant la servante restée à la porte, mais il n'y eut aucune réponse ; le bâtiment vide était étrangement silencieux.

Le prêtre s'approcha et s'accroupit près des tessons du vase. Il trempa son doigt dans quelque chose sur le sol, puis son expression changea : « Du sang ! »

Un bourdonnement strident m'a traversé la tête.

Il a crié : « À l'étage, vite ! »

Les hommes comprirent aussitôt et se précipitèrent à l'étage. Je courus vers la chambre de Mlle Palmer, tandis que M. Austin partit dans une autre direction pour rejoindre sa femme.

Avant même d'atteindre la chambre de Mlle Palmer, je remarquai que la porte était grande ouverte. En entrant, je vis la femme de chambre étendue sur le sol, la gorge ensanglantée, du sang partout. Un homme était affalé sur le lit, la tête tordue dans une position étrange

: c'était M. Brooks, le cou brisé.

M. Carl Dewey et moi étions horrifiés par la scène qui se déroulait dans la pièce. Le prêtre nous a écartés d'un geste brusque, évitant les cadavres qui gisaient sur le sol, et a arraché les couvertures du lit.

« Où est-il ? » Le pasteur fronça les sourcils en cherchant du regard. « Où est l’autre personne ? »

Quand nous avons repris nos esprits, nous avons soudain réalisé que Mlle Palmer, qui aurait dû être plongée dans un profond sommeil, était introuvable. Dans cette pièce où deux cadavres gisaient côte à côte, elle aurait dû être la moins capable de bouger.

Mon expérience passée avait sans doute aiguisé mon sens de l'observation, car malgré l'odeur âcre du sang, je me suis forcée à ouvrir tous les placards où l'on pouvait se cacher, puis j'ai poussé la fenêtre, pourtant bien fermée, et j'ai regardé en bas. Malheureusement, cette fois, je n'ai pas trouvé cette silhouette blanche.

Elle est partie !

Il entendit un halètement derrière lui ; c'était Maître Field. M. Dewey l'aida à se relever et le calma.

« Mon Dieu, mon Dieu… » L’homme, terrifié, a failli glisser le long du mur.

Je me suis tournée vers le prêtre, qui fixait intensément le cadavre étendu au sol, sans dire un mot.

« Que se passe-t-il, Père… » demanda M. Dewey d’une voix tremblante, « Serait-ce… serait-ce à nouveau… »

Même s'il n'a pas prononcé ce mot terrible, il était déjà parvenu à me faire trembler de peur.

Le prêtre resta silencieux un instant, puis sortit brusquement de la pièce, le visage blême, et se dirigea vers l'autre bout. Ah oui ! Pourquoi avais-je oublié qu'il y avait une dame là-bas ?

En descendant le couloir jusqu'à la chambre de Mme Austen, nous avons poussé un soupir de soulagement : Dieu merci, nous avons aperçu la dame, pleurant faiblement, blottie dans les bras de M. Austen. Elle était encore en vie, Dieu merci !

Hans Luther s'appuya contre la porte, et M. Austin embrassa le front de sa femme, le visage illuminé par un soulagement immense. Nous avons tous poussé un soupir de soulagement.

Mais dans ce silence, j'ai soudain pensé au second resté dans la pièce. Pourquoi ne l'avais-je pas entendu aboyer

? La scène que j'avais vue à mon retour m'est revenue en mémoire

: mon Dieu, cette fenêtre qui oscillait au troisième étage…

Je me suis retourné et j'ai couru vers ma chambre.

Mon pauvre ami aux longs poils n'a malheureusement pas eu la grâce du Seigneur

; sa gorge était tranchée et il gisait face contre terre, une mare de sang sous lui. Mais il y avait quelque chose sur sa patte. Je l'ai ramassé avec tristesse et j'ai contemplé son dernier bien

: un morceau de dentelle arraché à ses vêtements.

Deux personnes sont mortes, dont mon fidèle ami indien, et cela s'est produit en plein jour. Une personne est portée disparue, peut-être déjà morte. Cet endroit est-il vraiment devenu un paradis pour les morts

?

Pendant que nous nettoyions le corps, le prêtre interrogea brièvement Mme Austin sur son calvaire, puis réunit tout le monde dans le petit salon. Nous étions tous si abattus et si effrayés que nous avons sauté le déjeuner.

Le prêtre, les bras croisés, était appuyé contre la cheminée. Il avait revêtu sa soutane noire, portait une croix et paraissait aussi solennel que s'il se trouvait dans une chapelle. Son beau visage était empreint d'une gravité bien différente de celle de la veille.

« Je peux maintenant vous le dire clairement », déclara l'homme d'une voix forte, « nous sommes face à un démon féroce ! Nous l'avons sous-estimé ; il peut être actif le jour et se cacher de nous, nous tuant en silence. C'est… très dangereux… J'ai vu les corps de la servante et de M. Brooks ; la première était exsangue, et le second avait la tête arrachée. M. Green m'a également dit que même le corps du singe était presque exsangue. Quant à Mme Austin, réveillée par le bruit terrible, elle n'a échappé qu'en psalmodiant désespérément des prières, serrant son crucifix contre elle. De toute évidence, le vampire a faim, mais il est aussi rusé. Il a évité de nous attaquer lorsque nous étions les plus forts, s'en prenant aux femmes… c'est presque prémédité… »

« Qu’est-ce qu’il veut faire ? » Un frisson me parcourut l’échine. « Va-t-il tous nous dévorer un par un ? »

Le prêtre ferma les yeux et prit une inspiration : « Oui, si nous ne pouvons pas l'attraper bientôt. »

Ces mots semèrent la panique dans la foule. L'avocat Field demanda, paniqué

: «

Comment est-ce possible

? Il est caché là où nous ne pouvons pas le voir. Comment allons-nous le trouver

?

»

« N’ayez pas peur, monsieur. J’espère que vous ne vous laisserez pas abattre par la peur. Gardez tous vos couteaux en argent et vos crucifix sur vous en permanence, et ne vous y aventurez pas seuls. Ces recoins isolés sont très dangereux, alors essayez de ne pas vous y promener si possible. »

« Mais comment allons-nous nous défendre ? » demanda M. Dewey, inquiet. « Et s'il nous attaque en premier, et que nous ne pouvons pas le blesser ? »

« Nous pouvons le faire, monsieur », dit le prêtre d'un ton ferme. « M. Green l'a blessé avec un fusil la dernière fois, ce qui prouve que les armes humaines peuvent le maîtriser. » L'homme aux cheveux noirs leva les yeux vers l'horloge. « Il est trois heures de l'après-midi, il fera quatre heures avant la nuit. Au moins, nous pourrons encore voir aux alentours pendant ce temps-là. Messieurs, peut-être devrions-nous rassembler toutes les armes dont nous disposons. Et je vous en prie, priez Dieu autant que vous le pouvez… »

Face à la menace de mort, l'unité nous paraissait essentielle à la survie. Nous avons rassemblé nos idées éparses et, comme le prêtre l'avait demandé, transformé une pièce relativement spacieuse en salle commune. Puis, nous avons distribué les couteaux et les fusils par paires. Mme Austin étant blessée, Maître Field a reçu un fusil de chasse supplémentaire pour la protéger aux côtés de M. Austin.

Nous avons ensuite verrouillé la porte d'entrée et bloqué tous les accès au bâtiment, y compris les fenêtres et les aérations du grenier. Hans Luther a rempli la cheminée de bois et a apporté quelques lampes.

Le prêtre et moi étions au troisième étage pour vérifier si toutes les portes et fenêtres du couloir étaient intactes, car c'était l'endroit le plus dangereux après la tombée de la nuit.

La pluie redoublait dehors et la lumière était aussi faible que celle du crépuscule. Aucune lumière n'était allumée dans le couloir et les personnages des tableaux accrochés aux murs nous fixaient d'un sourire étrange.

Mes pensées vont encore à mon ami disparu

: les beaux yeux bruns du second sont désormais clos à jamais. Je me souviens encore de son air si vulnérable lorsqu’il est entré dans ma vie, comme un nouveau-né. Nous avons vécu ensemble pendant deux ans, comme s’il était mon enfant. Le chagrin m’accable.

J'avais aussi pitié du pauvre M. Brooks. Bien qu'il fût antipathique, personne ne souhaitait sa mort. Ses souffrances avant son décès étaient véritablement insupportables. Quant à Mlle Palmer, son sort restait inconnu

; elle avait très probablement été assassinée elle aussi. Quelle belle et attachante jeune fille elle était…