К - Следующий — это ты

Глава 6

« Je me suis griffé en me débattant, puis ça m'a heurté violemment la tête et j'ai perdu connaissance… Quand je me suis réveillé, j'étais dans une autre pièce… »

Il semble que ce qui s'est passé hier soir soit également très étrange. Mme Austin n'était pas la seule à avoir été agressée, mais pourquoi Mlle Palmer se trouvait-elle en bas

? Logiquement, elle n'aurait pas pu s'échapper après avoir perdu connaissance.

« Allez-y, mademoiselle », l’encouragea doucement le prêtre, contrairement à moi qui brûlais d’envie de poser ma propre question. « Racontez-nous la suite… »

Mademoiselle Palmer but une gorgée de lait avec difficulté, et je vis qu'elle s'efforçait de maîtriser sa voix tremblante

: «

Je… je me sentais faible de partout… j'avais un mal de tête terrible… la bonne qui s'occupait de moi a dit qu'il était déjà dix heures du matin et que vous devriez tous sortir, alors j'ai pensé me lever et faire un tour… c'est à ce moment-là que Monsieur Brooks est venu me voir, et il a dit qu'il se sentait un peu faible et s'est demandé si je ressentais la même chose. Nous avons discuté un moment quand on a frappé à la porte, et puis Madame Austin est entrée… elle… elle…

»

Une rougeur soudaine et anormale monta au visage pâle de la jeune fille. Ses doigts s'enfoncèrent fortement dans mes muscles, et ses lèvres tremblantes prononcèrent des mots qui nous choquèrent :

« C’était elle… Mme Austin… C’est une vampire ! Elle a mordu la bonne dès qu’elle a franchi la porte. Au début, on n’a pas compris ce qu’elle faisait, mais quand elle a jeté le cadavre, on a compris… elle suçait le sang… M. Brooks a eu tellement peur qu’il s’est retourné et a couru vers la fenêtre, mais elle lui a brisé la nuque… J’ai eu tellement peur que j’ai failli mourir ! »

Mon Dieu, comment est-ce possible ?

Nous étions tous stupéfaits !

Mlle Palmer me regarda avec anxiété : « Croyez-moi, je vous en prie, je dis la vérité… À ce moment-là, j’ai saisi le crucifix que je portais, mais elle ne semblait pas effrayée et continuait de s’avancer vers moi… J’ai crié le nom de Dieu et j’ai récité des prières… Puis elle a semblé souffrir atrocement, elle s’est couverte le visage et s’est enfuie… Je me suis précipitée hors de la pièce et me suis cachée dans les buissons du jardin du rez-de-chaussée. J’étais terrifiée, je pensais que j’allais mourir… J’ai vu ses dents, pointues et couvertes de sang… Mon Dieu… »

Elle se remit à sangloter doucement, enfouissant son visage dans ses mains.

J'ai eu l'impression que tous mes sens m'avaient été arrachés à ce moment-là, et une seule phrase résonnait sans cesse dans mon esprit : « Mme Austen est un vampire ! »

Mon Dieu, c'est absurde ! Nous étions avec elle tout ce temps ; elle est venue avec nous, nous avons ri et plaisanté ensemble. Comment est-ce possible ? C'est une femme mariée tout à fait normale ! En plus, c'est elle qui nous a parlé des légendes de vampires du coin. Comment est-ce possible…

Alors que mes pensées s'embrouillaient, le prêtre dit doucement à Mlle Palmer qu'elle devait fermer les yeux et se reposer, sinon elle s'effondrerait. « Ne vous inquiétez pas, M. Green et moi resterons avec vous. Nous avons des armes, nous vous protégerons », rassura-t-il la jeune fille en pleurs, appelant Hans. Luther sortit des nappes et des serviettes du placard pour s'en servir de couvertures. De sa voix chaude et réconfortante, Mlle Palmer cessa peu à peu de sangloter. Après plusieurs heures passées cachée et terrorisée, elle se sentit enfin plus en sécurité et, épuisée, ferma les yeux et s'endormit.

Le prêtre me fit un clin d'œil et se dirigea vers la porte. Nous observâmes de loin le vieux majordome recouvrir soigneusement Mlle Palmer de plusieurs nappes de soie, et nous échangâmes un regard.

« La croyez-vous, monsieur Green ? » Le visage du prêtre avait perdu sa douceur habituelle ; son expression était plus grave que je ne l'avais jamais vue auparavant.

J'ai secoué la tête, perplexe. « Je... j'ai du mal à imaginer... le prêtre. Vous savez, Mme Austin, elle... comment a-t-elle pu... »

« Nous devons y réfléchir attentivement. » Le prêtre haussa un sourcil. « Vous souvenez-vous de ce que nous avons vu hier soir ? »

Je me suis frotté le front et je me suis souvenu : « …Nous nous sommes précipités au deuxième étage après avoir entendu les cris, et n’avons-nous pas vu Mme Austin se faire mordre au cou par un vampire ? »

« Mlle Palmer n'était plus dans la pièce à ce moment-là. »

« Oui… plus tard, vous l’avez retrouvée allongée dans les herbes hautes, devant la maison… »

Le prêtre acquiesça. « D'après son propre récit, cela s'est produit après qu'elle a été assommée par le vampire. Il est étrange que le vampire ne lui ait pas fait de mal. De plus, Mme Austin était elle aussi une victime à ce moment-là ? »

J'ai tressailli : « Vous voulez dire… que Mlle Palmer ment ? »

Le prêtre fit un geste de la main

: «

Ce jugement est trop hâtif. Monsieur Green, vous souvenez-vous à quoi ressemblait Monsieur Brooks lorsque nous avons retrouvé son corps

?

»

Je me sentais un peu perdu.

Il gisait face contre terre, ses vêtements étaient impeccables, et aucune trace de lutte n'était visible, ce qui prouvait qu'il n'avait même pas songé à se défendre. Le corps de la servante se trouvait près de la porte, ce qui signifiait qu'elle avait été tuée sous ses yeux dès qu'elle l'avait ouverte, et il avait été terrifié. Il avait alors tenté de s'enfuir, mais avait été rattrapé et sa nuque brisée. L'ordre des morts correspondait exactement à la description de Mlle Palmer, et c'est seulement ainsi qu'elle avait eu le temps de comprendre si Mme Austin était réellement… une vampire.

J'y ai réfléchi : cela correspond à la situation sur les lieux, mais ce ne sont que des spéculations, et il n'y a toujours aucun moyen de déterminer si c'est vrai ou faux.

« Ah oui, c’est vrai », poursuivit le prêtre, « si l’on en croit le récit de Mme Austin, elle est restée dans sa chambre tout ce temps. Mais la femme de chambre a forcément entendu frapper avant d’ouvrir la porte. L’aurait-elle ouverte si elle n’avait pas eu confiance en quelqu’un qu’elle connaissait

? Après un meurtre, je pense qu’une femme de chambre consciencieuse aurait vérifié l’identité du visiteur avant d’ouvrir. »

Ce qu'il a dit est très logique. « Ah oui… » J'ai pensé à autre chose : « Ils ont tous les deux dit avoir échappé au pire grâce à la croix et aux prières. Croyez-vous que ce soit une coïncidence ? »

« Je crois que la croix et les prières sont des armes contre les vampires », a déclaré le prêtre. « Mais il est clair que c'est là l'aspect le plus contradictoire de leur histoire, ce qui signifie que l'un d'eux ment. »

« Maintenant qu’il n’y a plus de témoins, comment pouvons-nous rendre un jugement ? » Je pense que cela devient un problème difficile.

Le prêtre m'a souri et a sorti quelque chose de sa poche : « Nous devrions remercier le pauvre second ; il nous a donné la clé pour ouvrir la porte à un moment crucial. »

Ah, c'était le lacet que tenait mon défunt ami animal.

(11. Événements passés)

16:02:23

« Que voulez-vous dire par là ? » Je fronçai les sourcils et regardai le prêtre. « Voulez-vous dire… »

« Oui. » L’homme à la beauté angélique qui se tenait devant moi acquiesça sans hésiter. « Je tiens à vérifier à qui appartient cette dentelle. Monsieur Green, le second est votre animal de compagnie, il ne devrait donc pas attaquer les humains sans raison. Cette dentelle a dû être laissée par la personne qui l’a blessée, et nous devons retrouver son propriétaire au plus vite. »

« Comment allons-nous le trouver ? Nous ne pouvons pas fouiller dans les jupes des dames, n'est-ce pas ? »

« Oh, ça semble problématique. » Il haussa les épaules. « Mais je pense qu'il serait plus efficace que les deux femmes s'affrontent publiquement, et cela nous éviterait bien des ennuis. »

Quels sont vos projets ?

« Je ne sais pas », soupira le prêtre. « Il faut d'abord laisser la pauvre Mlle Palmer se reposer. De plus, j'ai une autre tâche à terminer ! »

J'étais un peu déconcertée, puis je me suis immédiatement souvenue du moment où j'avais fait irruption dans la cuisine

: il s'avérait que le prêtre faisait référence à sa conversation avec Hans Luther. Il m'avait confié ses soupçons concernant le vieux majordome, et il semblait que je l'avais interrompu juste au moment où il s'apprêtait à enquêter. J'ai jeté un coup d'œil à l'homme qui rangeait discrètement dans la cuisine et j'ai demandé à voix basse

: «

Avez-vous… dit quelque chose tout à l'heure

?

»

« Non. » Le prêtre sourit. « À vrai dire, je n’ai même pas encore commencé. Mais je pense que ce serait plus efficace avec vous ici. » Il esquissa un sourire en coin et retourna dans la cuisine. Je pris une profonde inspiration et le suivis lentement.

Le majordome aux cheveux blancs s'affairait à emballer le vin et le dîner préparés dans des paniers pour les apporter au petit salon, où il serait plus sûr pour tous de rester ensemble. Son fusil de chasse était posé non loin de là, appuyé contre une armoire.

Mademoiselle Palmer dormait profondément, sa respiration à peine perceptible. Je la recouvris délicatement d'un foulard de soie. Le prêtre me jeta un coup d'œil et alla vers Hans. Luther lui tendit une bouteille de vin

: «

Monsieur Luther, pourriez-vous apporter d'autres vêtements à Mademoiselle Palmer plus tard

? Elle est trop légèrement vêtue.

»

« Oui, monsieur », répondit calmement le vieux majordome.

« Oh, n’oubliez pas votre arme. Il est toujours très dangereux d’agir seul, même au manoir. » Le prêtre ralentit la voix. « Monsieur Luther, n’avez-vous pas peur ? »

Le vieux majordome interrompit visiblement son travail : « Non, il n'y a rien à craindre. Je vis ici depuis près de soixante-dix ans et je connais très bien cet endroit. »

« Ah bon ? » Le prêtre semblait très intéressé. « Alors, certaines choses m'intriguent, et peut-être pourrez-vous y répondre. »

« Bien sûr, n'hésitez pas à poser des questions. »

Le prêtre m'a jeté un coup d'œil, puis s'est tourné sur le côté : « Savez-vous quand cette église a été abandonnée ? »

« Cela fait environ cinquante ans. »

« Oh ? Qui est enterré à l'intérieur ? »

« Ce sont des villageois des environs, ainsi que des personnes issues du manoir des générations précédentes. »

Le prêtre esquissa un sourire : « Mais vous souvenez-vous de ce cercueil avec sa doublure toute neuve d'hier ? On ne dirait pas qu'il date d'il y a cinquante ans ! Monsieur Luther, savez-vous qui est enterré là ? »

J'observai le dos haut et maigre du vieux majordome et remarquai qu'il sembla trembler légèrement avant de se figer. Le prêtre, lui aussi, le fixait intensément de profil, sans détourner le regard

; il semblait que les mots aient touché une corde sensible en lui, mais il n'avait pas encore l'intention de tout dire.

« Je suis désolé, Père », répondit Hans Luther sans tourner la tête. « Je ne sais pas… peut-être a-t-il été enterré plus tard… »

« Mais le cercueil et la pierre tombale sont très anciens, rien à voir avec une sépulture récente. D’ailleurs, qui enterrerait quelqu’un délibérément dans un endroit pareil ? » Le prêtre haussa un sourcil. « Je pense que cette chose pourrait appartenir à une créature maudite. Monsieur Luther, n’avez-vous jamais entendu parler de vampires ? Franchement, j’ai du mal à le croire… »

Je me suis levé et j'ai vu les épaules du vieux majordome trembler légèrement

; cette confrontation directe l'avait ébranlé. Le prêtre s'est penché vers lui et a dit encore plus lentement

: «

Monsieur Luther, ne comprenez-vous vraiment pas ce que signifie dissimuler la vérité pour tout le monde

?

»

Un silence s'installa dans la pièce pendant une minute. J'entendais distinctement la respiration lourde et rapide du vieux majordome. Lorsqu'il se tourna enfin vers nous, son visage habituellement indifférent était ruisselant de sueur. Je le regardai et dis d'un ton très sérieux

: «

Monsieur Luther, je peux vous dire la vérité. J'ai entendu les légendes sur les vampires dans cette région. Mais j'espère entendre de votre bouche le récit le plus proche de la vérité.

»

Les rides de son front, telles des marques du temps gravées au couteau, s'accentuèrent, et ses mains maigres tremblaient sans cesse, trahissant une intense réflexion. Finalement, il s'essuya faiblement le front et leva les yeux vers nous.

« Vous m’avez toujours soupçonné, n’est-ce pas, messieurs ? » Son ton n’était pas interrogatif, mais plutôt affirmatif. « Veuillez m’excuser, je ne voulais pas vous le cacher, mais je n’avais pas le choix. J’ai servi la famille Brooks toute ma vie, et sa réputation est toute ma vie. »

Le prêtre hocha doucement la tête. « Je comprends parfaitement, monsieur Luther. Mais quel rapport avec les vampires ? »

Un air de douleur traversa le visage ridé du vieux majordome

: «

Malheureusement, c’est tout le contraire, c’est très pertinent. Il y a cinquante ans, il y avait effectivement des vampires ici. Des villageois se sont fait dévorer la gorge la nuit, et on les a vidés de leur sang. La terreur s’est emparée de tous, si bien que le propriétaire du manoir, Edward Brooks, a fait venir un prêtre exorciste du Vatican. Le prêtre nous a expliqué que les vampires étaient des zombies maudits. Cette nuit-là, lui et ses hommes ont tendu une embuscade au village et ont suivi les traces du vampire jusqu’à une paysanne qui venait de se suicider dans le cimetière. Au moment où nous allions brûler le corps, il a bondi hors du cercueil et a couru vers le manoir.

»

J'ai insisté avec impatience : « Est-ce que cela a nui aux habitants du manoir ? »

« Oui, monsieur », répondit Hans Luther d'une voix rauque. « L'homme qui a été tué était le plus jeune fils du maître, le jeune Radley. Nous avons vaincu le vampire, mais nous n'avons pas pu sauver le jeune maître. Le maître était inconsolable et il mourut peu après avoir enterré le jeune maître dans l'église. Aussi, plus personne au manoir ne veut parler de vampires

; cela ne fait qu'attrister les gens. Je ne veux pas non plus que l'on dise que ce gentil enfant est mort tragiquement sous les crocs du monstre. »

Je n'ai rien dit

: Voilà pourquoi le vieux majordome était si réticent à parler de «

vampires

». Il avait ses raisons, et on ne peut pas lui en vouloir.

Le prêtre soupira tristement : « Le cercueil que nous avons vu était donc celui du jeune maître Radley, n'est-ce pas ? Mais pourquoi est-il si propre et bien rangé ? Il est mort depuis cinquante ans, et il n'y a pas de corps dans le cercueil. Se pourrait-il qu'il soit devenu… »

« C’est impossible ! » rétorqua Hans Luther d’un ton ferme et sévère. « J’ai vu de mes propres yeux le jeune maître se faire enterrer, et il n’y a pas eu de vampires dans les parages depuis lors, jusqu’à votre apparition… » Il sembla trouver la dernière phrase un peu impolie et la ravala avec difficulté.

Le prêtre n'était pas en colère ; il s'est sincèrement excusé : « Alors pourquoi le cercueil du jeune maître Radley n'a-t-il pas été déplacé lorsque le cimetière est tombé en ruine ? »

« C’était l’idée de la dame », répondit le vieux majordome. « C’était Mlle Lily, qui épousa plus tard le fils aîné. Elle trouvait cela inutile. »

J'ai été quelque peu surprise d'entendre soudainement le nom de ma tante. Le prêtre semblait tout aussi surpris, mais il n'en laissa rien paraître et poursuivit : « Madame Brooks connaît-elle également le jeune Monsieur Radley ? »

« Bien sûr. Mademoiselle Lily était initialement fiancée au jeune maître Radley, mais après son décès, elle épousa un banquier de Coventry. Cependant, elle devint veuve deux ans plus tard et n'avait pas d'enfants. Alors, le fils aîné la demanda en mariage, et ils vécurent au manoir jusqu'à la mort de celui-ci. »

« Alors… où sont-ils enterrés ? »

« C'était dans le cimetière du village de Fabil, où une église fut construite plus tard. »

J'ignorais tout de ces choses car mes parents n'ont jamais évoqué le passé de ces proches

; peut-être même qu'ils l'ignoraient. Mais les paroles de Hans Luther ont apporté des réponses à certaines de nos questions, ce qui pourrait s'avérer utile pour la suite de nos recherches.

« Merci infiniment, Monsieur Luther. » Le prêtre serra la main du vieux majordome. « Vos paroles sont le meilleur secours que vous puissiez apporter à la famille Brooks. Ils sont en grand danger, et vous devez nous aider ! »

Son ton ferme et la solennité de son regard étaient convaincants

; Hans, têtu comme une mule. M. Luther le regarda en silence, puis finit par hocher la tête gravement.

J'ai poussé un soupir de soulagement. Il semblait que nous avions trouvé une autre source de soutien fiable, ce qui faciliterait les choses à partir de maintenant. J'ai sorti ma montre de poche et j'ai dit au prêtre qu'il était 6 h 45. Peut-être devrions-nous rejoindre les autres, sinon tout le monde se sentirait mal à l'aise…

« Bien sûr, bien sûr », approuva le prêtre. Il regarda Mlle Palmer endormie et la souleva délicatement. « Peut-être devrions-nous lui acheter un manteau. »

«

Les vêtements sont déjà prêts dans le petit salon

», dit Hans Luther en prenant un panier et en attrapant un fusil de chasse appuyé contre le mur. «

Allons-y, messieurs.

»

12. (Apparence)

16:02:58

La lumière extérieure était si faible qu'il était difficile de distinguer quoi que ce soit à plus de cinquante mètres. Nous avons tous les quatre descendu le couloir en direction du petit salon. La porte était entrouverte et, à travers l'entrebâillement, nous apercevions la lueur vacillante du feu et entendions vaguement les voix indistinctes de plusieurs personnes. J'ai soupiré intérieurement

: j'ignorais vraiment ce qui allait se passer ensuite.

Hans Luther nous ouvrit doucement la porte. Je laissai le prêtre, qui portait Mlle Palmer, entrer le premier. Comme prévu, la conversation à voix basse s'interrompit brusquement. Le prêtre déposa délicatement la jeune fille endormie sur le canapé.

L'avocat Field et M. Carl Dewey étaient assis en face de lui, les yeux écarquillés de stupeur. M. Dewey ouvrit la bouche pour prononcer un seul mot, mais le prêtre leva aussitôt l'index pour lui signifier le silence. L'avocat Field s'approcha sur la pointe des pieds, se pencha pour regarder Mlle Palmer, visiblement épuisée, et demanda à voix basse

: «

Que s'est-il passé, Père

? Comment l'avez-vous trouvée

?

»

Je n'ai pas prêté attention à la réponse que le prêtre lui a chuchotée à l'oreille ; je ne faisais qu'observer l'autre personne près de la cheminée.

Mme Austin était allongée dans sa méridienne, recouverte d'une couverture. La lueur du feu derrière elle soulignait ses courbes dorées, tandis que son visage était dissimulé par les ombres.

M. Austin était assis à l'écart, un verre de vin et le fusil qu'on lui avait remis à côté de lui, et il les regarda avec une expression surprise. Je supposai qu'il ignorait probablement que sa femme et la jeune femme inconsciente étaient confrontées à une confrontation brutale, dont l'issue était manifestement quelque chose que personne ne souhaitait voir.

Soudain, un murmure d'étonnement s'éleva à côté de moi, attirant instantanément l'attention de tous.

Celui qui prit la parole fut l'avocat Field, qui fixait Mme Austin, les yeux exorbités, le visage instantanément livide. Le prêtre sembla tenter frénétiquement de se couvrir la bouche, mais en vain.

« Une vampire ! » s'exclama l'homme rondouillard d'âge mûr. « Elle ? C'est impossible ! »

Le prêtre, visiblement agacé, se couvrit le front et se détourna, tandis que tous les autres concentraient leur attention sur la cheminée ! M. Austin regarda l'avocat Field d'un air absent et demanda, perplexe : « De quoi parlez-vous, Maître ? »

Il semblait trop tard pour sauver la situation. Avant que la personne qui devait parler n'ait pu s'expliquer, Mlle Palmer gémit et se réveilla en sursaut

! La voix forte de l'avocat l'avait tirée du sommeil. Je pressentais déjà ce qui allait se produire

: un violent conflit était sur le point d'éclater

!

Mais à ce moment-là, j'ai vu le prêtre s'éloigner discrètement, et la lumière de la cheminée a éclairé le visage de Mlle Palmer. Il arborait un léger sourire qui a permis aux deux dames de se voir clairement l'instant d'après.

Le regard errant de Mlle Palmer se posa finalement sur la méridienne près de la cheminée. Ses épaules se mirent à trembler, puis elle agita frénétiquement les mains. Lorsqu'elle effleura la robe du prêtre, elle eut l'impression d'être une noyée agrippée à un morceau de bois flottant et se cacha aussitôt derrière lui.

Au même moment, Mme Austin remua ; surprise, elle se redressa et fixa d'un air incrédule la jeune fille derrière le prêtre. Je la vis ouvrir la bouche sans rien dire, et juste au moment où elle fit un pas vers nous, Mlle Palmer hurla : «

Laissez-moi tranquille

! Espèce de démon

! Laissez-moi tranquille

! Ne vous approchez pas

!

»

Le prêtre aida Mlle Palmer, hystérique, à se relever et tenta de la calmer. Maître Field, quelque peu déconcerté, recula de quelques pas et regarda Mme Austin avec crainte.

« Bon sang, que se passe-t-il donc ? » s’exclama finalement M. Carl Dewey. « Pour l’amour de Dieu, mon Père, pourriez-vous nous expliquer cela ? »

« Qu’est-ce qui ne va pas avec Mlle Palmer ? » demanda M. Austin. « Elle a très mauvaise mine ! »

Avant que le prêtre puisse répondre, la jeune fille terrifiée pointa du doigt Mme Austen et cria : « Éloignez-la ! Éloignez-la ! C'est une vampire ! Elle mange des gens ! Elle mange des gens… »