К - Следующий — это ты

Глава 7

Le son strident déchira le silence comme un couteau, traçant une frontière nette. J'entendais presque les autres haleter de stupeur.

Mme Austin fut momentanément stupéfaite, son visage devenant livide, mais elle adopta aussitôt une expression indignée : « Que dites-vous, Mlle Palmer ? Comment pouvez-vous… comment pouvez-vous me calomnier… Je… »

Elle fit un mouvement comme si elle allait s'approcher, et Mlle Palmer attrapa ce qui se trouvait à côté d'elle et le lui jeta dessus !

« Martha ! » M. Austin s’est rapidement interposé entre sa femme et lui. « Ne la contrarie pas ! Mademoiselle Palmer semble faire une sorte de crise de nerfs. »

Je me suis avancée et j'ai serré la jeune fille agitée dans mes bras, pressant sa tête contre ma poitrine, lui couvrant les yeux et caressant ses épaules tremblantes : « Personne ne peut vous faire de mal, mademoiselle Palmer… Chut, je suis là… Je vous protégerai… Calmez-vous, je vous en prie, calmez-vous… »

Sa respiration rapide se calma peu à peu, et elle s'agrippa à ma chemise. Le prêtre me lança un regard, et je conduisis la jeune fille dans un coin pour la calmer.

« Excusez-moi, madame », dit le prêtre à Mme Austin, à la fois choquée et en colère. « Mademoiselle Palmer est très effrayée. Elle… elle dit avoir vu un vampire. » Le prêtre aux cheveux noirs raconta ensuite aux autres l’histoire terrible que la jeune femme dans mes bras nous avait contée.

Tous les présents restèrent bouche bée, comme s'ils venaient d'entendre une chose incroyable. Leurs expressions stupéfaites témoignaient de leur incrédulité, mais la peur dans leurs yeux trahissait leur scepticisme après une série d'événements terribles.

Mme Austin était si en colère que ses lèvres tremblaient, comme si elle ne pouvait croire qu'une telle accusation ait été portée contre elle.

« C’est absurde ! » s’écria-t-elle en agrippant le bras de son mari. « Je… comment ai-je pu… Mon Dieu, je n’ai même pas quitté la pièce et on m’a agressée. Pourquoi a-t-elle dit une chose pareille ? »

« Martha, calme-toi ! Tu es très faible… » M. Austin fronça les sourcils en aidant sa femme à se relever et en la calant dans le fauteuil. Mme Austin prit quelques grandes inspirations, puis s’appuya sur l’épaule de son mari et ferma les yeux.

Le prêtre présenta de légères excuses, puis dit d'un ton doux : « Veuillez m'excuser, Madame Austin, je ne voulais pas vous contrarier. Mais comme vous l'avez constaté, Mademoiselle Palmer ne jouait pas la comédie. Si vous pensez que Mademoiselle Palmer ne dit pas la vérité, alors vous devez me raconter en détail tout ce qui vous est arrivé… »

L'avocat Field et M. Carl Dewey acquiescèrent à plusieurs reprises : « C'est exact, Mme Austin, Mlle Palmer est actuellement très confuse dans sa réflexion, et il se peut qu'elle dise quelque chose d'inexact... »

Le regard de Mme Austin a balayé les visages de chacun avant qu'elle ne tourne finalement la tête : « Vous doutez de moi aussi ? »

« Non, j'ai juste besoin d'en savoir plus. »

Mme Austin soupira. « Je vous l'ai déjà dit… J'étais dans ma chambre quand j'ai entendu des cris au loin… J'ai essayé de sortir pour voir ce qui se passait, mais j'étais trop faible pour bouger. Puis… puis la porte s'est ouverte, et là… un vampire, entièrement vêtu de noir… Il est entré, essayant de me faire du mal… J'étais terrifiée, mais je n'avais pas la force de me défendre ! J'ai agrippé le crucifix autour de mon cou et j'ai prié Dieu désespérément, le suppliant de me protéger… Puis le monstre sembla incapable de regarder le crucifix, et il a sauté par la fenêtre en hurlant. Je voulais aller voir Mlle Palmer, mais j'étais trop faible pour bouger, alors je suis restée où j'étais jusqu'à votre retour… »

Cela semblait tout à fait normal ; j'écoutais les explications de Mme Austin tout en consolant Mlle Palmer, qui sanglotait. Le prêtre, cependant, haussa un sourcil et sourit : « Êtes-vous sûre d'avoir vu ce vampire à la cape noire ? »

« Oui, je dis la vérité ! » Elle semblait un peu en colère. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Oh, rien. » Le prêtre haussa les épaules. « C’est juste que Maître Field et moi avons aussi trouvé une cape noire dans le cercueil au cimetière. Je pense que le vampire devait être au manoir à ce moment-là, non ? Sinon, il aurait eu deux tenues à disposition. Quelle prévenance ! »

Sa plaisanterie n'a fait rire personne, mais elle a fait presque sortir de leurs orbites les yeux déjà petits de Mme Austen ! J'ai vu M. Dewey reculer de deux pas malgré lui.

« C’est scandaleux ! Père ! » s’écria-t-elle, tremblante de colère. « Je n’aurais jamais imaginé que vous puissiez être aussi… aussi cruel ! »

« Je suis désolé, madame, mais c’est une procédure nécessaire pour faire la lumière sur cette affaire. » L’homme n’était pas en colère. « En fait, il y a un moyen encore plus simple de prouver votre innocence

: vous n’avez pas changé de vêtements depuis ce matin, n’est-ce pas

? »

Elle le regarda d'un air perplexe, puis, après un long moment, elle hocha la tête.

« C’est merveilleux. » Le prêtre sortit le lacet de sa poche. « On l’a trouvé dans les griffes du second, et je crois que c’est le monstre qui l’a blessé qui l’a laissé. Si vous n’avez pas quitté votre chambre, alors je suis sûr qu’il ne vous appartient pas. Bien sûr, une comparaison s’impose pour être convaincant. J’ai examiné les vêtements de Mlle Palmer, et ce ne sont pas les siens ; je pense que vous ne refuserez pas que je les examine pour prouver mon innocence, n’est-ce pas, madame ? »

Le silence se fit dans la pièce, et tous les regards se tournèrent vers la jeune femme.

La lueur du feu vacillait, projetant des ombres changeantes sur les visages. M. Austin, quelque peu agacé par les paroles du prêtre, fronça les sourcils et pressa sa femme : « Qu'est-ce que ça peut faire, Martha ? Tu dis la vérité ! »

Le prêtre tendit la main, le morceau de dentelle de cinq pouces de long reposant à plat dans sa paume : « Il semble qu'il ait été brodé sur les poignets et le col à titre décoratif, madame. Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous vous déplacer dans un endroit plus lumineux ? »

Le silence retomba. Je levai les yeux vers la personne au milieu de la pièce, et ce qui se produisit ensuite fut un véritable cauchemar.

Mme Austin resta longtemps immobile. Elle leva les yeux vers le prêtre, et soudain sa bouche se crispa étrangement. Dans ce sourire difforme, deux crocs blancs apparurent comme par magie, et ses yeux noirs devinrent rouge sang en un instant !

Dieu!

(13. Le secret de la peinture)

16:03:31

Le vampire... c'était elle !

Même si j'étais mentalement préparée, voir quelqu'un que je connaissais se transformer en monstre sous mes yeux m'a quand même donné des frissons ! Mademoiselle Palmer a hurlé et s'est évanouie.

En une fraction de seconde, nous fûmes stupéfaits. Mme Austen repoussa brusquement son mari, qui fut projeté contre le mur dans un bruit sourd, inconscient. La femme se jeta sur le prêtre comme une tigresse, ouvrant la gueule pour mordre son cou pâle.

Mon cœur a failli s'arrêter de battre lorsque l'avocat Field et M. Dewey ont poussé des cris rauques et se sont effondrés au sol, reculant précipitamment.

J'ai écarté Mlle Palmer et Hans. Luther, instinctivement, a saisi son arme, mais les deux corps au sol se débattaient violemment, l'empêchant de viser. Mme Austin devint soudain incroyablement forte, ses ongles acérés lacérant le visage et le cou du prêtre. Elle poussa un hurlement bestial et agita férocement ses griffes !

Au moment où je levais mon arme pour charger, Mme Austin se releva brusquement et recula en titubant. Le prêtre se releva rapidement et s'éloigna d'elle.

Je me figeai, remarquant aussitôt un couteau d'argent étincelant planté dans la poitrine de la femme débraillée ! Un flot de sang rouge vif jaillit de la plaie, imbibant instantanément une large partie de ses vêtements, un spectacle insoutenable. Ses yeux rouges fixaient sa blessure avec incrédulité, les muscles de son visage se contractant, son expression devenant encore plus féroce. Elle ouvrit la bouche et rugit, relevant sa lèvre supérieure pour dévoiler des crocs acérés.

Le prêtre, haletant, arracha le fusil de Hans Luther des mains de ce dernier et le pointa sur la « femme » ! Au moment où Mme Austin allait bondir à nouveau, il la frappa en plein cou.

Le liquide rouge vif jaillit comme une fontaine, recouvrant les murs et le sol. Les gouttes chaudes me collèrent au visage et je frissonnai de la tête aux pieds.

Ce corps terrifiant s'est finalement effondré comme une marionnette dont on aurait coupé les ficelles, mais nos muscles tendus ne se sont pas relâchés. J'entendais distinctement la respiration haletante des autres, puis, au bout d'un moment, le froissement de vêtements. J'ai senti mes jambes flancher et j'ai dû m'appuyer contre le mur pour me soutenir.

«

Très bien, messieurs.

» Le prêtre prit une longue inspiration, les cheveux en désordre lui tombant dans le dos, le visage et le cou couverts de sang et de blessures. «

Ça va aller maintenant, venez m’aider.

»

M. Carl Dewey déglutit difficilement et aida prudemment l'avocat Field à se relever ; tous deux semblaient secoués.

«

Allez, veuillez porter M. Austin dans la pièce voisine

», leur dit le prêtre. «

Et majordome, veuillez prendre soin de Mlle Palmer. M. Green et moi resterons ici pour nettoyer.

»

« Mais… » L’avocat Field hésita, « Monsieur Austin… c’est son mari… »

« Il a déjà perdu connaissance, et c’est sa “femme” qui l’a frappé », le rassura le prêtre. « Tout va bien. Si vous êtes inquiet, vous avez encore des armes. »

Les deux messieurs emportèrent donc l'homme inconscient, Hans. Luther nous fit un signe de tête et souleva délicatement Mlle Palmer hors de la pièce. Un silence pesant régnait

; personne n'osait dire un mot

; la pièce, imprégnée d'une odeur de sang, était d'un calme inquiétant.

Le prêtre jeta son fusil de chasse et s'assit sur l'accoudoir du canapé. Il fixait d'un regard vide le cadavre étendu au sol, le visage impassible. Je ne comprenais pas ce qu'il pensait

; je sentais simplement que son expression était loin d'être «

satisfaite

».

« Père, à quoi penses-tu ? » ai-je demandé.

« Oh », répondit-il nonchalamment, « c’est juste que certaines choses semblent étranges. »

« Étrange ? » Son ton m'a surpris.

Le prêtre s'approcha du cadavre. Il s'était retourné, sa peau pâle tachée de sang, et le tapis en dessous était noirci par les sangs. Je ne pouvais supporter de regarder directement ses yeux rouges encore ouverts et ses longues canines, alors je détournai le regard.

« Un vampire… » Il sortit son couteau en argent. « Étrange, Mme Austin serait-elle un vampire ? »

« C’est comme ça », ai-je dit. « Elle a révélé elle-même sa vraie nature, et c’est tout. »

« Non, non. » Le prêtre effleura les taches de sang du doigt. « Que sont les vampires ? Ce sont des morts-vivants, des zombies maudits. Leurs corps n'auraient pas un sang aussi rouge ; ils n'ont que du sang mort. Mais le sang qui coule de ce corps est très… frais… »

J'étais quelque peu insatisfaite de son choix de mots

: «

Mais… peut-être est-ce parce qu'elle a bu le sang de quelqu'un d'autre aujourd'hui…

»

« C’est possible. Mais elle n’avait pas ces ailes charnues et répugnantes qui lui poussaient dans le dos, chose que nous avons très clairement vue lors de notre première scène

: les vampires ont des ailes. Et maintenant… elle est au moins encore humaine. » Le prêtre écarta les cheveux de Mme Austin en plissant les yeux. «

Pourquoi sa peau est-elle encore élastique

? Elle aurait dû se transformer en cendres, ou son corps aurait dû se ratatiner.

»

J'ai secoué la tête, incapable de lui répondre.

« Plus important encore, nous l'avons vue plaquée au sol par un vampire, alors comment cela s'est-il produit ? »

« Peut-être, peut-être… est-ce parce qu’elle a été mordue par un vampire… »

Le prêtre s'assit par terre : « Monsieur Green, connaissez-vous les légendes sur l'origine des vampires ? »

« Euh… il semblerait que ce soit une légende roumaine, à propos de ce pauvre prince. »

"Et Judas."

« Oui, j'en sais un peu. »

« Judas s'est suicidé et est devenu un vampire parce qu'il est mort au crépuscule, et qu'il craignait donc la lumière du soleil

; parce qu'il a trahi Jésus pour trente pièces d'argent, il craignait l'argent. Plus tard, l'Église s'est appuyée sur ces conventions pour réussir ses exorcismes, mais nous savons maintenant que ses écrits concernant la lumière du soleil pourraient bien devoir être revus. Nous sommes dans un bien plus gros pétrin que nous le pensions. » Il se frotta le menton. « J'ai toujours eu l'impression que le corps de Mme Austen ressemblait davantage à celui d'un humain qu'à celui d'un vampire. »

Je ne pouvais pas répondre à cette question

; j’étais complètement bouleversée et incapable de réfléchir. Le prêtre lui ferma les yeux de la main, déposa un crucifix sur le front du corps, puis se leva

: «

Peu importe, sortons d’ici. L’odeur dans cette pièce est insupportable.

»

L'horloge de la chambre sonna huit heures. Le prêtre et moi sommes retournés dans la chambre, avons pris une douche et nous sommes changés. Aucun de nous deux ne pouvait dîner

; nous n'étions pas encore remis de cette épreuve.

Tandis que le prêtre appliquait le médicament devant le miroir, il demanda : « Où comptez-vous enterrer le second, monsieur Green ? »

Je déposais le corps inerte de mon ami dans une petite boîte en bois qui me servait de cercueil. « Quelque part par ici, dans le jardin », ai-je répondu. « Je ne peux pas le ramener à Londres. »

Le prêtre hocha la tête sans dire un mot. Soudain, on frappa à la porte. J'ouvris et fis entrer Hans Luther et M. Karl Dewey. Ils avaient meilleure mine qu'avant, visiblement satisfaits de la disparition du vampire.

«

Comment allez-vous, messieurs

?

» Le prêtre déposa le médicament qu’il tenait et s’approcha. «

Comment se porte la situation en bas

?

»

« Pas mal, Père », dit le vieux majordome. « Après que Mlle Palmer se soit réveillée, je lui ai dit que les vampires avaient été éliminés, et elle s'est beaucoup calmée et a mangé quelque chose. »

«

M. Austin s’est réveillé lui aussi

», nous a dit M. Dewey, «

mais il est de mauvaise humeur et semble complètement hébété. Il semblerait même qu’il ignorait que sa femme était un monstre. Maître Field le surveille, le pauvre.

»

Le prêtre ne fit aucun commentaire

; il se contenta de dire à M. Dewey qu’il valait mieux laisser M. Austin se calmer et que lui et l’avocat Field devraient rester avec lui. M. Dewey acquiesça et s’en alla.

«

Il ne faut pas baisser la garde maintenant

», nous dit le prêtre. «

Si je ne me trompe pas, il y a plus d’un vampire. Messieurs, vos fusils sont encore utiles.

»

« Pourquoi dites-vous cela ? » Le visage du majordome pâlit encore davantage.

«

Puisque des vampires ont attaqué Mme Austin à l’époque, il lui était impossible de jouer deux rôles à la fois

», dit le prêtre, appuyé contre la cheminée. «

D’ailleurs, je soupçonne qu’elle n’était pas une véritable vampire, mais plutôt une humaine en pleine transformation, ce qui signifie que le coupable de sa métamorphose n’a pas encore été trouvé.

»

« Alors, que devons-nous faire maintenant ? » ai-je demandé. « Devons-nous simplement attendre qu'il apparaisse et fasse des victimes ? »

« Non, cette fois, c’est à nous de prendre l’initiative. » Il inclina la tête. « Monsieur Green, pourquoi ne parlez-vous pas du fantôme à Monsieur Luther

? Il pourra peut-être nous donner quelques pistes. »

Bien que je ne comprenne pas pourquoi il avait soudainement abordé ce sujet, je racontai tout de même ce que j'avais vu. Le visage ridé du vieux majordome tressaillit, une pointe de douleur y apparaissant.

Le prêtre s'assit sur le canapé

: «

Bien qu'il ne soit apparu qu'une seule fois, je crois que M. Green n'a pas eu d'hallucinations. M. Green n'habitait pas ici en permanence, donc cette rencontre avec un fantôme a dû être fortuite. Mais pourquoi est-il venu dans cette pièce sans déranger personne d'autre

? Monsieur Luther, vous devez savoir qui habitait cette pièce auparavant, n'est-ce pas

?

»

Le vieux majordome hocha la tête et dit : « Bien sûr, monsieur, je sais très bien que c'était autrefois la chambre de la dame. »

Nous avons tous paru surpris. Le prêtre fronça les sourcils et regarda autour de lui. « Est-ce la chambre de Mme Brooks ? »

« Oui, monsieur », dit Hans Luther en désignant le tableau accroché au mur. « Voyez-vous, il y a aussi un portrait d’elle jeune. »

En suivant le tracé de son doigt, j'ai aperçu un tableau familier — celui-là même que j'avais remarqué dès mon premier jour ici.

La jeune fille au sourire le plus doux portait une longue robe blanche et avait de longs cheveux blonds. La lumière du soleil l'enveloppait comme d'un voile, lui donnant l'apparence d'un ange.

Je ne peux tout simplement pas la concilier avec cette vieille femme qui se cache dans une pièce sombre et utilise la cruauté envers les animaux comme moyen d'exutoire !

« Oh mon dieu… » murmurai-je, stupéfaite.

Le prêtre se leva, s'approcha du tableau et examina attentivement les personnages qui y figuraient, ses doigts pâles serrés les uns contre les autres sur ses bras.

« Monsieur Luther, » demanda-t-il soudainement, d'un ton grave, « êtes-vous sûr que Mme Brooks est enterrée dans le cimetière du village ? »

« Oui, monsieur. » Le majordome acquiesça. « J’ai personnellement organisé les funérailles. »

« Ont-ils tous été enterrés là ? »

Sa question était déconcertante, et nous étions un peu perplexes. « Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, monsieur », dit le majordome, déconcerté.

Le prêtre n'en dit pas plus. Il fixa intensément le tableau, puis déplaça une chaise, monta dessus et en caressa soigneusement le cadre du bout des doigts, allant même jusqu'à regarder derrière. Soudain, il souleva brusquement le cadre et le décrocha du mur.

« Que voulez-vous faire, Père ? » m’exclamai-je.

« Regardez ici ! » s’exclama-t-il avec enthousiasme.

Sur le mur derrière le cadre, on pouvait voir un trou rempli de blocs de bois.

(14. Net)

16:03:58