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Глава 1

Dracula

Osteuropa, 1462

Seitdem ihr Prinz zu Pferd in den Krieg gezogen war, wurde Prinzessin Elizabeth jede Nacht von blutigen und furchtbaren Albträumen gequält. Jede Nacht versuchte die Prinzessin verzweifelt, wach zu bleiben; doch sobald sie die Augen schloss, irrte sie in Albträumen umher, die von Leichen und abgetrennten Gliedmaßen bevölkert waren. Sie versuchte verzweifelt, die Gesichter der verwundeten Soldaten nicht anzusehen – doch immer wieder war sie gezwungen, eines von ihnen zu erblicken.

Es war immer sein vernarbtes Gefangenengesicht, und dann wachte Elizabeth schreiend auf.

Heute Abend, im Morgengrauen, befindet sich Elizabeth in ihrer verzweifeltsten Lage. Sie schreitet in ihrem Dachzimmer auf der sichersten Seite des Schlosses auf und ab. Die Mägde, erschöpft von der Pflege ihrer fast wahnsinnigen Herrin, schlafen. Elizabeth denkt an die dicke, hellrote Flüssigkeit, die aus den Adern ihres Mannes fließt; Tropfen für Tropfen purpurrotes Blut, mit grausamen Werkzeugen von den unsichtbaren türkischen Wärtern herausgepresst.

In jener endlosen Nacht wirbelte der Wind unaufhörlich durch die Zinnen, strömte durch die Fenster, die sich zur Nacht hin öffneten, und stieß todesähnliche, gespenstische Stöhnlaute aus. Sie konnte die Illusion vom qualvollen Tod des Prinzen nicht ertragen und war ihr entflohen. Obwohl sie sich immer wieder einredete, ihre Angst sei unbegründet, sie wisse nicht, ob ihr Mann in türkische Gefangenschaft geraten sei, es gebe keine konkreten Beweise dafür, dass er eingesperrt, getötet oder auch nur verwundet worden sei, war alles vergebens.

Das Einzige, was diese Frau mit Sicherheit wusste, war, dass die Welt voller Tod und Schrecken war und dass es als Ehefrau eines Soldaten ihr einziges Schicksal war zu trauern.

In diesem Moment, von Angst und Erschöpfung geplagt, nahm Elizabeth ihre Umgebung nur noch verschwommen wahr. Sie irrte in ein Zimmer mit einem flackernden Kaminfeuer. Hier glimmte noch die Glut des kleinen Kamins, und eine Kerze auf dem Tisch in der Mitte vertrieb die Dunkelheit der Morgendämmerung aus dem Fenster. Das gedämpfte Licht des Kamins und der Kerze erhellte die Farben des Wandteppichs und auch die Seidenvorhänge des Bettes, in dem sie seine Braut werden sollte.

Auf diesem Bett hatte er sie fest an seine Brust gedrückt und ihr versprochen, wiederzukommen. Hier hatte sich ihr edler Prinz mit ihr in so tiefer Liebe vereint, dass sie verstand, dass mit seinem Tod auch das Licht ihres Lebens wie eine kleine Kerze erlöschen würde.

Während die Prinzessin zitternd und in tiefe Gedanken versunken dastand, flog ein Pfeil, so leicht und anmutig wie ein müder Vogel, am Fenster im obersten Stockwerk vorbei und beschrieb einen hohen Bogen – eindeutig das Werk eines feinen Bogens und eines geübten Schützen. Die dunkelhaarige Elizabeth erkannte ihn nicht als bloßen Botenpfeil; sie schien einen gefiederten, fliegenden Dämon zu sehen und wich zurück, wobei sie einen verzweifelten Schrei der Selbsterkenntnis über ihre verlorene Seele ausstieß.

Der Widerhakenpfeil bohrte sich nur schwach in die einzelne Kerze, stieß diese zusammen mit dem goldenen Kerzenleuchter gegen den stabilen Holztisch und löschte so den letzten Funken.

Elizabeth blieb wie versteinert und wich zurück, ihr klassisch schönes Gesicht erstarrt wie eine Statue, ihre dunklen Augen auf ihr Verhängnis gerichtet. Die Glut im Kamin und der abnehmende Vollmond vor dem Westfenster machten ihr deutlich, dass der Unglücksbote in Gestalt eines Pfeils gekommen war, um den ein Stück weißes Papier fest gewickelt war.

Elizabeth begrüßte den teuflischen Besucher sogleich, entfaltete den kleinen weißen Zettel und betrachtete die darauf befindliche Nachricht. Das Latein, das sie als Mädchen gelernt hatte, kehrte zurück – doch noch bevor sie die mörderischen Worte las, wusste sie bereits, dass es die Nachricht von seinem Tod war – und somit auch von ihrem eigenen.

In ihrem völligen Wahnsinn und ihrer Verzweiflung bewegte sie sich ruhig, zündete schnell die Kerze wieder an, fand ein leeres Blatt Papier und schrieb auf, was sie schreiben musste.

Einen Augenblick später rannte sie wie von Sinnen los und erreichte den höchsten Punkt der Zinnen, noch bevor die ersten Sonnenstrahlen erschienen. Unter dem sich allmählich färbenden Himmel fuhr ihr die Morgenbrise durch das schwarze Haar. In der Ferne lag der Fluss, der die Burg umgab, still auf dem Hügel, noch in Nacht gehüllt.

Prinzessin Elizabeth schrie den Namen ihres Geliebten und rannte schnell davon, sehnte sich danach, in die Dunkelheit hinabzustürzen, um bei ihm zu sein. Die Zinnen flogen unter ihren Füßen vorbei, und ihre Füße schwebten in der Luft.

Am selben Tag, wenige Stunden später, nachdem er die türkische Invasion erfolgreich abgewehrt hatte, führte der Prinz selbst einen Teil seiner Armee zurück zu seinem Schloss.

Ihm folgte eine kleine Gruppe erschöpfter Infanteristen. Unbeirrt von der langen Reise marschierte diese Gruppe weiter und ließ monatelange Kämpfe hinter sich. Ihre Schritte waren schnell, denn nach so viel Blutvergießen und Schrecken, nach unzähligen Verlusten, kehrten diese Männer endlich nach Hause zurück. Sie ließen ihre Angst, ihr gegenseitiges Gemetzel und das mit Leichen übersäte Schlachtfeld hinter sich.

Dieser Weg, fernab jeglicher menschlicher Behausung, ist nur ein schmaler Bergpfad, der sich von Osten heraufschlängelt und diese Reisegruppe trägt. Sie blinzeln gegen die Nachmittagssonne, während sie die hoch aufragenden Capasian-Berge hinaufsteigen. Wie jeden Frühling blühen in ihrer Heimat überall Apfel-, Pflaumen-, Birnen- und Kirschbäume und verströmen einen betörenden Duft. Der Bergpfad ist von grünen Hängen gesäumt, die mit Wäldern unterschiedlicher Größe bedeckt sind. Vereinzelt ragen Baumgruppen und Bauernhäuser auf die steilen Hügel.

Diese Gruppe kampferprobter Soldaten trug zumeist Speere, einige waren mit Langschwertern oder anderen Waffen bewaffnet. Nur wenige ritten auf Pferden, und der auffälligste unter ihnen war ihr Anführer. Er, der Prinz, war ebenso kampferprobt wie seine Soldaten, doch seine rote Rüstung ließ ihn besonders hervorstechen. Seine einst strahlend neuen Kleider waren nun abgenutzt und vom Kampf verschmutzt, und ein markanter Helm hing an seinem Sattel. Neben dem Langschwert an seiner Hüfte trug er auch einen Speer. Sein Schild, der das Emblem der Drachenritter trug, hing an seiner anderen Seite.

An diesem Nachmittag waren die Monate der Sehnsucht, der Zweifel und der Gefahr endlich vorbei, denn er war fast zu Hause. Er ermutigte sein schwarzes Schlachtross und trieb es an, einen rauen Bergpfad hinauf zu der grauen Burg zu steigen, die sich in der Ferne vor dem Himmel abzeichnete.

Etwa eine Viertelmeile vom Schloss entfernt blieb der Prinz stehen, seine Gesichtsmuskeln entspannten sich; als ob Leben und Hoffnung sich nach Monaten zum ersten Mal wieder zu zeigen gewagt hätten.

„Elisabeth“, murmelte er, wie ein Durstiger, der das Wort „Wasser“ ausspricht. Der Prinz trieb sein müdes Ross weiter an, vorbei an der kleinen Truppe stolpernder Infanteristen, deren Gesichter in der Nachmittagssonne badeten und vollkommenen Frieden ausstrahlten.

Doch nachdem der Prinz die verbleibende Hälfte des Weges zurückgelegt hatte, zügelte er sein Pferd erneut. Unbekannte schwarze Fahnen flatterten an den Burgmauern, und die Abendbrise trug den Klang der Totengebete der Mönche herbei. Lange Zeit, wie es im Krieg manchmal vorkommt, spürte der Prinz, wie sein Herz plötzlich aufhörte zu schlagen.

Doch er trieb sein Pferd erneut an – diesmal mit Nachdruck – und galoppierte durch das äußere Tor, durch den dunklen Tunnel aus uralten Megalithen, und hielt im inneren Hof an, wo er sofort abstieg. Sein Gesicht war bleich.

Viele Menschen hatten sich im Hof versammelt: Diener, Verwandte, Nachbarn, alte Freunde und Waffenbrüder – aber der Herr, der gerade zurückgekehrt war, hatte keine Zeit, mit ihnen Höflichkeiten auszutauschen.

Bevor der Prinz zurückeilte, richteten sich alle Blicke auf den dunklen Eingang zur Kapelle und das Geschehen im Inneren.

Aus dem dunklen Türrahmen drang der klagende Gesang.

Der Prinz, groß und hager, schritt durch den dunklen Eingang. Hunderte von Kerzen brannten im Inneren, die meisten um den Hochaltar am anderen Ende der Kapelle, und verstärkten die Dunkelheit dort noch. Wie der Hof war auch dieser Raum voller Menschen. Doch der Blick des Prinzen ruhte nur auf einem Gesicht, auf einer Person. Seine ganze Aufmerksamkeit galt der schlanken, blassen, leblosen Gestalt einer jungen Frau.

Sie lag am Fuße der Stufen am anderen Ende der Kapelle, über einem massiven, drachenförmigen Steinbogen, der dem Altar zugewandt war, an dem ein großes Holzkreuz und viele Kerzen hingen. Ihr Haar war pechschwarz, und ihr Gesicht war so schön wie zu Lebzeiten.

Der Prinz stieß einen Schrei wie ein wildes Tier aus, erfüllt von Angst und Schmerz, und sank auf die Knie. Er blieb vor der Leiche stehen und streckte hilflos die Arme aus.

Die tote Frau, die vor ihm lag, trug noch immer ihre schönen Kleider; seltsamerweise waren ihre Kleider durchnässt, sodass sie zerknittert und gefaltet waren und eng an ihrem leblosen Körper anlagen.

Doch was in die Kleidung eingedrungen war und die Stufen und Steinplatten, auf denen die Leiche lag, durchnässt hatte, war nicht nur Wasser. Der Körper, von der Kleidung verhüllt und ohne Risse oder Splitter, blutete noch immer heftig.

In der Stille, die auf diesen furchtbaren Schrei folgte, machte der Mönch in seinen zeremoniellen Gewändern einen langen Schritt nach vorn.

Er räusperte sich und sprach respektvoll, aber bestimmt: „Prinz Dracula –“

Doch der Soldat hatte keine Zeit zu verlieren. Er kniete nieder, fiel nach vorn und warf sich auf den Leichnam der Frau, stöhnte, während er ihn küsste und streichelte und vergeblich hoffte, er würde wieder zum Leben erwachen.

Nach einer Weile hörten die Schultern des Prinzen allmählich auf zu zittern und er erstarrte unter dem Schluchzen.

Eine tiefe Stille herrschte in der Kapelle; der Gesang der Mönche war schon lange verstummt.

Schließlich stand der Prinz mühsam auf, sein scharfer blauer Blick schweifte über den Halbkreis von Menschen, die am Fuße der Steintreppe standen.

„Wie ist sie gestorben?“ Seine Stimme war leise und hohl.

Es herrschte Stille. Niemand wollte die Frage beantworten, oder vielleicht wagte es auch niemand.

Der Gesichtsausdruck des Prinzen veränderte sich; inmitten seiner Trauer blitzte ein Hauch von unsicherem Misstrauen auf, ein Vorbote einer furchtbaren Wut. Er starrte den Abt an, der zuvor gesprochen hatte.

"Qusa, wie ist sie gestorben?"

Der Abt, in eine formelle Robe gekleidet, räusperte sich erneut.

„Sie… stürzte, Eure Hoheit. Sie stürzte von den Zinnen auf die Felsen… und dann in den Fluss.“

„Gefallen? Gefallen? Wie konnte das sein? Wie konnte meine Frau fallen?“

Erneut herrschte Stille. Niemand konnte eine Erklärung liefern – vielleicht wagte es auch niemand, etwas zu sagen.

Schließlich war es der ältere Mönch, der die traurige Wahrheit enthüllte. „Mein Kind – seit du in den Krieg gezogen bist, sorgt sich Prinzessin Elisabeth jeden Tag um dein Leben. Sie weiß, dass die Türken eine hohe Belohnung für dich ausgesetzt haben. Erst heute Morgen flog ein Pfeil mit einer daran befestigten Nachricht durch ihr Fenster. Jetzt wissen wir, dass es eine türkische Falle gewesen sein muss – in der Nachricht stand, dass du gefallen seist. Wir konnten sie nicht aufhalten … ihre letzten Worte …“ Pater Qusa schien nicht mehr weitersprechen zu können.

„Ihre letzten Worte“, flüsterte Dracula, ohne sich zu bewegen. „Sag sie mir!“

Sie hinterließ eine Nachricht mit folgendem Inhalt: „Mein Prinz ist tot. Ohne ihn ist alles sinnlos. Möge Gott uns im Himmel wiedersehen lassen.“

„Gott? Gott!“, brüllte es herausfordernd und hallte gegen die Decke der Kapelle. Diejenigen, die sich dem Prinzen langsam im Halbkreis genähert hatten, wichen augenblicklich zurück, als fürchteten sie, vom Blitz getroffen zu werden.

Doch Dracula schien Gott für einen Moment vergessen zu haben. Sein schmerzvoller Blick fiel erneut auf die tote Elizabeth, und er bemerkte ihr seltsames Aussehen.

"Warum sieht sie so aus? Sie ist klatschnass, voller Blut... Warum haben ihre Zofen sie nicht gewaschen und ihr beim Umziehen geholfen?"

Die Kapelle war erneut in tiefe Stille gehüllt, und eine angespannte Atmosphäre lag in der Luft.

Qusa übernahm unweigerlich erneut die Last der Erklärung.

„Kind, ihre Dienerinnen sind sehr treu und hoffen alle, dass sie bald in dieser kleinen Kapelle in Frieden ruhen wird. Bevor –“ Qusa brach ab, scheinbar ängstlich oder vielleicht unsicher, wie sie fortfahren sollte.

„Wie war es vorher?“

Es kam keine Antwort. Qusa war blass.

"Fahr zur Hölle, Vater, sag es mir jetzt!"

Pater Qusa unterbrach ihn zögernd: „Kind, sie hat Selbstmord begangen. Selbstmörder können nicht im Heiligen Land begraben werden. Die Dienerinnen wünschen eine geheime Beerdigung, mit mir oder einem anderen Vertreter der Kirche –“

"Die Kirche erlaubt nicht, dass sie beerdigt wird?"

„Prinz, das liegt nicht in meiner Macht!“, stammelte der Priester erschrocken. „Ihre Seele kann nicht gerettet werden. Sie ist verflucht. So ist Gottes Gesetz …“

Prinz Dracula stieß ein weiteres sinnloses Gebrüll aus, eine tödliche Wut vermischt mit dem Heulen eines sterbenden Tieres. Er beugte seinen massigen Körper, packte das große Steinbecken mit Weihwasser neben den Stufen und kippte es mit Wucht um. Reines Weihwasser ergoss sich, ergoss sich über kleine Pfützen und Tümpel auf dem Boden, rot gefärbt von Elizabeths Blut, und spritzte weiter über den Boden, bis es die Sandalen der hastig fliehenden Mönche benetzte.

Doch sie konnten nicht friedlich abreisen, denn der erzürnte Burgherr ließ sie nicht gehen.

„Ihr sprecht von Gottes Gesetzen? Ist das mein Lohn dafür, dass ich die Heilige Kirche beschützt habe? Dafür, dass ich Zehntausende von Feinden meiner Vorfahren für mich abgeschlachtet habe? Dann sollen Gottes Gesetze doch zur Hölle fahren!“

Ein kollektives Aufatmen ging durch die Menge. Pater Qusa taumelte zurück und stieß unverständliche Angstlaute aus; er fürchtete weniger den Prinzen vor ihm als vielmehr dessen gotteslästerliche Worte und Taten. Mit zitternden Händen hob er ein kleines Holzkreuz, als wolle er dem Teufel selbst gegenübertreten.

Der Prinz griff nach dem Handgelenk, das ihn mit dem Kreuz zu bedrohen schien, und packte es.

„Gotteslästerung!“, schrie Qusa. „Wende dich nicht von Gott ab! Tu es nicht –“ Seine Worte erstarben zu schmerzerfüllten Schreien, denn sein Arm war im Begriff zu brechen.

Draculas Stimme war laut und deutlich: „Ich verleugne Gott – und euch Heuchler, die ihr von ihm lebt. Wenn meine Geliebte in der Hölle brennen muss – dann muss ich es auch!“

Im nächsten Augenblick brach Pater Qusas Armknochen unter der Wucht der Drehung mit einem lauten Knacken. Er sank sofort auf die Knie, stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus, und das kleine Kruzifix in seiner Hand fiel auf den wasserfleckigen Boden.

Dracula schien ihn vergessen zu haben und brüllte: „Da Gott sie nicht zur Rache erlösen wird, werde ich mich den Mächten der Finsternis ergeben!“ Er streckte die Arme aus, seine Stimme dröhnte: „Der Tod soll mein Leben sein!“

Die zuschauenden Mönche stießen einen weiteren Angstschrei aus. In der Kapelle herrschte höchste Alarmbereitschaft, als die Mönche aus den Türen stürmten.

Dracula zog sein Schwert und stürmte auf das große Holzkreuz auf dem Altar zu. Wutentbrannt stieß er es mit aller Kraft mitten ins Kreuz. Das Kreuz erzitterte vom heftigen Aufprall; wäre jemand daran genagelt gewesen, hätte das Schwert ihn mitten ins Herz getroffen.

Zuerst war da ein Geräusch, dann noch eins und dann noch eins, ein Schrei, als Blut aus der Wunde am Kreuz sickerte.

Die Kapelle war nun von Schreien erfüllt. In dem Chaos der Menschen, die panisch zu fliehen versuchten, wurden Kerzen und Statuen umgestoßen, und einige traten in der Verwirrung sogar auf den Leichnam der Toten. Anschließend berichteten viele, sie hätten gesehen, wie Christi Blut auf den Boden floss und sich mit ihrem Blut vermischte.

Von Trauer und Zorn getrieben, stürmte der Prinz durch den Tempel und zur Kapelle, in der das Allerheiligste aufbewahrt wurde. Er ergriff den goldenen Kelch und verschüttete achtlos die heilige Flüssigkeit darin.

Dann eilte er zurück zu Elisabeth, bückte sich und schöpfte mit dem Heiligen Gral einen halben Becher Blut aus dem tiefsten Becken heiligen Blutes und hob den Becher hoch.

„‚Blut ist Leben!‘“, zitierte er aus der Bibel und fügte dann hinzu: „Es ist auch mein Leben!“

Prinz Dracula trank alles in einem Zug aus.

Nach dem Trinken der Flüssigkeit schwebte er in Lebensgefahr.

Seine Todesqualen dauerten endlos und unerbittlich an.

Kapitel 1

Mehr als vierhundert Jahre später, an einem weiteren sonnigen Frühlingstag, über tausend Meilen von Draculas Schloss entfernt, war die gerade einmal zwanzigjährige Mina Murray zu einem ausführlichen Gespräch auf Shireing Manor am Rande Londons eingetroffen. Nur wenige Stunden waren vergangen, seit der letzte Diener sie untergebracht und die Tür zu ihrem Zimmer geschlossen hatte.

Eine sanfte Maibrise, erfüllt vom Duft der Blumen, wehte durch Minas offenes Fenster und fuhr ihr durchs dunkle Haar. Nachdenklich saß sie am Tisch. Ihr Zimmer war, dem prächtigen Herrenhaus entsprechend, recht geräumig und lebhaft eingerichtet. Die Stille war wenige Minuten zuvor durch das schnelle Klappern einer alten Schreibmaschine unterbrochen worden; die Schreibkraft war vielleicht keine Profi, aber ihre Finger sprühten vor Tatendrang.

9. Mai 1897. Ich komme heute an und werde einige Wochen bei Lucy verbringen. Das Leben als Assistenzgouvernante ist ziemlich eintönig, und ich habe mich schon lange danach gesehnt, bei meiner Freundin zu sein. Wir können uns lange unterhalten und gemeinsam Luftschlösser bauen.

Mina hielt kurz inne, um nachzudenken, und tippte dann weiter: „Seit ich Lucy an Frau Wechslers Schule unterrichte, teilen wir unsere Geheimnisse miteinander. Jetzt träumen wir davon, gleichzeitig zu heiraten.“

Natürlich werde ich Jonathan nach unserer Hochzeit auf jeden Fall helfen, besonders wenn meine Kurzschrift gut genug ist, um alles, was er sagen möchte, aufzuschreiben und es ihm dann abzutippen. Deshalb übe ich fleißig das Tippen.

Nachdem Mina diese beiden Absätze ohne Zögern geschrieben hatte, hielten ihre Finger inne. Eine leichte Falte bildete sich auf ihrer glatten Stirn und störte die klassische Schönheit ihres Gesichts.

„Aber“, murmelte sie vor sich hin, „ich sollte realistischer, praktischer sein – ja, wenn ich eine gute Ehefrau für einen Anwalt sein will, muss ich praktischer sein. Wenn ich das tippe, was andere Leute sagen, anstatt das, was ich selbst sage.“

Sie dachte einen Moment nach, suchte nach geeignetem Schreib- oder Druckmaterial, runzelte die Stirn und biss sich auf die Unterlippe. Dann, mit einem hastigen und leicht schuldbewussten Blick durch den Raum, um sicherzugehen, dass niemand sonst da war, öffnete sie die Schreibtischschublade und nahm ein Buch heraus, eine ledergebundene Ausgabe von Sir Richard Burtons „Tausendundeine Nacht“.

Das Besondere an diesem Buch ist, dass es viele Seiten mit Illustrationen enthält, die nicht für die Öffentlichkeit geeignet sind; die Illustration auf der Seite, zu der das Buch gerade aufgeschlagen wurde, erregte Minas Aufmerksamkeit und veranlasste sie, ihre Schreibübungen vorübergehend zu unterbrechen.

Ihre dunklen Augen weiteten sich, dann verengten sie sich wieder. Eine Minute später, immer noch das Buch in der Hand und vertieft ins Lesen, hörte sie von hinten eine vertraute Stimme ihren Namen rufen.

Mina wirbelte erschrocken und verwirrt herum und bedeckte instinktiv das Buch auf ihrem Schoß mit ihrem Rock. Dann entspannte sie sich etwas. „Lucy, du hast mich erschreckt!“

Lucy Wertner, rothaarig, charmant und lebhaft, war nur wenige Monate jünger als ihre Freunde und Gäste. Sie schritt ins Wohnzimmer und täuschte beim Anblick der Schreibmaschine Besorgnis vor, indem sie die Hände hob.

„Mina, wirklich! War es etwa dein ehrgeiziger Jonathan Hack, der dich gezwungen hat, einen wunderschönen Frühling für diese lächerliche Maschine zu verschwenden, anstatt… nein…“

Ihre Fantasie ließ für einen Moment nach, doch dann kehrte ein schelmischer Humor zurück: „…wenn möglich, würde er dich vielleicht sogar dazu zwingen, eine unbeschreiblich leidenschaftliche Tat auf dem Wohnzimmerboden zu vollbringen.“

„Lucy!“ Mina war sichtlich aufgebracht, aber nur für einen Moment. „Das hättest du nicht über meinen Verlobten sagen sollen!“

"Oh, sollten wir das nicht?"

„Nein! In der Ehe geht es nicht nur um körperliches Vergnügen – das ist alles.“ Als Mina sich umdrehte, um zu gestikulieren, rutschte das Buch, das sie auf ihrem Schoß versteckt hatte, zu Boden.