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Глава 18

Die Gruppe aus London reiste sofort ab, um nicht in den Mordfall hineingezogen zu werden und Zeit zu verschwenden.

Sie trafen die Hacks in dem Hotel in Goratz, in dem diese wohnten, und waren sehr bedrückt.

Alle Indizien, einschließlich Minas fortgesetzter Kommunikation unter Hypnose und der in Goraz gesammelten Informationen, deuten auf die gleiche Schlussfolgerung hin: Ihr Feind befindet sich noch immer auf dem Flussboot und setzt seine Reise fort; es bleibt jedoch unklar, welchen Weg er einschlägt.

Während die Männer eine halbe Stunde Pause machen mussten, untersuchte Mina die verschiedenen Verläufe der örtlichen Flüsse auf der Karte und kam zu dem Schluss, dass die möglichen Routen entweder der Pru-Fluss oder der Selez-Fluss waren.

Sie reichte umgehend einen Bericht ein, sowohl schriftlich als auch mündlich: „Der Fluss Seretzhi mündet in Fandø in den Fluss Beatrice und ist flussaufwärts bis zur Bogo-Bucht erreichbar. Wer auf dem Wasserweg unterwegs ist, kommt Draculas Schloss offensichtlich am nächsten.“

Beim nächsten Strategietreffen wurde ihr finaler Übernahmeplan rasch ausgearbeitet und umgehend in die Tat umgesetzt.

Am nächsten Tag, nach Einbruch der Dunkelheit, fügte Huck im Licht der Kesseltür des gemieteten Dampfschiffs einen weiteren Absatz in sein Notizbuch ein. Dem Plan zufolge fuhren er und Arthur den Seretia-Fluss hinauf und suchten, wie Mina vorgeschlagen hatte, nach der Mündung des Beatrice-Flusses.

Harker schrieb: „Wir hatten keine Angst davor, nachts flussaufwärts zu fahren; der Fluss war tief, also hatten wir keine Angst, auf den Grund zu laufen, und der Fluss war breit, sodass sich das Dampfschiff auch nachts frei bewegen konnte.“

„Lord Goethe“ – Harker, der noch vor nicht allzu langer Zeit Anwalt gewesen war, fühlte sich mit der informellen Anrede von Personen höherer Gesellschaftsschicht immer noch sehr unwohl – „Sagen Sie mir, ich soll schlafen, denn einer kann Wache halten. Aber ich kann nicht schlafen – wie kann ich schlafen, wenn meine Geliebte in schrecklicher Gefahr ist und an diesen schrecklichen Ort geht … Mein einziger Trost ist, dass wir alle in Gottes Händen sind.“

Sein Bericht fuhr fort: 31. Oktober, die Reise ging weiterhin zügig voran. Es dämmerte, und Lord Goethe legte sich schlafen. Der Morgen war bitterkalt; bisher hatten wir nur wenige Schiffe passiert, aber keines von ihnen führte eine so große Truhe mit sich wie die, nach der wir suchten. Jedes Mal, wenn wir die Bootsleute mit unseren elektrischen Scheinwerfern anleuchteten, erschraken sie und knieten zum Gebet nieder.

Der 1. November verging ohne Neuigkeiten. Wir haben nicht gefunden, wonach wir suchen. Wir sind nun im Bitrez-Fluss. Sollten wir die Pläne des Feindes falsch eingeschätzt haben, sind unsere Chancen, ihn auf dem Wasserweg einzuholen, dahin.

Wir sind schon allen möglichen Schiffen begegnet, großen wie kleinen. Heute Morgen hielt uns ein Besatzungsmitglied irrtümlicherweise für ein Regierungsschiff und behandelte uns dementsprechend. Da uns das sehr gelegen kam, kauften wir in Fand, am Zusammenfluss von Bitrez und Serez, eine rumänische Flagge. Seitdem fahren wir unter dieser Flagge und genießen allseits Respekt; nichts, worum wir bitten oder was wir tun, wurde uns verweigert. Einige Slowaken erzählten uns, dass ein großes Schiff an ihnen vorbeigefahren sei, mehr als doppelt so schnell wie gewöhnliche Schiffe…

Obwohl (ich werde die Einzelheiten dieses verfluchten Ortes nie vergessen) der Fluss direkt unter dem Schloss hindurchfließt, muss er an dieser Stelle zu reißend sein, und so ist es kilometerweit flussabwärts, sodass kein Boot anlegen kann. Der Earl muss die letzten Meilen über Land zurücklegen; deshalb hoffe ich immer noch, dass wir Mr. Morley und Dr. Seaworth wie geplant treffen und dass sie die nötigen zusätzlichen Pferde mitbringen.

Die ersten Novembertage brachten Schnee und bittere Kälte in die Ausläufer der Karpaten. Am siebten Tag des Monats raste ein von Zigeunern eskortierter Wagen mit einer hölzernen Kiste von der Größe eines Sarges die Bergstraße entlang, nur noch wenige Kilometer von Draculas Schloss entfernt. In der Kiste lag der Leichnam eines Mannes auf einem Erdhaufen. In ein prächtiges Gewand gehüllt, als ob er zu einer wichtigen Zeremonie bereit wäre, lag Dracula fast schlafend im Sonnenlicht, regungslos, vielleicht auch aufgrund des kürzlichen Hungers. Sein langes Haar war weiß geworden, und sein faltiges Gesicht und seine Hände hatten fast dieselbe Farbe.

Zur selben Zeit fuhr Hausin auf einer Straße nahe des Bogo-Passes eine andere Kutsche, in der nur Mina saß. Als sie Goraz verließen, hätten zwei Pferde genügt; doch später, nach einem Pferdewechsel in einem Gasthaus und einer Raststätte, waren sie, wie Mina es beschrieb, „mit der Kraft von vier Pferden“ deutlich schneller.

Der Professor trug einen Pelzmantel, um sich vor dem kalten Wind zu schützen. Er war erschöpft und kämpfte damit, wach zu bleiben, während er die Zügel festhielt.

Mina saß neben dem Professor, lehnte sich an ihn und setzte ihre neue Angewohnheit fort, tagsüber zu schlafen. Sie trug einen Pelzmantel und hatte eine dicke Decke über den Knien.

Plötzlich und ohne ersichtlichen Grund wachte Mina auf. Sie war lebhaft und voller fast kindlicher Begeisterung.

Der Professor kommentierte nicht die Tatsache, dass sie plötzlich wieder nüchtern war, aber einen Augenblick später sah er, was seiner Vermutung nach der Grund dafür sein musste, dass Mina wieder zu Sinnen gekommen war: Ein hoch aufragendes Felsengebäude – vermutlich Draculas Schloss – stand auf der hohen Klippe vor ihm.

Mina blickte sich in alle Richtungen um und flüsterte aufgeregt: „Ich kenne diesen Ort.“

Ein uraltes Kreuz am Straßenrand überblickt die Kurve. Die menschliche Figur auf dem Kreuz ist von Zeit und Witterungseinflüssen gezeichnet und verwittert, sodass der gotteslästerliche Wolfskopf kaum noch zu erkennen ist.

Tatsächlich war selbst Hausin die seltsame Statue nicht aufgefallen.

Er kommentierte: „Das Ende der Welt.“ Hier, insbesondere in dieser hoch aufragenden Gegend vor ihm, war es in der Tat düster, trostlos und kalt.

„Wir müssen weitermachen!“, drängte Mina ihn. Sie war immer noch bester Laune.

Der Professor war über diese aufgeregte Reaktion beunruhigt und musterte die junge Frau vor ihm.

Nach einer Weile schüttelte er den Kopf und sagte: „Es wird spät, Kind. Ich mache besser ein Feuer, dann können wir uns hier ausruhen.“

„Nein, ich muss gehen! Bitte, lasst mich gehen!“ Minas Entschlossenheit schien nur durch rohe Gewalt zu stoppen zu sein.

Der alte Professor, der keine Gewalt anwenden wollte, ritt mühsam weiter. Schließlich hielt er sein Pferd auf einer kleinen Lichtung etwa zweihundert Meter unterhalb der Burg an. Nun, da sie so nahe herangekommen waren, wollte Mina sich ausruhen und warten. Ihre Wachen, die sahen, dass die Nacht hereinbrach, schlugen dort rasch ihr Lager auf. Es gab reichlich trockenes Holz, und er entzündete schnell ein prasselndes Feuer. Um das Lagerfeuer streute Hausin heiliges Brot und Weihwasser auf den mit einer dünnen Schneeschicht bedeckten Boden.

Obwohl Hausin völlig erschöpft war, freute er sich über die Möglichkeit, in der Kälte weiterzuziehen, und bereitete etwas zu essen zu. Glücklicherweise konnten sie unterwegs an mehreren Orten frische Lebensmittel kaufen.

In diesem Moment wirkte Mina noch klarer, sichtlich bestärkt durch die Dunkelheit. Sie kauerte auf dem Boden und blickte Hausin erwartungsvoll an; Hausin missfiel ihre Haltung, die sie weder damenhaft noch gänzlich boshaft fand. Die Spuren des langen Leidens und der Strapazen ihrer Reise schienen spurlos verschwunden zu sein.

Nachdem der Topf mit der übrig gebliebenen Fleischbrühe vom vorgestern, die über dem Feuer geköchelt hatte, erhitzt worden war, schöpfte Haoxin etwas davon in eine Schüssel und servierte es Mina.

"Kind, du musst etwas essen."

Warum nennst du mich plötzlich „Kind“?

Er antwortete nicht.

Sie ging auf die Schale in Haoxins Hand zu, stellte sie dann aber am Feuer ab, was ihn beunruhigte.

Mit klarer, aber distanzierter Stimme sagte sie: „Ich habe keinen Hunger.“

Der alte Professor war über ihre Reaktion verärgert, aber keineswegs überrascht. Schweigend kehrte er zu seinem Platz auf der anderen Seite des Lagerfeuers zurück – vorsichtig innerhalb des Kreises, den er mit Weihwasser und Brot gezogen hatte. Er setzte sich auf einen Baumstamm, der wärmer war als der Schnee, aß die Suppe, die er selbst gekocht hatte, und beobachtete Mina unruhig.

In diesem Augenblick drang aus der Nähe des Feuerscheins ein schauriges Geräusch an sein Ohr; es war, als strich ihm jemand mit kalten Fingern über den Rücken. Was er hörte, war das sanfte, seidige Lachen einer Frau, so süß, dass es fast unerträglich war…

Der alte Professor blickte sich ängstlich um. Minas Gesichtsausdruck ließ ihn noch mehr erschaudern. Sie wirkte fröhlich und zeigte keinerlei Furcht. Als ihr Blick über Hausins Schulter glitt und auf etwas – oder jemanden – ruhte, leuchteten ihre Augen vor Interesse: Sie konnte in der Dunkelheit der verschneiten Nacht alles deutlich erkennen.

Direkt hinter ihm, im Schnee, in der Dunkelheit, verstummte das Lachen der drei Frauen. Sie begannen zu sprechen, in einer Sprache, die Hausin seit Jahren nicht mehr gehört hatte, die er aber dennoch verstand.

„Du, Schwester am Feuer – genieße ihn zuerst – aber lass auch etwas für uns übrig –“

Er ist alt, aber sehr kräftig. Wir sollten ihn auch küssen.

—Wir können alle noch eine gute Mahlzeit zu uns nehmen, bevor unser Herr eintrifft—

Die Professorin war sich sicher, dass Mina zwar normalerweise die alte Sprache nicht verstand, aber in ihrem jetzigen Zustand verstanden haben musste, was diese Frauen – die Vampire, die sie Schwestern nannten – ihr sagten. Sie schien sie jedoch zu ignorieren, als ob sie sie überhaupt nicht hören könnte, oder – noch schlimmer – als ob sie es nur vortäuschte.

Mina blickte Haoxin direkt an, ihr Blick war zugleich erfreut und mitleidig.

Er wollte etwas sagen, aber sein Mund war trocken, und ihm fiel nichts ein, was er hätte sagen können.

In diesem Moment zuckte Mina plötzlich zusammen – eine so animalische Bewegung, dass sie sich kaum beschreiben lässt – und veränderte ihre Sitzposition. Dabei schien sich ihr Pelzmantel unerwartet zu öffnen, und auch ihre Bluse öffnete sich und gab plötzlich den Blick auf ihre halbe Brust frei, doch Mina schien es weder zu bemerken noch völlig gleichgültig zu sein.

Ein Lächeln huschte über ihre roten Lippen, ein deutliches Zeichen dafür, dass sie nicht gleichgültig war. Im nächsten Augenblick stand sie abrupt auf und schritt anmutig um das Lagerfeuer herum zu Haoxin.

"Was?" Mit großer Mühe brachte er diese beiden Worte hervor.

„Es geht um Lucy.“ Minas dunkle Augen strahlten vor Lachen.

„Sie hegt geheime Wünsche für dich. Das hat sie mir erzählt. Du musst selbst auch einige geheime Gedanken oder Hoffnungen haben... Ich weiß, was Männer wollen.“

Als Mina Haoxins Schultern, Arme und Haare berührte, wirkte es zunächst fast mütterlich; sanft zog sie seinen Kopf in eine Position, in der er sich an sie lehnen und ausruhen konnte. Wie sehr er die Ruhe brauchte! Aber – warum hatte er nicht schon früher begriffen, dass dies unausweichlich war? – Ihre nackten Brüste mit den erigierten Brustwarzen drückten sich gegen seine Wange, zwischen seine Lippen…

Vielleicht war es nur das höhnische Lachen der drei Hexen hinter ihm, das ihn aus der Illusion riss. Haoxin stieß einen heiseren Schrei aus und riss sich mit aller Kraft aus Minas Umarmung los. Mit zitternden Händen kramte er in der Innentasche seines Mantels, zog eine Blechdose hervor und nahm ein Stück heiliges Brot heraus.

Nun konnte er sprechen und seine Worte in den Nachthimmel schleudern. „Gott Jesus, segne dieses Kind! Befreie es vom Bösen –“

Hausin hatte beabsichtigt, Mina das Sakrament als Segen auf die Stirn zu drücken, doch die Folgen ließen ihn instinktiv zurückschrecken. Ihre Haut brannte bei der Berührung mit dem Sakrament, als wäre es ein Stück glühendes Eisen.

Mina hatte eine blutige Wunde auf der Stirn und schrie auf, als sie zurückwich.

„Ich gehöre ihm!“, rief sie. Einen Augenblick später sank sie schluchzend zu Boden.

Hausin handelte instinktiv und war damit beschäftigt, weitere Sakramente auf den Kreis zu streuen, den er zuvor gezogen hatte.

Nachdem alle heiligen Münzen verschwunden waren, brach er zusammen und flüsterte Mina zu: „Ich habe Lucy verloren. Dich werde ich nicht verlieren.“

Draculas drei Frauen, frustriert, schwebten außerhalb des Kreises und schrien ihn an: „Sie ist nicht sicherer als wir. Sie ist jetzt unsere Schwester!“

Der Professor richtete sich auf und verfluchte sie mit aller Macht. „Ihr Teufelsweiber! Ihr Satanshuren! Verschwindet, dies ist heiliges Land!“

Wütend über seine Art der Selbstverteidigung stürzten sich die drei Vampirhexen auf die Pferde. Die Pferde wieherten und wichen zurück, stießen schmerzerfüllte und entsetzte Laute aus wie Menschen – doch sie konnten nicht entkommen. Howsing musste hilflos mitansehen, wie sie in blutige Stücke gerissen wurden, während die Frauen laut lachten… Sie spielten dieses Spiel lange Zeit und quälten die vier Pferde, während er nur hilflos zusehen konnte, bis er in Ohnmacht fiel.

Kapitel Zwanzig

Der Professor erwachte kurz nach Sonnenaufgang und zitterte trotz mehrerer Lagen Pelzmäntel. Lange Zeit wusste er weder, wo er war, noch was er tat; dann erinnerte er sich an seine alptraumhafte Lage.

Als er Mina warm und geborgen neben sich in ihrem Pelzmantel schlafen sah, noch immer im schützenden Kreis, empfand er Erleichterung. Der alte Professor stand steif und langsam auf und klopfte sich den Schnee von der Kleidung. Vorsichtig näherte er sich Mina, beugte sich zu ihr hinunter, um sie im Schlaf zu betrachten, rückte ihr Kopftuch zurecht und strich ihr die schwarzen Haare aus der Stirn.

Ja, genau wie er befürchtet hatte.

Dort, wo er gestern Abend mit dem heiligen Brot in Berührung gekommen war, war das Mal des Teufels verbrannt, so rot wie die Sünde selbst.

Die Professorin glaubte, dass es ihr aufgrund ihrer Verunreinigung durch Vampirblut unmöglich sei, diesen heiligen Kreis aus eigener Kraft zu überschreiten, genauso wie es den drei Frauen nicht möglich gewesen sei.

Er konnte die drei weder sehen noch hören. Wie er vorausgesagt hatte, hatten sie sich bei Sonnenaufgang zurückgezogen. Aus Haaks Bericht über seine Erlebnisse im Schloss wusste Hausin, dass sie irgendwohin gegangen sein mussten. Er wusste auch, was er nun zu tun hatte – was seine Aufgabe auf dieser Reise war.

Die gestrige Krise, die in der durch Malaria verursachten Tötung von Pferden gipfelte, bestärkte ironischerweise seinen Entschluss.

Howsin bewegte langsam seine erstarrten Glieder und entfachte das erlöschende Feuer neu. Der Gedanke an Essen machte ihn krank, aber er wusste, dass er die Kraft brauchte.

Um den grausamen Anblick der Pferdekadaver zu vermeiden, ging der alte Professor zum Wagen und holte Brot, Trockenfleisch und eine Flasche Branntwein aus seinen gut gefüllten Vorräten heraus.

Mina schlief noch tief und fest, zusammengerollt in ihrem warmen Morgenmantel. Für den Professor war es ein natürlicher Schlaf – ansonsten, nun ja, hätte er nichts mehr für sie tun können.

Nachdem er sich gezwungen hatte, etwas zu essen und Weißwein zu trinken, um sich zu erfrischen, nahm Hausin seine Tasche mit all den notwendigen Spezialwerkzeugen. Dann begann er, voller zitternder Vorfreude und seine Angst unterdrückend, den Hang hinaufzusteigen, der zum verbotenen Bereich der Burg führte.

Er war noch nicht weit geklettert, als er sich noch einmal umdrehte. Mina würde in Sicherheit sein, solange er weg war; so musste es sein. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sie für ein, zwei Stunden dort zurückzulassen. Hausin dachte, das Schlimmste, was passieren könnte, wäre, dass sie von Wölfen – echten wilden Wölfen – angegriffen würde. Aber selbst das war Glückssache. Ihr Körper mochte zwar in Gefahr sein, aber ihre Seele war sicher! Womit er es nun zu tun hatte, war weitaus furchterregender.

Eine Stunde später, im Morgengrauen, erschien Howsin vor den verlassenen Burgtoren. Er war so erschöpft, dass er sich kaum bewegen konnte. Er umklammerte seinen blutbefleckten Pelzmantel fest, denn er trug die Pferdeköpfe, die die Vampirin abgetrennt hatte. Mit einem heiseren Gebrüll warf er die Köpfe einzeln von einer nahen Klippe und ließ sie in den Fluss tief unten fallen.

Als der Sonnenuntergang nahte, hatte Hausin gegessen und geschlafen und war etwas erholt. Mina war fast wach. Hausin bemerkte, dass sie ganz normal aussah, und atmete erleichtert auf. Als sie verwirrt das Blut auf seinem Mantel sah, brachte Hausin nur ein paar Worte hervor und erklärte, es sei das Blut mehrerer toter Pferde. Sie stellte keine weiteren Fragen.

Kurz nachdem Mina erwacht war, bot ihr der Professor heißen Tee an, und dann verlegten die beiden schweigend das Lagerfeuer, das bereits einen Tag und eine Nacht gebrannt hatte, auf einen nahegelegenen Hügel, von dem aus sie die nächste Straße besser überblicken konnten. Wenn ihre Berechnungen von Route und Zeit stimmten, würden Dracula und seine Verfolger diesen Weg mit Sicherheit nehmen.

Wenn ihre Berechnungen natürlich falsch sind... dann könnte einer derjenigen, auf die Howin gezählt hat, bereits tot sein, und der Vampirprinz könnte letztendlich triumphiert haben.

Mina hatte schon seit gefühlten Stunden auf die Straße in der Ferne gestarrt. Dann rief sie plötzlich: „Er ist da!“

Haoxin kniff die Augen zusammen und blickte in dieselbe Richtung, konnte aber zunächst nichts erkennen. Er nahm sein Fernglas und sah schließlich etwas, das ihn aufschreien ließ.

„Sie fahren bei Sonnenuntergang – es könnte zu spät sein – Gott steh uns bei!“

Ein Rudel heulender Wölfe tauchte aus dem dämmrigen Wald der nahen Hügel auf. In der Ferne war durch das Fernglas ein von Roma eskortierter Lastwagen deutlich zu erkennen, der sich rasch näherte. Noch beunruhigender für den Professor war der Anblick von vier berittenen Männern, die dem Wagen dicht auf den Fersen waren. Eine Minute später war Quincy Morleys trotziges Heulen deutlich zu hören, als Mina und Howsin am Hang warteten.

Ein schwacher Schussknall, gefolgt von einer kleinen Rauchwolke, signalisierte, dass Winchester-Gewehre in die Operation eingegriffen hatten.

Mina erinnerte sich plötzlich an etwas Wichtiges, oder vielleicht hatte sie einen Ruf gehört, obwohl Hausin nichts vernahm. Was auch immer der Grund war, sie wandte sich abrupt von der nun deutlich sichtbaren Verfolgung ab und begann energisch, gegen den dunkelgrauen Himmel zum Schloss hinaufzusteigen.

Der Professor starrte sie an und rief: „Fräulein Mina, warten Sie!“

Doch sie beachtete sie nicht. Besorgt blieb Hao Xin nichts anderes übrig, als sich zu beeilen und ihr nachzuklettern.

Die Kutsche, die die Hauptstraße nehmen musste, hatte naturgemäß einen längeren Weg als die Fußwanderer. Dennoch war sie schneller als Mina und Hausin, die das unwegsame Gelände erklommen. Die Kutsche ratterte an einem Mann und einer Frau vorbei, die noch immer aufstiegen. Beide konnten die Kutsche vor sich sehen, den Kutscher, der die erschöpften Pferde mit der Peitsche antrieb, und eine kleine Gruppe Roma, die sie zu Pferd begleiteten.

Die Jäger ritten ihnen zu Pferd nach.

Als die vier verfolgenden Ritter die Kutsche endlich eingeholt und Mühe hatten, sie zum Stehen zu bringen, war sie fast am Schloss. Drei Engländer und ein Amerikaner kämpften mit Pistolen, Säbeln und Breitschwertern gegen Draculas fanatische Wachen.

Huck sprang vom Sattel auf die Kutsche, woraufhin der Kutscher ihn sofort auspeitschte; glücklicherweise schoss Quincy ihn ab.

Die Kutsche raste durch den Tunnel und in den Burghof, wo sich noch die Wachen und Verfolger befanden.

Mina und Hausin machten sich auf den Weg, um sie einzuholen. Hausin konnte nicht mit ihr Schritt halten und war zu außer Atem, um sie zu rufen.

Die Wölfe heulten noch immer um sie herum.

Als sie auf Knien in den Hof rannten, wurden sie Zeugen, wie die Schlägerei gerade zu Ende ging.

Jack Schwartz erstach einen Zigeuner mit einem Säbel, um Mina und Hausin zu schützen.

Quincy erstach außerdem einen anderen Roma von hinten und tötete ihn.

Arthur feuerte einen Schuss ab und beendete damit das Leben von Quincys Angreifer und Draculas letztem Verbündeten.

Ungeachtet des tobenden Kampfes um sie herum konzentrierten sich Jonathan und Huck mit wahnsinniger, unerschütterlicher Entschlossenheit auf ihr unumstößliches Ziel. Er hatte bereits begonnen, die Seile zu durchtrennen, die Draculas Kiste an den Wagen banden. Plötzlich flog der Deckel der Kiste mit einem Knall auf, und die bleiche, weißhaarige humanoide Gestalt im Inneren brüllte auf und packte Huck am Hals. Die beiden Männer stürzten im Gerangel zu Boden.