Der stellvertretende General, der die Stadt verteidigte, hatte die Lage gerade beruhigt, als Li Juns Angriff ihn sofort in Unordnung brachte. Im Feuerschein sahen sie als Erstes eine Kampffahne mit einem purpurroten Drachen darauf, darunter Li Jun mit einem Drachenhelm.
"Wer?" Der Leutnant stürmte mit seinem Schwert herbei und schwang es nach Li Jun, ohne die Absicht zu zeigen, Li Juns Antwort anzuhören.
„Ich bin Li Jun!“, rief Li Jun. Seine Stimme hallte wie ein Donnerschlag in der klaren Luft wider und ließ die Ohren der Soldaten erzittern. Er schoss seine eiserne Hellebarde wie eine Giftschlange hervor, hob sie hoch und spießte den Leutnant damit auf. Blut und seine Klinge spritzten zu Boden.
Mit seinen Fähigkeiten hatte Li Jun zu diesem Zeitpunkt bereits das höchste Niveau auf dem Göttlichen Kontinent erreicht. In der riesigen Provinz Yu gab es mit Sicherheit nicht mehr als drei Personen, die ihm ebenbürtig waren, und dazu zählte man auch Meng Yuan, den stellvertretenden General, der keinem seiner Angriffe standhalten konnte.
Angesichts seines tapferen Widerstands schwand der Mut der Verteidiger zusammen mit dem Blut ihres Leutnants. Als Li Jun, auf einem schwarzen Pferd reitend, mit einer einhändigen Eisenhellebarde auf sie zukam – auf der sein eigener Kommandant aufgespießt war –, blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich zu ergeben.
Hätte Li Jun seiner Idee gefolgt, wäre es am besten gewesen, alle gefangengenommenen Soldaten zu massakrieren, um künftige Unruhen zu vermeiden. Da die Friedensarmee jedoch seit ihrem Einmarsch in Yuzhou nichts dergleichen getan hatte und Tonghai City zu ihrem Stützpunkt werden sollte, wollte sie keinen schlechten Eindruck hinterlassen. Daher trieb die Friedensarmee die gefangengenommenen Soldaten einfach über Nacht aus der Stadt.
In weniger als anderthalb Stunden war Gangcheng Tonghai vollständig unter Li Juns Kontrolle.
Die Bewohner von Tonghai, die die ganze Nacht kein Auge zugetan hatten, wurden am nächsten Morgen früh von den Rufen der Soldaten auf der Straße geweckt. Die Soldaten wirkten nicht so grimmig, wie sie es sich vorgestellt hatten; im Gegenteil, sie lächelten alle. Obwohl ihre Worte etwas derb waren, verstand jeder, dass der älteste Sohn der Familie Hua und die Friedensarmee die Hafenstadt zurückerobert hatten und dass jeder die Bekanntmachung verlesen sollte, um die Bevölkerung zu beruhigen.
Als die Einwohner erfuhren, dass Hua Xuan, der älteste Sohn der Familie Hua, in die Stadt einmarschiert war, atmeten sie erleichtert auf. Die Stadt hatte ursprünglich zu Leiming gehört, und die Einwohner waren der Familie Hua nicht feindlich gesinnt. Einige der älteren Einwohner begrüßten Hua Xuans Ankunft sogar.
Auch Jia Tong, ein wohlhabender Kaufmann aus Tonghai, hatte eine schlaflose Nacht verbracht. Je mehr Geld jemand besaß, desto angreifbarer war er in einem solchen Krieg. Zwar hatte er zu Hause einige Leibwächter, doch diese konnten nur Diebe abschrecken; sie gegen die Armee einzusetzen, war reines Wunschdenken.
Als er es schließlich schaffte, bis zum Morgengrauen wach zu bleiben und beschloss, nach draußen zu gehen und nach seinem Laden zu sehen, kam der Verwalter herein, sein Gesicht war aschfahl.
„Chef, etwas Schreckliches ist passiert…“
Jia Tongxins Herz sank. Er fragte sich, welche schlechten Nachrichten der Butler ihm wohl bringen würde. Ängstlich fragte er: „Sprechen Sie schnell, wenn Sie etwas zu sagen haben!“
„Eine Gruppe Söldner versperrt uns den Weg.“ Die Worte des Butlers weckten Zweifel in ihm. Dass die Söldner die Tür blockierten, anstatt einzudringen, bedeutete, dass die Gegenseite vorerst keine Gewalt anwenden wollte, was anders zu sein schien, als er angenommen hatte.
„Sag nicht so früh am Morgen etwas Unglückbringendes!“ Obwohl er Zweifel hatte, vergaß er nicht, den Steward zu ermahnen. Als typischer Geschäftsmann in China achtete er sehr darauf, keine glückverheißenden Worte zu sagen, und seine Familienmitglieder wurden ausgeschimpft, wenn sie gleich morgens etwas Unglückbringendes aussprachen.
Als er zur Tür eilte, fand er dort etwas noch Seltsameres vor, als er sich vorgestellt hatte. Bis zu zehn Söldner bewachten seine Tür, eher als würden sie ihn bewachen, als dass sie an die Tür klopften.
"Meine Herren...", fragte Jia Tong mit einem gezwungenen Lächeln und wirkte verwirrt, "was führt Sie in meine bescheidene Behausung?"
„Du musst Boss Jia sein“, sagte der Söldner lächelnd. Sein Gesichtsausdruck war ruhig, doch der Blick, den er Jia Tong zuwarf, machte diesen etwas nervös. Er wollte Jia Tongs Identität überprüfen, bevor er handelte.
"Nein, nein, ich bin Jia Tong." Offenbar konnte Jia Tong dies nicht leugnen und antwortete, während er nachdachte.
„Oh, Herr Jia, ich habe eine Einladung für Sie.“ Der Söldner zog einen Umschlag aus der Tasche und reichte ihn ihm. Jia Tong wischte sich den Schweiß von der Stirn und fühlte sich deutlich entspannter. Diesmal fiel ihm auf, dass der Söldner höfliche Worte wählte.
„Vielen Dank, meine Herren, Sie haben hart gearbeitet. Bitte kommen Sie herein und trinken Sie etwas Tee…“, sagte Jia Tong unaufrichtig, obwohl er innerlich etwas Angst davor hatte, dass diese Soldaten tatsächlich sein Haus betreten würden.
„Nein, unser Kommandant hat uns strengstens befohlen, keine Wohnhäuser zu betreten. Jeder, der diesen Befehl missachtet, wird mit dreißig Hieben der Militärrute bestraft. Boss Jia, Sie brauchen uns nicht zu bewirten.“ Das Lächeln des Söldners blieb unverändert. Jia Tong schien etwas in diesem Lächeln zu erkennen und sagte hastig: „Verwalter.“
Der Verwalter verstand sofort und kam mit einem kleinen Geldbeutel aus dem Hof. Jia Tong drückte dem Söldner den Geldbeutel in die Arme und sagte: „Es ist nur eine kleine Geste, betrachten Sie es als ein Paar Schuhe für Sie, meine Herren.“
Die Gesichtsausdrücke der Söldner veränderten sich. Sie warfen Jia Tong den Geldsack zurück und sagten: „Boss Jia, bitte tun Sie mir nichts. Wir sind hier, um Sie zu beschützen. Wenn wir Ihnen Ihr Geld wegnehmen, ist es für uns alle vorbei.“
Egal wie sehr Jia Tong ihn auch zu überreden versuchte, selbst mit zwei weiteren Geldsäcken, der Söldner weigerte sich weiterhin, das Geld anzunehmen. Da ihm keine andere Wahl blieb, kehrte Jia Tong in sein Zimmer zurück.
„Was für ein seltsames Ding! Die Soldaten weigern sich nicht nur, hereinzukommen, sondern auch, zu bezahlen!“ Der Butler schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf. „Boss, finden Sie diese Söldner nicht eigentlich ganz tüchtig?“
„So ein Quatsch, was soll daran so toll sein!“, sagte Jia Tong mit finsterer Miene und betrachtete die Einladung. Sie war von Hua Xuan und Li Jun gemeinsam unterzeichnet.
"Was meint der Chef?"
„Diese Soldaten nehmen keine kleinen Bestechungsgelder an, das heißt, wir müssen tief in die Tasche greifen. Sehen Sie, diese Einladung ist ganz klar eine Mahnung. Die Dienstmädchen sind angeblich hier, um uns zu beschützen, aber sie sind ganz sicher hier, um uns im Auge zu behalten.“
Jia Tongs Worte erschreckten den Butler, der ebenfalls besorgt aussah und sagte: „Was sollen wir tun? Warum sind sie zu Ihnen gekommen, Chef, und nicht zu jemand anderem?“
Jia Tong grinste selbstgefällig. „Hm, ich wette, jede reiche Familie in der Stadt hat so einen Haufen Typen vor der Tür stehen. Was soll’s, die haben zwar kein Geld, aber die bringen dich um!“
Trotz dieser Ankündigung führte Jia Tong seinen Diener kurz vor Beginn des Banketts zu Li Juns Lager. Wie erwartet, waren alle sechzehn bedeutenden Kaufleute der Stadt anwesend. Einen Moment lang begrüßten sie einander mit einem gequälten Lächeln.
„Der junge Meister Hua und Kommandant Li laden euch alle ein, das Zelt zu betreten.“
Der Ruf des Wachpostens kündigte ein bevorstehendes Ereignis an. Alle sechzehn wohlhabenden Kaufleute betraten das Lager.
Inzwischen hatten sich alle damit abgefunden; das Messer war in fremden Händen, und sie konnten nur tun, was diese Person wollte. Doch die Anordnung des Zeltes überraschte alle. Zwei große, runde Tische, die speziell zum Essen gedacht waren, standen in der Mitte des Zeltes, umgeben von identischen Stühlen, und an jedem Tisch standen mehrere Personen.
„Wie läuft das Geschäft, meine Damen und Herren? Bitte nehmen Sie Platz.“ Ein Mann, der wie ein Ausländer aussah, forderte alle auf, Platz zu nehmen. Die Händler lehnten höflich die angebotenen Plätze ab. Ein junger Söldnerführer sagte: „Solche Formalitäten sind unnötig. Wir haben diesen großen runden Tisch gerade deshalb benutzt, um sicherzustellen, dass alle gleich behandelt werden und wir eine ordentliche Diskussion führen können.“
Jia Tong hielt einen Moment inne und setzte sich dann als Erster. Als alle Platz genommen hatten, sagte der Ausländer: „Gestatten Sie, dass ich Sie vorstelle. Das ist der junge Meister Hua Xuan, das ist Kommandant Li Jun, das ist Herr Yu Sheng, und ich bin Jiang Tang, der Finanzoffizier der Friedensarmee.“
Jia Tong schnaubte innerlich verächtlich. Wie erwartet, war sogar der Finanzbeamte gekommen. Was sollte er denn sonst tun, außer von allen Geld einzutreiben?
„Ich habe alle hierher eingeladen, weil ich etwas mit euch zu besprechen habe“, sagte Hua Xuan laut, nachdem einige Soldaten Tee serviert hatten. Als alle still geworden waren, warf er Li Jun einen Blick zu.
„Dieser junge Meister Hua ist nur eine Fassade; derjenige, der wirklich die Zügel in der Hand hält, ist dieser Grünschnabel.“ Kaufleute sind geübt darin, die Mimik der Menschen zu deuten, und sie konnten es allein durch einen Blick auf sie erkennen.
„Zuallererst möchten wir wissen, was wir für Sie alle tun können.“ Li Juns Stimme war nicht laut, aber jeder konnte ihn deutlich hören.
"..." Von den Händlern wurde er mit Schweigen empfangen.
Li Jun lächelte und sagte: „Ich weiß, dass ihr alle Zweifel daran habt, jeden hierher einzuladen. Meine Friedensarmee ist jedoch auf Bitten des jungen Meisters Hua hier, um Tonghai zurückzuerobern, und wir möchten wirklich etwas für euch alle tun.“
„Wie wäre es damit? Wir heuern die Friedensarmee an, um Tonghai zu bewachen, und die Kosten werden unter allen Händlern aufgeteilt. Was meinst du, Kommandant Li?“ Der Geldladenbesitzer Zhuang Heng machte diesen Vorschlag, und auch die anderen Händler glaubten, Li Jun suche nur nach einem Vorwand, um Geld einzutreiben. Daher stimmten sie alle zu, in der Hoffnung, durch die Zahlung Ärger zu vermeiden.
„Meine Herren, Sie haben mich missverstanden.“ Li Jun stand auf und bedeutete allen, still zu sein. Dann sagte er: „Wie Jungmeister Hua zugestimmt hat, wird Tonghai fortan als Basis der Friedensarmee dienen. Von nun an werden Sie und die Friedensarmee eng verbunden sein und Freud und Leid teilen. Ich habe Sie heute nicht eingeladen, um Sie um Hilfe zu bitten, sondern um zu erfahren, wie die Friedensarmee Ihnen helfen kann. Ob finanzielle Mittel, Informationen oder Personal – zögern Sie nicht, mich zu fragen.“
Die Händler waren von seiner Aussage schockiert. Sie hatten nicht geglaubt, dass Li Junzhen ihnen helfen würde. Was sie überraschte, war die Tatsache, dass sie fortan an die Söldnergruppe der Friedensarmee gebunden sein würden.
„Zum Beispiel“, sagte der Barbar, der sich als Finanzoffizier der Friedensarmee ausgab, „ist der Hauptgrund dafür, dass die Wirtschaft in Tonghai nicht wachsen kann, wie ihr alle wisst, ein Drachengeist aus Übersee. Unser Kommandant Li hat beschlossen, diesen Drachengeist für euch alle zu vertreiben!“
Diese Aussage hatte eine größere Wirkung auf die Händler als Li Juns Worte. Ihnen allen war klar, dass die Geschäftsmöglichkeiten nahezu unbegrenzt wären, sollte Tonghai wieder zu einem bedeutenden Hafen werden. Obwohl Tonghai selbst keine besonderen Produkte herstellte, würden Silber aus Leiming, Vieh aus dem Volk der Rong, Seide aus Yujiang und Lackwaren aus dem Königreich Chen allesamt über den Hafen von Tonghai exportiert werden.
„Um die Aufrichtigkeit der Friedensarmee in unserer Zusammenarbeit mit euch allen zu beweisen, machen wir euch ein weiteres gutes Angebot. Das Verbot von Salz und Wein in Tonghai wird aufgehoben, und ihr könnt fortan frei mit Salz und Wein handeln!“, rief Jiang Tang und überraschte damit die Händler. Einen Moment lang war das Lager vom Flüstern der Händler erfüllt.
Um ihren Reichtum zu mehren, haben alle Länder in Shenzhou ein Salz- und Weinmonopol eingeführt, und Schmuggel dieser beiden Waren wird streng bestraft. Jiang Tang hatte es genau auf diese beiden Güter abgesehen, die für den Lebensunterhalt der Bevölkerung entscheidend waren, was die anwesenden Händler sehr begeisterte. Die Einnahmen aus dem Salz- und Weinhandel sind für gewinnorientierte Händler äußerst verlockend.