Li Jun erwiderte instinktiv den Gruß, und seine Gedanken schweiften plötzlich zehn Jahre zurück, zu dem Zeitpunkt, als Xiao Lin ihm den Söldnergruß beigebracht hatte. Er schüttelte diese flüchtigen Gedanken ab, schalt sich innerlich dafür, in letzter Zeit ständig in Erinnerungen zu schwelgen, und sagte: „Willkommen, Kommandant Xiao, in Kuanglan City, um mir zu helfen.“
In diesem Moment hatten beide tausend Worte zu sagen, wussten aber nicht, wo sie anfangen sollten. Xiao Lins Freundschaft zu Li Jun war, was die Dauer ihrer Bekanntschaft betraf, sogar länger als die zwischen Lei Hun und Mo Rong und Li Jun. In gewisser Weise war Xiao Lin Li Juns Retter und Mentor. Doch nach ihrer Niederlage in der Schlacht hatten sich ihre Wege getrennt, und ihr jetziges Treffen war anders als zuvor.
In diesem Moment ging auch Jia Tong von Bord, und alle kehrten ins Lager der Friedensarmee zurück. Li Jun bat alle, Platz zu nehmen. Jia Tong sagte: „Dieses Mal, zusätzlich zum geplanten Abschluss des Handels, denke ich, dass die Friedensarmee militärisch schwach ist und möglicherweise Verstärkung benötigt. Daher habe ich mir erlaubt, fünf Söldnergruppen mit insgesamt 1.200 Söldnern zu Kommandant Li zu schicken.“
Es stellte sich heraus, dass Jia Tong mit den Verbindungsfahrten mehr Gewinn erzielt hatte, als er optimistisch erwartet hatte. Angesichts des vielen Geldes fürchtete er natürlich, ausgeraubt zu werden, und beschloss daher, Söldner zum Schutz seiner stetig wachsenden Flotte anzuheuern. Dies würde seine eigene Sicherheit gewährleisten, und er konnte zudem die Unterstützung der Friedensarmee als Vorwand nutzen, um diese an den Kosten zu beteiligen. Daher heuerte er unterwegs fünf kleine Söldnergruppen an, darunter auch Xiao Lins „Wütende Wellen“-Gruppe. Li Jun verstand seinen kleinen Plan nicht, aber Jiang Tang durchschaute ihn sofort. In diesem Moment wollte Jiang Tang nicht mit Jia Tong streiten; er musste dessen Geschäftssinn nutzen, um mehr Geld für die Friedensarmee zu erwirtschaften.
Li Jun begrüßte jeden der Söldnerkommandanten und verspürte einen Anflug von Freude. Obwohl diese Kommandanten nicht besonders fähig und ihre Soldaten größtenteils mittelmäßig waren, würde Xiao Lin, ein General, den er kannte und dem er vertraute, eine enorme Hilfe sein. Gerade jetzt brauchte er dringend Verstärkung.
„Meine Herren, nun, da wir in Kuanglan sind, bitte ich Sie um Ihre Unterstützung.“ Nachdem er kurz die Lage in Kuanglan und Yuzhou erläutert hatte, stand Li Jun auf und sagte: „Ich möchte Kuanglan zu einer Heimat für uns alle machen, die wir als Soldaten in der Welt unterwegs sind und uns am Rande des Existenzminimums durchschlagen. Um dieses Ziel zu erreichen, sind wir auf Ihre Hilfe angewiesen. Was halten Sie davon?“
Den Söldnerführern fiel es schwer, Li Juns Bitte um Zusammenarbeit abzulehnen. Dies lag nicht nur an der attraktiven Belohnung, die Li Jun bot, sondern auch an seinem gewinnenden Wesen.
Xiao Lin wollte Li Jun helfen und war entschlossen, die Gunst der Stunde zu nutzen. Er sagte: „Auf unserer gemeinsamen Reise habe ich euch alle etwas kennengelernt. Ehrlich gesagt hat unsere kleine Söldnertruppe keinen strategischen Wert und kann auf dem Schlachtfeld nur als Schachfiguren missbraucht werden. Aber wenn wir uns zusammenschließen und kooperieren, werden wir uns in dieser chaotischen Welt sicherlich unser eigenes Territorium erobern können. Ich finde Kommandant Lis Vorschlag ausgezeichnet und zögere nicht.“
Als sie sahen, dass jemand die Führung übernahm, folgten die anderen Kommandanten seinem Beispiel. Als Söldner war es ihr Schicksal, überall, wo sie hinkamen, für Geld zu kämpfen. Ob sie nun für Li Jun, Zhang Jun, Chen Jun oder Zhao Jun kämpften, war ihnen gleichgültig.
So wurde Kuanglan City um eine neue Streitmacht verstärkt. Li Jun versuchte nicht, diese Söldnergruppen aufzuteilen oder zu integrieren; er glaubte, ihre Existenz sei für die Friedensarmee von Vorteil, da sie es ermöglichte, umherziehende Krieger aus verschiedenen Regionen zu rekrutieren. Zudem erkannte er durch die ungehinderten Seewege, dass er seine dringend benötigten Truppen ausschließlich auf dem Seeweg aufstocken konnte. Zuvor waren Söldner, die nach Kuanglan City kamen, von den Familien Hua und Tong angeworben worden, sobald sie deren Gebiet durchquerten. Nun konnte er Soldaten aus anderen Ländern anheuern und seine Streitkräfte mobilisieren, um Yuzhou in kürzester Zeit zu erobern.
Bei diesem Gedanken hellte sich Li Juns Stimmung auf. Nachdem er die anderen Söldnerführer losgeschickt hatte, um sich einzurichten, behielt er Xiao Lin zurück.
„Stimmt, du hast mich inzwischen weit überholt.“ Xiao Lin seufzte, und das Gefühl, die Zeit sei vergangen, überkam ihn. „Am bemerkenswertesten ist jedoch, dass du immer noch derselbe bist wie damals, als du nur ein einfacher Soldat warst.“
Li Jun wusste, dass er die Dekorationen in seinem Zelt meinte. Er hätte sich, wie Mo Rong vorgeschlagen hatte, in Kuanglan City problemlos eine Villa bauen können, aber er war der Ansicht, dass er als General Freud und Leid mit seinen Untergebenen teilen musste, und außerdem war er noch nicht so weit, ein Leben in Komfort und Genuss zu führen.
„Damals hast du mich immer wieder gewarnt, dass unter Soldaten derjenige am schnellsten stirbt, der die meisten Begierden hat“, erwiderte Li Jun Xiao Lin mit einem leichten Lächeln. Er erwähnte nicht, dass Lu Xiang später etwas gesagt hatte, das er nie vergessen würde: „Wenn Beamte nicht nach Reichtum und Profit gieren und Generäle keine Angst vor dem Tod haben, dann wird die Welt in Frieden leben.“ Wie kann man, wenn man entschlossen ist, alle Hindernisse zu beseitigen, gleich zu Beginn Vergnügen suchen?
„Du hast dich seit der Trennung sehr verändert. Ich hatte vor sechs Monaten von der Friedensarmee gehört, wusste aber nicht, dass du ihr Kommandant bist. Ich dachte, es wäre einfach jemand mit demselben Namen. Erst als ich auf dem Schiff mit Jia sprach, wurde mir klar, dass du es sein könntest. Wie bist du in den letzten Jahren Kommandant der Friedensarmee geworden?“
„Ich würde auch gern wissen, wie es Kommandant Xiao in den letzten Jahren ergangen ist.“ Nachdem er kurz von seinen Erlebnissen berichtet hatte, fragte Li Jun: „Wie geht es Luger?“
Als Li Jun den Qiang-Mann erwähnte, der sie beide einst gerettet hatte, verdüsterte sich Xiao Lins Gesicht, und er sagte: „Er ist letztes Jahr in einer Schlacht im Königreich Hongkong gefallen.“
Nach einer kurzen Pause, als Xiao Lin sah, wie fassungslos Li Jun die Nachricht vernahm, sagte sie mit großer Rührung: „Du hast dich sehr verändert. Es ist schade, dass ich dich nicht mehr kennenlernen konnte, bevor du von uns gegangen bist, und dass Marschall Lu dich so sehr verändern konnte.“
Li Jun lächelte bitter: „Eigentlich hat sich nichts geändert. Ich bin immer noch derselbe Junge, der nicht für ein friedliches Leben geschaffen ist. Da ihr alle hier seid, ist es eine gute Gelegenheit, gegen die Familien Tong und Zhu zu kämpfen und unseren Ärger über den Verlust von Thunder City abzulassen.“
Xiao Lins Augen weiteten sich, und ein seltsamer Ausdruck erschien darin. Er sagte: „Was, ihr plant, den Feind mit nur ein paar tausend Soldaten anzugreifen?“
„Tatsächlich wird es mit der Zeit für Kuanglan äußerst nachteilig sein.“ Li Jun seufzte, strich über den Griff seines fliegenden Kettenschwertes und äußerte nachdenklich seine jüngsten Bedenken: „Wenn Kuanglan die umliegenden Städte Silberner Tiger und Donner kontrolliert, wird es ein hervorragender Ausgangspunkt sein. Diese drei Städte unterstützen sich gegenseitig und verfügen jeweils über mehr als zehntausend Soldaten. Selbst wenn der Feind mit der zehnfachen Stärke angreift, wird es schwer sein, sie zu erobern. Doch ohne die Unterstützung von Silberner Tiger und Donner wird Kuanglan nur eine isolierte Stadt sein. Sie kann sich zwar mit ihren Truppen verteidigen, aber es wird viel schwieriger sein, sich weiterzuentwickeln.“
„Außerdem liefern sich die Familien Tong und Zhu derzeit einen erbitterten Kampf um die Herrschaft über Donnerstadt. Sobald beide Seiten erkennen, dass sie den Gegner nicht ausschalten können, werden sie unweigerlich Verhandlungen aufnehmen. Dann wird Wütende Wellenstadt von den Truppen der Familie Tong umzingelt sein und sich in einer äußerst prekären Lage befinden. Einen weiteren Zugang zu öffnen, wird dann schwierig sein. Man kann sagen, dass dies die beste Gelegenheit für mich ist, die Familien Tong und Zhu mit einem Schlag zu schwächen.“ Nachdem Li Jun Xiao Lin Zeit zum Nachdenken gegeben hatte, fuhr er fort: „Kommandant Xiao weiß natürlich um die Bedeutung des richtigen Zeitpunkts für einen Heeresführer. Wenn wir jetzt nicht handeln, werden wir es später zu spät bereuen.“
„Ich verstehe.“ Xiao Lin dachte mehrmals über Li Juns Worte nach und musste zugeben, dass er Recht hatte. Also lächelte er und sagte: „Vergiss nicht, du hast jetzt das Sagen. Ich werde mein Bestes tun, um dir zu helfen.“
Li Jun stand plötzlich auf und sagte: „Das ist ausgezeichnet. Wir sollten unverzüglich handeln. Wir müssen das tun, bevor die Familien Tong und Zhu von eurer Ankunft erfahren! Holt jemand die Karte!“
Die Wachen holten eine Karte hervor und breiteten sie auf dem kleinen Tisch vor den beiden Männern aus. Xiao Lin fragte überrascht: „Gibt es hier keine Karte?“
Als Li Jun sah, dass er auf eine am Zelt hängende Karte deutete, lachte er und sagte: „Diese Karte ist nur vereinfacht. Ich habe jetzt eine bessere.“
Es stellte sich heraus, dass der Soldat eine Karte aus den Büchern und Karten mitgebracht hatte, die Sima Hui bei seinem Rückzug aus Leiming mitgenommen hatte. Die gesamte Landschaft von Yuzhou, einschließlich der Berge, Flüsse, Poststraßen und Wege, war auf dieser Karte deutlich eingezeichnet, wodurch sie weitaus genauer war als die Karten, die Li Jun und seine Männer zuvor benutzt hatten. Obwohl die Karte schon lange alt war und sich einige Orte leicht verändert hatten, galt sie hinsichtlich Gelände und Topografie immer noch als die beste Karte von Yuzhou.
„Hier ist ein kleiner Pfad“, sagte Li Jun und zeigte auf eine Stelle am Meeresufer auf der Karte. „Von hier aus können wir mit kleinen Booten die Soldaten zu den Klippen hinunterbringen. Erfahrene Kletterer können dann das Ufer erklimmen und die anderen Soldaten mit Seilen hochziehen. Von hier aus ist es nur ein Tagesmarsch bis Silber-Tiger-Stadt. Und unterwegs wird die Familie Tong so gut wie unvorbereitet sein. Niemand würde einen Angriff aus solch tückischer See erwarten. Silber-Tiger-Stadt wird mein erstes Ziel sein!“
Xiao Lins Augen leuchteten auf, und er sagte: „Genau. Ein Angriff von hier würde sie überraschen, aber wenn die Garnison von Silver Tiger City stark genug ist, würden die Angreifer nur ihr Leben verschwenden. Weißt du, wie viele Soldaten in Silver Tiger City stationiert sind?“
„Die Hauptstreitmacht von Silbertigerstadt wurde nach Donnerstadt entsandt, sodass nur noch gut zehntausend Verteidiger zurückgeblieben sind. Mit unserer jetzigen Stärke ist ein direkter Angriff unmöglich, und selbst wenn wir es täten, würden wir schwere Verluste erleiden. Sollte sich der Angriff zudem in die Länge ziehen, wird Tong Chang aus Donnerstadt unweigerlich zurückkehren, um Verstärkung zu holen. Dann würden wir in die Zange genommen, und unsere gesamte Armee könnte ausgelöscht werden.“ Li Jun deutete auf die Straße von Donnerstadt nach Silbertigerstadt und sagte: „Daher ist der Angriff auf Silbertigerstadt nur ein Ablenkungsmanöver. Unser nächstes Ziel ist es, jegliche feindliche Verstärkung, die auf dem Weg zurückkehrt, in einen Hinterhalt zu locken und zu vernichten.“
„Tong Chang und Zhu Wenhai liefern sich gerade eine große Schlacht in Leiming. Wenn wir ihn zum Rückzug verleiten, um die Stadt zu retten, fällt Leiming in die Hände der Familie Zhu, was eurem Plan widerspricht“, warf Xiao Lin ein.
„Ich kann Tong Chang mit seinen eigenen Problemen beschäftigen und neben den Familien Tong und Zhu noch eine weitere Macht in Leiming City entfesseln“, sagte Li Jun mit einem kalten Lachen. „Die Menschen sind gierig. Sobald wir ihnen Vorteile bieten, werden sich die anderen kleinen Mächte in Yuzhou zusammenschließen und in den Krieg um Leiming City eingreifen. So entsteht ein Dreiergespann in Leiming City, aus dem sich keine der drei Seiten so leicht befreien kann. Dann kann ich sie nacheinander und ohne Ungeduld ausschalten.“
„Ist die Zeit nicht knapp?“, fragte Xiao Lin stirnrunzelnd und folgte Li Juns Finger auf der Karte, wo er die fünf kleineren Mächte zwischen den drei Großmächten betrachtete. „Außerdem befinden sich diese fünf kleineren Mächte in heftigen Konflikten untereinander. Sie zu einem Bündnis zu bewegen, dürfte äußerst schwierig werden.“
Li Jun war bestens vorbereitet: „Seien Sie unbesorgt, Kommandant Xiao, ich war vorbereitet. Bevor Sie eintrafen, ließ ich die fünf Mächte überzeugen. Es bedarf keiner großen Überredungskunst; erklären Sie ihnen einfach, dass die Familie Tong oder die Familie Zhu, egal ob sie die Silbermine in Leiming erobert, einen absoluten Vorteil im Kampf gegen Yuzhou erlangen wird. Diese kleineren Mächte sind aufgrund des Überlebensdrucks gezwungen, sich vorübergehend zusammenzuschließen. Alles, was wir brauchen, ist ihre vorübergehende Einigkeit!“
Li Juns Erklärung brachte Xiao Lin einige Erkenntnisse, doch er hatte noch einige Fragen. Aufgrund seiner Kampferfahrung wusste er genau, dass die Beantwortung einer dieser Fragen den Ausgang des Kampfes entscheidend beeinflussen würde. Daher fragte er weiter: „Seid Ihr angesichts der Stärke der Friedensarmee absolut sicher, dass Ihr die Verstärkung der Familie Tong mit einem Schlag vernichten könnt?“
„Nachdem Tong Chang vom Angriff auf Yinhu erfahren hat, bleiben ihm nur zwei Möglichkeiten. Die beste wäre ein Angriff auf meine Stadt Kuanglan, um mich zur Verteidigung zu zwingen. Wählt er diese Option, kehrt unsere Armee unverrichteter Dinge zurück“, erklärte Li Jun ausführlich. „Tong Chang misstraut jedoch meinen Militärtaktiken und fürchtet, dass unsere Armee auch Yinhu einnehmen könnte. In diesem Fall würden wir eine gut etablierte und bevölkerungsreiche Stadt gewinnen, während er nur eine unfertige Stadt hätte. Dies wäre ein schwerer Verlust für ihn, und ich vermute, er wird diese Strategie niemals anwenden. Daher bleibt ihm nur die Möglichkeit, zur Verteidigung zurückzukehren. Er zögert jedoch, Leiming aufzugeben und wird unweigerlich Frieden mit der Familie Zhu schließen, um den Status quo zu wahren und mit seinen verbliebenen Truppen zurückkehren zu können. Beide Seiten wissen jedoch, dass ein solches Waffenstillstandsabkommen unsicher ist, und Tong Chang wird mit Sicherheit die Hälfte seiner Truppen zur Verteidigung zurücklassen. Die Armee, die er zur Verteidigung zurückbringt, wird daher nur etwa zehntausend Mann umfassen. Mit einem klugen Plan wird es für die Friedensarmee ein Leichtes sein, diese zehntausend Soldaten zu vernichten.“
„Ich habe noch ein paar Fragen“, sagte Xiao Lin, strich sich übers Kinn, dachte kurz nach und sagte dann: „Euer Ziel ist Silber-Tiger-Stadt. Selbst wenn ihr Tong Changs Verstärkung ausschaltet, was könnt ihr gegen Silber-Tiger-Stadt ausrichten? Ohne Unterstützung von außen werden sie die belagerte Stadt umso entschlossener verteidigen. Es wird sie umso mehr kosten, sie einzunehmen.“
„Hahaha…“ In diesem Moment strahlte Li Jun über das ganze Gesicht. Er deutete auf den festgelegten Einkesselungspunkt und sagte: „Ich habe da noch andere Vorkehrungen getroffen. Kurz gesagt, nach dieser Schlacht wird die Familie Tong endgültig aus Yuzhou ausgelöscht sein.“
Xiao Lin konnte keine Schwächen mehr im Plan finden, doch er verstand, dass sich Kriege ständig verändern. Was im Moment wie ein guter Plan erschien, musste nicht zwangsläufig zu dem von Li Jun geplanten Kriegsausgang führen.
Abschnitt 3
In Yuzhou regnet es im Frühling, sobald der Regen einsetzt, oft unaufhörlich. Donnerstadt ist in Düsternis gehüllt, der Schatten des Krieges liegt über allem. Selbst im endlosen Nieselregen sind die Flammen in den Händen des Kriegsgottes, Symbole der Unruhe und des Blutvergießens, noch spürbar.
Tong Changs Stimmung war so düster wie das Wetter. Die vergangenen sechs Monate waren für die Armee der Familie Tong, die er anführte, von beispiellosem Pech geprägt gewesen: Ihr erster Angriff auf Leiming wurde im letzten Moment durch eine Invasion der Rong vereitelt; nachdem sie die Rong schließlich zurückgeschlagen hatten, eroberte die Armee der Heping Tonghai, Yuzhous einzigen Hafen; und nachdem sie Li Jun durch eine List dazu gebracht hatten, Leiming aufzugeben, waren sie nun gezwungen, mit der Familie Zhu um die Kontrolle über die Stadt zu kämpfen. Obwohl sein älterer Bruder Tong Sheng ihm sehr vertraute, hatte er in seinem letzten dringenden Brief subtil angedeutet, dass die Gegner in der Familie ihn nicht ungeschoren davonkommen lassen würden, sollte er die Silberminen in Leiming nicht erobern können, und Tong Sheng, unter Druck geraten, konnte ihn nicht länger beschützen…
Doch Tong Changs starkes Unbehagen ließ ihn nicht in Ruhe. Er war zunehmend beunruhigt über Li Juns erzwungenen Rückzug aus Leiming. Anfangs hatte er gedacht, Li Jun zum Verlassen von Leiming zu zwingen, sei die beste Strategie gewesen, doch nun schien es, als hätte Li Jun seinen cleveren Plan zu seinem Vorteil genutzt und Leiming als Köder eingesetzt, um die Eliten der Familien Zhu und Tong in diesen bodenlosen Abgrund zu locken. Sollte dies tatsächlich der Fall sein, musste Li Jun einen weiteren Plan in der Hinterhand haben, und es war sehr wahrscheinlich, dass er in der Nähe lauerte und jederzeit zu einem erneuten Angriff bereit war.
„Ein Spion meldet dem Kommandanten, dass westlich von Leiming eine unbekannte Streitmacht von 15.000 Mann aufgetaucht ist und auf die Stadt zumarschiert.“ Der Berater trat von draußen ein. Anders als Li Jun, der Zelte bevorzugte, legte Tong Chang bei jedem Feldzug größten Wert auf seine Verpflegung und Unterkunft. Daher wohnte er im Hof eines großen Hauses in Leiming, da der ursprüngliche Besitzer längst vor dem Krieg geflohen war. Tatsächlich standen neun von zehn der angeblich 300.000 Häuser in Leiming leer.
„Ermitteln Sie weiter und finden Sie heraus, wer es ist.“
Tong Chang runzelte die Stirn und beäugte die neu erschienenen Truppen mit äußerster Vorsicht. Li Juns Friedensarmee war unmöglich; sie zählte weniger als 10.000 Mann. Gleichzeitig wurden die Armeen der Familien Tong und Zhu unentwegt nach Leiming verlegt, wobei jede Seite über 30.000 Soldaten aufbot. Wie konnte Yuzhou neben ihnen noch über eine so große Streitmacht verfügen?
Kurz darauf meldete der Spion erneut: „Diese Streitmacht ist eine Koalition aus fünf Fraktionen unter dem Kommando von Peng Wancheng, dem Herrn von Otani City, und nähert sich dem Westtor!“
Tong Chang war verblüfft. Die Präfektur Yu hatte ursprünglich acht mächtige Fraktionen: drei große und fünf kleinere. Neben den drei großen Fraktionen, der von Li Jun befriedeten Familie Hua, gab es die Familie Peng mit Sitz in Dagu, die Familie Luo mit Sitz in Huaide, die Familie Zhang mit Sitz in Changyi, die Familie Sun mit Sitz in Pingyi und die Familie Jiang mit Sitz in Huichang. Jede dieser fünf Fraktionen kontrollierte eine Stadt. Obwohl sie nicht die Stärke der drei großen Fraktionen besaßen, 70.000 bis 80.000 Soldaten zu mobilisieren, verfügten sie dennoch über ein eigenes Gefolge von 20.000 Mann. Insbesondere Peng Wancheng, das Oberhaupt der Familie Peng, hatte sein Vermögen allein durch die Kämpfe seiner 600 Mann starken Truppe erwirtschaftet. Seine Militärstrategie und seine Kampffähigkeiten waren erstklassig. Die drei großen Fraktionen begegneten ihm mit Misstrauen und behinderten daher seine Entwicklung eher im Hintergrund, anstatt ihn direkt anzugreifen. Nun hatte er tatsächlich die Kräfte von fünf Familien vereint und rückte auf die Stadt Leiming vor; was waren seine Absichten?
„Sie haben sich tatsächlich verbündet!“ Was Tong Chang nicht verstand, war, dass die fünf Fraktionen ihre Konflikte beigelegt und ein Bündnis geschlossen hatten. Sein Berater fragte: „Sollen wir Männer abstellen, um das Westtor zu bewachen und sie am Eindringen in die Stadt zu hindern?“
Tong Chang spottete: „Nicht nötig. Wenn wir eingreifen, um sie aufzuhalten, schaffen wir uns nur einen mächtigen Feind. Nach diesen sieben oder acht Tagen des Abnutzungskampfes sollte unsere Armee nicht gleichzeitig mit der Familie Zhu und den verbündeten Streitkräften im Konflikt stehen. Außerdem wird dieser Junge, Zhu Wenhai, wahrscheinlich jemanden schicken, um sie abzufangen. Wir können genauso gut zusehen, wie sie sich erst einmal gegenseitig bekämpfen.“