Tong Sheng nickte langsam und wandte seinen Blick nach Südwesten, wo Tong Changs Verstärkung eintreffen sollte. „Genau“, sagte er. „A-Chang muss Yin Hu City retten, kann Lei Ming City aber nicht aufgeben. Er kann seine Truppen nur teilen. Seinem Charakter entsprechend wird er seinen Stellvertreter mit Sicherheit anweisen, Lei Ming City zu bewachen, während er selbst zurückkehrt, um die Stadt zu befreien. In diesem Fall wird Li Jun A-Chang unterwegs aus eigennützigen Motiven töten, und A-Chang wird in Gefahr geraten.“
Nachdem Tong Sheng seine Analyse gehört hatte, empfand Tong Rong sowohl Freude als auch Sorge. Er freute sich, weil im Falle einer schweren Niederlage Tong Changs die militärische Macht der Familie Tong unweigerlich in dessen Hände fallen würde; gleichzeitig sorgte er sich, weil diese Niederlage die wenigen Kräfte, die die Familie Tong mühsam wiedererlangt hatte, endgültig zunichtemachen würde. In diesem inneren Konflikt fragte er: „Dann sollten wir schnell jemanden schicken, um Kommandant Chang zu warnen!“
Tong Sheng schüttelte den Kopf und sagte: „Dem Zeitplan nach zu urteilen, ist Achang bereits umgekehrt. Das günstigste Gelände für einen Hinterhalt auf Aji ist die Hukou-Schlucht, die einen Tag und eine Nacht entfernt liegt. Die Hauptstreitmacht der Friedensarmee hat sich vorgestern Nacht im Schutze der Dunkelheit zurückgezogen. Die Männer, die wir zur Warnung ausgesandt haben, könnten sie unterwegs einholen.“
Als Tong Rong dies hörte, regte sich sein Herz, und er schmiedete einen Plan. Er sagte: „Die Banditen werden Kommandant Chang in einen Hinterhalt locken. Mit Kommandant Changs Fähigkeiten wird er nicht so leicht zu besiegen sein. Wenn wir eine Eliteeinheit aussenden, um die Banditen zu verfolgen und dann einen Überraschungsangriff von hinten zu starten, werden die Banditen von beiden Seiten angegriffen und werden mit Sicherheit eine schwere Niederlage erleiden!“
„Genau! Ich bin bereit, diese Elitetruppe in die Schlacht zu führen!“, rief Tong Yan. „Ich wollte diesen Wilden von damals schon finden und die Sache ein für alle Mal klären!“
„Nein, ich werde diese Armee anführen“, wandte Tong Rong ein. „In dieser Schlacht können wir unsere ungünstige Lage nicht allein mit Gewalt wenden.“
Nach langem Überlegen erkannte Tong Sheng, dass dies der einzige Ausweg war. Würden sie Tong Chang nicht retten, wäre seine gesamte Armee vernichtet. Die Entsendung von Truppen zu seiner Rettung bot jedoch eine deutlich bessere Chance, das Blatt zu wenden. Daher blickte er Tong Rong eindringlich an und sagte: „Rong, du wirst siebentausend Elitesoldaten anführen, um Achang zu Hilfe zu eilen. Tong Yan wird dein Stellvertreter sein. Mit eurer Weisheit und eurem Mut hoffe ich, dass ihr beide diese Krise für die Familie Tong abwenden könnt.“
Tong Rong war überglücklich, richtete sich auf und antwortete: „Ja!“ Tong Sheng sah ihn erneut aufmerksam an und sagte: „Nach dieser Schlacht lasse ich Achang eine Weile zu Hause ausruhen. Du wirst vorübergehend das Kommando übernehmen. Du musst dein Bestes geben.“
Da Tong Rong wusste, dass Tong Sheng seine Absichten durchschaut hatte, empfand er zunächst Scham. Doch als er darüber nachdachte, wie er die Friedensarmee besiegen konnte, an der Tong Chang gescheitert war, und Tong Changs Leben retten konnte, wurde ihm klar, dass ihm die Position des Oberbefehlshabers der Familie Tong tatsächlich zustand. Seine Scham wich der Begeisterung.
Die von der Familie Tong in Silbertigerstadt stationierten Soldaten waren allesamt hochtrainierte Elitesoldaten. Augenblicke später waren sie voll ausgerüstet und zum Aufbruch bereit. Tong Rong hielt den berittenen Soldaten eine kurze Ansprache, bevor er sie durch das Westtor aus Silbertigerstadt führte. Tong Sheng stand auf der Stadtmauer und blickte hinab. Tausende seiner Männer und Truppen strömten aus den hoch aufragenden Stadttoren auf das bevorstehende Schlachtfeld zu, ein Ort des Gemetzels und Blutvergießens. Beim Anblick dieses gewaltigen Schauspiels durchfuhr Tong Sheng ein Schauer. Wie viele dieser Männer würden lebend nach Silbertigerstadt zurückkehren? Wie viele Waisen und Witwen würden sich den Reihen der Stadt anschließen?
Der Gedanke entsetzte ihn. Er schüttelte heftig den Kopf, um ihn abzuschütteln, und erklärte sich selbst: „Sie sind seit Generationen die Gefolgsleute meiner Familie. Es ist nur natürlich, dass sie im Kampf für mich sterben würden.“
Abschnitt 2
Als Tong Sheng Ge Shuns Hilferuf erhielt, stand er tatsächlich vor einem Dilemma.
„Dieser Li Jun-Bengel, der ist wirklich zu weit gegangen!“, fluchte er innerlich. Er hatte in mehreren Situationen zu langsam reagiert und war Li Jun ständig ausgeliefert gewesen. Selbst sein stolzer Versuch, Li Jun seine Pläne für Thunder City zu entlocken, war für Li Jun zu einer Fessel geworden, mit der er die Macht der Familie Tong kontrollieren konnte. In seinem letzten Brief an seinen Bruder hatte er ihn vor Li Jun gewarnt, doch seine Warnung hatte sich unerwartet bewahrheitet, was ihn äußerst beunruhigte.
„Wie viele Truppen hat Li Jun, die mein Haus belagern?“ Er stellte diese Frage zum dritten Mal, denn sie war für ihn von entscheidender Bedeutung. Wenn er Li Juns Truppenstärke nicht herausfinden konnte, würde es ihm schwerfallen, Li Juns wahre Absichten zu ergründen und eine Entscheidung zu treffen.
„Es sind mindestens achttausend Mann. Obwohl die Stadt über zehntausend Garnisonstruppen beherbergt, hat der Gouverneur nach Ihrer Warnung nicht leichtsinnig gehandelt und ihnen befohlen, ihre Stellung zu halten und auf Verstärkung zu warten. Es ist Frühjahrsaussaat. Wenn Sie nicht rechtzeitig in die Stadt zurückkehren, um Hilfe zu leisten, wird die anhaltende Belagerung durch den Feind die Anbausaison mit Sicherheit verzögern“, erklärte Ge Shun erneut die Lage in Yinhu.
Wird der Feind die Stadt von allen Seiten belagern oder nur eine Seite angreifen?
„Die feindlichen Truppen haben sich unterhalb der östlichen Stadtmauer konzentriert und scheinen die Absicht zu haben, die östliche Stadtmauer direkt anzugreifen.“
„Verstehe.“ Tong Sheng atmete erleichtert auf. Der Grund, warum der Feind nur das Osttor angegriffen hatte, lag zum Teil darin, dass sie befürchteten, er könnte plötzlich aus dem Westen auftauchen und sie von beiden Seiten angreifen. Trotzdem war Li Jun ein wahrer Schlaumeier. Sollte die Krise in Silbertigerstadt nicht schnellstmöglich gelöst werden und er einen raffinierten Plan zur Eroberung der Stadt aushecken, würde die Lebensgrundlage der Familie Tong in Feindeshand fallen. Ein solches Szenario durfte unter keinen Umständen eintreten.
„Tong Pei, du übernimmst in meinem Namen die Kontrolle über Leiming. Egal, wie sehr uns Zhu der Junge und Peng Yuancheng herausfordern, wir müssen standhaft bleiben und sie ihren Kampf austragen lassen.“ So wies Tong Chang seinen Stellvertreter an und sagte dann zu Ge Shun: „Herr Ge, kehren Sie mit 10.000 Mann unverzüglich zur Verstärkung zurück. Ich will Li Jun und die Friedensarmee vor Yinhu vernichten.“
„Warum starten Sie nicht einen Überraschungsangriff auf Kuanglan City, Kommandant? So haben wir Li Jun letztes Mal zur Rückkehr gezwungen. Wir können es dieses Mal wieder versuchen“, schlug Vizekommandant Tong Pei vor.
„Ein Plan ist nur einmal anwendbar, und die Zeiten haben sich geändert. Damals besetzte Li Jun Leiming, und es war gut, dass wir die Stadt eroberten. Doch diesmal hat Li Jun es auf Yinhu abgesehen. Viele unserer Soldaten stammen aus Yinhu. Wenn sie erfahren, dass ihre Heimat gefallen ist, wird ihre Moral sofort zusammenbrechen. Deshalb kann ich es auf keinen Fall riskieren, Yinhu gegen das noch nicht einmal halbfertige Kuanglan einzutauschen.“ Tong Chang wies seinen Vorschlag zurück und fügte hinzu: „Wir dürfen keine Zeit verlieren, lasst uns sofort aufbrechen!“
Mit einer zehntausend Mann starken Armee aufzubrechen, war keine leichte Aufgabe, doch Tong Changs Ziel war es, schnellstmöglich nach Yinhu zurückzukehren, um Verstärkung zu holen. Er wollte so wenig Proviant und Vorräte wie möglich mitnehmen, und im Schutze der Nacht verließ die gesamte Armee unbemerkt die Stadt. Obwohl die Familie Zhu und die Spione der verbündeten Streitkräfte bemerkten, dass die Hälfte von Tong Changs Truppen abgezogen war, wagten sie es unter diesen Umständen nicht, unvorsichtig zu sein. Im Gegenteil, sie glaubten, Tong Chang habe die Hälfte seiner Armee absichtlich für ein Manöver zurückgelassen, und erhöhten ihre Wachsamkeit.
Ein Spion hatte Li Jun die Nachricht bereits überbracht. Li Jun lächelte leicht, als er sie hörte, denn er wusste, dass sich die Dinge tatsächlich so entwickelten, wie er es erwartet hatte. Nun musste er nur noch Xiao Lin und Song Yun, die gerade einen Scheinangriff auf Silver Tiger City starteten, rechtzeitig benachrichtigen, damit sie ihren Plan umsetzen konnten.
Tong Chang führte seine Armee vier Tage lang im Gewaltmarsch. Unterwegs trafen sie immer wieder auf Flüchtlinge aus Yinhu. Diese berichteten Tong Chang von den Gräueltaten der Friedensarmee außerhalb der Stadt, darunter Brandstiftungen, Morde und Plünderungen. Tong Changs Sorge wuchs. Befand sich die Friedensarmee in einer Pattsituation mit Yinhu, bliebe ihr keine Zeit, die umliegenden Dörfer und Städte zu plündern. Die Tatsache, dass die Friedensarmee in den umliegenden Dörfern und Städten Gräueltaten verübte und Yinhu keine Truppen zu deren Eingreifen entsandt hatte, bewies nur, dass Yinhu besiegt und wehrlos war.
Tong Chang ahnte nicht, dass der Grund für diese Situation nicht in der Belagerung durch die Friedensarmee lag, sondern in seinem Brief an Tong Sheng. Darin warnte er Tong Sheng wiederholt vor Li Jun. Tong Sheng, der Li Jun blind vertraute, wagte es nicht, Truppen aus der Stadt gegen die Friedensarmee zu entsenden, sondern wartete auf Verstärkung. So erleichterte sein Brief Li Juns Plan die Umsetzung erheblich. Li Jun hatte ursprünglich geplant, ein oder zwei weitere heftige Schlachten vor Yinhu zu schlagen, um Tong Sheng von einem Vorstoß abzuschrecken, und versetzte deshalb einen so tapferen General wie Song Yun dorthin. Tatsächlich blieb Song Yun, abgesehen von einem einzigen Zusammenstoß mit Tong Yan, weitgehend untätig.
Es wäre voreilig, all dies Li Juns Machenschaften zuzuschreiben. Man kann lediglich sagen, dass Li Jun im Moment das Glück auf seiner Seite hat. Vielleicht verliert er dieses Glück aber auch schon im nächsten Augenblick und muss die Konsequenzen tragen.
Li Jun handelte in dieser Hinsicht recht klug. Durch seine Unbesonnenheit spuckte er die Donnerstadt aus, die sich gerade in seinem Mund befand. In diesem Moment spürte er nicht nur den Verlust einer wichtigen Person, sondern auch einen tiefen Schmerz in seinem Herzen.
Als Li Jun Tong Changs Armee in die Tigermaulschlucht einmarschieren sah, blieb er daher ruhig. Erst nachdem die Hälfte der feindlichen Armee die tückische Schlucht durchquert hatte, streckte er die Hand aus und winkte herbei. Die Wachen hinter ihm hissten daraufhin die purpurne Drachenflagge, die ihn repräsentierte, und schwenkten sie zweimal.
Im Nu erfüllten Schlachtrufe, das Rollen von Steinen und das Wiehern von Kriegspferden die Luft. Unzählige Pfeile, rollende Baumstämme und Felsbrocken stürzten von der rechten Klippe herab, und die ohrenbetäubenden Rufe ließen die wenigen Bäume in den Felsspalten erzittern. Wie als Antwort auf diesen plötzlichen Angriff fegte ein Sturm durch die Schlucht und knickte die noch zitternden Bäume in Hüfthöhe ab, genau wie Krieger, die im Tal entzweigefegt wurden!
Der plötzliche Angriff stürzte die Armee der Familie Tong, die um jeden Preis vorgerückt war, augenblicklich ins Chaos. Der Überlebensinstinkt ließ die Soldaten Waffen und Banner fallen und zusammenbrechen. Doch der Pfeil- und Steinhagel von rechts war so dicht, dass die Geschöpfe wie vom Bauern geerntetes Getreide in blutigen Lache niedergingen. Gierig sog die Erde die purpurne Flüssigkeit auf, und schon bald lag der Geruch von Blut in der Luft.
„Belagert die Stadt und greift die Verstärkung an!“ Innerhalb kürzester Zeit erkannte Tong Chang, wer angriff, und begriff, dass er in eine Falle geraten war. Seine Augen füllten sich mit Blut, wie die umliegenden Berge, die vom Blut getränkt waren. Seine Männer schrien vor Schmerzen inmitten von Pfeilen und Steinen, ihre einst so kräftigen Körper wurden im Nu zu Brei. Die verängstigten Kriegspferde verließen ihre Herren und rannten wild durch das enge Tal, wodurch das Chaos noch größer wurde.
„Hinlegen! Hinlegen!“, brüllte Tong Chang, während er mit seinem Reittier kämpfte. Wenn die Lage außer Kontrolle geriet, würde das dem Feind die Möglichkeit zu einer zweiten Angriffswelle geben. Wenn sie hingegen die Felsen im Tal nutzen konnten, um einen Überraschungsangriff zu vermeiden, konnten sie ihre Kräfte für den späteren Nahkampf schonen. Schließlich konnte ein so dichter Hagel aus herabfallenden Steinen und Pfeilen nicht ewig anhalten.
Angetrieben von den mit Peitschen schwingenden Offizieren, beruhigte sich die Panik der Soldaten schließlich. Sie versuchten auf verschiedene Weise, dem Pfeilhagel zu entgehen. Die Soldaten, die die Schlucht bereits überquert hatten, umrundeten rasch den Berg, während die Felsen, die den rechten Abhang hinabrollten, merklich dünner geworden waren. Tong Chang, geschützt von einer Gruppe Schildträger, blickte zum rechten Berg, sah aber nichts. In diesem Moment verstummte der Pfeilhagel, und das Tal hallte wider vom Stöhnen verwundeter Soldaten, dem unruhigen Brüllen der Kriegspferde und dem schweren Atmen aller Anwesenden.
„Was ist denn hier los?“, fragte sich Tong Chang. Der andere stürmte nicht, wie erwartet, den Berg hinunter. Was für einen Trick führte dieser Söldnerjunge nur aus?
Das Stöhnen des verwundeten Soldaten wurde in der angespannten Stille lauter. Neben ihm raschelte es. Tong Chang blickte hinüber und sah einen Soldaten, der von einem Stein getroffen am Boden kroch. Sein linker Arm war gebrochen; die Hälfte des weißlich-rötlichen Knochens ragte aus der Stelle, wo einst seine kräftige Hand gewesen war. Seine Füße, von den Steinen zerquetscht, schleiften leicht hinter ihm her. Er mühte sich zu kriechen und rief: „Mama, Mama …“
Ein Sonnenstrahl drang durch eine Lücke in den dunklen Wolken über ihnen und erhellte die trostlose Tigermaulschlucht. Tong Chang wandte den Blick von dem Soldaten ab; auch er spürte einen Anflug von Verzweiflung und Furcht.
Verzweiflung und Angst! So ist das also! Plötzlich verstand er Li Juns Absicht, nicht sofort anzugreifen, sondern die Verwüstung nach der Schlacht ihre Moral brechen und ihren Geist schwächen zu lassen, noch bevor der Kampf überhaupt begonnen hatte.
„Wie konnte ich nur immer wieder auf deine hinterhältigen Intrigen hereinfallen!“, dachte Tong Chang bei sich und lachte laut auf. Sein Lachen hallte durch das Tal und übertönte das Stöhnen und Schreien der verwundeten Soldaten.
„Dieser Feigling Li Jun wagte es nicht anzugreifen, weil er sah, dass unser Heer durch seinen Überraschungsangriff nicht geschwächt wurde! Sein Überraschungsangriff forderte nur einige hundert Opfer. Alle Truppen, hört auf meinen Befehl, stürmt den Berg hinauf und nehmt Li Jun lebend gefangen!“
Die Soldaten waren seinen Worten gegenüber skeptisch, doch Tong Changs Worte milderten ihre Angst und Anspannung etwas. Von Tong Chang ermutigt, stiegen sie alle die Klippe hinauf, und während des Aufstiegs fiel kein einziger Pfeil oder Stein.
Tong Chang wusste genau, dass Li Jun, nachdem sein Überraschungsangriff nicht zum Zusammenbruch und Rückzug von Tongs Armee geführt hatte, sich bereits vom Berggipfel zurückgezogen haben musste, um unnötige Verluste zu vermeiden. Somit schien Li Juns Plan, die Stadt zu belagern und die Verstärkung anzugreifen, vereitelt worden zu sein.
Doch tief in seinem Inneren spürte er, dass etwas nicht stimmte. Würde Li Jun sie wirklich so einfach davonkommen lassen?
Plötzlich ertönten von allen Seiten Kampfgeschrei. Die Friedensarmee, die außerhalb des Berges im Hinterhalt gelegen hatte, umzingelte die Tigermaulschlucht und die Klippe zur Rechten. Tong Chang stand auf der Ostseite des Berges und blickte sich um. Er sah unzählige Soldaten der Friedensarmee, die unterhalb des Berges Fahnen schwenkten und riefen. Er wusste nicht, wo sie sich versteckt gehalten hatten.
Offenbar hat Li Jun sie erneut überlistet. Nach dem Überraschungsangriff zog er seine Truppen umgehend vom Berg zurück. Nachdem er seine Kräfte erschöpft hatte, um die unbesetzten Berge zu beiden Seiten zu besetzen, sammelte er seine Truppen am Fuße der Klippe und kesselte so die Armee der Familie Tong ein.
Die Armee der Familie Tong war sichtlich verblüfft über Li Juns völlig unkonventionelle Taktik. Tong Chang nutzte erneut sein Lachen, um die Moral zu stärken: „Es gibt nichts zu befürchten. Li Juns Vorgehen ist völlig töricht. Um unsere Armee einzukesseln, bräuchte er mindestens die vierfache Stärke. Woher sollte Li Jun 40.000 Mann nehmen? Unsere Armee befindet sich jetzt auf einer Anhöhe, und Li Jun gibt dieses vorteilhafte Gelände auf, um uns zu umzingeln. Solange unsere Armee bergab stürmt, wie kann er uns aufhalten?“
Die Friedensarmee schrie lautstark vom Fuß des Berges herab, blieb aber unbeweglich. Einige Soldaten waren sogar damit beschäftigt, Zäune und Befestigungen zu errichten. Tong Chang rief: „Was haltet ihr davon? Wenn der Feind es nicht wagt, den Berg anzugreifen, dann wird unsere Armee herabstürmen!“
Die Soldaten der Familie Tong erkannten ihren geografischen Vorteil und brüllten, offenbar begierig darauf, den Berg hinabzustürmen und die Friedensarmee bis zum Tod zu bekämpfen, um ihre vorherige Niederlage zu rächen. Tong richtete seine Peitsche den Berg hinab und befahl: „Angreifen! Tötet Li Jun! Tötet ihn oder lasst ihn am Leben!“
Das Heer der Familie Tong stürmte wie ein reißender Frühlingsbach den Hang hinab. Doch die Friedensarmee griff nicht an. Stattdessen wurden sie von einem Pfeilhagel der Friedensarmee empfangen. Die schnellsten Reiter wurden als erste getroffen. Der Ansturm der Krieger wurde von den Pfeilen aufgehalten und musste in die Richtung zurückfließen, aus der er gekommen war.
„Schildträger als Vorhut, Bogenschützen als Nachhut, greift erneut an!“ Nachdem die erste Runde auf heftigen Widerstand des Feindes gestoßen war, befahl Tong Chang seiner Formation den Angriff. Leider war der Vorstoß überhastet. Wäre die gepanzerte Infanterie, schwer gepanzert und mit großen Schilden bewaffnet, in mehreren Reihen aufgestellt gewesen, dicht gefolgt von Bogenschützen, die mit Pfeil und Bogen den Angriff der Infanterie decken würden, hätte die Chance, die feindliche Formation zu durchbrechen, deutlich zugenommen.