„Ein wahrer Mann kann sich beugen und strecken, und nur indem er Demütigungen erträgt und schwere Lasten trägt, kann er hoffen, zu Ansehen zu gelangen …“ Peng Yuancheng ritt auf seinem Pferd und blickte in die Ferne. Einen Augenblick lang schien der Wind aufzufrischen.
Nachdem Peng Yuanchengs Armee Yuyang verlassen hatte, blickten die Soldaten auf den Stadtmauern nach Norden und konnten Peng Yuanchengs Militärflagge nicht mehr sehen. Auch der vom Marsch der Armee aufgewirbelte Staub verflüchtigte sich am fernen Horizont.
Plötzlich brach in der Stadt Aufruhr aus. Seitdem bekannt wurde, dass die Friedensarmee sich Yuyang näherte, waren die Wachen an den Toren besonders wachsam, um das Einschleusen von Spionen zu verhindern. Peng Yuancheng hatte alle Wachen an den vier Toren durch vertrauenswürdige Männer aus Dagu ersetzt. Obwohl die einheimischen Soldaten aus Yuyang protestierten, bestand Peng Yuancheng darauf. Die Wachen drehten sich um und sahen einige obdachlose Kinder, die irgendwie einen riesigen Drachen gefunden hatten. Lachend ließen sie den leuchtend roten Drachen in den Himmel steigen und lockten damit eine Schar mutigerer Kinder an, die zuschauten.
Der Wind war schwach, daher stieg der Drachen langsam, aber stetig auf. Ein Junge von etwa fünfzehn oder sechzehn Jahren rannte auf dem freien Platz zwischen Stadtmauer und Gebäuden umher und zog den Drachen hinter sich her. Mehrere andere obdachlose Kinder in zerrissener Kleidung jagten ihm nach und bettelten um den Drachen. Es sah so aus, als würden sie sich gleich prügeln. Einige der Umstehenden feuerten sie an und forderten sie auf, den Streit auszutragen.
„Lassen Sie sie beiseite treten!“, befahl der Offizier.
Ein Soldat joggte zu dem obdachlosen Kind und rief: „Verschwinde von hier! Verschwinde von hier! Hier dürfen keine Drachen steigen!“
Das obdachlose Kind schien von ihm erschrocken, blickte ihn an und begann dann, die Drachenschnur einzuholen, während es etwas vor sich hin murmelte. Da es sich nur langsam bewegte, trat der Soldat ihm in den Hintern und fluchte: „Du Bengel, mach schon!“
Das obdachlose Kind fiel mit einem dumpfen Schlag zu Boden, die Drachenschnur glitt ihm aus der Hand, und der Drachen stieg in den Himmel. Ein Kind neben ihm sprang auf und griff nach der Schnur, doch der Soldat riss sie ihm weg und zerriss sie. Der Drachen stieg langsam auf und flog allmählich davon.
Die obdachlosen Kinder sahen sich an, offenbar völlig überrascht von dem, was passieren würde. Der Soldat schlug einem anderen, verdutzten Kind ins Gesicht und schrie: „Verschwinde! Lass dich nie wieder blicken!“
Das obdachlose Kind, das zu Boden getreten worden war, starrte den Hass in seinen Augen an, rappelte sich auf und zog die anderen obdachlosen Kinder schweigend weg. Sie rannten, bis sie eine kleine Gasse erreichten, wo sie stehen blieben.
„Was sollen wir tun? Was sollen wir tun?“, rief ein obdachloses Kind. „Der Drachen ist weggeflogen, und ich weiß nicht, ob mein älterer Bruder und die anderen ihn gesehen haben.“
„Du hättest ihn sehen sollen.“ Der ältere, etwa fünfzehn oder sechzehnjährige Straßenjunge war der Anführer. Mit grimmigem Gesicht sagte er: „Ich will Rache. Dieser widerliche Soldat hat es gewagt, uns so zu behandeln. Ich muss mich rächen.“
„Sobald mein Bruder in der Stadt ist, werden wir mit ihm abrechnen. Ich will ihn eigenhändig töten.“ Ein anderes obdachloses Kind, das geschlagen worden war, war ebenfalls voller Wut; fünf deutliche Fingerabdrücke zierten sein abgemagertes, unterernährtes Gesicht.
„Ich hab eine Idee, wir können unserem großen Bruder helfen“, sagte das ältere der obdachlosen Kinder. Dann rückten die kleinen Köpfe zusammen und tuschelten miteinander.
„Wirklich? Das ist riskant.“ Eines der obdachlosen Kinder protestierte etwas lauter. Das ältere Kind streckte die Hand aus und tippte ihm leicht auf den Kopf, nicht fest, aber genug, um ihm klarzumachen, dass er besser nicht widersprochen hätte.
„Keine Sorge, mein Bruder kommt bald in die Stadt, und dann wird uns niemand mehr schikanieren!“ Hoffnung blitzte in den Augen des obdachlosen Kindes auf. „Wir können uns satt essen, warm schlafen und ein gutes Leben führen.“
Nachdem die Wachen am Stadttor die obdachlosen Kinder mit ihren Drachen verjagt hatten, langweilten sie sich merklich. Die Stadttore waren fest verschlossen, und gemäß Peng Yuanchengs Anweisung durfte niemand die Stadt verlassen, um die Verbreitung von Neuigkeiten zu verhindern. Daher lehnten die Soldaten, abgesehen von denen, die vom Stadtturm aus Ausschau hielten, im Schatten der Toröffnung, um der drückenden Hitze zu entfliehen, und tuschelten über die Unterschiede zwischen den Mädchen aus Dagu und Yuyang.
Plötzlich brach erneut Tumult aus. Die Gruppe obdachloser Kinder, die zuvor gestritten und sich geprügelt hatte, stürmte zurück. Die älteren Kinder jagten die jüngeren und schlugen sie. Aus ihrem Streit ging hervor, dass die Älteren verärgert waren, weil die Jüngeren ihnen den Drachen weggenommen und den Soldaten damit zum Steigen gebracht hatten. Die Kinder stritten und fluchten weiter. Da sie die Rauheit des Marktplatzes gewohnt waren, fielen ihre Flüche natürlich sehr beleidigend aus, und die meisten richteten sich gegen den Soldaten und den Offizier von vorhin.
Die meisten Soldaten lachten, als sie das hörten, doch der Offizier und der Soldat von vorhin waren außer sich vor Wut. Der Soldat kam wieder näher, und die obdachlosen Kinder, die ihn kommen sahen, rannten fluchtartig zurück. Der Soldat war wütend und wandte sich hilfesuchend an den Offizier. Dieser machte eine kalte, abwehrende Geste, die ihm signalisierte, dass er tun könne, was er wolle, und es ihm egal sei, ob er die Kinder dabei töte.
Der Soldat jagte die Gruppe obdachloser Kinder und verschwand in den Gebäuden. Obwohl er erwachsen war, trug er eine Rüstung und hatte große Mühe, die rennenden Kinder einzuholen. Beide Seiten rannten und schrien sich an, bis die Rufe bald verstummten.
„Das ist keine gute Idee“, sagte ein Soldat kleinlaut. „Lasst Alt-Wang sie schonen, tötet diese kleinen Affen nicht wirklich. Sie sind auch bemitleidenswert.“
„Halt die Klappe!“, unterbrach ihn der Polizist. „Diese kleinen Bastarde sind nichts als Abschaum. Was für jämmerliche Gestalten! Sie verdienen es nicht, Menschen genannt zu werden. Sie können nur ihr Pech dafür verantwortlich machen, in dieser chaotischen Welt geboren worden zu sein.“
Die arrogante und grausame Antwort des Offiziers brachte die Soldaten zum Schweigen, doch nachdem ein Räucherstäbchen vollständig abgebrannt war, war der Soldat namens Alter Wang immer noch nicht zurückgekehrt. Stattdessen kam die Gruppe obdachloser Kinder grinsend herüber und rief den Soldaten Beschimpfungen zu.
Der Offizier nahm an, der Soldat habe sich wohl in irgendeiner Gasse verirrt und schenkte der Sache keine weitere Beachtung. Doch die Gruppe schreiender und fluchender Kinder zog Passanten an, die stehen blieben und zuschauten, was ihn wütend machte.
„Nutzlose Dinger!“, fluchte er dem alten Wang zu und befahl drei Soldaten, die Kinder zu verfolgen. Diesmal befahl er, sie lebend zu fangen, doch angesichts seines kalten, leblosen Blicks ließ sich vermuten, dass die obdachlosen Kinder, sollten sie ihm lebend in die Hände fallen, ein Schicksal erleiden würden, das schlimmer als der Tod wäre.
Zu seiner Überraschung kehrten die drei Soldaten jedoch nicht zurück, während das obdachlose Kind immer wieder fluchend zurückkehrte. Selbst die Soldaten auf der Stadtmauer amüsierten sich darüber. Von ihrem Aussichtspunkt aus konnten sie weit sehen, aber sie sahen nur, wie die Soldaten das Kind in die dichten, spinnennetzartigen Gassen jagten, bevor sie wieder verschwanden.
Dem Offizier war immer noch nicht bewusst, dass etwas nicht stimmte. In chaotischen Zeiten war der Kopf eines einfachen Menschen weniger wert als der eines Huhns. Es war üblich, dass Soldaten Zivilisten enthaupteten, und kein Zivilist wagte es, sich mit ihnen anzulegen. Obwohl einfache Soldaten also oft Zivilisten überfielen, hatten sie sich daran gewöhnt und handelten hemmungslos. Er glaubte nicht, dass diese obdachlosen Kinder so dreist sein würden, Soldaten anzugreifen.
„Alle herkommen!“, brüllte er, als er vortrat. Die obdachlosen Kinder gerieten in Panik, als sie ihn mit Dutzenden Soldaten herannahen sahen, und flohen in alle Richtungen. Der Offizier ließ seine Männer einen Kreis ziehen und verfolgte sie. Da hörten sie die verängstigte Stimme eines Soldaten, der sich zufällig umdrehte und nach Norden blickte.
"Und dann... was geschah?"
Im Norden der Stadt näherten sich Hunderte von Männern mit Bannern rasch der Stadt Yuyang. Ihren Fahnen und Rüstungen nach zu urteilen, handelte es sich offenbar um Truppen der Zhu-Familie unter der Führung von Peng Yuancheng. Die Stadtwachen riefen: „Was ist denn hier los? Nach nur einem halben Tag sind nur noch wenige übrig?“
„Öffnet das Tor! Öffnet das Tor!“, riefen sie, noch bevor sie das Stadttor erreichten.
„Was ist los? Wer seid ihr?“ Die Soldaten auf der Stadtmauer wagten es nicht, unvorsichtig zu sein, und riefen laut.
„Lord Pengs Armee wurde besiegt und hat sich dem Feind ergeben! Benachrichtigt schnell Aufseher Pang und öffnet die Tore, damit wir eintreten können!“, riefen die zurückweichenden Soldaten. „Sie werden bald da sein, öffnet die Tore und lasst uns herein!“
Die Soldaten auf der Stadtmauer blickten einander an. Sie alle waren Peng Yuanchengs direkte Untergebene und misstrauten daher den Soldaten der Familie Zhu. Doch was würde mit denen geschehen, die in der Stadt zurückblieben, wenn Peng Yuancheng sich tatsächlich dem Feind ergab?
„Öffnet das Tor! Öffnet das Tor! Ihr Gesindel aus Dagu City, wollt ihr etwa auch dem Beispiel eures Meisters Peng Yuancheng folgen und euch Li Jun ergeben?“ Da die besiegten Soldaten zögerten, die Zugbrücke herunterzulassen und das Stadttor zu öffnen, schrien sie noch lauter, und ihre Worte waren äußerst harsch.
Die Verteidiger auf der Stadtmauer waren ratlos. Innerlich wollten sie sich Peng Yuancheng anschließen. Wenn Peng Yuancheng sich tatsächlich Li Jun ergeben hatte, sollten auch sie kapitulieren. Doch nun befanden sie sich in Yuyang, und die meisten der zurückgebliebenen Soldaten gehörten der Yuyang-Armee an. Das beunruhigte sie.
Ein General rief von der Stadtmauer: „Ihr dürft die Stadt betreten, aber ihr müsst uns zuerst das Passwort nennen. Wenn wir die Stadt verlassen, hat Lord Peng das Passwort mit uns vereinbart!“
„Bist du ein Idiot? Glaubst du, wir einfachen Soldaten kennen das Passwort? Du musst mit Peng Yuancheng unter einer Decke stecken, um Li Jun auszuliefern! Brüder von Yuyang, tötet ihn und öffnet die Stadttore!“
Während sie stritten, strömten über tausend weitere besiegte Soldaten zu den Stadtmauern. Zeitweise war der Bereich vor dem Nordtor von Rufen erfüllt. Obwohl Pang Wu sie von der Stadt aus nicht hören konnte, sorgte er sich um Peng Yuancheng und hatte seine Vertrauten in der Nähe des Stadttors zurückgelassen. Als er die dringende Nachricht erhielt, eilte er sofort hinüber. Er blickte hinunter und sah, dass es tatsächlich die Fahnen seines Volkes waren, und selbst die Sprecher hatten den Yu-Yang-Akzent.
„Öffnet die Stadttore! Öffnet die Stadttore sofort!“, rief ein besiegter Soldat plötzlich und deutete auf den Staub, der hinter ihnen aufwirbelte. „Li Jun kommt! Peng Yuancheng und Li Jun kommen! Öffnet jetzt die Stadttore und lasst uns herein!“
„Öffnet die Stadttore!“, befahl Pang Wu. Der Offizier versuchte, ihn davon abzubringen, doch Pang Wu stach ihn mit seinem Schwert zu Boden und rief: „Verhaftet alle Männer von Peng Yuancheng! Ihr glaubt, ihr könnt Yuyang an Li Jun ausliefern? Träumt nicht! Auch ohne Peng Yuancheng werde ich Yuyang verteidigen!“
Kapitel Zwölf: Morgendämmerung
Das eiserne Tor knarrte auf, und die Zugbrücke senkte sich langsam herab. Die geschlagenen Soldaten stürmten hinein, und in dem Chaos wurden mehrere Soldaten, die am Stadttor gestanden hatten, zu Boden gestoßen. Gerade als die anderen Soldaten schreien wollten, geschah etwas Unerwartetes.
„Töten!“ Plötzlich wandten sich die verbündeten Truppen gegeneinander, und Blut floss auf den Körpern der ahnungslosen Verteidiger. Pang Wu, der auf der Stadtmauer stand, erkannte seinen schrecklichen Fehler, doch es war zu spät.
Er brüllte: „Zugbrücke runter, Tore schließen, Feuer!“ Doch im Chaos gehorchte niemand seinen Befehlen. Peng Yuanchengs Männer zogen ihre Schwerter zur Verteidigung, während die Armee von Yu Yang, die gerade erst Befehle erhalten hatte, mit dem Kampf beschäftigt war. Zeitweise tobte zwischen den Stadtmauern und der Stadt ein erbitterter Kampf, sodass Freund und Feind kaum noch zu unterscheiden waren. Ein Krieger mit einer großen Axt betrat die Zugbrücke und schlug mit aller Kraft auf sie ein, wobei er unter Funkenflug die eiserne Kette durchtrennte, die die Brücke hielt. Unmittelbar danach wurde auch die Kette auf der anderen Seite durchtrennt. Die Verteidiger unten versuchten, die Stadttore zu schließen und die heranstürmenden Soldaten zurückzudrängen, doch im ersten Angriff hatten sie bereits fast die Hälfte ihrer Truppen verloren und waren nicht mehr in der Lage, wirksam Widerstand zu leisten oder zum Gegenangriff überzugehen. Pang Wu blickte sich um und erkannte, dass er sich in einer ausweglosen Lage befand. Er bereitete sich lautlos auf die Flucht vor, doch in diesem Moment schoss ein Pfeil unterhalb der Stadtmauern hervor und traf ihn mitten in den Rücken. Er konnte nicht einmal mehr einen Laut von sich geben, bevor er zusammenbrach und starb.
„Sie sind da! Sie sind da!“ Die obdachlosen Kinder sahen das blutige Gemetzel, doch sie schienen daran gewöhnt zu sein und lachten laut. Der Kampf, das Klirren der Klingen, die Schreie und das Blut erschienen ihnen wie Feuerwerkskörper bei einer Feier. Sie hoben sogar Steine und andere Gegenstände auf, mit denen sie die fliehenden Verteidiger bewerfen konnten.
Die Verteidiger waren ursprünglich recht zahlreich, fast tausend Mann waren nahe dem Nordtor stationiert. Doch dann wendete sich das Blatt, und in diesem Moment dachten sie nur noch an die Flucht. Ein kleiner Trupp der Friedensarmee, als geschlagene Truppen getarnt, übergab die Kontrolle über das Gebiet nahe dem Stadttor an seine Kameraden und begann, die Stadtmauern entlang der Steinstufen anzugreifen. Die Verteidiger, die ihren Kommandanten verloren hatten und nun in Aufruhr waren, konnten den Angriff der Friedensarmee nicht mehr aufhalten. Innerhalb kürzester Zeit hatte die Friedensarmee die Stadtmauern gestürmt.
Unmittelbar hinter den Truppen der Friedensarmee, die die Stadtmauer stürmten, folgte eine Gruppe Fahnenträger. Oben auf der Mauer angekommen, rissen sie alle Fahnen der Familie Zhu und von Peng Yuancheng herunter und ersetzten sie durch die Fahnen der Friedensarmee, die sie an ihren Körpern versteckt hatten. Augenblicklich erstrahlte der gesamte Nordtorturm in einem Meer aus purpurnen Drachenfahnen. Da kam ein Windstoß auf, und die Fahnen tanzten wild im Wind, flatterten wie violette Wolkenfetzen.
Die Verstärkung aus den anderen Stadttoren traf eilig ein. Zahlenmäßig waren sie der Friedensarmee, die in die Stadt eingedrungen war, zwar immer noch überlegen, doch beim Anblick der vielen violetten Kampffahnen der Friedensarmee in der Ferne sank ihre Moral. Es gab keinen Anführer von ausreichendem Format, um das Chaos zu beseitigen, und fast niemand war bereit, sich auf dieses Schlachtfeld zu begeben, wo Leben und Tod ungewiss waren.
Gerade als sie zögerten, näherte sich das Geräusch rollender Hufe von außerhalb der Stadt. Eine Kavallerieeinheit zog in die Stadt ein, ihr Weg war blutgetränkt. Der Anführer trug einen purpurnen Drachenkopfhelm und eine dunkelrote Rüstung, sein leuchtend roter Umhang glühte wie ein wütendes Feuer in der sengenden Sonne und dem heulenden Wind. Noch bevor er sich angekündigt hatte, genügten allein seine imposante Erscheinung und seine durchdringenden Augen, um allen klarzumachen, dass Li Jun angekommen war.