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Abschnitt 2
Die Armee marschierte lautlos durch den Schnee, eine lange Reihe von Zehntausenden, so weit das Auge reichte, Anfang und Ende unsichtbar. Li Jun blickte vor und zurück, und ein tiefes Gefühl der Ehrfurcht stieg in ihm auf.
Wenn Marschall Lu noch lebte, würde er sicherlich dasselbe empfinden wie damals, als er erfuhr, dass er eine Streitmacht anführte, die weitaus größer war als die ursprüngliche Unbesiegbare Armee.
Drei Tage waren vergangen, seit sie das Gebiet der Chen betreten hatten. Bevor er Huichang verließ, befahl er seinem Leibwächter Zeng Liang und drei seiner älteren Untergebenen, die vier Mädchen zurück nach Kuanglan zu eskortieren. Obwohl sie als älter beschrieben wurden, war dies nur relativ zu verstehen; keine von ihnen war über dreißig. Li Jun verfolgte mit ihrer Eskortierung einen tieferen Zweck.
Als erfahrene Friedenswächter sollten sie sich eigentlich zur Ruhe setzen. Gewöhnliche Söldner sind oft gezwungen, im Krieg aus Armut ihr Leben zu verkaufen, aber die Friedenswächter sind anders. Sie sind Soldaten mit eigenen Stützpunkten und Häusern; sie haben ein öffentliches Zuhause und sollten auch ein privates haben. Die vier Kerle unterhalten sich ständig darüber, was sie tun sollen, wenn sie eine schöne Frau sehen. Jetzt, wo sie die Chance dazu bekommen haben, sollten sie wissen, wie man sich verhält. Ich kann ihnen unmöglich beibringen, wie man ein Mädchen umwirbt.
Li Juns Gedanken waren für sein Alter völlig untypisch, und ehrlich gesagt hatte er selbst absolut keine Ahnung, wie man Mädchen kennenlernt. In diesem Moment dachte er nicht daran, dass diese vier zarten Blümchen, die wie in einem Gewächshaus gehegt und gepflegt wurden, jemanden brauchten, der sie zu schätzen und zu umsorgen wusste, jemanden, der kultiviert und geistreich war, mit dem man sich romantisch unterhalten konnte, nicht nur Krieger, die nur kämpfen konnten. Natürlich war das nicht Li Juns Schuld; er selbst verstand die Psychologie von Mädchen einfach nicht.
Li Juns Strategie, während des Neujahrsfestes vorzurücken, erwies sich als erfolgreich. Die Rebellenarmee der Lianfa-Sekte ahnte nichts von dem Marsch der Friedensarmee, während alle mit den Neujahrsfeierlichkeiten beschäftigt waren, und war daher auf Li Juns Marschroute nicht vorbereitet. Die Friedensarmee rückte mit unaufhaltsamer Dynamik vor. Vorhutkommandant Lan Qiao entsandte regelmäßig Spione, um über die Lage vor Ort zu berichten. Unterwegs kam es zu zwei kleineren Gefechten mit den Bauernrebellen. Dank Lan Qiaos tapferem Einsatz hatte die Hauptstreitmacht der Friedensarmee keine Zeit, aufzuholen, bevor die Kämpfe beendet waren. Lan Qiao brachte es jedoch nicht übers Herz, den abgemagerten „Banditen“ einen schweren Schlag zu versetzen und konnte sie stattdessen nur in die Flucht schlagen, wobei er weniger als dreihundert Tote zu beklagen hatte.
„Melde mich beim Kommandanten.“ Das Pferd des Spions hielt vor Li Jun an, und er rief: „Ningwang ist gleich da. Zehntausend Rebellen befinden sich in der Stadt. Vorhut Lan ist ebenfalls vor der Stadt eingetroffen. Sollen wir angreifen oder den Angriff verschieben?“
Li Jun runzelte die Stirn. Lan Qiao war ein außergewöhnlich tapferer General, aber kein berühmter, der allein bestehen konnte. Er verfügte über 15.000 Mann in der Friedensarmee und profitierte vom Schwung zweier Siege. Er hätte die Gelegenheit nutzen und Ningwang schnell angreifen können, doch stattdessen schickte er jemanden aus, um sich nach einer Strategie zu erkundigen. Obwohl es eine wohlüberlegte Entscheidung war, verpasste er damit dennoch die Chance.
Zum Glück spielte es keine Rolle. Li Jun wandte seinen Blick nach vorn. Da die Gelegenheit für einen Überraschungsangriff und die Eroberung der Stadt vertan war, konnte er nun vorsichtig vorgehen und seine Verluste minimieren. „Meldet euch bei Vorhut Lan: Belagert Ningwang City. Greift nicht unüberlegt an. Hütet euch vor feindlichen Hinterhalten.“
Der Spion holte tief Luft, wendete dann sein Pferd und galoppierte davon. Li Jun sah die dunkle Spur, die die Armee vor ihm hinterlassen hatte, und rief: „Alle Truppen, beschleunigt euch!“
Als Lanqiaos Hauptstreitmacht in Ningwang eintraf, hatte er die Stadt bereits umzingelt. Die Rebellen der Lianfazong bestanden größtenteils aus ungeschulten Dorfbewohnern; ihre schiere Übermacht erlaubte es ihnen zwar, die ängstlichen und feigen Verteidiger des Chen-Königreichs zu vertreiben, doch den Griff der Heping-Armee konnten sie nicht brechen. Obwohl auch sie Elitetruppen zum Angriff entsandten, als die Heping-Armee gerade ihr Lager erreicht hatte, war Lanqiao, der von Li Jun Anweisungen erhalten hatte, vorbereitet. Er tötete persönlich einen General der Lianfazong und zwang sie so, in die Stadt zu fliehen und sich dort zu verschanzen.
Li Jun blickte in Richtung Ningwang. Die Stadt war nicht groß, und die Gräben und Stadtmauern waren seit vielen Jahren verfallen. Ein starker Angriff wäre für ihn daher nicht schwer durchzuführen.
„Lanqiao, du führst die Armee zu einem heftigen Angriff durch das Südtor, und ich persönlich werde die Armee durch das Osttor angreifen. Mengyuan, du führst 10.000 Mann zum Angriff durch das Nordtor.“ Li Jun betrachtete die Lage einen Moment lang. Der Feind zählte 15.000 Mann. Würden sie einen direkten Angriff wagen, würde selbst ein Kaninchen in die Enge getrieben zubeißen. Zudem handelte es sich um verzweifelte Rebellen. Da dies jedoch die erste große Schlacht nach dem Betreten des Gebiets des Königreichs Chen war, würde es ihre Moral schwer beeinträchtigen, wenn sie den Feind nicht schnell und mit minimalen Verlusten gefangen nehmen könnten.
„Und was ist mit dem Westtor?“ Mehrere Leutnants blickten Li Jun erwartungsvoll an und hofften, er würde ihnen den Befehl geben, das Westtor einzunehmen und Ruhm zu erlangen. Doch Li Jun lächelte nur und sagte: „Glaubt ihr, ich habe vor, noch mehr feindliche Soldaten zu töten oder diese Stadt und ihre Bewohner zu erobern?“
„Natürlich werden wir die Stadt einnehmen“, sagte Fan Yong, der ursprünglich Kommandant der Silbernen Tigerarmee gewesen war. Nachdem die Präfektur Yu befriedet worden war, versetzte Li Jun ihn und Shang Huaiyi in die Stadt.
„Diese Banditen, so rebellisch sie auch sein mögen, sind doch bemitleidenswert.“ Lan Qiao wirkte beschämt. Er selbst stammte aus einfachen Verhältnissen. Hätte er Pei Ziyu nicht geheiratet, wäre er wohl eher geneigt gewesen, sich mit diesen Rebellen zu verbünden. „Hätte die Regierung sie nicht so unter Druck gesetzt, wären sie nicht aufgestanden. Ich habe meine Elitetruppen den ganzen Weg hierher gegen diesen Pöbel eingesetzt. Aber ein Sieg ist nichts Besonderes.“
Li Jun schwang sanft seine Reitpeitsche und sagte: „Genau. Denkt daran, die Friedensarmee ist hierhergekommen, um die Menschen von ihrem Leid zu erlösen, nicht um ihr Feind zu sein. Deshalb werde ich nur drei Tore angreifen und eines offen lassen, damit sie fliehen können. Wenn der Feind sieht, dass es keinen Ausweg gibt, wird er bis zum Tod kämpfen. Jetzt, da sie einen Ausweg sehen, müssen wir ihre Moral nur ein wenig schwächen, und sie werden ihren Kampfeswillen verlieren und von selbst zusammenbrechen.“
Nach dem Essen an diesem Tag stellte die Lianfa-Armee in der Stadt fest, dass die Heping-Armee, die Ningwang ursprünglich belagert hatte, mit ihrer Neuaufstellung begonnen hatte. Die feindlichen Streitkräfte im Osten, Süden und Norden waren erheblich verstärkt worden, doch von den Soldaten am Westtor fehlte jede Spur.
„Ich gehe davon aus, dass der Feind seinen Hauptangriff auf das Westtor konzentrieren wird“, sagte ein Priester der Lianfa-Sekte (Anmerkung 1). „Sie täuschen am Westtor absichtlich Schwäche vor, um ihr eigentliches Ziel zu verschleiern. Ich glaube nicht, dass der Feind gleichzeitig von drei Seiten angreifen wird.“
Seine Worte fanden bei den anderen Generälen der Lotus-Armee Anklang. Infolgedessen konzentrierte sich fast die Hälfte der 15.000 Soldaten der Lotus-Armee in der Stadt in der Nähe des Westtors, während der Rest der Truppen lediglich mit zahlreichen Fahnen Stärke demonstrierte.
Als Li Jun die ungewöhnliche Aktivität auf den Stadtmauern sah, schüttelte er mit einem schiefen Lächeln den Kopf: „Wie schlau von ihnen! Es gibt nur 15.000 Soldaten in der Stadt, und doch sind diese drei Seiten mit Bannern bedeckt. Heißt das nicht, dass es ein Täuschungsmanöver ist? Gebt den Befehl, die Trommeln zu schlagen und die Stadt anzugreifen!“
Zuerst ertönte ein klagender Hornruf, gefolgt vom ohrenbetäubenden Trommelwirbel aus dem Osten, Süden und Norden von Ningwang. Die gewaltigen Kuhhauttrommeln, geschlagen von den Qiang-Kriegern, erzeugten einen Klang, der selbst die Erde leicht erzittern ließ. Geleitet von purpurnen Schlachtbannern führte die gepanzerte Infanterie der Friedensarmee den Vormarsch an, direkt auf die drei Stadttore zu.
Beim Anblick dieser gewaltigen Streitmacht, die sich so sehr von den Truppen des Königreichs Chen unterschied, tauschten die Befehlshaber der Lianfa-Armee in der Stadt verwirrte Blicke aus. Noch vor Beginn der Schlacht war ihre Moral bereits gesunken. Als der Hohepriester ihre Entmutigung bemerkte, rief er: „Was gibt es zu fürchten? Wir kämpfen für die Lianfa-Sekte! Die Toten kehren lediglich ins Reich der Götter zurück. Lasst euch nicht vom Feind einschüchtern!“
Unter seinen lauten Rufen und dem Versprechen posthumer Ehren fassten die Soldaten schließlich Mut und begannen, Widerstand zu leisten. Doch ihr Widerstand brachte die kampferprobten Soldaten der Friedensarmee nur zum Lachen. Noch bevor die Friedensarmee in ihre Schussweite gelangte, begannen sie eifrig, Pfeile abzuschießen, die sanft vor den Linien der Friedensarmee herabschwebten.
„Katapulte! Repetierarmbrustschützen!“ Auf Li Juns prägnanten Befehl hin begannen die Katapulte der Friedensarmee zu knarren und zu ächzen, während gewaltige Steine auf die Stadtmauern niederprasselten. Zweier-Repetierarmbrustschützen feuerten zudem Bolzen ab, jeder so lang wie zwei gewöhnliche Pfeile. Die Verteidiger auf den Stadtmauern wurden von diesem gewaltigen Fernangriff überwältigt und flohen in Panik.
Ein Soldat wich verzweifelt den pfeifenden Steinen aus, die vom Himmel fielen, ohne zu bemerken, dass er auf die Zinnen getreten war. Er rutschte aus und stürzte von der Mauer. In seiner Eile griff er nach den Zinnen, doch ein Stein traf seine Finger und zerschmetterte sie. Bevor er seine andere Hand benutzen konnte, glitt er schnell hinab. Das Paradies, das die Priester während ihrer Missionsarbeit erträumt hatten, schien direkt vor ihm zu liegen. Gierig öffnete er die Augen, um einen letzten Blick zu werfen, bevor er diese Welt verließ. Doch die Mauern von Ningwang waren nicht hoch. Der Sturz ließ ihn nur Blut husten und brach ihm das linke Bein. Der immense Schmerz riss ihn aus seinen Tagträumen, und er stieß einen herzzerreißenden Schrei aus. Doch sein hilfloser und hoffnungsloser Schrei wurde schnell vom Trommelwirbel und den Schlachtrufen der Friedensarmee übertönt. Wie die tosenden Wellen des Ostmeeres zerschmetterte die Friedensarmee mit einer Wucht, die diese professionellen Bauern und Amateursoldaten noch nie zuvor gesehen hatten, vollständig sowohl ihre äußeren als auch ihre inneren Verteidigungsanlagen.
Noch vor Beginn der Schlacht war die Garnison der Lianfa-Sekte bereits zusammengebrochen. Die Friedensarmee startete gleichzeitig Offensiven aus Osten, Süden und Norden, wodurch die Garnisonen an diesen drei Orten aufgrund ihrer eigenen Lage nicht mehr in der Lage waren, sich gegenseitig zu unterstützen. Die einzig verbliebene Garnison am Westtor, die die Verluste und das Gemetzel unter ihren eigenen Männern sah, war von Entsetzen erfüllt.
„Wir haben uns geirrt“, sagte ein Soldat verzweifelt. „Die Friedensarmee kam gar nicht durch das Westtor. Sie griffen von drei anderen Stellen an. Sie haben viel zu viele Truppen, und Ningwang ist klein und hat viel zu wenige Soldaten. Sie können die Stadt unmöglich halten!“
„Ich habe Frau und Kinder zu Hause … Ich kann nicht sterben …“ Ein anderer Soldat mittleren Alters schluchzte beinahe. „Ich dachte, wenn ich der Lotus-Dharma-Sekte folge, könnte meine Familie ein gutes Leben führen, aber jetzt … jetzt …“ Er warf wortlos seine Waffe hin und wandte sich zum Gehen.
„Auf geht’s! Hier gibt es keine Hoffnung mehr!“, rief ein Soldat, der durch das Südtor geflohen war. „Öffnet die Stadttore! Der Premierminister ist tot! Lasst uns hier verschwinden!“