Peng Yuancheng war dem Schlachtfeld nur knapp entkommen. Als er zurückblickte, sah er nur noch wenige hundert Reiter – ein jämmerlicher Anblick. Er erinnerte sich an die überwältigende Streitmacht von über hunderttausend Soldaten, die Kuanglan belagert hatten und nun innerhalb eines einzigen Tages so kläglich gescheitert waren. Die Verzweiflung in seinem Herzen war unbeschreiblich. Sein Blick zurück nach Kuanglan verriet, dass noch immer Rauchwolken in den Himmel stiegen und einen starken Kontrast zum purpurroten Sonnenuntergang im Westen bildeten, der den Himmel halb blutrot färbte.
„Wo sind wir hier?“, fragte Peng Yuancheng niedergeschlagen. Er sah, dass auch seine Untergebenen verloren und orientierungslos wirkten.
„Dies ist Broken Heart Ridge, mehr als hundert Meilen von Kuanglan City entfernt“, antwortete ein Anhänger.
„Hügel des gebrochenen Herzens?“ Peng Yuancheng blickte sich um. Es war ein sanfter Hügel, zu beiden Seiten von zahlreichen Grabhügeln umgeben – daher der Name „Hügel des gebrochenen Herzens“. Ihm widerstrebte dieser Name zutiefst. Hätte er eine Schlacht gewonnen, wäre es ihm vielleicht egal gewesen, aber nach einer vernichtenden Niederlage, wie hätte er diesen Ort nicht mit Abscheu betrachten können? Daher verwarf er den Gedanken, hier Rast zu machen, und sagte: „Alle her, beeilt euch! Sobald wir hier vorbei sind, ruhen wir uns noch ein wenig aus und kehren dann zuerst nach Donnerstadt zurück.“
Nachdem sie den Gebrochenen-Herz-Kamm passiert hatten, gab es keine weiteren Schwierigkeiten. Peng Yuanchengs Herz, das in ständiger Anspannung gelitten hatte, beruhigte sich etwas. Nach weiteren dreißig Li befahl Peng Yuancheng seinen Soldaten schließlich, sich auszuruhen und aus dem mitgeführten Reis eine Mahlzeit zuzubereiten. Da sämtliche Kochutensilien zur Kriegsbeute der Friedensarmee geworden waren und Töpfe, Pfannen und Schüsseln aus den Häusern der Bevölkerung geplündert worden waren, war das Essen äußerst einfach. Doch die hungrigen und erschöpften Soldaten kümmerten sich nicht darum und stürzten sich eilig auf das Essen.
Peng Yuancheng konnte nur einen kleinen Teil seiner Schüssel essen, bevor er nicht mehr schlucken konnte. Einer nach dem anderen zogen sich seine Männer geschlagen zurück, und nun umringten ihn mehr als fünftausend Soldaten. Auch diese Neuankömmlinge waren erschöpft. Peng Yuancheng befahl ihnen, die Häuser der Bevölkerung zu plündern und daraus Essen zu kochen. In kürzester Zeit herrschte in den umliegenden Dörfern Chaos. Die besiegten Soldaten waren voller Groll und begingen zahlreiche Vergewaltigungen und Plünderungen. In der Zeit, die man für eine Mahlzeit benötigt, waren diese einst friedlichen Dörfer in Schutt und Asche gelegt.
Peng Yuanchengs militärische Disziplin war im Allgemeinen streng, doch nach der jüngsten Niederlage waren die Soldaten voller Groll. Eine harte Bestrafung hätte eine Meuterei auslösen können. Zudem war ihm jeder Soldat nun kostbar, weshalb er natürlich vorgab, nichts von den Verfehlungen zu wissen. Selbst als seine Untergebenen, nachdem sie ihre Begierden befriedigt hatten, ihm zwei recht ansehnliche Mädchen aus dem Dorf brachten, wies er sie nicht zurück. Er verbrachte diese unruhige Nacht damit, seine Lust mit den beiden Mädchen zu befriedigen, während die Soldaten sich dem Traumgott hingaben und im Schlaf ihre vernichtende Niederlage vergessen konnten.
Am nächsten Morgen befahl Cheng Yuancheng seinen Männern, die beiden weinenden Mädchen aus dem Dorf zu töten, und zählte anschließend die Soldaten. Einige waren in der Nacht desertiert, doch andere, die sich aus Kuanglan zurückgezogen hatten, waren ihnen beigetreten, sodass die Gesamtzahl der Soldaten nicht gesunken, sondern gestiegen war und immer noch über zehntausend betrug. Peng Yuanchengs Stimmung hellte sich endlich auf. Obwohl er eine vernichtende Niederlage erlitten hatte, hatte er bei der Einnahme von Dagu nur acht- oder neuntausend Soldaten gehabt, nun aber über zehntausend. Hinzu kamen noch über zehntausend Soldaten in Leiming, Dagu und Yuyang. Zusammengenommen besaß er noch immer die Kraft zum Kampf. Vielleicht hatte ihn der Frust, den er am Vorabend an den beiden Mädchen ausgelassen hatte, wieder zuversichtlich gestimmt, oder vielleicht war es die Tatsache, dass er noch drei Städte kontrollierte, die ihm ein gewisses Maß an Sicherheit gab. Sein Gesichtsausdruck war jedenfalls deutlich ruhiger geworden.
Die Truppen setzten ihren Rückzug in Richtung Donnerstadt fort und plünderten dabei alles. Nach ihrer vernichtenden Niederlage verfügte Peng Yuanchengs Armee nur noch über wenige gut ausgebildete und disziplinierte Soldaten; die meisten waren hastig zwangsrekrutierte Zivilisten. Diese einst gutherzigen Männer schienen durch die schweren Schläge und das blutige Gemetzel ihren Charakter verloren zu haben. Die Flammen des Krieges hatten die Bestialität in ihnen entfacht und sie beinahe zu Banditen gemacht, die unzählige Gräueltaten begingen. Schließlich musste Peng Yuancheng persönlich mehr als zehn Männer töten, um ihnen klarzumachen, dass der schnellstmögliche Rückzug nach Donnerstadt nun das Wichtigste war, um der Verfolgung durch die Friedensarmee aus Kuanglan zu entgehen.
Es war nicht so, dass Feng Jiutian sie nicht verfolgen wollte, aber Peng Yuanchengs Truppen waren schlichtweg zu zahlreich. Die Zahl ihrer Gefangenen war doppelt so hoch wie die der Friedensarmee in Kuanglan, und die Verwundeten und Toten mussten versorgt werden. Feng Jiutian konnte es sich schlichtweg nicht leisten, weitere Leute mit der Verfolgung zu beauftragen. Außerdem war er der Ansicht, dass Yu Sheng derzeit die Rong-Kavallerie anführte und gemäß seinem Plan handelte.
Nur wenige Dutzend Meilen von Donnerstadt entfernt, kniff Peng Yuancheng die Augen zusammen und blickte in Richtung der fernen Stadt. Dann sah er seine Soldaten an, und ein Gedanke regte sich in ihm. Diese Krieger waren ursprünglich nur vorübergehende Rekruten gewesen, doch nach dieser gewaltigen Schlacht, im Kreislauf von Töten und Gefallenwerden, würden sie reifen. Mit der Zeit könnte er sie noch zu einer disziplinierten Truppe formen. Doch ihren Augen nach zu urteilen, waren sie sichtlich niedergeschlagen und ohne jegliches Vertrauen in die Zukunft. Er musste sie ermutigen.
„Hahahaha…“ Er lachte erneut, und tatsächlich starrte ihn die gesamte Armee erstaunt an. Peng Yuan deutete auf Leiming und sagte mit unbändigem Stolz: „Diese Niederlage bedeutet nicht, dass ich am Ende bin. Damals bestand meine Stadt nur aus Dagu, und meine Armee zählte nur achttausend Mann, und dennoch war Li Jun machtlos. Jetzt besitze ich neben Dagu noch Yuyang und Leiming, zwei weitere große Städte. Zusätzlich zu den loyalen Generälen befinden sich in diesen drei Städten noch Zehntausende Soldaten. Li Juns Schicksal in Chen ist ungewiss. Was kann Feng Jiutian mir schon anhaben? Kopf hoch! Meine Armee wird den tiefen Hass von Kuanglan eines Tages rächen!“
Die Augen der Soldaten leuchteten auf. Peng Yuancheng fuhr fort: „Ich hatte erwartet, dass Feng Jiutians Armee klein und schwach ist und uns daher nicht verfolgen kann. Deshalb fürchtet unsere Armee ihre Überzahl nicht. Hätte er es dennoch geschafft, mit einer Armee durch Leiming zu brechen und uns den Rückzug abzuschneiden, wäre unserer Armee nichts anderes übrig geblieben, als sich zu geschlagen geben. Es scheint, als hätte er seine Kräfte erschöpft!“ In diesem Moment ertönte von vorn ein Hornsignal, gefolgt vom Wiehern zehntausend Pferde und ohrenbetäubenden Schlachtrufen in der Rong-Sprache. Die Gesichter von Peng Yuanchengs Soldaten, die gerade erst wieder etwas Mut gefasst hatten, erbleichten. Eine anmutige Frau mit einem furchterregenden Kopfschmuck ritt auf einem kastanienbraunen Pferd mit schnellen Hufen. Ihr langer Speer glänzte kalt. Die Frau erblickte Peng Yuancheng sofort und rief: „Peng Yuancheng, du Verräter! Wo willst du denn hin?“
Als Peng Yuancheng die große Anzahl herannahender Truppen sah – allesamt Rong-Leute, die hoch zu Ross ritten, als ob sie auf ebener Fläche unterwegs wären –, erschrak er zutiefst und dachte: „Wie konnte ich diese Rong nur vergessen!“ Da er wusste, dass es kein Entkommen gab, stürmte er verzweifelt zum Straßenrand. Seine Soldaten um ihn herum flohen in alle Richtungen. Die berittenen Rong spannten ihre Bögen und legten die Pfeile auf, ihre Pferde galoppierten mit unverminderter Geschwindigkeit davon. Unerbittlich verfolgten die Pfeile die fliehenden Männer, dicht gefolgt von den glänzenden Säbeln der Rong.
„Keiner von ihnen ist wirklich skrupellos.“ Ji Su schwang ihr Schwert und tötete in rascher Folge mehrere Menschen, völlig gelangweilt. Doch Peng Yuancheng war bereits weit geflohen, und es schien unmöglich, ihn zu fassen. Plötzlich erinnerte sich Ji Su an Yu Shengs Worte und rief laut: „Hört zu, Peng Yuanchengs Männer! Peng Yuancheng genoss große Gunst von Kommandant Li Jun, plante aber dennoch eine Rebellion und errichtete seine eigene Macht. Ihr wurdet alle nur gezwungen, ihm zu folgen. Jetzt, da Leiming, Dagu und Yuyang befreit sind, wird euch nicht nur eure Kollaboration mit den Rebellen sofort vergeben, sondern ihr werdet auch für die Niederschlagung der Rebellion geehrt, wenn ihr uns Peng Yuanchengs Kopf bringt!“
Die Stimme, verstärkt durch ihren Kriegsgott-Helm, hatte einen seltsamen Klang, traf Peng Yuancheng und seine Männer aber wie ein schwerer Hammer und erfüllte sie mit endlosen Zweifeln.
Unter Yu Shengs Führung umgingen die Rong die belagerte Silberne Tigerstadt, ließen die feindlichen Truppen im Stich und marschierten direkt nach Donnerstadt. Yu Sheng befahl ihnen, sich als Zivilisten zu verkleiden und die Stadttore durch eine List zu öffnen. Die Garnison in Donnerstadt zählte zu diesem Zeitpunkt weniger als viertausend Mann und war den dreißigtausend Rong nicht gewachsen. Innerhalb einer halben Stunde fiel diese strategisch wichtige Stadt in die Hände der Friedensarmee. Unmittelbar danach teilten sich die Rong in drei Gruppen auf: eine zur Verteidigung der Stadt und zwei weitere, die jeweils nach Großtalstadt und Yu Yangstadt vordringen sollten. Peng Yuancheng lieferte sich derweil an vorderster Front einen erbitterten Kampf mit Feng Jiutian und ahnte nichts von den Entwicklungen hinter ihm. Als Feng Jiutian Peng Yuanchengs Elitetruppen mit Feuer vernichtete, war Großtalstadt bereits erobert. Nur Yu Yangstadt blieb dank Guo Yunfeis Strategie, die Stadt zu verteidigen, noch unbesiegt. Die Rong waren geübt in offenen Feldschlachten, Belagerungskriege gehörten nicht zu ihren Stärken, daher hatte Yu Sheng es nicht eilig. Er schnitt einfach die Straße von Yu Yang nach Donnerstadt ab und trennte die beiden so voneinander.
Peng Yuancheng ahnte nichts von alldem, doch Feng Jiutian wusste alles genau, denn er hatte diese Pläne entworfen und Yu Sheng lediglich mit ihrer Ausführung beauftragt. Peng Yuancheng floh vom Schlachtfeld, sein Gefolge schrumpfte auf nur noch zwei- bis dreihundert Mann. Er blickte zum Himmel auf, überwältigt von Trauer. Seit er seine Armee aufgestellt hatte, hatte er in Yuzhou Dutzende von Schlachten geschlagen, große wie kleine, fast unbesiegt, doch diesmal hatte er eine beispiellose und vernichtende Niederlage erlitten – eine Niederlage gegen Feng Jiutian, nicht gegen Li Jun. Dies erfüllte ihn mit tiefem Groll. Er wusste nicht, dass Li Jun, als er gegen Chen in den Krieg zog, Feng Jiutian – ob absichtlich oder unabsichtlich – von den Schwierigkeiten in Yuzhou erzählt und vorgeschlagen hatte, Ji Su um Hilfe zu bitten. Er wusste auch nicht, dass die Ölangriffsmethode ursprünglich von Lei Hun entwickelt worden war; seine Niederlage war nicht allein Feng Jiutian anzulasten.
In der Stille wirkten die geschlagenen Soldaten, die Fahnen hängend und die Gewehre schleifend, verängstigt. Ihre Schritte waren schwer, als wären ihre Füße mit Quecksilber gefüllt. Sie wagten es nicht mehr, unterwegs zu plündern; würden zwei- oder dreihundert Mann jetzt in größeren Dörfern plündern, würden sie mit Sicherheit von den Einheimischen mit Hacken und Sicheln niedergemetzelt werden. Außerdem spürten sie, dass es, solange Yuzhou existierte, keinen sicheren Ort mehr gab; ihr einziger Gedanke war, wie sie der Verfolgung durch die Friedensarmee entkommen konnten.
Ji Su hatte gerade berichtet, dass Leiming, Dagu und Yuyang in die Hände der Rong gefallen seien. Sollte dies stimmen, hätten sie ihre Lebensgrundlage verloren und seien zu einer Bande von Räubern geworden. Peng Yuancheng kratzte sich am Kopf und bemerkte, dass er in seiner Eile sogar seinen Helm verloren hatte. Gedankenverloren ließ er sich von seinem Pferd in die ungewisse Zukunft tragen, während die etwa hundert Soldaten ihm verwirrt folgten, unschlüssig, ob sie umkehren oder weiterreiten sollten.
„Herr, wohin sollen wir gehen?“ Schließlich konnte ein alter Soldat, der ihm seit den Zeiten von Otani City gefolgt war, nicht anders, als zu fragen.
Peng Yuancheng schwieg. Er wusste selbst nicht, wohin er gehen sollte. Die Gruppe zog schweigend weiter, bis sie erschöpft war und merkte, dass es Zeit für eine Mahlzeit war.
Peng Yuancheng blickte nach Westen; ein weiterer ganzer Tag war vergangen, und die Sonne stand bereits hoch über den westlichen Bergen. Er seufzte, fasste sich endlich wieder und begann langsam, in Gedanken einen Plan zu schmieden.
„Vor uns liegt ein Dorf. Geht hinein und metzelt alle nieder, lasst keinen am Leben. Unter keinen Umständen dürfen wir verraten, dass unsere Armee dieses Gebiet durchquert hat“, sagte er kalt, entschlossen, einen letzten Widerstand zu leisten. Auf ihrem Weg hatten sie die entlegensten Gegenden durchquert und jede Spur menschlicher Besiedlung gemieden, um keine Spuren für die Friedensarmee zu hinterlassen. Ohne Nahrung wären sie nun zu schwach zum Weitergehen, daher war Peng Yuancheng fest entschlossen, dieses abgelegene Dorf zu ihrem Ziel zu machen.
Als er darüber nachdachte, konnte er sich einen Spott nicht verkneifen und fragte: „Warum befehligst du nicht Tausende von Truppen, eine Stadt anzugreifen, sondern stattdessen diese Überreste einer besiegten Armee, ein Dorf mit weniger als hundert Haushalten anzugreifen?“
Die Soldaten gehorchten schweigend seinen Befehlen, und das Dorf mit nur sechzig oder siebzig Haushalten war bald mit Leichen übersät. Die Dorfbewohner waren den bewaffneten Soldaten letztendlich nicht gewachsen. Obwohl sie sich wehrten, wurden sie einer nach dem anderen getötet. Auch die wenigen Dorfbewohner, die sich versteckten oder zu fliehen versuchten, wurden von Peng Yuanchengs Männern gefunden und getötet.
Nachdem alle sich satt gegessen und getrunken hatten, fielen sie in einen tiefen Schlaf. Auch Peng Yuancheng war erschöpft und verfiel in einen tiefen Albtraum. Als er schweißgebadet erwachte, war es bereits helllichter Tag.
Instinktiv streckte er die Hand aus, um den Menschen neben sich anzustoßen, doch da war niemand. Seine schöne und tugendhafte Frau war nirgends zu sehen, ebenso wenig seine bezaubernde Konkubine. Er spürte einen tiefen Verlust und erinnerte sich an die Tränen, die seine Frau vergossen hatte, als sie ihm vom Aufstellen einer Armee abgeraten hatte.
„Herr, bitte esst etwas.“ Ein Soldat brachte das Essen, darunter einen Krug selbstgebrannten Wein. Peng Yuancheng schenkte sich einen Schluck ein, doch der Wein verstärkte nur seinen Kummer.
„Herr, unsere Brüder haben uns gebeten, zu dir zu kommen und dich zu fragen, was wir tun sollen?“ Mehrere Offiziere betraten seine vorübergehende Unterkunft und fragten.
Peng Yuancheng blickte sie an. Jetzt, da ihre Armee besiegt war, sprachen diese Männer ihn nicht mehr mit „Kommandant Peng“ an. Diese Offiziere waren allesamt niedere Ränge, und selbst als seine Armee auf dem Höhepunkt ihrer Macht stand, hatten sie kein Wort mit ihm gewechselt. Und nun stellten sie ihn infrage.
Doch vorerst sind dies alle Truppen, die mir unterstehen, und wir müssen sie bestmöglich einsetzen. Peng Yuanchengs Gesichtsausdruck wurde milder, als er sagte: „Keine Sorge, Leute, ich habe einen Plan. Ich hatte immer ein gutes Verhältnis zu Kommandant Liu. Ihr habt alle gehört, dass er Gongsun Ming zu mir geschickt hat. Im Moment gibt es keinen Platz für mich in Yuzhou, aber wenn ich zu Kommandant Liu gehe und mir Zehntausende Elitesoldaten von ihm leihe, werdet ihr alle meine verdienten Generäle und Helden sein, sobald ich Yuzhou zurückerobert habe.“
„Meint der Stadtherr, dass wir in den Staat Chen fliehen sollen?“, unterbrach der Offizier Peng Yuanchengs Gedanken über die Zukunft und fragte.
„Ich werde nicht fliehen, sondern Kommandant Liu um Hilfe bitten. Wie könnte Li Jun es mit Kommandant Liu aufnehmen? Wenn es soweit ist, werde ich Li Jun und Feng Jiutian, diese beiden verräterischen Schurken, in Stücke reißen, bevor ich meinen Hass auslassen kann! Hahahaha…“ Peng Yuancheng lachte erneut, während er sprach.
Doch die Soldaten zeigten keinerlei Begeisterung. Einer von ihnen sagte entschlossen: „Meine Vorfahren stammen seit Generationen aus Yuzhou. Meine ganze Familie ist in Yuzhou und wartet auf meine Unterstützung. Wie soll ich da nach Chen fliehen?“
„Ja, die Brüder wollen auch nicht woanders hin fliehen. Sie würden lieber hierher zurückkehren, als so ein Leben zu führen!“, sagte ein anderer Beamter.
Peng Yuancheng sagte kalt: „Glaubst du, Li Jun lässt dich gehen, wenn du wieder Landwirtschaft treibst? Wenn du mir folgst, hast du eine Überlebenschance. Wenn du mich verlässt, wird der Tag deiner Heimkehr dein Todestag sein.“
„Kein Problem, wir haben unsere eigenen Pläne.“ Die Beamten wechselten Blicke und lächelten leicht.
„Was führst du im Schilde?“, fragte Peng Yuancheng neugierig, begriff dann aber: „Du willst also meinen ersten Erfolg nutzen, um deine Sicherheit zu gewährleisten?“
„Wir haben wahrlich unzählige Male unser Leben für Lord Peng riskiert. Nun, Lord Peng, bitte tun Sie auch etwas für uns“, sagte der erste Sprecher mit mörderischem Blick.
Peng Yuancheng konnte sich ein wütendes Lachen nicht verkneifen: „Haha, ihr glaubt also, ihr könnt euch auf nur ein paar von euch verlassen?“
„Nein“, sagte der Mann, „es liegt an diesem Wein. Wir haben ihn bereits betäubt. Lord Peng, haben Sie noch die Kraft zu kämpfen?“
Peng Yuancheng konzentrierte seine spirituelle Energie und spürte einen stechenden Schmerz im Unterleib, als würde ihn ein Messer schneiden. Er war unvorsichtig gewesen und auf die List dieser niederen Soldaten hereingefallen! Ein letztes Mal rief er: „Ich habe euch nie schlecht behandelt. Wie könnt ihr mich nur so hintergehen?“
„Li Jun und du seid gut miteinander umgegangen. Du hast ihn verraten und hast trotzdem ein reines Gewissen. Wie viel mehr sollten wir es erst recht haben?“ Die Worte des Soldaten erfüllten Peng Yuancheng mit tiefer Verzweiflung. Plötzlich spürte er ein Gefühl der „Vergeltung“. Nun hatte er keine Macht mehr, auf die er sich stützen konnte.
„Lasst mich das selbst regeln“, sagte er langsam. Er hatte ein heldenhaftes Leben geführt; er durfte nicht durch die Hand dieser niederen Soldaten sterben. Wenn er schon sterben musste, dann musste es ein ehrenvoller Tod sein. Er dachte an Zhu Wenhai und seine Minister, die Yujiang in Brand gesteckt und Selbstmord begangen hatten, und ein bitteres Lächeln huschte über sein Gesicht. Ruhm, Reichtum und Ehre waren wie flüchtige Wolken, wie Staub. Die sich ständig verändernde Welt, die Ambitionen und Träume der Menschheit – all das würde ihm entgleiten.
„Mit meinem kostbaren Schwert in der Hand, was gibt es da noch zu fürchten? Am Ende kann ich den grausamen Launen des Schicksals, dem Regen und den Frühlingsblumen nicht entkommen. Ich habe meine Kraft verbraucht, um die Welt zu durchstreifen, doch am Ende bin ich nichts weiter als ein Haufen gelber Erde und Unkraut an einem Berghang …“ Plötzlich lachte er wild auf, sang laut und zog sein Schwert.
Kapitel Zehn: Der gerechte Weg
Der Klang der Zither, „Unsterblich, Unsterblich“, war ebenso ätherisch und entrückt wie der Sandelholzduft, der den Raum erfüllte und das gesamte Arbeitszimmer wie einen Traum wirken ließ, halb verborgen und halb enthüllt.
Während Liu Guang die Saiten seiner Zither zupfte, schien er in Gedanken versunken. Die südliche Route des Königreichs Chen war befriedet, und er kontrollierte ein Viertel des Territoriums. Innerhalb seiner eigenen Grenzen gab es nichts, was seine Aufmerksamkeit erforderte. Doch seine Gedanken kreisten um die Schlacht zwischen der Friedensarmee und der Lianfa-Sekte vor der Stadt Huai'en.