Die Friedensarmee wollte unbedingt nach Hause zurückkehren und eilte mit rasender Geschwindigkeit nach Ningwang. Li Jun schien äußerst leichtsinnig zu sein und glaubte, unterwegs gäbe es keine Gefahr. Selbst die Späher erkundeten die Stadt nur kurz, bevor sie zurückkehrten und meldeten, dass sie in Sicherheit seien.
Etwa eine Stunde später drangen Rufe und leises Wiehern von Pferden aus dem Westen der Stadt herüber. Tong Pei spürte, wie ihm der Schweiß von den Handflächen rann; ihm wurde bewusst, wie nervös er gewartet hatte. Er holte tief Luft und schwenkte die Fahne des Generals in seiner Hand.
Die auf der Stadtmauer versteckten Soldaten waren bereit und warteten darauf, dass Li Juns Vorhut die Stadt erreichte, bevor sie die Eisentore senkten und die Zugbrücke hochzogen. Die Heping-Armee erreichte Ningwang ohne erkennbaren Zwischenfall. Gerade als Tong Pei den Atem anhielt und gespannt starrte, ertönten plötzlich Trommeln und Gongs, und Schlachtrufe hallten durch den Himmel. Die Kriegspferde von Tong Peis Armee in der Stadt wieherten laut auf, und sein Hinterhalt war völlig aufgeflogen.
Erschrocken brüllte Tong Pei: „Schließt die Stadttore und bereitet euch auf den Krieg vor!“ Die Soldaten auf der Stadtmauer begannen, die Tore zu schließen, noch bevor er seine Fahne schwenken konnte. Doch in diesem Moment durchdrang das Geräusch von Armbrustbolzen die Luft außerhalb der Stadt unaufhörlich und so dicht wie ein plötzlicher Regenguss. Unzählige Bolzen stürzten wie ein Meteoritenschauer in die Stadt und entzündeten das dort bereitgelegte Brennholz und den Schwefel. Dann mischte sich der Wind ein und trug das Feuer rasend schnell weit. Ningwang City stand in weniger Zeit, als man für eine Mahlzeit braucht, in Flammen.
Tong Pei befahl seinen Soldaten zunächst, sich in Wohnhäusern zu verstecken, die zumeist aus Holzhöfen bestanden. Die anhaltende Dürre entfachte rasch Brände, und die Soldaten, die schnell reagierten, konnten fliehen, während die Zögerlichen bei lebendigem Leibe verbrannten. Das Knistern der Flammen vermischte sich mit den Schreien der Soldaten, während die ohrenbetäubenden Schlachtrufe von außerhalb der Stadt die panischen Soldaten in alle Richtungen trieben. Tong Peis sorgsam errichtete Verteidigungsanlagen waren im Nu zusammengebrochen.
Das Feuer wütete in der Stadt, und die Soldaten, umhüllt von Rauch und Flammen, flohen zu den Stadttoren. Da das Westtor von der Friedensarmee besetzt war, entkamen sie durch die drei anderen Tore. Tong Pei rief ihnen zu, sie aufzuhalten, doch vergeblich, und so blieb ihnen nichts anderes übrig, als mit ihnen zu fliehen. Hinter ihnen lachte die Friedensarmee laut: „Weidenzweige als Brennholz, Brennholz zum Kochen!“ Da wurde klar, dass Li Jun schon lange geahnt hatte, dass Liu Guang ihm die Rückkehr nach Yuzhou nicht so einfach erlauben würde, und deshalb mit der Lianfa-Armee gegen Liu Guang intrigiert hatte. Li Jun hatte jedoch befürchtet, Liu Guang würde die Beziehungen abbrechen und persönlich eingreifen, und wagte es daher nicht, seine Truppen aufzuteilen, um die Stadttore zu umzingeln und in Brand zu setzen. Er ahnte nicht, dass Liu Guang ihn zwar beseitigen wollte, ihm aber, falls ihm dies nicht gelingen sollte, zumindest Schwierigkeiten bereiten würde.
Als Tong Pei und die anderen ihre Truppen versammelten und ihre Stärke überprüften, stellten sie fest, dass ein Zehntel der Soldaten verbrannt und unzählige weitere verletzt worden waren. Die Offiziere von Chen waren völlig aufgelöst und wütend. Zähneknirschend riefen sie: „Dieser Schurke Li Jun ist unglaublich unverschämt! Wir müssen ihn vor Gericht anzeigen und bestrafen!“ Zu diesem Zeitpunkt waren es nur Drohungen; jeder wusste, dass der Hof von Chen gegenüber der Präfektur Yu machtlos war. Viele der Offiziere waren jedoch Kameraden und alte Freunde mit engen Verbindungen zu General Wei Jie. Einen zu verärgern, hieß, sie alle zu verärgern; von nun an würde es Li Jun wohl äußerst schwerfallen, wieder nach Chen einzureisen.
zwei,
Tong Peis Niederlage enttäuschte Liu Guang zwar, doch in seinen Augen waren Tong Pei und Li Jun nie auf Augenhöhe gewesen, weshalb sie ihn nicht sonderlich überraschte. Dieser Kampf war seine erste direkte Konfrontation mit Li Jun gewesen, und er war stets der festen Überzeugung gewesen, dass nur diejenigen, die einem Mann im direkten Kampf gegenübergestanden hatten, dessen Charakter wirklich verstehen konnten. Nun glaubte er, Li Jun schon recht gut zu kennen.
In dieser Schlacht setzte Li Jun Ningwang in Brand, besiegte so die von Tong Pei angeführte Chen-Armee und beseitigte damit das letzte Hindernis, um Yuzhou zurückzuerobern. Nach dieser Schlacht wusste Liu Guang, dass Li Jun seine Absichten durchschaut hatte und nicht mehr so leichtfertig einmarschieren würde. Sein Motto „Benutzt Weiden als Brennholz und kocht Reis mit Brennholz“ machte deutlich, dass er entschlossen war, Liu Guang bis zum Tod zu bekämpfen.
Für Li Jun war nun die Rückkehr nach Yuzhou, das von den Flammen des Aufstands verwüstet worden war, das Wichtigste. Daher hielt die Friedensarmee nicht in Ningwang an, wo die Glut noch immer glimmte. Die Stadt lag in Trümmern und konnte die Friedensarmee bei ihrem erneuten Einmarsch in den Staat Chen nicht aufhalten.
Li Jun fand das recht amüsant. Wei Zhan und Cheng Tian hatten zwar vereinbart, dass Li Jun nicht länger in das Gebiet der Lotus-Dharma-Sekte eindringen würde, doch beide wussten, dass diese Vereinbarung wohl nicht eingehalten werden würde. Li Jun selbst würde nicht angreifen; er würde es seinen Soldaten überlassen. Was immer die Soldaten eroberten, würde zum Gebiet der Friedensarmee gehören, nicht zum Gebiet der Lotus-Dharma-Sekte.
Für Li Jun war die Rückeroberung von Yuzhou derzeit das größte Problem. Er wusste noch nicht, dass Jiang Runqun und seine Gefährten von den Rong-Leuten vom Rückweg abgeschnitten worden waren und dass seine Armee bei Yinhu auf den Tod wartete. Er glaubte immer noch, Jiang Runqun befinde sich in Huichang.
„Ich melde dem Kommandanten, dass die Spione in die Stadt Huichang eingedrungen sind und bereits eine Nachricht aus der Stadt gesendet haben!“
Li Jun war etwas verdutzt. Obwohl er seine gesamte Armee in halsbrecherischem Tempo hierher geführt hatte, um die Stadt Huichang zu belagern, bevor er Nachricht von seiner Rückkehr erhielt, glaubte er nicht, dass Jiang Runqun von Huichang so unvorsichtig sein würde, Spione einfach einschleusen und die Nachricht verbreiten zu lassen.
"sprechen."
Als Jiang Runqun erfuhr, dass Lianfazong Ningwang eingenommen hatte, wähnte er sich in Sicherheit und entsandte Truppen, um Yinhu zu belagern. Dadurch wurden die Verteidigungsanlagen der Stadt geschwächt. Zudem hasste ihn die Bevölkerung der Stadt wegen seiner Rebellion, und die meisten hofften, dass Kommandant Li zurückkehren und Huichang einnehmen würde.
Li Jun lächelte gelassen. Wer Böses tut, verdient keine Gnade; Jiang Runqun, dem es an Talent und Tugend mangelte, würde zwangsläufig Verrat und den sicheren Tod erleiden. Doch die Nachricht seiner Kundschafter lastete schwer auf ihm.
„Als General Shang Huaiyi Getreide transportierte, wurde nicht die gesamte Armee von Zheng Dingguo getötet, sondern geriet in Jiang Runquns Falle. Zweitausend Soldaten wurden von Jiang Runqun getötet, nur er entkam allein.“
Li Jun schnaubte verächtlich. Shang Huaiyi wollte ihn wohl warnen, doch unerwartet wurde er auf halbem Weg von Zheng Dingguo getötet, der Ningwang ergriffen hatte. Zheng Dingguo war bereits vom Pferd gestochen worden, nun war Jiang Runqun an der Reihe.
„Da ist noch etwas. Die Leute in der Stadt sagen, dass Kommandant Xiao Lin…“ Der Späher kannte die Beziehung zwischen Xiao Lin und Li Jun, und als dieser Name fiel, konnte er nicht umhin, Li Jun einen verstohlenen Blick zuzuwerfen.
Li Juns Herz setzte einen Schlag aus, als er merkte, dass etwas nicht stimmte, und er fragte besorgt: „Wie geht es Kommandant Xiao Lin?“
„Kommandant Xiao Lin gab Yujiang und Yupingcheng auf und startete einen Großangriff auf Yuyang, um Peng Yuanchengs Stadt einzunehmen, geriet aber leider in einen Hinterhalt und wurde bei Luoyuepo getötet…“
Li Jun griff nach dem Kragen des Spähers, seine Lippen zitterten, und fragte: "Ist...ist das wirklich wahr?"
„Die Leute in der Stadt sagen, Kommandant Xiao Lins erste Errungenschaft sei gewesen, allen Städten Befehle zu erteilen, um seine Macht zu demonstrieren. Er wurde auch nach Huichang geschickt, also kann es nicht falsch sein.“ Der Späher blickte etwas bedrückt. Diese Nachricht war gewiss keine gute für die Friedensarmee.
Meng Yuan packte Li Jun von hinten am Arm. Li Jun spürte, wie schwach seine Finger waren, und lockerte den Kragen des Spähers. Meng Yuan zwinkerte dem Späher zu, woraufhin dieser sich leise zurückzog.
„Bruder, sei nicht so traurig. Die Toten sind fort.“ Meng Yuan wusste einen Moment lang nicht, wie er Li Jun trösten sollte. Als Lu Xiang starb, waren er und Li Jun untröstlich. Li Jun hatte sich geschworen, danach nie wieder jemandem seine innersten Gedanken anzuvertrauen, doch Xiao Lins Tod versetzte ihm einen weiteren schweren Schlag.
„Keine Sorge, mir geht es gut …“ Li Juns Gesicht war etwas blass. Er wusste genau, warum Xiao Lin die Stadt verlassen und Yu Yang angegriffen hatte. Es musste darum gegangen sein, Peng Yuancheng aufzuhalten und ihn daran zu hindern, Leiming und Kuanglan schnell anzugreifen. In diesem Sinne war Xiao Lins Tod größtenteils seinen eigenen strategischen Zwecken geschuldet. Als er sich auf den Weg machte, Yu Yang anzugreifen, musste er gewusst haben, dass er in einer Sackgasse steckte.
„Greift die Stadt an! Wer auch nur den Hauch eines Widerstands wagt, wird massakriert!“ Wütend knirschte Li Jun mit den Zähnen und gab diesen Befehl. Meng Yuan war einen Moment lang wie erstarrt, doch als er Li Juns Gesichtsausdruck sah, verließ er wortlos das Lager und befahl der gesamten Armee, sich zum Kampf bereitzumachen.
Als die Friedensarmee plötzlich vor den Toren von Huichang erschien, brach in der Stadt Chaos aus. Die beiden Seiten stritten darüber, ob sie kämpfen oder kapitulieren sollten. Der amtierende Stadtherr war Jiang Runquns Schwager. Er befahl der Stadt, standzuhalten, doch der für die Verteidigung zuständige General war anderer Meinung. Er argumentierte, die Stadt habe weniger als 5.000 Soldaten. Wie sollten sie dem Angriff von Zehntausenden Soldaten der Friedensarmee standhalten?
„Du hast vom Stadtherrn große Freundlichkeit erfahren, und nun ist es an der Zeit, sie zu erwidern. Wenn du die Stadt verteidigst, wird der Stadtherr dich gewiss reichlich belohnen!“, rief Jiang Runquns Schwager. Sollte Huichang verloren gehen, wäre Jiang Runqun am Ende, und er würde denjenigen verlieren, den er einst so tyrannisiert hatte.
„Was, wenn wir es nicht halten können?“, fragte der Offizier scharf.
„Wenn wir die Stadt nicht halten können, werden wir abgeschlachtet!“, ertönte eine Stimme von draußen vor der Tür, und ein General in seinen Dreißigern schritt herein und lächelte alle an.
„General Fang, nun, da Sie angekommen sind, müssen Sie diese Stadt beschützen!“ Jiang Runquns Schwager war zunächst überrascht, doch dann erhellte sich sein Gesicht vor Freude, als er aufstand, um den neuen General zu begrüßen. Auch der Offizier verbeugte sich respektvoll, sagte aber nichts weiter und zeigte damit offenbar großen Respekt vor General Fang.
Dieser General hatte phönixförmige Augenbrauen und einen purpurnen Bart, und seine Augen glichen Blitzen. Er lächelte Jiang Runquns Schwager leicht an und sagte: „Natürlich stamme ich, Fang Fengyi, aus Huichang. Wie könnte ich tatenlos zusehen, wie Huichang massakriert wird?“
"Was, Li Jun hat gesagt, er wird alle in Changcheng massakrieren?"
„Tatsächlich habe ich eine Weile von der Stadtmauer aus zugesehen, als die Soldaten diesen Pfeil und den Brief brachten.“ Fang Fengyi überreichte dem Offizier ein Stück Stoff, ging dann ohne Umschweife nach vorn in die Halle und setzte sich.
„Wenn irgendein Soldat oder Zivilist in der Stadt es wagt, Widerstand zu leisten, oder zu langsam ist, die Tore zu öffnen, um ihn willkommen zu heißen, soll die gesamte Stadt abgeschlachtet werden …“ Der Offizier las es laut vor, sein Gesichtsausdruck verriet Überraschung. „Li Jun ist ein Mann, der das Volk liebt. Wie konnte er eine solche Proklamation erlassen?“
Fang Fengyi griff nach der Teetasse, riss sie Jiang Runquns Schwager aus der Hand, trank den Tee in einem Zug aus und lachte: „Er ist wütend. Er muss bereits von Xiao Lins und dem Tod der anderen erfahren haben und dass Jiang Runqun Shang Huaiyis zweitausend Getreidetransportsoldaten verbrannt und getötet hat.“
Als er Jiang Runquns Namen erwähnte, verlor sein Tonfall jeglichen Respekt. Jiang Runquns Schwager blickte überrascht und fragte: „General Fang … was meinen Sie damit?“
„Was soll ich damit sagen?“, fragte Fang Fengyi mit geweiteten Augen und aufgestelltem, purpurnem Bart. „Damals riet ich Jiang Runqun davon ab, eine Armee zur Rebellion aufzustellen. Er hörte nicht nur nicht auf mich, sondern hielt mich auch noch zu Hause gefangen, aus Angst, ich würde ihn verraten. Jahrelang blieb ich wegen Schurken wie dir zu Hause und täuschte Krankheit vor. Nur als es um die Sicherheit von Huichang ging, kam ich, um meinen Rat anzubieten, und wurde dann auch noch von einem Speichellecker wie dir beleidigt. Sag mir, was soll ich damit sagen?“
Jiang Runquns Schwager war so schockiert, dass er auf seinem Stuhl zusammenbrach. Fang Fengyi ignorierte ihn und fragte den Offizier: „Zhang Hu, willst du die Stadt mit mir übergeben oder mich enthaupten, um Jiang Runqun die Treue zu schwören?“
Der Offizier Zhang Hu kniete nieder und sagte freudig: „Dieser bescheidene General wird selbstverständlich General Fang folgen. Wer weiß denn nicht, dass Changcheng heute nicht wegen Jiang Runqun, diesem verschwenderischen Erben, so ist, sondern wegen Helden wie General Fang!“
„Sehr gut. Lasst diesen Schurken fesseln. Ich habe bereits Männer zu Li Junjuns Lager geschickt und Jiang Runquns Residenz abriegeln lassen.“ In diesem Moment wandte sich Fang Fengyi an Jiang Runquns Schwager, der noch immer unkontrolliert zitterte, und sagte: „Jiang Runqun ist unbeliebt. Ich brauche nur ein Wort zu sagen, und alle Soldaten werden gehorchen. Ergebt euch eurem Schicksal!“
Offizier Zhang Hu wischte sich heimlich den Schweiß von der Stirn. Fang Fengyi hatte die Stadt bereits eingenommen, bevor er ihn fragte, ob er sich ergeben wolle. Zögerte er auch nur einen Augenblick, fürchtete er, als Erster hingerichtet zu werden. Er trat Jiang Runquns Schwager und rief: „Du Dreckskerl, steh auf!“
Als Meng Yuan erfuhr, dass Huichang sich kampflos ergeben würde, atmete er erleichtert auf. Nachdem Li Jun diesen wahnwitzigen Befehl zum Massaker gegeben hatte, berieten er und Wei Zhan heimlich und modifizierten Li Juns Befehl leicht, um der Stadt Bedenkzeit zu verschaffen. Dennoch befürchtete er, dass sich der furchterregende Ruf der Friedensarmee im ganzen Land verbreiten würde, sollte die Stadt hartnäckig Widerstand leisten und Li Jun tatsächlich ein Massaker befohlen. Obwohl Meng Yuan auf dem Schlachtfeld rücksichtslos gegen seine Gegner vorging, empfand er keine Freude daran, seine Truppen zum Abschlachten von Zivilisten zu führen. Selbst Monate später löste die Erinnerung an das Massaker an der Lianfa-Armee am Efeng-Kamm noch immer Übelkeit in ihm aus.
Auf dem gestohlenen Pferd Xiaoyue Feixue reitend, erreichte Li Jun schließlich die Stadt Huichang und kehrte nach Yuzhou zurück.
„Die in der Stadt kapitulierten Generäle bitten um eine Audienz beim Kommandanten“, flüsterte ein Wachmann, als er sich ihm näherte.
„Ich weigere mich, sie zu sehen. Schickt sie alle zurück ins Lager! Hinrichten soll jeder, der sich auflehnt, jeder, der herumirrt, und die gesamte Familie derer, die gegen uns intrigieren!“ Li Jun war immer noch wütend. Er war zutiefst frustriert und wünschte sich, er könnte in einer großen Schlacht seinen Zorn entladen, doch Huichang hatte sich kampflos ergeben. Er hegte keinerlei Sympathie für den Überläufer.