Hinter ihm schlugen die Trommeln schneller; es war seine geliebte Frau, die ihn anfeuerte. Würde er sich jetzt zurückziehen, selbst wenn er unversehrt entkäme, würde sie ihn bei seiner Rückkehr gewiss verachten. Lu Xiang war durch die Hand seiner eigenen Leute gestorben, während er durch die Hand eines Verräters sterben konnte, was besser war als Lu Xiangs Tod. Augenblicklich festigte sich Dong Chengs Entschluss, im Kampf zu sterben, aufs Neue.
„Li Jun, lass uns das ein für alle Mal klären!“, rief er und drehte sich um.
Doch eine eisige Aura umgab ihn bereits, und in diesem kurzen Moment des Zögerns war Li Juns Hellebarde schon auf seinen Rücken gerichtet. Obwohl der Brustpanzer seiner Rüstung aus polierter Bronze bestand, konnte er Li Juns Angriff unmöglich standhalten.
Kalter Schweiß rann ihm über das Gesicht; es war das zweite Mal in seinem Leben, dass er in kalten Schweiß ausbrach. Das erste Mal war es, als er in einem kritischen Moment eine Schlacht befehligte und sich in einer verzweifelten Lage befand; das zweite Mal, als er im Nahkampf in die feindlichen Reihen eindrang und sich umzingelt und machtlos wiederfand.
„Willst du immer noch bis zum Tod gegen mich kämpfen?“, fragte Li Jun leise. Dong Chengs Tapferkeit hatte ihn inspiriert, und er war selbst in die Schlacht gezogen. Nun bereute er es zutiefst. Er hätte nicht mit seinen Generälen um die Ehre wetteifern sollen, den Pass erobert, die Stadt eingenommen und feindliche Generäle getötet zu haben. Denn wie hätte Dong Cheng sonst die Gelegenheit gehabt, seinen Fahnenträger anzugreifen, und wie wäre es gewesen, dass Zeng Liang und die anderen beinahe im Kampf gefallen wären?
„…“ Tausend Gedanken schossen Dong Cheng durch den Kopf. Erst jetzt begriff er, wie leicht es war, im Affekt große Worte zu schwingen, wie schwer es war, angesichts von Leben und Tod eine Entscheidung zu treffen. Er atmete tief durch, unterdrückte die Angst in seinem Herzen und lächelte ruhig: „Wenn ich sterbe, sterbe ich eben. Warum noch mehr sagen?“
Hätte er um Gnade gefleht, hätte Li Jun, der ihn zutiefst hasste, ihn womöglich sofort getötet. Da er aber in diesem Moment unnachgiebig blieb, wuchs Li Juns Wohlwollen ihm gegenüber noch weiter.
"Dann stirb!" Li Juns Tötungsabsicht verhärtete sich, und er stieß seine Hellebarde hervor und stieß Dong Cheng vom Pferd.
„Du …“ Dong Chengben hatte bereits die Augen geschlossen und den Tod erwartet, doch unerwartet riss Li Jun mit seiner Hellebarde Dong Chengbens goldbestickte Rüstung auf und schleuderte ihn zu Boden. Er rappelte sich auf und starrte Li Jun, der seine Hellebarde bereits in die Scheide gesteckt hatte, ausdruckslos an. „Ich werde dein Leben verschonen“, sagte er. „Gib meinen Befehl weiter, den Angriff auf den Berg einzustellen und den feindlichen Truppen beider Seiten den Rückzug zu gestatten!“
Dong Chengs Augen weiteten sich vor Wut, und er keuchte schwer. Zum einen, weil er unter Li Juns herablassender und herrischer Aura gezwungen war, seinen Herzschlag durch Keuchen zu beruhigen. Zum anderen, weil er Li Juns Worten nicht trauen konnte.
„Tötet mich, wenn ihr wollt. Meine Streitkräfte reichen nicht aus, und die Niederlage ist heute unausweichlich. Ihr braucht nicht so zu tun, als wärt ihr gütig und gerecht, um mich zu täuschen!“
„Heuchlerische Güte?“, kicherte Li Jun und steckte seine Hellebarde in die Scheide. „Was sollte ich, Li Jun, in meinen Handlungen Güte und Rechtschaffenheit vortäuschen? Da du ein Held bist, werde ich dein Leben heute verschonen. Kehre zurück und bereite deine Truppen auf die nächste Schlacht vor. Morgen nach dem Frühstück werde ich den Wakou-Pass erneut angreifen.“
Hätte Li Jun ihn mit einer einzigen Hellebarde getötet, wäre Dong Cheng erleichtert gewesen. Doch Li Jun tötete ihn weder noch zwang er ihn zur Kapitulation, sondern forderte ihn auf, zurückzukehren und erneut zu kämpfen, was Dong Cheng misstrauisch machte.
„Die Kriegskunst lehrt, loszulassen, um den Feind zu erobern. Könnte es sein, dass Li Jun diese Taktik angewendet hat?“, dachte er bei sich. Nach diesem Gedanken schwand sein Entschluss zu sterben erheblich.
Im Allgemeinen ist der Todeswunsch eines Menschen nur ein kurzzeitiger Impuls. Beruhigt er sich und findet einen Ausweg, wird er nie wieder den Tod suchen. So war es auch bei Dong Cheng in diesem Moment.
„Egal, welche Tricks Li Jun auch ausheckt, wenn ich unversehrt davonkomme, werde ich ihm gewiss die Gelegenheit geben, es ihm heimzuzahlen. Wie der Militärstratege schon sagte: ‚Solange es Leben gibt, gibt es Hoffnung.‘ Genau das bedeutet es.“ Entschlossen blickte er Li Jun erneut an und spürte, wie Li Juns dunkle Augen wie kalte Blitze direkt in sein Herz bohrten, als hätte Li Jun seine Gedanken bereits gelesen.
„Meine Männer sollen sich zuerst nach Guanzhong zurückziehen, ich werde als Letzter gehen.“ Obwohl Dong Cheng seinen Entschluss gefasst hatte, zögerte er, nach Guanzhong zurückzukehren. Solange Li Jun ihn nicht tötete, gab es keinen Grund zur Eile. Es wäre vorteilhafter, die Gedanken dieses Mannes zu verstehen, um in Zukunft besser kämpfen zu können.
„Wie du wünschst.“ Li Jun lachte kalt auf und blickte zu den Hügeln zu beiden Seiten. Die Schlacht in den Hügeln war vorbei, und Dong Cheng hatte nur noch einige Überreste seiner Armee zurückbringen können.
„Wenn du glaubst, ich würde aufgeben und dir den Pass aushändigen, nur weil du mich heute hast gehen lassen, dann irrst du dich gewaltig.“ Li Juns Gleichgültigkeit ließ Dong Cheng ein Gefühl tiefer Leere empfinden. Er fragte sich, welche stürmischen Gefühle sich wohl hinter der ruhigen und gelassenen Fassade seines Gegners verbargen, und sprach deshalb vehement.
Li Jun wandte seinen Blick wieder seinem Gesicht zu und sagte ruhig: „Das spielt keine Rolle. Wenn du die Gelegenheit dazu hast, töte mich ruhig.“
Voller Zweifel und Verwirrung führte Dong Cheng seine verbliebenen Truppen zurück zum Wakou-Pass. Als Lady Sun sah, dass er überlebt hatte, atmete sie erleichtert auf, doch ihre Angst kehrte schnell zurück.
"General..." Sie blickte sich um, zögerte dann, als ob sie etwas sagen wollte, es aber nicht konnte.
„Ich muss nichts mehr sagen, ich habe mich Li Jun nicht ergeben!“, rief Dong Cheng ungeduldig und winkte ab. Seine Untergebenen blickten ihn erstaunt an, als er unversehrt aus den feindlichen Reihen zurückkehrte. Obwohl sie inmitten des Kampfes nicht klar sehen konnten, erinnerten sie sich alle vage daran, dass Li Jun ihn abgeschossen und die beiden sich anschließend lange unterhalten hatten. Niemand konnte glauben, dass Li Jun keiner seiner Bedingungen für seine sichere Rückkehr zugestimmt hatte.
Dong Cheng spürte diesen Blick, doch er konnte und wollte sich nicht verteidigen. Damals war Lu Xiang aufgrund erfundener Anschuldigungen getötet worden, und alle hielten ihn für unschuldig. Würde man ihn jetzt wegen Hochverrats hinrichten, würden wohl alle denken, er habe sich Li Jun ergeben. Wie hätte er sich da noch verteidigen können, egal wie viele Leute er hatte?
„Li Jun, Li Jun, willst du mich nicht nur körperlich vollständig besiegen, sondern auch meinen Ruf ruinieren?“ Dong Cheng schien Li Juns Absichten in den Augen seiner Untergebenen zu erkennen.
„Li Jun wird morgen früh erneut angreifen.“ Er ignorierte die Gesichtsausdrücke seiner Generäle und sagte langsam: „Glaubt ihr, der Wakou-Pass ist noch zu verteidigen?“
„Wenn Li Jun erneut angreift, werden wir zahlenmäßig und waffentechnisch unterlegen sein. Wie sollen wir da bloß durchhalten?“, fragte der Berater mutig.
„Tatsächlich ist das höher gelegene Gelände außerhalb des Passes verloren gegangen, und der strategische Vorteil ist dahin. Obwohl der Wakou-Pass hoch liegt und der Weg gefährlich ist, fürchte ich, dass unsere Armee Schwierigkeiten haben wird, ihn zu verteidigen, wenn Li Jun Bogenschützen von dort oben zum Feuern schickt.“
„Li Juns Armee besteht nicht nur aus Qiang-Leuten, sondern auch aus Yi-Leuten, die im Bogenschießen äußerst geschickt sind. Morgen wird er die Yi-Leute mit Sicherheit angreifen lassen. Dann wird unsere Armee von mehreren Seiten angegriffen werden und keinen Widerstand leisten können; die Niederlage wird die einzige Option sein.“
Die Untergebenen tuschelten untereinander, vermieden es aber bewusst, das Gesprächsthema zwischen Dong Cheng und Li Jun zu erwähnen. Ihre merkwürdigen Gesichtsausdrücke verrieten Dong Cheng jedoch, dass sich alle fragten, ob er mit Li Jun eine Vereinbarung zur Herausgabe des Passes getroffen hatte.
„Ohne den General hätte wohl keiner unserer Soldaten auf diesen beiden Hügeln überlebt. Von den 6.000, die in die Schlacht zogen, haben nur 3.000 überlebt. Wie sollen wir mit einem Drittel unserer Streitkräfte weiterkämpfen?“
„Eigentlich … eigentlich war Li Juns Kampagne diesmal nicht unbegründet. Die verräterischen Beamten am Hof müssen bestraft werden. Ohne sie hätte unsere Armee doch nicht so eine kleine Streitmacht“, sagte ein untergeordneter General forsch.
Dong Cheng funkelte ihn wütend an, und seine Männer verstummten und spekulierten über seine Reaktion. Er ballte die Faust, seine Knöchel knackten – ein Zeichen seiner tiefen Erregung. Nach einer langen Pause seufzte er und sagte: „Nicht nur du, selbst ich konnte es nicht fassen, dass Li Jun mich bedingungslos gehen lassen würde. Jetzt verstehe ich seinen Plan. Obwohl er mich nicht aufgefordert hat, den Pass abzugeben, hat er mich gezwungen, ihn aufzugeben, da dies meine einzige Option war.“
Die Generäle schwiegen, bis Dong Cheng langsam sagte: „Die Kriegskunst besagt: ‚Günstiger Zeitpunkt, vorteilhaftes Gelände und die Unterstützung des Volkes.‘ Heute ist der Zeitpunkt für mich ungünstig. Ich habe den größten Teil des vorteilhaften Geländes und die Unterstützung des Volkes verloren … Li Jun hat mich am Leben gelassen, also könnt ihr mir alle nicht mehr vertrauen. Auch die Unterstützung des Volkes haben wir verloren. Ein erneuter Kampf würde euch alle nur in den Tod schicken oder die Soldaten sogar dazu zwingen, auf dem Schlachtfeld zu desertieren. Li Jun, Li Jun …“ Seine Stimme verstummte fast.
„Wie der Kommandant vorhergesagt hatte, zog Dong Cheng seine Truppen tatsächlich über Nacht zurück, und der Wakou-Pass war bereits in unsere Hände gefallen.“
Wei Zhan wedelte sanft mit seinem Papierfächer. Gestern hatte Li Jun Dong Cheng auf dem Höhepunkt seines Sieges plötzlich zum Rückzug gezwungen, was die Generäle der Armee verwirrte. Nur er hatte seine tiefe Zustimmung dazu geäußert.
„Dieser Pass liegt hoch und die Straße ist gefährlich. Selbst wenn wir ihn erobern, werden wir bei einem Angriff mit Gewalt noch Tausende Elitesoldaten verlieren. Wenn wir Dong Cheng den Rückzug erlauben, werden seine Soldaten misstrauisch und illoyal. Dieser Mann ist in seiner Truppenführung äußerst orthodox und hat seinen Kampfgeist verloren. Ihm bleibt nur der Rückzug und die Suche nach einem anderen Schlachtfeld.“ Li Jun blickte auf den eisernen Pass und seufzte.
„Ich fürchte, bevor er sich überhaupt einen Ort für einen neuen Kampf aussuchen kann, wird ihn schon jemand für den Verlust des Passes zur Rechenschaft ziehen“, sagte Wei Zhan langsam und beobachtete dabei Li Juns Gesichtsausdruck aufmerksam.
"Herr Wei meint..."
„Dong Chengs Militärtaktiken sind zwar etwas starr, aber extrem schwer zu durchbrechen. Würden wir ihm 30.000 Mann entgegenstellen, wäre der Einmarsch in den Wakou-Pass heute ein Kinderspiel“, sagte Wei Zhan. „Warum sollten wir also nicht zulassen, dass dieser törichte und verräterische Herrscher von Su diese große Bedrohung für uns beseitigt?“
„Ist das ein weiterer Versuch, Zwietracht zu säen? Wir haben denselben Trick gelernt, den das Königreich Lan gegen Kommandant Lu angewendet hat“, sagte Li Jun, halb selbstironisch, halb seufzend. „Im Laufe der Geschichte wurden die Säulen einer Nation selten vom Feind zerstört; die meisten gingen von innen heraus zugrunde. Sollte dieser Feldzug Erfolg haben, werden der tyrannische Herrscher und die verräterischen Minister des Königreichs Su sich den größten Verdienst gebührt.“
Als Wei Zhan erfuhr, dass Li Jun seinem Plan zugestimmt hatte, war er überglücklich: „Dann bitten Sie bitte den Kommandanten, sie in Liuzhou großzügig zu belohnen.“
„Ja, sie sollten reichlich belohnt werden.“ Li Jun lächelte schwach und wandte seinen Blick nach Norden. Hinter dem gefährlichen Wakou-Pass erstreckte sich die flache Ebene von Yunyang. Wenn alles nach Plan verlief, konnte er das gesamte Gebiet von Yunyang innerhalb von drei Tagen einnehmen, es sei denn, Dong Cheng wollte noch einen vergeblichen Widerstand leisten.
Er hatte bereits einen Plan für den nächsten Schritt. Die Einnahme von Yunyang war nicht dringend; die Armee war durch das hochgelegene und zerklüftete Qionglu-Grasland getrennt, und die Versorgung hatte oberste Priorität.
„Geben Sie General Meng Yuan umgehend den Befehl, alle anderen Angelegenheiten zu ignorieren und direkt nach Canghai vorzustoßen, um Xizhou einzunehmen. Geben Sie außerdem Tu Longziyun den Befehl, beim Angriff auf Xizhou mitzuwirken“, flüsterte er.
Wei Zhan runzelte die Stirn und sagte: „Einen Moment bitte.“ Der Bote wartete daraufhin.
"Wie ist es?", fragte Li Jun überrascht.
„Meng Yuans kleine Kavallerieeinheit ist allein tief in Feindesgebiet vorgedrungen. Yunyang ist noch nicht vollständig in unsere Hände gefallen. Sollte im Hinterland etwas Unerwartetes geschehen, fürchte ich, dass Meng Yuans fünftausend Mann in Gefahr geraten.“
Wei Zhans Worte kamen genau zum richtigen Zeitpunkt und ließen Li Jun kurz aufatmen. Aus irgendeinem Grund machte er sich immer noch Sorgen um Liu Guang hinter ihm und war darauf bedacht, in diesem Moment den Sieg zu erringen.
„Was Sie sagen, ist völlig richtig, Sir“, sagte er. „Schicken Sie Meng Yuan mit Kundschaftern nach Canghai, um die Lage zu erkunden. Gehen Sie vorerst langsam vor und warten Sie, bis ich mich ihnen anschließe.“ Er schätzte Meng Yuans leichte Kavallerie als extrem schnell ein, und selbst wenn er einen Umweg machte, sollte er vor ihm in der Hauptstadt Yunyang eintreffen. Wenn sie schnell dort ankämen, könnten sie Yunyang vielleicht noch vor dem fliehenden Dong Cheng einnehmen. Wie würde Dong Cheng dann reagieren? Dieser Gedanke faszinierte ihn.