Li Jun runzelte leicht die Stirn. Er wusste, dass dies keine Entschuldigung von Hulei Khan war. Obwohl Hulei Khan in seinem größten Stamm absolute Autorität besaß, würden seine Worte in den beiden anderen Stämmen möglicherweise nicht dieselbe Wirkung haben. Außerdem durchquerte die Poststraße das Grasland und war für das Schicksal des gesamten Volkes der Rong von entscheidender Bedeutung; ihr Bau wäre ohne die uneingeschränkte Zustimmung der beiden anderen Stämme kaum möglich.
„Schon gut, ich werde die anderen Anführer überzeugen.“ Ji Su lächelte Li Jun entschuldigend an. „Als Dienerin eines Kriegsgottes kann ich die Unterstützung der Sekte des Himmelsbrechers gewinnen. Es wird zwar einige Schwierigkeiten geben, aber ich kann sie letztendlich überzeugen. Nur kann ich dann nicht mehr an deiner Seite sein.“
Li Juns Herz war voller Zärtlichkeit. Die Trennung von Ji Su nach nur einem Monat Ehe fiel beiden schwer. Doch dann erreichte ihn die Nachricht aus Kuanglan, dass die Seeschlacht gegen die japanischen Piraten eine kritische Phase erreicht hatte und er sich mit Jiang Tang und den wohlhabenden Kaufleuten von Kuanglan bezüglich des bevorstehenden Großprojekts abstimmen musste.
„Schwester Ji Su…“ Vor Si Hai Han war er zu verlegen, um Zärtlichkeiten anzudeuten, und scheute sich sogar, Ji Su länger anzusehen. Ji Su hingegen lächelte offen: „Was dich betrifft, betrifft es mich auch. Keine Sorge, ich bin bald wieder in Kuanglan.“
„Ich habe es nicht eilig, nach Kuanglan zurückzukehren.“ Mo Rong wurde rot. Der Gedanke daran, nach ihrer Rückkehr jeden Tag all die vertrauten Gesichter zu sehen, erfüllte sie mit Scham. Obwohl sie wusste, dass niemand sie deswegen aufziehen würde, verstand sie nicht, warum. Als sie und Li Jun noch nicht richtig verliebt waren, hatte sie es gewagt, seine Hand zu halten und mit ihm durch Kuanglan zu schlendern. Doch nachdem ihre Beziehung öffentlich geworden war, wagte sie es nicht einmal mehr, neben ihm zu gehen.
„Schwester Rong sollte mit ihm zurückgehen. Sonst, mit seinem ungestümen und törichten Temperament, fürchte ich, kann ihn niemand umstimmen“, sagte Ji Su lächelnd. Egal wie klug und weise ein Mann ist, in den Augen der Frau, die ihn liebt, ist er ein Narr, besonders jemand wie Li Jun, der nicht versteht, was eine Frau fühlt.
Auch Li Jun lächelte. Er wusste genau, warum Mo Rong nicht zurückkehren wollte, aber sie konnte deswegen nicht für immer aus Kuanglan City fernbleiben. Also sagte er: „Schwester Rong kehrt zurück. Einige Vorbereitungen für die Poststraße müssen noch vom Gewu-Büro bestätigt werden. Wie soll das ohne Sie, den Leiter des Gewu-Büros, funktionieren?“
Mo Rong verdrehte die Augen, sagte aber nichts weiter.
Am nächsten Tag, nachdem sie Li Jun und seine Begleiter verabschiedet hatten, begannen Hulei Khan und Jisu mit den Vorbereitungen für ein Treffen der Stammesführer. Der Bau der Poststraße war von großer Bedeutung, und obwohl Hulei Khan überzeugt wurde, konnte er nicht garantieren, dass er auf dem Treffen der Stammesführer, dem sogenannten „Großen Khural“, genehmigt werden würde.
Gemäß den Gebräuchen des Rong-Volkes kann der Großkhan Huli über die täglichen Angelegenheiten der Qionglu-Steppe entscheiden. Bei wichtigen Angelegenheiten bedarf es jedoch der Zustimmung des Großen Khurals, bevor es umgesetzt werden kann. Daher wurde die Nachricht von der Sitzung des Großen Khurals in den vergangenen Tagen per Eilpferd verbreitet, und die Anführer der verschiedenen Stämme sollten innerhalb von etwa zehn Tagen eintreffen.
„Brüder, der Grund, warum wir den Großen Choral einberufen haben, ist, dass die Friedensarmee uns einen Vorschlag unterbreitet hat.“
Hulei erwähnte nicht, dass er Li Juns Bitte bereits zugestimmt hatte. Stattdessen wich er seiner Position aus und gab Li Juns Vorschlag direkt wieder: „Sie schlugen vor, eine Poststraße zu bauen und die Bodenschätze im Qionglu-Grasland zu erschließen. Da es unser gesamtes Volk betrifft, haben wir alle zusammengetrommelt.“
Die Anführer der drei großen Stämme und ihrer zahlreichen Unterstämme waren im Vorfeld informiert worden. Sie entsandten auch Boten, um Li Jun und Ji Su zu ihrer Hochzeit zu gratulieren. Die meisten hatten Li Juns außergewöhnliche Kampfkraft miterlebt, doch gab es immer einige, die nicht überzeugt waren.
„Nein, nein, Rinder und Schafe können auch ohne Straßen nach Hause gehen, und Falken können auch ohne Straßen fliegen. Die Straßen für uns Rong-Volk sind in unseren Herzen. Was nützte uns der Bau von Straßen?“
Als Erster erhob Ugula Einspruch, der von Li Jun besiegt worden war. Er hatte stets Gefühle für Ji Su gehegt, doch Ji Sus Heirat mit Li Jun hatte ihn tief enttäuscht. Sein Einspruch galt jedoch nicht Ji Su selbst, sondern Li Juns Stärke. Sollte Li Jun die Qionglu-Grassteppe erobern wollen, könnten die Rong nach der Eröffnung der Poststraße selbst ihren einzigen geografischen Vorteil verlieren.
Hulei Khan strich sich schweigend den Bart. Obwohl Wuguli als aufstrebender Stern der jüngeren Generation galt und einen Stamm von über zehntausend Menschen anführte, reichte er nicht aus, um etwas zu verändern. Ihn beunruhigte das Schweigen der Anführer der beiden anderen Stämme.
„Auch ich erhebe Einspruch. Das Volk der Rong kreist wie Adler am Himmel, während das einfache Volk wie Vieh und Schafe am Boden kriechen. Wenn Straßen gebaut werden, werden sich die feigen und schlechten Angewohnheiten des einfachen Volkes unweigerlich auf uns Rong übertragen.“
Und tatsächlich ergriff Manpu, der Häuptling eines großen Stammes, langsam das Wort, und seine drei Söhne hinter ihm umklammerten ihre Hüftmesser und sahen bedrohlich aus.
„Gibt es sonst noch jemanden, der Einwände hat?“, fragte Hulei und fixierte Badar, den Anführer eines anderen großen Stammes, mit seinem Blick. Abgesehen von Anführern wie Ugula, die sowohl mächtig als auch ehrgeizig waren, gehörten die meisten anderen Anführer kleinerer Stämme einem der drei großen Stämme an. Angesichts des Widerstands von Manpu waren Badars Wünsche daher von entscheidender Bedeutung.
„Ein Hirte betritt die Weide nicht unvorbereitet, und ein Adler erhebt sich nicht unvorbereitet in den Himmel“, sagte Badar langsam. „Khulei Khan ist ein weiser Mann unter uns Rong. Er fällt sein Urteil erst nach sorgfältiger Vorbereitung. Ich denke, Khulei Khan hat mit Kommandant Li Jun eine Vereinbarung getroffen.“
Huleis Gesichtsausdruck blieb unverändert, doch sein Herz setzte einen Schlag aus. Badar, dieser alte Fuchs, äußerte seine Meinung nicht direkt. Offenbar war auch er der Ansicht, dass die Reparatur der Poststraße nicht das Wichtigste sei. Viel wichtiger war, ob sich die Friedensarmee gegen das Volk der Rong wenden würde, falls die Straße nicht repariert würde, und welchen Nutzen die Friedensarmee dem Volk der Rong bringen würde, wenn die Straße repariert würde.
„Li Jun ist mein Schwiegersohn, und ihr seid alle meine Brüder. Der Schwiegersohn ist ein Außenstehender, aber die Brüder sind wie Familie“, sagte Hurekhan. „Als Li Jun diesen Vorschlag machte, stimmte ich daher nicht zu, sondern sagte, dass Hurar die Entscheidung treffen müsse.“
„Li Jun schlug vor, dass die Bedingungen für den Bau der Poststraße und den Abbau von Bodenschätzen darin bestünden, dass an beiden Enden der Poststraße uneinnehmbare Kontrollpunkte errichtet würden und dass wir Leute aussenden würden, um von den Händlern Zölle einzutreiben, wobei alle Einnahmen uns zufließen sollten. Darüber hinaus schlug er auch vor, dass für uns im Sternenland eine große Stadt errichtet werden sollte, eine Stadt, die groß genug sei, um 100.000 Haushalte zu beherbergen.“
Nachdem Hulei Li Juns Bedingungen erläutert hatte, starrte er Badar an: „Bruder Badar, das sind die Bedingungen, die ich von Li Jun erhalten habe. Was denkst du darüber?“
„Ich lege weiterhin Einspruch ein. Wir können nicht vor unseren Augen ein trächtiges Schaf für Fleisch töten. Wir können unsere jahrtausendealte Tradition nicht für so einen geringen Gewinn zerstören“, brüllte einer von Manpus Söhnen. Einer seiner Brüder war in der Schlacht gegen die Friedensarmee gefallen, deshalb hasste er Li Jun noch immer zutiefst. Badar, der gerade von Hulei verhört wurde, schwieg.
„Der Kriegsgott hat uns verkündet, dass er alle tausend Jahre in einer Reinkarnation auf Erden wiedergeboren wird und uns, das Volk der Rong, retten wird.“ Da die Lage nicht gerade rosig aussah, meldete sich auch Ji Su zu Wort: „Vor tausend Jahren brachte der Khan der Vier Meere den Mut des Volkes der Rong auf den ganzen Kontinent. Nun hat mein Mann seinen Helm abgenommen, und er ist die vom Kriegsgott auserwählte Inkarnation. Ich habe die Ältesten des Ordens befragt, und sie haben mir eine göttliche Offenbarung gegeben: ‚Um dem Kriegspferd des Gottes folgen zu können, müssen wir uns verändern.‘“
„Halt den Mund! Als Tochter des Volkes der Rong hast du einen gewöhnlichen Mann geheiratet. Du hast das Recht zu sprechen verloren, denn du bist eine Verräterin unter den Rong!“, schrie Manpus anderer Sohn. Die alte Religion des Potianmen, die den Kriegsgott Potian verehrt, übt großen Einfluss auf das Steppenland aus. Die weiblichen Dienerinnen des Kriegsgottes, als Sprecherinnen des Kriegsgottes unter den Rong, genießen einen außergewöhnlichen Status. Daher nutzte Manpus Sohn die Tatsache, dass Li Jun Ji Sus Ehemann war, um die Anführer der Rong dazu zu bringen, die Glaubwürdigkeit des göttlichen Orakels, das Ji Su verkündet hatte, zu hinterfragen.
„Ist das so?“, fragte sich Badar, der bis dahin geschwiegen hatte, leise. Nach einer Weile hob er den Kopf und sagte: „Ehrlich gesagt, mussten wir jedes Jahr den einfachen Leuten das Essen rauben, um den Winter zu überleben, und selbst dann starben die Alten und Schwachen an Hunger. In den letzten zwei Jahren haben wir keinen einzigen Krieger verloren, und wir haben genug zu essen und Tee. Das verdanken wir allein dem Abkommen mit der Friedensarmee. Um dieses Abkommen zu erreichen, musste Jisu eine einfache Frau heiraten und dem Kriegsgott dienen. Unser Reichtum ist allein dieser Frau und ihrem Mann zu verdanken. Sie des Verrats am Volk der Rong zu bezichtigen, ist, als würde man seine eigene Mutter beschuldigen. Manpu, sag deinem Sohn, er soll auf seine Worte achten.“
Manpu hob die Hand, um seinen Sohn am Weiterstreiten zu hindern. Sein Gesicht zuckte, und er sagte: „Also, Bruder Badar, unterstützt du das Abkommen zwischen Hulei Khan und dem einfachen Volk?“
„Nein, ich habe mich noch nicht entschieden.“ Badar warf Ji Su, die ihn dankbar ansah, einen Blick zu, und ein leichtes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ob wir die Poststraße reparieren oder nicht, ist nur eine oberflächliche Frage. Die eigentliche Frage ist, ob wir Rong-Leute weiterhin so leben sollen wie seit Jahrtausenden, oder ob wir uns verändern sollen.“
„Die Hirten singen: ‚So viele Sterne am Himmel, so viele Weisheit hat Badar.‘“ Hurekhan nickte. „Bruder Badar, ich glaube, du erkennst, welche Entscheidungen in unserem besten Interesse sind.“
„Den Rong-Leuten mögen die Köpfe abgeschlagen werden, doch ihr Stolz kann nicht verloren gehen.“ Manpu sagte außerdem zu Badar: „Bruder Badar, wir Rong-Leute haben Jahrtausende lang stolz gelebt und sterben stolz. Ich hoffe, du kannst uns helfen, unseren Stolz zu bewahren.“
Badar lächelte bitter. Er zögerte mit einer Entscheidung, denn er wusste, dass dies die Spaltung des Rong-Volkes im Qionglu-Grasland zur Folge hätte.
Nach einem kurzen Treffen mit Ma Jiyou zog Liu Guang seine Truppen tatsächlich zurück. Qian Sheye befahl die Verfolgung, doch Ma Jiyou riet ihm davon ab.
„Eure Majestät ist weise. Liu Guang sah, dass ich aus Wutai geflohen und hierher gekommen war. Er wusste, dass sich der Krieg in die Länge ziehen würde, und zog deshalb seine Truppen zurück. Doch wenn wir uns vor einer Niederlage zurückziehen, wird uns ein Hinterhalt bevorstehen. Wenn wir unüberlegt vorrücken, wird der alte Verräter mit Sicherheit einen Gegenangriff starten. Nun befinden sich die meisten verfügbaren Truppen des Landes hier. Sollte Tianhe fallen, fürchte ich, dass sich das Blatt wenden wird.“
Qian Sheye betrachtete Ma Jiyou, der zwar respektvoll war, aber in seinen Worten Selbstsicherheit ausstrahlte, und lächelte kalt. Er griff nach seinem purpurgoldenen Gürtel und spielte leicht damit, während sein Blick unsicher über Ma Jiyou wanderte. Würde Ma Jiyou ihm in diesem Moment in die Augen sehen, würde er darin mit Sicherheit etwas erkennen, das ihn zutiefst erschreckte.
„Will der General damit sagen, dass der alte Schurke Liu Guang die über 100.000 Mann starke Armee Seiner Majestät überhaupt nicht ernst nimmt und sich nur deshalb zurückgezogen hat, weil er Angst vor Ihnen allein hatte?“
Chai Zifeng, ein Hofdiener, der die Expedition begleitete, bemerkte etwas in Qian Sheyes Augen und sprach deshalb mutig das Wort.
„Was weißt du schon!“, rief Ma Jiyou, der diesen für seine Speichelleckerei bekannten Minister nicht länger ertragen konnte. Vor Qian Sheye fuhr er ihn an: „Seine Majestät ist von unschätzbarem Wert. Wäre da nicht die Einmischung eines Intriganten wie dir gewesen, wie hätte er sich auf dem Schlachtfeld in eine so gefährliche Lage bringen können? Dieser alte Schurke Liu Guang fürchtet mich nicht, warum sollte er sich also vor einem hinterhältigen Schurken wie dir fürchten, der nur eine gewandte Zunge hat?“
„Ihr… ihr… ihr wagt es, einen Minister vor Seiner Majestät zu beleidigen? Beabsichtigt ihr zu rebellieren? Eure Majestät…“
…Eure Majestät, bitte gewährt diesem bescheidenen Untertanen Gerechtigkeit… Waaah… „Chai Zifeng besaß keine anderen Fähigkeiten. Er war ursprünglich ein mittelloser Mann aus Haiping. Er verspielte das gesamte karge Vermögen seiner Familie, was ihm viele raffinierte Ideen für Glücksspiele einbrachte. Später wurde er durch Zufall Qian Sheye empfohlen und begleitete ihn bei der Durchführung verschiedener Glücksspiele, wodurch er sich Qian Sheyes Gunst erwarb. Er wusste, dass Qian Sheye Ma Jiyou misstraute, und nun, in der Nähe von Qian Sheye, zögerte er nicht, öffentlich zu jammern.“
„Halt den Mund!“, zischte Qian Sheye ihn an, lächelte dann und wandte sich an Ma Jiyou: „Jiyou, der alte Dieb ist tief ins Landesinnere vorgedrungen, um zu plündern und Chaos unter dem Volk zu stiften. Wenn wir ihn kampflos davonkommen lassen, wie soll ich das dem Volk erklären? Jiyou, bleib lieber in Tianhe. Ich werde einen anderen General schicken, um ihn zu verfolgen. Egal, wie es ausgeht, komm einfach so schnell wie möglich zurück.“
Ma Jiyou runzelte leicht die Stirn und sagte: „Eure Majestät, Vorsicht ist besser als Nachsicht. Was, wenn Liu Guang wirklich vorbereitet ist?“
„Kein Problem, kein Problem. Was für Tricks kann Liu Guang wohl mit dir hier anstellen, Jiyou?“ Qian Sheye kicherte und befahl: „Wan Yongchun!“
„Ihre Untertanin ist hier.“ General Wan Yongchun trat aus der Menge der Beamten hervor und kniete vor Qian Sheye nieder.
„Ich befehle Ihnen, Liu Guang zu verfolgen. Haben Sie den Mut dazu?“, fragte Qian Sheye und warf Ma Jiyou einen Blick zu.
„Ich würde für Eure Majestät durch Feuer und Wasser gehen, bis in den Tod. Was habe ich, ein einfacher Liu Guang, zu befürchten?“, sagte Wan Yongchun schnell, ohne auch nur den Kopf zu heben.
"Wenn das der Fall ist, dann..." An diesem Punkt hatte Qian Sheye plötzlich eine Idee und sagte zu Ma Jiyou: "General, wie viele Truppen sollten wir Ihrer Meinung nach zur Verfolgung aussenden?"
Ma Jiyou holte tief Luft. Sollte Wan Yongchun zu viele Truppen mitbringen, würden sie im Falle eines Hinterhalts von Liu Guang schwere Verluste erleiden, und selbst die Stadt Tianhe wäre möglicherweise schwer zu verteidigen. Hätte Wan Yongchun hingegen zu wenige Truppen mitgebracht, würden sie womöglich nicht zurückkehren und die gesamte Armee würde ausgelöscht. Ungeachtet des Ausgangs war er sich sicher, dass Liu Guang einen Plan B in der Hinterhand hatte.
„Anstatt ihn zu viele Truppen führen zu lassen und eine unkontrollierbare Situation herbeizuführen, ist es besser, ihn in den Tod zu schicken und dabei den größten Teil seiner Kräfte zu erhalten.“