Соглашение Му Юйчэна

Глава 8

Cuando Lady Shi probó una cucharada de sopa de albóndigas de cangrejo, se alegró muchísimo al comprobar que estaba exquisita. Sabiendo que Gu Zao era una buena cocinera, le pidió que preparara también las demás guarniciones.

Gu Zao deseaba que la mujer de la familia Shi intercediera por ella ante su marido, así que no se negó y empleó todas sus habilidades. Al mediodía, cuando el sonido de los cascos de los caballos se oía fuera de la puerta, la lechuga salteada, el tofu de hibisco y la pechuga de pollo con vino de arroz fermentado estaban listos. Sacó los pasteles de arroz que había traído, preparó vinagre de ajo y luego salió del recinto para recoger unos crisantemos silvestres y un puñado de hojas que había visto florecer antes. Los llevó adentro, los hirvió brevemente en agua y vertió el caldo amarillo pálido, junto con las flores y las hojas, en un recipiente poco profundo.

Shi Niangzi estaba algo desconcertado y solo preguntó para qué tipo de sopa era. Gu Zao sonrió y dijo: "Comer cangrejo hace que las manos huelan a pescado; lavarlas con esta agua de crisantemo ayudará".

La señora Shi estaba radiante de alegría. Le pidió a la criada que le sirviera un plato, junto con su vino casero de polen de pino, elaborado en marzo. Mientras los hombres bebían y se divertían, ella llevó a Gu Zao a la cocina. Bebieron juntos, disfrutando de los platillos que acababa de preparar. Tras probar un bocado de cada uno, exclamó: «¡Hermana segunda, una persona tan talentosa también cocina de maravilla! Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, no lo habría creído ni aunque me hubieras matado a golpes. El cangrejo es indiscutible, pero estos platos caseros son mucho mejores que los que suelo preparar. Y este pastel, tan suave y esponjoso, a la vez que crujiente y aromático. Enséñame a hacerlo algún día».

Si bien los platos elaborados requieren habilidad, la comida cotidiana es lo que realmente pone a prueba la capacidad de uno. Gu Zao sonrió y tomó un sorbo de vino de flor de pino. Era fragante y dulce, y se sintió aún más segura de que sería admitida en la Academia Qingwu.

Shi Niangzi giró la cabeza y vio la cesta de cangrejos que quedaba, pero se preocupó un poco, temiendo que se marchitaran si los apretaban demasiado. Gu Zao sonrió y dijo: "Hay un truco para conservar estos cangrejos. Toma un frasco, coloca una capa de barro en el fondo, pon un marco de bambú encima y cuelga paja de arroz glutinoso remojada. Los extremos del arroz deben quedar colgando para que los cangrejos puedan comer boca arriba. Luego cúbrelo con un colador y después con paja. De esta manera, no adelgazarán ni siquiera después de mucho tiempo".

Lady Shi escuchó atentamente, lo anotó rápidamente y luego le instó a que volviera a beber.

Aunque el vino de flor de pino era dulce, tenía un fuerte regusto. Gu Zao temía emborracharse y complicar las cosas, así que no se atrevió a beber demasiado y solo tomó unas copas antes de parar. La señora Shi no la obligó y se quedó con ella hasta que las dos personas de delante terminaron de divertirse, antes de llevar a su marido a la parte de atrás y explicarle a Gu Zao el motivo.

El señor Shi, un hombre de aspecto erudito de unos cincuenta años, solía ser severo y poco sonriente, pero tenía el rostro enrojecido por la bebida. Al oír las palabras de su esposa, miró a Gu Zao, que permanecía a un lado sonriendo en silencio, pensó un momento y finalmente habló: «Es muy amable de su parte preparar una comida tan deliciosa. Muy bien, haré una excepción y haré que su hermano menor venga mañana. Pero permítame aclarar algo: estará a prueba durante un mes. Si obtiene una mala calificación en el examen mensual, tendrá que irse».

Gu Zao estaba radiante de alegría y le dio las gracias repetidamente. Luego, antes de marcharse, le preguntó a la señora Shi sobre su matrícula, mencionando su fiambrera. Sin embargo, la señora Shi le arrebató la fiambrera y la llenó hasta el borde con setas secas y oreja de madera antes de dejarla ir.

Cuando salimos, ya había pasado la mayor parte del día y el sol ya se estaba poniendo por el oeste, proyectando una luz dorada sobre el lago y haciendo que la mitad de su superficie brillara.

No había vehículos para regresar al lago, solo unos pocos turistas dispersos. Gu Zao tomó su fiambrera y caminó tranquilamente a lo largo del paisaje lacustre hacia la puerta de la ciudad, bastante satisfecho. Tras caminar un rato, notó los efectos del alcohol; su corazón latía con fuerza, su rostro se enrojeció y rápidamente tomó una piedra relativamente plana al borde del camino, se sentó y apoyó la frente en la mano, esperando a que pasaran los efectos del alcohol.

En ese preciso instante, Gu Zao oyó el sonido de cascos de caballo a sus espaldas. Lo ignoró, simplemente giró ligeramente el cuerpo hacia adentro, se cubrió el rostro con la mano y esperó a que el caballo pasara.

El caballo pasó al galope junto a ella, levantando una ráfaga de viento.

Gu Zao exhaló un suspiro. Pero antes de que el aliento se disipara, otra ráfaga de viento sopló a su lado, y el caballo ya había regresado corriendo hacia ella, relinchando dos veces antes de detenerse.

Gu Zao estaba un poco desconcertada, así que volvió la cabeza para mirar, solo para quedarse atónita.

Un gran caballo negro y brillante, y la persona que lo montaba... ¡no era otro que el hombre barbudo del gran barco de recreo que navegaba por el río Bian aquel día!

El hombre simplemente miró a Gu Zao con una mirada fría e indiferente, sin revelar ninguna otra expresión.

Gu Zao apartó la mirada y luego giró completamente el cuerpo como si no lo hubiera visto, pensando para sí misma que debía irse ya.

Pero después de un buen rato, seguía sin haber movimiento detrás de él. Gu Zao sintió un escalofrío recorrerle la espalda, se levantó bruscamente y se dirigió apresuradamente hacia la puerta de la ciudad con la cabeza gacha.

Al poco tiempo, la persona que iba detrás de ella espoleó a su caballo para alcanzarla, pero se mantuvo a unos pasos de distancia, ni demasiado rápido ni demasiado lento.

La ira de Gu Zao estalló al instante. Impulsada por el alcohol, se detuvo de repente, se dio la vuelta y miró al hombre con frialdad.

Belleza de rábano

Al ver las mejillas sonrojadas de Gu Zao y el atisbo de hostilidad en sus ojos, el hombre recordó de repente el día en que ella subió a la barca de madera desde el agua, con los ojos claros y brillantes como estrellas. Incluso después de regresar a casa, seguía pensando en esos ojos de vez en cuando. Al recordar esto, la frialdad en su mirada desapareció y poco a poco se suavizó.

Gu Zao, sin embargo, no tenía ningún interés en estudiar sus ojos. Al ver que él seguía mirándola fijamente como si nada hubiera pasado, finalmente sintió una chispa en la mirada.

"Señor, ¿le estoy bloqueando el paso?"

Preguntó fríamente.

Negó con la cabeza.

"¿Construyó tu familia esta carretera?"

Volvió a negar con la cabeza.

Gu Zao resopló con frialdad: "No te estoy bloqueando el paso, y este camino no es tuyo, así que ¿por qué sigues siguiéndome? No pareces una persona frívola, así que ¿por qué actúas de forma tan absurda?"

La boca de Hao Li, al igual que aquel día en que estaba empapado y descalzo pero aún así se mantuvo tranquilo, esta mujercita siempre irradiaba una energía diferente a la de los demás.

No me había fijado la última vez, pero ahora la veo con el pelo recogido en un moño de mujer casada, con una horquilla de flor de ciruelo colocada en diagonal. ¿Ya tiene pareja?

De repente sintió que su ánimo decaía drásticamente, y el vino de flor de pino que acababa de beber le pareció burbujear y agriarse en el corazón.

"Esto es en medio de la nada, a más de un kilómetro y medio de la puerta de la ciudad. Y se está haciendo tarde. ¿De verdad tu marido se siente cómodo dejándote viajar sola hasta aquí?"

Lo dijo con calma.

Gu Zao giró la cabeza hacia el oeste y notó que el sol, en efecto, apenas había llegado a la mitad de la altura de las montañas occidentales. El día se estaba acortando y probablemente oscurecería en menos de quince minutos.

Dudó un instante, luego lo ignoró y avanzó apresuradamente con la cabeza gacha.

El hombre no volvió a hablar, simplemente sujetó las riendas y la siguió a paso pausado, manteniendo una distancia de unos diez pasos.

Gu Zao contuvo la respiración y caminó durante casi media hora antes de divisar a algunos transeúntes, lo que indicaba que estaba cerca de la puerta de la ciudad. No pudo evitar mirar disimuladamente hacia atrás y vio que el hombre barbudo también la había seguido, lo que le produjo un ligero sobresalto.

Aunque le resultaba repulsivo, sus acciones en ese momento eran principalmente para su propio beneficio. Tras cruzar la puerta de la ciudad, que aún estaba abierta, dudó un instante antes de detenerse. Cuando el hombre barbudo dio un paso al frente y detuvo su caballo, ella suspiró, levantó la vista y dijo: «Gracias. Ya hay bastante ambiente aquí; no hace falta que me sigas».

Se quedó desconcertado, esperando otro comentario sarcástico, pero para su sorpresa, aunque no vio una sonrisa, sí recibió un agradecimiento.

Después de que Gu terminó de hablar, sin esperar su respuesta, rodeó al alto caballo y se apresuró a seguir su camino.

El hombre barbudo, montado en su caballo, observó cómo la figura desaparecía rápidamente en la noche y entre la multitud, absorto en sus pensamientos por un instante. Finalmente, sacudió la cabeza, tiró de las riendas y galopó hacia la Puerta Zheng. Al llegar a la mansión cerca del río Bian, un sirviente en la puerta lo vio y rápidamente tomó las riendas. Desmontó, echó un vistazo a las linternas rojas que colgaban sobre la puerta con las palabras "Residencia del Gran Comandante", entró por la puerta principal, pasó junto al muro de celosía, atravesó el salón principal y el segundo salón, y luego una puerta colgante de flores con ménsulas de dougong antes de entrar al jardín interior. Los sirvientes y doncellas que encontró en el camino se arrodillaron y lo llamaron "Segundo Maestro", pero él les prestó poca atención. Simplemente pasó rápidamente junto al pasillo cubierto del salón este en el ala norte antes de llegar a una habitación donde una doncella que estaba en la puerta levantó la cortina.

Aunque no hacía mucho frío, la habitación ya estaba iluminada con carbón vegetal de alta calidad. Al entrar, sintió una cálida brisa con aroma a cosméticos. Al observar con atención, vio que la habitación estaba llena de siete u ocho personas, todas mujeres de la casa, charlando y riendo. El ambiente era primaveral.

Se apresuró a dar unos pasos hacia una anciana sentada en el centro de una silla negra bordada con pan de oro. Al llegar junto a ella, hizo una reverencia y dijo: «Madre, estos últimos días he estado saliendo temprano por la mañana y regresando después de que usted ya se haya acostado, así que no he tenido la oportunidad de saludarla como es debido. Me alegra mucho que nos hayamos encontrado hoy; por favor, no me culpe».

Apenas terminó de hablar, una mujer de mediana edad que estaba junto a la anciana se rió y dijo: «Hermano, ¿qué dices? Mamá me estaba hablando de tu matrimonio. Tu sobrino está a punto de casarse, pero tú siempre andas por ahí, casi nunca te dejas ver. Si no fuera por el 60 cumpleaños de mamá el mes que viene y su insistencia, ¡me temo que seguirías divirtiéndote por ahí!».

La mujer que hablaba era su cuñada mayor, la señora Jiang, la primera esposa de la casa del Gran Comandante. Llevaba una horquilla con forma de fénix bordada en oro y una chaqueta negra con nubes de buen augurio salpicadas de oro. Tenía la piel clara y un aspecto distinguido, pero lucía algunas pecas en los pómulos que, a pesar del uso de polvos, no se podían disimular.

En cuanto la señora Jiang terminó de hablar, una mujer de veintitantos años que estaba dentro soltó una risita y se tapó la boca, diciendo: «Señora, si me pregunta a mí, un hombre con el talento de Segundo Maestro, que gasta el dinero con tanta frugalidad a diario, probablemente ya tenga una amante. Si la tuviera, la habría traído hace mucho tiempo, y quién sabe, tal vez se establezca y se quede».

Quien habló fue Luo San Niang, concubina del hijo mayor de la familia Yang. Vestía una blusa amarillo claro y una falda de seda verde, con un estilo algo distinto al de Jiang Shi. Con cejas finas como hojas de sauce, ojos de ave fénix, nariz delicada y labios color cereza, irradiaba un aire encantador y elegante. Siempre había sido la niña mimada del hijo mayor y, justo antes de Año Nuevo, había dado a luz a un niño. Aunque era ilegítimo, el hijo mayor lo quería mucho, por lo que ella se volvió cada vez más habladora.

Jiang lo ignoró, pero un atisbo de disgusto se vislumbró en su rostro.

La anciana le dirigió una mirada fría y de reojo. Luo San Niang se dio cuenta de que había dicho mal, sonrió con incomodidad y retrocedió discretamente medio paso. Solo entonces la anciana miró a su hijo y le dijo con una sonrisa: «Hao'er, tu cuñada tiene razón. Me haría más feliz que te establecieras y formaras una familia pronto, y tuvieras un hijo o una hija, a que ella viniera a saludarme diez veces al día. Ya le he dicho a tu cuñada que aproveche esta ocasión y que esté atenta a las jóvenes de la capital que estén listas para casarse. No tiene que ser alguien de una familia de alto rango. Con que la familia sea decente y te llame la atención, lo arreglaremos todo lo antes posible. No puedes volver a poner excusas».

El cabello de la anciana ya estaba teñido de canas, y solo llevaba una horquilla de jade en el pelo y un par de pequeñas lilas con hilos de oro junto a las orejas, que se balanceaban ligeramente mientras hablaba.

Jiang giró la cabeza y miró a Luo San Niang, que estaba detrás de ella, antes de hablar: "Mamá es una persona amable. Solo se fija en el carácter y no le importa el estatus social. Si me preguntas, seguramente es una dama de buena familia. Solo ella es razonable y sensata. Por muy lista que sea una chica de familia humilde, siempre será mezquina y puede hacer el ridículo en cualquier momento".

Luo San Niang sintió una opresión en el pecho por la rabia. Había nacido fuera del matrimonio, y aunque su padre era un funcionario de quinto rango, seguía siendo como la mayoría de los funcionarios menores de la capital, apenas capaz de alquilar una casa en un callejón un poco más respetable. Sabía que Jiang Shi la tenía en la mira, pero solo pudo apretar los dientes en secreto. Al ver que todos en la habitación la observaban, no le quedó más remedio que forzar una sonrisa.

Yang Hao era demasiado perezoso para presenciar la pelea entre sus esposas y concubinas. Pero al oír las palabras de su madre, la figura de antes apareció repentinamente ante sus ojos. Sonrió levemente, conversó un rato con su madre y luego se despidió, regresando a su patio.

Ya era pasada la medianoche cuando Gu Zao llegó a casa, pero el mercado nocturno de la calle seguía lleno de gente. Pensó que su tercera hermana y Qingwu ya deberían haber cerrado sus negocios, pero inesperadamente las vio en el callejón, observándola con expectación.

Al ver a Gu Zao, la tercera hermana se alegró tanto que la abrazó de inmediato. Aunque Qingwu no mostró ninguna reacción en particular, sonrió y sonrió.

—¿Se están vendiendo los rábanos más rápido de lo normal hoy? —preguntó Gu Zao con una sonrisa.

—Mamá ahora atiende el puesto ella sola —respondió la tercera hermana.

Gu Zao se sintió un poco conmovida. Supuso que su tercera hermana y Qingwu estaban preocupadas porque no había regresado tan tarde, así que habían ido a la entrada del callejón a esperarla. Temiendo que Fang Shi no pudiera arreglárselas sola, las tres se dirigieron apresuradamente al mercado nocturno. A lo lejos, vieron tres filas de personas reunidas bajo el viejo olmo, y la voz de Fang Shi se oía a lo lejos, como si hubiera estado discutiendo con alguien.

Gu Zao se apresuró a acercarse y se abrió paso entre la multitud para ver qué sucedía. Efectivamente, era Fang Shi discutiendo con alguien. Aunque había mucha gente alrededor, todos estaban allí para presenciar el alboroto. Resultó que un hombre que vendía rábanos encurtidos ya había calculado el precio, pero luego se llevó uno para sí mismo. Fang Shi se enfadó, y el hombre también se mostró muy serio, lo que provocó la discusión.

Al ver llegar a Gu Zao, el vendedor de rábanos la agarró y le dijo: "Hermana menor, cuando hacía negocios contigo antes, siempre me dabas algunos de más. Pero hoy, con tu madre aquí, ¿por qué no me dejas llevarme uno más?".

Gu Zao tiró rápidamente de Fang Shi, que seguía murmurando para sí misma, y puso cuatro o cinco trozos más en su cuenco. Luego sonrió y dijo: «Mi madre es de hierro. Es como un clavo en un remache. No discutas con ella. Mañana, cuando me lleguen nuevos productos, te daré una ración extra para que la pruebes».

Al ver la generosidad de Gu Zao, el hombre murmuró algo y se marchó. Un transeúnte se rió: «Así que hasta los rábanos necesitan una belleza para venderse bien». Todos rieron y vendieron rápidamente los rábanos restantes, un tazón por persona. Desde esa noche, el apodo de Gu Zao, «Belleza de Rábano», se extendió como la pólvora, y todos la llamaban así al verla. Poco a poco, fue ganando fama.

Al ver que los rábanos se habían agotado y la multitud se había dispersado, la familia recogió sus cosas y regresó. Sin embargo, la señora Fang seguía resentida con Gu Zao por haber regalado tantos rábanos, quejándose constantemente de lo derrochadora que era. Gu Zao sabía que no podía hacerla entrar en razón, así que le preguntó sobre su día en el trabajo. Efectivamente, la señora Fang olvidó de inmediato lo sucedido y, mientras caminaban, no dejaba de elogiar el lugar, diciendo que aquella casa era en realidad la residencia del Gran Comandante, con tres patios interiores y tres exteriores. Siguiendo al mayordomo, quedó completamente desconcertada antes de llegar finalmente a la cocina, donde trabajaría como ayudante.

"Hermana segunda, ¿qué clase de funcionario es este Gran Comandante?"

Qingwu estaba desconcertado y formuló una pregunta.

Fang frunció los labios: "¿Qué otra cosa podría ser? Claro, es un funcionario de alto rango y está emparentado con el Gran Tutor por matrimonio."

Gu Zao soltó una risita, pero ella misma no estaba del todo segura del rango del Gran Comandante. Solo sabía que era el comandante militar de mayor rango en ese momento, equivalente a su antiguo Ministro de Defensa. Esto lo había averiguado gracias a Gao Qiu, el Gran Comandante de la Ribera. Tras pensarlo un momento, dijo: «El Gran Comandante debe estar al nivel de uno de los Tres Duques, lo que probablemente sea un rango ligeramente inferior al de Gran Tutor».

La Tercera Hermana y Qingwu se rieron. Fang no se lo tomó a pecho, pero aun así dijo: "Tanto el Gran Tutor como el Gran Comandante tienen 'Gran' en sus nombres, así que ¿qué tiene de malo decir que son cuñados?".

Gu Zao finalmente no pudo evitar reírse, y los tres estallaron en carcajadas, ya que habían llegado a la puerta de su casa.

Gu Zao contrató gente

Tras entrar en la casa y encender la lámpara de aceite amarilla, Fang se alegró al principio al saber que Qingwu se había matriculado en la escuela. Sin embargo, cuando supo que la matrícula del señor Guang costaría dos fajos de billetes al año, sin incluir libros, papel, pinceles, tinteros, etc., y que, debido al largo viaje, también tendría que pagar aparte las comidas en casa del profesor, su sonrisa se desvaneció y permaneció en silencio durante un buen rato.

Temiendo que Qingwu se enfadara, Gu Zao se interpuso inmediatamente entre él y Qingwu y le dijo con una sonrisa: «Madre, ese maestro es un gran erudito confuciano de nuestra época. No solo sus escritos fueron los primeros en publicarse en libros, sino que innumerables alumnos suyos aprobaron los exámenes imperiales y triunfaron, enalteciendo a la familia. He oído que uno de sus hijos llegó a ser funcionario, y que su madre también recibió un título imperial. Cuando regresó a su ciudad natal, fue llevada en una gran silla de manos por ocho portadores, e incluso el magistrado del condado salió personalmente de la ciudad para recibirla...»

Gu Zao solo estaba inventando cosas, pero Fang Shi sintió algo especial. Pensó que si alguna vez volvía a estar en esa situación, lo primero que haría sería apoderarse de todas las tierras de la familia de Mao Tuanzi y cultivarlas ella misma. Inmediatamente, sonrió y sus labios se curvaron de nuevo. Ya no sentía dolor y, feliz, sacó dos fajos de billetes de sus ahorros y se los entregó.

"Segunda hermana, como tu madre, naturalmente debería pagar tu matrícula, pero ¿qué pasa con los libros, el material de escritura, etc.?"

Ella miró a Gu Zao con anhelo, pero no dijo nada.

Gu Zao se sorprendió un poco al ver que ella también había aportado dinero. Aceptó la oferta con una sonrisa y dijo: «Mamá no es de las que se guardan el dinero para sí misma. Ya es muy amable de su parte contribuir con tanto. Como su hermana mayor, yo me encargaré del resto».

Llena de alegría, la señora Fang le dio una palmadita en el hombro a Qingwu con una sonrisa, diciéndole que estudiara con diligencia y se esforzara por aprobar los exámenes imperiales en el futuro. Gu Zao le guiñó un ojo a Qingwu, quien respondió. La señora Fang suspiró y dijo: «Ah, eso es lo que pensaba tu padre, que vivió tan poco tiempo. Por eso te envié a estudiar durante dos años. Ahora que tienes una maestra tan capaz, creo que sabes qué hacer».

Qingwu enderezó su semblante y respondió solemnemente a la señora Fang, lo cual la dejó satisfecha.

Al día siguiente, Fang se levantó temprano de nuevo para ir a trabajar. Gu Zao también ayudó a Qingwu a empacar ropa de recambio, un par de zapatos que su tercera hermana le había hecho, los envolvió en un bulto y cargó la ropa de cama. Le dijo a su tercera hermana que se quedara en casa antes de acompañar a Qingwu a la librería de la calle.

Ayer, el Sr. Shi ya me había dado una lista de libros para comprar. Resulta que los exámenes imperiales de aquella época no eran como los posteriores, que solo consistían en el ensayo de ocho partes; evaluaban la comprensión de los clásicos, cuestiones políticas y poesía. Los clásicos eran textos confucianos, principalmente los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos recopilados por Zhu Xi durante la dinastía Song del Sur. Como el Sr. Shi solo pensaba prepararse para los exámenes durante un mes, no encargó la colección completa, sino únicamente las Analectas. El maestro con el que Qingwu había estudiado anteriormente solo le había enseñado el Clásico de los Cien Apellidos y el Clásico de los Mil Caracteres; tras dos años de estudio intermitente, solo había alcanzado ese nivel básico. No había estudiado las Analectas, así que era necesario comprar el libro de nuevo.

Gu Zao entró emocionada en la librería y preguntó al dependiente por el precio, llevándose una gran sorpresa. Antes pensaba que los libros eran caros, pero ahora sabía lo que significaba realmente "caro". En realidad, el precio de los libros se calculaba por página, a cuatro monedas por página. Las Analectas, con sus veinte capítulos, costarían más de una moneda, el equivalente a un mes de alquiler.

Gu Zao no se sorprendió demasiado. Por suerte, tenía suficiente dinero en su bolsa. Escogió papel, pinceles, tinteros y tinta, contó el dinero, pagó y sacó los artículos de la librería. Hizo señas a un carruaje y se dirigió al estanque Jinming. Al llegar al salón Shoudao, primero hizo que Qingwu presentara sus respetos al señor Shi.

Al ver que Qingwu tenía una apariencia honesta y ojos brillantes, el Sr. Shi sintió simpatía por él. Le pidió que escribiera unas palabras más, y al comprobar que la tinta era legible y reflejaba un gran carácter, el Sr. Shi asintió para sí mismo y recibió tres reverencias de Qingwu, matriculándolo así temporalmente en la escuela.

Gu ya había ido a la trastienda, guiada por la señora Shi, y se aseguró de que la cama de Qingwu estuviera lista antes de salir. Quería darle algunas instrucciones más, pero entonces lo vio sentado en el aula, escuchando atentamente la lección del señor Shi. Aunque era algo joven comparado con los demás alumnos, se portaba muy bien. Gu se sintió complacida y un poco conmovida. Se quedó observándolo desde la distancia un rato antes de agradecerle a la señora Shi y regresar a casa.

El negocio de los rábanos encurtidos se había estabilizado gradualmente. El pequeño patio frente a la tienda estaba lleno de frascos y tinas de todos los tamaños. La variedad de rábanos encurtidos también se había ampliado, pasando de los rollitos, brochetas y rábanos para licor iniciales a incluir repollo encurtido, brotes de toon encurtidos, ajo agridulce, pepinos y berenjenas encurtidas... Era casi como abrir una tienda de verduras encurtidas completa. La propia Gu Zao también compró bastantes frascos y tinas. Quizás debido a lo avanzada que estaba la fabricación de porcelana en ese momento, descubrió que estos frascos de barro vidriado tosco eran lo más barato que había encontrado hasta el momento. El más grande costaba solo diez monedas. No era de extrañar que el fabricante de salsas hubiera huido, y que Hu Shi no se hubiera llevado los que estaban rotos. Sin embargo, no se veía ni uno solo en buen estado. Parecía que, aunque eran baratos, se los había llevado todos.

A medida que el negocio marchaba viento en popa, la reputación de Gu Zao como la "Belleza del Rábano" crecía sin parar. En menos de medio mes, todos en la calle del mercado nocturno la conocían y apreciaban su personalidad directa. La llamaban "Belleza del Rábano" con gran entusiasmo.

El dicho «El hombre teme a la fama, igual que los cerdos temen engordar» es, sin duda, una verdad irrefutable. Una vez que su fama se extendió, algunos maleantes, al ver su belleza y el hecho de que era una de dos hermanas, y sabiendo que circulaban rumores de que era una concubina viuda, comenzaron a tener pensamientos lascivos sobre ella. El acoso verbal era habitual, e incluso el contacto físico era frecuente cuando no había nadie presente.

Gu Zao tampoco era una persona fácil de intimidar. Tras varias visitas, se volvió más cautelosa. Cuando ella y su tercera hermana montaban su puesto, también llevaban consigo a su madre, que ya había terminado de trabajar. No necesitaba vender nada; simplemente colocaba un taburete para que se sentara junto a un árbol. Cuando veía a alguien con malas intenciones, Fang Shi actuaba como una tigresa que bajaba de la montaña, agarrándolos y dándoles una buena paliza y regaño. Después de varias visitas, todos en la calle sabían que, aunque la Bella Rábano era guapa, sus padres eran mujeres formidables. Así que, poco a poco, abandonaron sus planes.

Qingwu regresaba una vez cada diez días durante sus días libres. Tras tres regresos, llegó el momento del examen mensual. Se decía que había obtenido una calificación superior a la media. Si bien no era excelente, considerando su corta edad y el hecho de que había dejado de estudiar durante dos años, el resultado era bastante bueno. El Sr. Shi, al tanto de esto, lo aceptó inmediatamente como alumno.

Gu Zao se llenó de alegría al escuchar la noticia. Esa noche, decidió no ir a montar su puesto. Ella y su tercera hermana compraron ingredientes y prepararon cerdo estofado con frijoles negros fermentados, huevos fritos desmenuzados, salchicha asada, gluten y pasteles de arroz salteados con verduras. También les quitó los huesos a los caquis, los mezcló con harina de arroz glutinoso cocida y agua con miel, los coció al vapor y preparó pasteles de azúcar de roca. Aunque eran platos sencillos, llenaron la mesa. Todos bebieron unas copas del vino de frutas mixtas que compraron en el restaurante de la señora Chen, y pasaron la noche felices.

Gu Zao le pidió a Qingwu que le trajera a Shi Niangzi unos pasteles de azúcar de roca extra que había preparado especialmente. Después de acompañarla a la escuela, regresó y calculó sus ingresos del último mes en Tokio. Tras deducir el costo de los rábanos, las verduras y los condimentos, había ganado unos 250 wen cada noche, sumando casi 8000 wen, lo que equivalía aproximadamente a 10 guan. Según las categorías de ingresos familiares en Tokio en aquel entonces, quienes ganaban menos de 3000 wen eran considerados pobres. Aunque ya no se la consideraba pobre, aún representaba la mitad del estándar de 15 000 wen o más para las familias de clase media.

Gu Zao no se desanimó. Los ingresos del primer mes ya superaban con creces sus expectativas. Y, a juzgar por su estado actual, iban en aumento y probablemente mejorarían aún más en el futuro. Recientemente, incluso la vinoteca de al lado, donde la señora Chen preparaba encurtidos, le había preguntado si podían comprarles sus productos. Sin embargo, su patio era pequeño y no tenía espacio para muchos frascos, y la cantidad de encurtidos que preparaba a diario apenas alcanzaba para sus propias ventas, así que aún no había aceptado.

En ese momento, ella y su tercera hermana estaban ocupadas comprando, encurtiendo y vendiendo, trabajando sin descanso todos los días. Fang Shi, trabajando a diario, era como una campesina en un gran jardín, reacia a renunciar. Todos los días regresaba a casa, presumiendo constantemente de los últimos chismes que había escuchado sobre la casa de su amo. Gu Zao pensó en sus planes futuros y comenzó a considerar la posibilidad de buscar una ayudante, lo que significaba que solo podía recurrir al intermediario nuevamente. Sin embargo, al día siguiente, la tienda del intermediario en la calle trajo a cinco o seis personas, todas mujeres jóvenes y casadas, al patio de Gu Zao.