Соглашение Му Юйчэна

Глава 10

Luo San Niang entró en la cocina, se encontró con Jiang Shi y, tras intercambiar saludos, explicó apresuradamente: «Hoy no me siento bien y no puedo comer. Xiao Cui se compadeció de mí y le pidió a la Sexta Hermana que me preparara un plato de sopa. De verdad que no sabía nada de lo de cortar la mejilla y tirar la cabeza de la oveja. Espero que la señora lo entienda».

Jiang ni siquiera la miró, simplemente dijo: «El otro día, cuando visité a la Emperatriz en el palacio, escuché una historia interesante. Su Majestad seguía ocupándose de asuntos de Estado hasta altas horas de la noche y tenía hambre. Quería comer un plato de brochetas de cabeza de cordero, pero se abstuvo de pedirlas, diciendo que si el palacio las pedía con tanta naturalidad, se consideraría una práctica común fuera de él. Así que prefirió aguantar el hambre un rato. Si Su Majestad se comporta así ahora, es sorprendente que alguien de nuestra casa sea tan indiscreto. Si se corre la voz y alguien lo denuncia, no será un asunto menor».

En cuanto terminó de hablar, la expresión de Luo San Niang cambió drásticamente, e inmediatamente se arrodilló y dijo: "La señora tiene razón al darme una lección. Jamás me atreveré a pedir brochetas de cabeza de cordero de nuevo".

La sexta cuñada jamás imaginó que su casual gesto involucraría al actual emperador. No tuvo oportunidad de mantenerse firme y también se arrodilló.

Jiang miró a Luo San Niang, sonrió y la ayudó a levantarse, diciéndole con dulzura: «No es que no tengas permitido comer. Sé que eres buena persona, pero nuestra matriarca es muy amable, y los sirvientes están malcriados y han perdido sus modales, por eso no hay paz en la casa. A partir de mañana, restableceremos todas las reglas antiguas y entonces todo volverá a la normalidad».

Luo San Niang asintió repetidamente en señal de acuerdo. Entonces Jiang Shi miró a los que estaban en la cocina y dijo fríamente: "Escuchen bien, todos. Olvidemos lo pasado. Si alguien vuelve a faltarme al respeto a partir de mañana, no me culpen por ser implacable".

Todos se sobresaltaron, pero Jiang miró a Fang y le dijo con una sonrisa: "Sigue trabajando duro y te subirán el sueldo el mes que viene".

Llena de alegría, Fang se arrodilló y se postró repetidamente en señal de gratitud.

Al ver las miradas envidiosas de los sirvientes y observar a Luo San Niang, que permanecía allí con el rostro pálido, Jiang sintió que la tristeza que la embargaba había disminuido considerablemente en los últimos días. Solo entonces tomó la mano de Bi'er y se marchó satisfecha.

Una vez que su figura desapareció, Luo San Niang maldijo para sus adentros, giró la cabeza y miró con furia a la Sexta Cuñada, que seguía arrodillada en el suelo, resopló y se marchó.

Fang estaba eufórica tras la gran victoria obtenida en la batalla de hoy. Al regresar a casa, no pudo evitar presumir de ello, elogiando a Jiang por su porte y diciendo que no era diferente de la Reina Madre de Occidente.

Gu Zao estaba algo preocupado y le aconsejó: "Madre, deberías dejar este trabajo mañana. En esta familia hay muchas intrigas y engaños. Si sigues metiéndote en líos así, tarde o temprano podrías tener problemas".

Fang estaba de muy buen humor y no quería escuchar nada más. Sacudió la cabeza y dijo: «Esa señora me felicitó hoy y prometió subirme el sueldo. No he hecho nada malo, así que ¿qué problema podría tener?».

Gu Zao intentó convencerla con muchas palabras, pero al ver que permanecía impasible, no tuvo más remedio que suspirar y dejarla en paz por el momento. Solo pensaba en su propio dinero y en cómo poner en marcha el negocio cuanto antes, para luego pedirle a Fang que dejara su trabajo y viniera a ayudar. Eso facilitaría las cosas.

Mientras Fang se sentía satisfecha, la sexta cuñada se enfurecía cada vez más y no pudo dormir en toda la noche. Al día siguiente, llegó al trabajo con un moretón en los párpados. Al ver el rostro radiante de Fang, sintió una oleada de ira. Frunció el ceño y concibió un plan.

La venganza de la sexta cuñada

Mientras tanto, la sexta cuñada ideó un plan y se dirigió inmediatamente a la cocina para ponerse manos a la obra. Llegado el momento, una criada mayor de la casa de la anciana, llamada Huixin, llegó a la cocina para recoger la comida. La sexta cuñada se acercó a ella con una sonrisa y le dijo: «Hermana, ¿por qué viniste a recogerla tú misma hoy? Envía a una criada a avisarle, y yo me encargaré de entregarla».

Hui Xin la miró con una media sonrisa y dijo: "He oído que ayer causaste bastante revuelo aquí. Ahora eres bastante famosa, así que ¿cómo podría atreverme a molestarte?".

La sexta cuñada se sonrojó y se dio una bofetada, diciendo: «Todo es culpa de mi boca. Si no me la doy en tres días, olerá mal. La anciana es como una bodhisattva. Ya es un gran honor para mí probar un par de bocados de mi comida».

Huixin pareció no oír nada, cogió la caja de comida y se dio la vuelta para marcharse. La sexta cuñada le tiró rápidamente de la manga y le dijo con una sonrisa: «Hermana, ¿podrías llevarme contigo a darle el pésame a la anciana? Hace tiempo que no lo hago, lo echo de menos».

Huixin la miró, sonrió levemente y no dijo nada más antes de dirigirse a la casa principal, al norte. La sexta cuñada la siguió apresuradamente de puntillas. Al llegar a la cortina, no se atrevió a entrar, sino que se quedó afuera con las manos metidas entre las piernas. Después de un buen rato, la cortina se levantó de repente y otra criada, Lanxin, se asomó y la llamó para que entrara.

La sexta cuñada se animó, se alisó rápidamente el cabello, bajó la cabeza y entró. Sin mirar, se arrodilló en el centro y dijo: «Que la anciana goce de buena salud». Solo después de terminar de hablar, alzó ligeramente la vista para mirar. Resultó que la anciana ya había terminado de comer y estaba sentada en el borde del kang bajo, sosteniendo una taza de té y mirándola.

La sexta cuñada no se atrevió a mirar más de cerca y bajó la cabeza de nuevo, sin atreverse siquiera a respirar con fuerza. Solo entonces oyó a la anciana reír y decir: «Sexta cuñada, qué amable de su parte conocer mis gustos. Los camarones estofados y la papilla de jade de hoy están suaves y aromáticos, y el arroz aromático también está bastante bueno. Comí un poco más».

Al oír los elogios, el corazón de la sexta cuñada se llenó de alegría. Alzó la vista y sonrió, diciendo: «Es una bendición que he acumulado a lo largo de tres vidas que la anciana señora pueda disfrutar de mi comida. Ayer, cegada por la avaricia, no sabía lo que decía. No pegué ojo en toda la noche, temerosa de la ira de la anciana señora. Por eso vine con la hermana Huixin a disculparme con ella».

Al ver que su rostro estaba pálido y sus ojos oscuros, la anciana pensó que tenía un aspecto bastante demacrado y dijo con una sonrisa: "Es solo una nimiedad. Me alegra que lo sepas. No hay necesidad de tener tanto miedo".

La sexta cuñada hizo una reverencia, y cuando levantó la cabeza, ya se le llenaban los ojos de lágrimas. Se arrastró hasta la anciana, se secó las lágrimas con la esquina de su ropa y dijo con una sonrisa: «La anciana es muy amable, lo cual es una verdadera bendición. Tengo algo que decirle, pero no sé si debería decirlo».

Huixin, que estaba allí, la detestaba desde hacía tiempo y resopló: "Sexta cuñada, has venido hasta aquí, me temo que esto es lo que quieres decirle a la anciana señora. Ya que la anciana señora te ha permitido entrar, dilo sin más".

La sexta cuñada volvió a mirar a la anciana y, al ver la sonrisa en su rostro, dijo con expresión ofendida: «Señora, su cumpleaños está a la vuelta de la esquina y he estado pensando todo el día en cómo preparar nuevos platos deliciosos. Por eso he estado un poco distraída en la cocina. No sé en qué ofendí a la nueva ayudante, la abuela Fang. No le caigo bien y se burla de mí todos los días. Dice que mi cocina son solo trucos sofisticados y que los rábanos encurtidos de su segunda hermana son mucho mejores que los míos. Parece que quiere deshacerse de mí y que venga su segunda hermana. Estaba tan enfadada que me peleé con ella ayer. No sé cuántas veces me dio puñetazos en el pecho. Cuando vine esta mañana, todavía le temblaban las manos».

La anciana dejó su taza de té, resopló y dijo: "¿Qué sentido tiene tener a un sirviente tan malvado por aquí? ¡Que lo echen!"

Al ver que la anciana había caído en su trampa, la sexta cuñada se alegró en secreto, pero en apariencia dijo: «La anciana es muy amable. Tu cumpleaños está a la vuelta de la esquina y he estado pensando si deberíamos contratar a otro chef. Primero, sería más fácil si tuviéramos suficiente personal. Segundo, creo que un chef nuevo siempre puede aportar platos novedosos e ingeniosos que realzarán el esplendor de tu banquete de cumpleaños. Si cocinara sola, inevitablemente acabaría preparando los mismos platos una y otra vez. Aunque la anciana no diga nada, me sentiría muy avergonzada».

La anciana asintió y sonrió, diciendo: «Es muy amable de su parte ser tan devota de su maestro. Parece una buena idea, pero los buenos chefs son muy solicitados en Tokio en estos días, y me temo que será difícil encontrar uno dentro de un tiempo».

La sexta cuñada sonrió y dijo: «¿No dijo la anciana Fang que su segunda hermana también es una cocinera excepcional en Yangzhou, y que sus habilidades son incluso mejores que las mías? Estaba pensando, ¿por qué no invitamos a la segunda hermana de la anciana Fang a que venga a una competencia culinaria conmigo, y luego le damos a probar el plato a la anciana para que nos dé su opinión? Si de verdad es mejor que yo, que sea la jefa de cocina de esta casa, y yo me ofrezco como su ayudante. Juntas, podemos convertir el banquete de cumpleaños de la anciana en un festín de oro y jade».

La anciana suspiró: «Eres una persona leal y justa, y le eres devoto a tu amo. Pero por lo que acabas de decir, esa anciana Fang es realmente odiosa».

La sexta cuñada hizo entonces una reverencia y dijo: «Así es. Por eso tengo una razón egoísta, y me he atrevido a decirla, rogándole a la anciana que me dé permiso. Si mis habilidades son realmente inferiores a las de la segunda hermana, entonces, naturalmente, renunciaré a mi puesto como desea su madre. Pero si solo es una fanfarrona, entonces quiero que esa anciana Fang me pida disculpas. Ayer me escupió en la cara y me golpeó docenas de veces, pero no la toqué. Solo quería que se abofeteara a sí misma. Como dice el refrán: "Hasta Buda lucha por una varita de incienso, y la gente lucha por respirar". Le ruego a la anciana que me conceda este deseo».

La anciana sonrió y dijo: «Eso no es para nada descabellado, y no hay nada de qué avergonzarse». Luego se dirigió a Huixin y le dijo: «Ve a buscar a Yuanniang y pídele que haga los preparativos. De todos modos, no tenemos nada más que hacer, así que hagámoslo hoy mismo».

Huixin respondió y fue a buscar a Jiang Shi. Solo entonces la sexta cuñada se puso de pie, le dio las gracias efusivamente y se retiró contenta.

Mientras tanto, Gu Zao estaba en casa. Había preparado varias ollas de comida esa mañana y había estado ocupada hasta entonces. Solo entonces tuvo un momento para almorzar con su tercera hermana, Liu Zao. No había comido mucho cuando vio a un hombre con una túnica azul y un pequeño sombrero en la puerta de su patio. Parecía un sirviente de alguna casa. No le prestó atención y estaba a punto de servirse la comida de su plato cuando oyó al sirviente gritar: "¿Es esta la casa de la abuela Fang?".

Gu Zao dejó rápidamente sus palillos y salió a responder.

La sirvienta la miró antes de decir: "Me envió la esposa del Gran Comandante. Dijo que quería que la segunda hermana de la familia de la abuela Fang viniera a la mansión".

Gu Zao se quedó perplejo y dijo: "Soy la Segunda Hermana. ¿Sabes algo sobre esto, jovencito?"

El sirviente quedó complacido con la hermosa apariencia de Gu Zao y bajó la voz, diciendo: "He oído que tu madre se ha metido en problemas y está a punto de recibir una bofetada. Será mejor que vengas conmigo a verla".

Gu Zao se sorprendió y se olvidó de comer. Dio algunas instrucciones a su tercera hermana y a Liu Zao, y luego siguió al sirviente fuera del callejón. Vio un pequeño carruaje de tela azul estacionado en la entrada del callejón. Se decía que la señora le había pedido que viajara en él. Sin pensarlo mucho, subió. El sirviente condujo el carruaje hacia la mansión del Gran Comandante. Cuando llegaron a la esquina noreste de la puerta lateral, Gu Zao bajó del carruaje y caminó con el sirviente un rato. Cuando llegaron a un muro divisorio, el sirviente se detuvo. Resultó que habían llegado a la entrada del patio interior. No podía entrar. Allí ya la esperaba una joven sirvienta que parecía tener unos diecisiete o dieciocho años, más o menos de la misma edad que Gu Zao. Llevaba una chaqueta con estampado de crisantemos y una falda sencilla de terciopelo bordada. Era muy bonita.

Gu Zao dio las gracias al sirviente y, al ver que la chica lo miraba, asintió y le sonrió levemente.

La chica pareció sobresaltada, pero sin decir palabra, se dio la vuelta y entró por la puerta colgante de flores, y Gu Zao la siguió.

De camino, había querido preguntarle a la sirvienta sobre los detalles del caso de Fang, pero esta solo sabía de la bofetada. Temiendo que Fang se hubiera metido en serios problemas y que ella no pudiera manejar la situación, aceleró el paso para alcanzar a la muchacha, que parecía tener cierta experiencia, y le preguntó: «Hermana, mi madre es una mujer muy estricta. No sé cuántas veces le he dicho que mantenga a An Sheng en casa, pero no me hace caso. No sé qué habrá hecho hoy para que la mansión me haya mandado aquí».

Esa chica era Huixin, la sirvienta de la anciana. Solía ser distante, pero al ver a Gu Zao, se dio cuenta de que, aunque Gu Zao parecía ansiosa, en realidad era excepcional y muy diferente a su madre, que era perezosa e indisciplinada. Sintió cierta simpatía hacia ella. Además, sentía cierto desdén por el carácter de la sexta cuñada, así que mencionó brevemente lo sucedido al mediodía.

Gu Zao se dio cuenta entonces de que, una vez más, el problema era causado por las fanfarronadas de su madre delante de los demás. Aunque estaba algo molesta, no pudo evitarlo y siguió rápidamente a Hui Xin a la cocina. Nada más entrar, vieron a un gran grupo de personas dentro, armando un buen revuelo. Antes de que pudieran observar con más detenimiento, Fang Shi ya había agarrado a Gu Zao y le había dicho con expresión afligida: «Hermana, hoy tienes que salvar las apariencias, o tus padres quedarán humillados y destrozados».

Gu Zao la miró con furia. Fang Shi sabía que estaba equivocada, pero aun así no la soltó, mirándola con expectación.

Gu Zao miró al grupo de criadas y sirvientes en la cocina y luego vio a una mujer de unos treinta años de pie con las manos en las caderas, mirándolo fríamente con desdén. Supuso que debía ser la sexta cuñada que Hui Xin había mencionado antes. Al volver la mirada, vio que Fang Shi parecía nerviosa, muy diferente de la expresión de suficiencia que tenía cuando regresó a casa el día anterior. Se enterneció y suspiró, diciendo: "Siempre haré lo mejor que pueda. ¿Cómo podría querer que te abofetees a ti misma? Si tú quedas mal, yo también".

Fang se sonrojó y luego soltó su mano con torpeza.

Un instante después, Huixin, la jefa de las criadas que la había acompañado antes, se acercó. Miró a la multitud en la cocina, frunció el ceño y dijo: «Ya han olvidado la reprimenda que les dio la señora ayer. No tienen nada mejor que hacer que venir a ver el espectáculo».

Huixin era una confidente cercana de la anciana, y todos sabían lo formidable que era. Uno a uno, se escabulleron de inmediato, dejando solo a Gu Zao, Fang Shi, la sexta cuñada y dos personas que cuidaban el fuego.

La sexta cuñada forzó una sonrisa y dijo: "La hermana ha llegado, pero me pregunto qué planes habrán hecho la anciana y la señora".

Huixin ni siquiera la miró, sino que simplemente dijo con indiferencia: «La anciana dijo que, dado que este asunto fue causado por ese pincho de cabeza de oveja, cada una debe preparar su propio tazón. Una vez listos, los pondré en dos cuencos y se los enviaré sin anotar los nombres, para que la señora y la anciana puedan probarlos y juzgar su calidad».

Al oír esto, la sexta cuñada corrió inmediatamente a su pequeña estufa de siempre, la tomó y comenzó a seleccionar rápidamente los ingredientes.

Al ver que hoy solo podía competir con ella, Gu Zao suspiró con impotencia y se dirigió a la otra estufa que tenía al lado, ordenando sus cosas mientras pensaba en cómo hacerlo bien.

Dos tazones de sopa, uno rojo y uno blanco.

Durante su estancia en Tokio, Gu Zao ya conocía los nombres de las brochetas de cabeza de pollo, de ganso y de cordero. Eran simplemente sopas hechas con la carne magra de las cabezas de pollo, ganso y cordero, sazonadas con sal y otros condimentos. Habiendo trabajado como cocinera durante muchos años, sabía que la clave de una buena sopa de cordero era su frescura, sin ningún olor a caza. Lo mejor era cocinarla a fuego lento hasta que se convirtiera en un caldo blanco lechoso. Sin embargo, no tenía tiempo para prepararla lentamente en ese momento. Después de pensar un instante y echar un vistazo a las verduras en la cocina, tuvo una idea.

Al ver que su sexta cuñada ya había apilado un montón de cosas delante de ella, pero Gu Zao llevaba un buen rato sin moverse, Fang se puso muy ansiosa. No se atrevió a insistirle, así que simplemente la apartó y se sentó a encender el fuego ella misma.

Gu Zao ya había decidido qué hacer. Primero, llenó una olla hasta la mitad con agua y esperó a que hirviera. Luego, tomó una cabeza de oveja, la abrió y usó un cuchillo afilado para extraer la carne magra, que luego cortó finamente en rebanadas delgadas. Una vez que el agua hirvió, primero vertió un poco de vino y luego agregó la carne. Cuando el agua se volvió rojo sangre y la espuma subió a la superficie, vertió toda el agua. Después de escaldar la carne de esta manera, tomó una carpa cruciana viva de un tanque cercano, le quitó las escamas y las branquias y la limpió. Calentó aceite en una sartén, frió ligeramente la carpa cruciana, agregó cebolletas picadas y jengibre para sofreír, vertió el vino y, cuando pudo oler el aroma del vino, agregó agua y el cordero. Sacó las rodajas de cebolleta y jengibre, luego tomó unos huesos de pierna de cordero, los lavó, los partió en trozos y los echó. Luego vertió un poco de sake y le pidió a Fang que lo llevara a ebullición a fuego alto. Retiró la espuma y luego lo dejó cocer a fuego lento. Después de media hora, la sopa en la olla se había vuelto de un blanco lechoso. Incluso antes de levantar la tapa, se podía oler el rico y fresco aroma. Gu Zao luego agregó sal, puso el cordero y la sopa en un tazón y espolvoreó unos trozos de cebolleta por encima. La carpa cruciana ya se había cocinado a fuego lento hasta que solo quedaba el esqueleto.

La mujer que estaba junto a Gu Zao había preparado un plato de sesos de cordero, cocinados a fuego lento con salsa de soja, arroz fermentado, azúcar, pimienta de Sichuan y galanga. Cuando Gu Zao estuvo listo, ella ya lo había servido en un tazón, saboreando el tentador aroma y mirándolo con aire de suficiencia. Gu Zao solo sonrió levemente, permaneciendo en silencio. La cocina de la mujer era sin duda excelente, pero Gu Zao había notado sin darse cuenta que añadía vinagre a la olla. El cordero es reconfortante, y el vinagre también lo es; funcionan mejor cuando se combinan con alimentos refrescantes. Cocinarlos juntos no solo debilitaría las propiedades medicinales del cordero, sino que también haría que la carne se secara y se endureciera, resultando en una textura áspera.

Al ver que los dos estaban listos, Huixin se levantó del taburete, echó un vistazo a sus cuencos —uno de un blanco lechoso y fresco, el otro de un rojo oscuro intenso— y no dijo nada. Simplemente les quitó las tapas, los metió en una caja de comida y llamó a dos criadas a la puerta. Cada una llevó un cuenco y se dirigieron a la habitación de la anciana. Al entrar, la encontró bastante animada. No solo estaba Jiang Shi, sino también Luo San Niang, sus otras concubinas y las hijas de estas. Resultó que a la anciana también le gustaban las reuniones animadas, y al ver que algo diferente ocurría, las había invitado a todas a unirse a la fiesta.

Al ver entrar a Huixin, Jiang, que había estado esperando impacientemente, se rió y dijo: "Es solo una sopa, ¿por qué tarda tanto? Ni hablar del cordero, incluso la carne de tigre necesitaría una olla entera para cocinarse".

La anciana no pudo evitar soltar una carcajada, y todos los demás se unieron de forma natural, creando un ambiente cálido y armonioso en la gran casa.

Huixin se lavó las manos y sacó personalmente dos tazones de sopa, colocándolos en la mesita baja junto al kang (cama de ladrillo caliente) de la anciana. Al levantar las tapas, un aroma fragante inundó la habitación de inmediato.

La anciana miró los dos tazones de sopa que tenía delante, uno rojo y otro blanco, y sonrió: "Huele muy bien y tiene un aspecto bastante apetitoso, pero me pregunto a qué sabrá".

Jiang se rió y dijo: "Lo sabrás en cuanto lo pruebes. Si me preguntas a mí, después de ver tanta comida grasienta todos los días, prefiero mucho más esta de color blanco lechoso, con unas rodajas de cebolleta verde flotando encima. Tiene un aspecto tan refrescante".

La anciana asintió, tomó el pequeño tazón de sopa roja que le ofreció Huixin, dio un sorbo, asintió levemente, dio otro sorbo de la sopa blanca, sus ojos se iluminaron y dio unos cuantos sorbos más, terminando el pequeño tazón de sopa de leche en un instante.

Al ver la expresión de satisfacción en su rostro, la señora Jiang no pudo resistir la tentación de probar una cucharada del caldo. Tras un par de sorbos y unos trozos de cordero, sonrió y dijo: «Este caldo es aromático y delicioso, y la carne es tierna y delicada. Es difícil de describir. Es la primera vez que pruebo brochetas de cabeza de cordero como estas. Me pregunto cómo estarán las rojas». Mientras hablaba, tomó un sorbo, masticó y tragó, y luego negó con la cabeza: «Aunque también están buenas, comparadas con este caldo, solo saben a salsa. No se nota el sabor del cordero en absoluto».

La anciana asintió y de repente notó las caras de deseo de todos. Se rió entre dientes y llamó a Huixin y Lanxin para que sirvieran la sopa en tacitas. Les envió un tazón a cada una y, después de probarla, todos la elogiaron. Al final, todos coincidieron en que la sopa blanca era la mejor.

Entonces Jiang miró a Huixin y sonrió: "Lograste mantenerte en silencio, pero ¿esa sopa la preparó la segunda hermana de la familia Gu?".

Huixin dijo: "Eso es extraño. No hay ningún nombre en esta sopa, así que ¿cómo pudo adivinarlo con tanta precisión, señora?"

Jiang negó con la cabeza y dijo: "¿Qué tiene de extraño? La sexta cuñada suele cocinar platos rojos en nueve de cada diez ocasiones; este caldo blanco definitivamente no lo preparó ella".

Entonces Huixin sonrió y dijo: "Nada se le puede ocultar a la señora. Esta sopa blanca, en efecto, fue preparada por la segunda hermana de la familia Gu".

La anciana suspiró: "Resulta que la abuela Fang no estaba presumiendo todo este tiempo; su hija sí que sabe cocinar".

Luo San Niang había sido humillada ayer y no se atrevía a demostrárselo a Jiang Shi, pero guardaba rencor a Fang Shi. Al ver a la anciana elogiándola, no pudo evitar reírse y decir: "Aunque sepa cocinar, seguro que es igual que esa mujer, una cocinera mediocre".

Huixin la miró y dijo con indiferencia: "La joven se equivoca esta vez. La segunda hermana Gu no solo es inteligente, sino que también es muy hermosa cuando se pone de pie".

La anciana se interesó al oír esto y dijo con una sonrisa: "Ya veremos. Ve a llamar a la segunda hermana Gu".

Huixin respondió secamente, luego se dio la vuelta y levantó la cortina para salir.

Mientras tanto, en la cocina, la sexta cuñada estaba sentada con las piernas cruzadas, escuchando los halagos de la anciana, mientras miraba fríamente a Fang Shi y Gu Zao. Pensó que la sopa blanca se veía insípida y sin sabor; ¿cómo podría compararse con sus propios ingredientes de alta calidad? Confiada en sí misma, y pensando que Fang Shi la abofetearía más tarde, una sonrisa apareció en su rostro.

Gu Zao ignoró a la sexta cuñada y, al ver que Fang Shi estaba inquieta de nuevo, no le prestó atención. Pensó que lo mejor sería ganar ese día y obligar a Fang Shi a renunciar a su trabajo y regresar con él. Incluso si perdía, no estaría mal que sufriera un poco para que aprendiera la lección.

Justo en ese momento, vio a Huixin reaparecer en la puerta de la cocina. La sexta cuñada se movió rápidamente, corriendo como un torbellino, haciendo una reverencia y preguntando: "¿Ya salió el resultado?".

Huixin la miró, sonrió levemente y luego miró a Gu Zao y dijo: "La anciana quiere que vayas allí".

La expresión de Fang cambió drásticamente. Apartó a Gu Zao y le susurró: «Hermana, la sopa de esa persona tiene muy buena pinta, roja y aceitosa. La tuya, en cambio, no tiene sabor, está blanca. ¿Será que te han juzgado como perdedora y te van a regañar? No seas terca. Soy de piel dura. Aunque me afeite la cara como acordamos, no me dolerá».

Gu Zao sonrió con ironía, le dio una palmadita suave en la mano y siguió a Hui Xin sin decir nada. Mientras caminaban, Hui Xin notó que la expresión de Gu Zao era normal y que no le había preguntado nada. Hui Xin no pudo evitar sentir aún más admiración por ella.

Cuando llegaron al cálido pabellón donde se encontraba la anciana, Huixin levantó personalmente la cortina antes de hacerla pasar.

Gu Zao divisó de inmediato a un grupo de mujeres. A excepción de la anciana que se inclinaba hacia un lado y una mujer de mediana edad que permanecía de pie al otro, todas vestían ropas de colores vivos. Entonces se fijó en los dos cuencos de brochetas de cabeza de cordero sobre la mesita junto a la anciana. El cuenco rojo aún contenía sopa, pero el blanco lechoso estaba casi vacío. Gu Zao comprendió lo que sucedía y sonrió levemente, haciendo una reverencia a la anciana.

—¿Eres la segunda hermana de la familia de esa anciana Fang? —preguntó Jiang con una sonrisa.

Gu Zao respondió, y la anciana asintió y sonrió: "Sí que parece muy enérgico. Tus padres no lo elogiaban por nada. Estas brochetas de cabeza de cordero están riquísimas. ¿Cómo se preparan?".

Gu Zao dijo: "La clave de la sopa de cordero es su delicioso sabor. Debería cocinarse a fuego lento durante dos horas, pero hoy tenía prisa, así que añadí carpa cruciana y algunos huesos de pierna de cordero para cocinarlos juntos. Aproveché la frescura del pescado y el sabor de la médula de los huesos. Aparte del sake y la sal, no añadí ningún otro condimento. Es solo un truco, así que no se lo tomen demasiado en serio".

La señora Jiang negó con la cabeza y suspiró: "Su idea es muy ingeniosa. El pescado y el cordero siempre se han considerado manjares, pero en mi casa hemos estado preparando sopas espesas y especias todos los días. Resulta que hemos estado desperdiciando nuestros recursos".

Gu Zao echó un vistazo a la sopa roja de la sexta cuñada y sonrió levemente, diciendo: "La sexta cuñada de la mansión es, sin duda, una gran cocinera, y su cordero está cocinado a la perfección. Hoy tuve mucha suerte. Era la primera vez que la anciana y la señora probaban mi sopa, así que resultó ser de su agrado. Yo solo sé cocinar platos sencillos de la cocina campestre, ¿cómo puedo compararme con la habilidad de la sexta cuñada?".

La anciana asintió y dijo: «Es raro que cocines tan bien y además seas tan razonable. Mi sexta cuñada dijo hace un rato que si no te ganaba hoy, se ofrecería como segunda cocinera. ¿Te gustaría venir a mi casa a cocinar? Sin duda, te pagaré bien».

Gu Zao dijo apresuradamente: "Agradezco mucho el aprecio de la anciana, pero sé que mis habilidades no están a la altura de un gran salón y no estoy capacitado para ser el jefe de cocina de su casa. La sexta cuñada lo dijo por capricho. Ha servido a la anciana durante muchos años y seguramente ya es de su agrado. Si cambiamos de persona ahora, me temo que será contraproducente".

En cuanto Gu Zao terminó de hablar, una joven vestida de forma seductora lo miró y dijo con una mueca de desprecio: "Es un honor para usted el aprecio de la anciana, pero se está comportando de forma tímida y pretenciosa, lo cual es realmente insoportable de ver".