Соглашение Му Юйчэна

Глава 12

Quienes presenciaban el espectáculo no pudieron evitar estallar en carcajadas. Yang Huan, algo molesto y avergonzado, abrió la boca para reprender a los que reían, pero de repente se percató de que la persona que estaba de pie al borde, observando con frialdad, no era otra que su tío segundo, Yang Hao. Inmediatamente cerró la boca, bajó la cabeza y se acercó a Yang Hao, diciendo con torpeza: «Tío segundo, ¿qué haces aquí?».

Yang Hao acababa de encontrarse con un viejo amigo de la capital en el restaurante Huixianlou, que estaba cerca. Al ver la multitud que se congregaba en el puente Zhouqiao, impulsivamente le entregó su caballo a su sirviente y se dirigió hacia allí. Casualmente, divisó la figura de su sobrino, vestido de verde brillante, y, temiendo que volviera a causar problemas, lo siguió. No sabía que Gu Erjie había abierto un puesto de fideos allí, y que ya había presenciado toda la escena que acababa de ver.

Cuando Yang Huan le hizo una pregunta, él no respondió, sino que solo miró a Gu Zao, que estaba dentro. Gu Zao lo notó, pero se detuvo un instante antes de apartar la mirada, con una sonrisa en el rostro, pero no para él, mientras invitaba a los demás invitados a entrar y comer fideos.

Yang Hao miró a Yang Huan y resopló, diciendo: "Ayer oí a tu padre mencionar que si surge algún otro problema, después de que terminen las celebraciones en la mansión, te enviará a Brunéi y Filipinas para que adquieras experiencia. Da la casualidad de que tengo un barco mercante que zarpa allí el mes que viene, así que es conveniente".

Yang Huan palideció de miedo. Si bien los viajes al extranjero ya no eran algo raro, antes no había comprendido los peligros. Había insistido en ir una vez, solo para disfrutar de la experiencia durante unos días antes de sufrir meses de sol abrasador y viento en alta mar, una existencia monótona y tediosa. Incluso contrajo malaria, padeciendo vómitos y diarrea, y estuvo a punto de perder la vida. Al oír esto, no se atrevió a decir ni una palabra más, retrocedió y se marchó apresuradamente.

Yang Hao se quedó allí, mirando de nuevo en dirección a Gu Zao. Su puesto ya estaba lleno de clientes y ella estaba ocupada cortando fideos. Una mancha blanca de mugre se le pegaba a la nariz, probablemente por una mancha accidental de fideos, lo que la hacía ver aún más adorable. Apenas pudo resistir la tentación de acercarse. Mientras dudaba, vio a una chica de unos catorce o quince años que, sonriendo, extendió la mano para limpiársela. Yang Hao le devolvió la sonrisa a la chica, y esa sonrisa pareció penetrarle hasta lo más profundo del corazón, provocándole un ligero escalofrío.

Enviaré a alguien a preguntar sobre esta Segunda Hermana Gu mañana...

Mientras caminaba de regreso, un pensamiento fugaz cruzó por su mente.

Gu Zao parecía estar ocupada atendiendo a los invitados, pero en realidad tenía la mirada fija en la pareja. Vio al pequeño tirano marcharse cabizbajo tras haber escuchado algo. También vio al hombre barbudo quedarse allí, observándola un rato, antes de irse finalmente. Gu Zao suspiró aliviada, rezando en secreto para no volver a encontrarse jamás con ellos ni con la mansión del Gran Comandante. Liu Zao también se giró en ese instante, con el rostro aún reflejando miedo. Su tercera hermana se acercó y la consoló, y pareció tranquilizarse un poco.

Pero las cosas nunca salen según lo planeado.

Al día siguiente, sin nada que hacer, Fang salió a dar un paseo. Envió a su segunda hermana y a Liu Zao a comprar algunas cosas, mientras que Gu Zao se quedó solo en casa preparando los ingredientes para la sopa de la noche. El negocio había estado en auge últimamente; no solo se agotaban los fideos todos los días, sino que muchos clientes también compraban rábanos encurtidos y verduras después de los fideos, así que había comprado provisiones adicionales. Mientras estaba ocupada, oyó una voz clara y brillante fuera de su patio que la llamaba por su nombre. Al levantar la vista, vio que era Hui Xin de la residencia del Gran Comandante, aunque llevaba un velo.

Gu Zao llevaba casi medio año allí y sabía que, en aquella época, las mujeres no estaban obligadas a quedarse en casa. Sobre todo durante festivales como el Festival de los Faroles, el Solsticio de Invierno y el Festival de la Comida Fría, cuando el gobierno decretaba tres días de vacaciones, las mujeres de familias nobles y comunes salían a divertirse con sus amigas. Incluso en tabernas y restaurantes comunes, solían ir solas y pedir una copita de vino para beber despacio, y nadie las miraba con desdén.

Sin embargo, Huixin era una sirvienta de confianza de la anciana de la mansión del Gran Comandante. Normalmente, no se la necesitaba para ninguna tarea. Pero esta vez, había venido en persona. Aunque no habló, Gu Zao ya lo había entendido. Si bien se sentía algo reacia, no tenía otra opción. Además, sentía cierta simpatía por Huixin, así que la saludó con una sonrisa.

En cuanto Huixin habló, mencionó el banquete de cumpleaños de la anciana. Dijo que sería el 20 de noviembre, dos días antes del solsticio de invierno, que estaba a solo siete u ocho días. Le pidió a Gu que fuera temprano para hacer los preparativos.

Gu llevaba tiempo queriendo dimitir, pero ya había aceptado en la residencia del Gran Comandante ese mismo día porque no podía negarse. Pensó que la señora Jiang solo lo decía por decir y que luego se olvidaría del asunto, pero para su sorpresa, ella envió a Huixin para invitarlo hoy. Sin poder hacer nada, solo pudo asentir y aceptar ir mañana a la residencia del Gran Comandante para explicarle los detalles.

Al ver que Gu Zao había aceptado, Hui Xin salió sonriendo. Al pasar junto a la hilera de frascos de conservas, arrugó la nariz y miró a Gu Zao riendo: "El olor agrio es tan apetitoso. Huele a rábanos y nabos encurtidos".

Gu Zao se rió y dijo: "Es algo que me he inventado, puras tonterías".

Huixin se quedó quieta y sonrió: «Este olor me recuerda a los encurtidos que mi madre solía preparar cuando era pequeña. No me extraña que los extrañe. Segunda Hermana, como cocinas tan bien, tus encurtidos deben de ser muy buenos. La anciana se ha estado quejando estos últimos días de que no puede comer comida grasosa. En la mansión del Gran Comandante no hay nada de eso, y me temo que los que venden fuera no están limpios. Espero que puedas darme unos rábanos para acompañar las gachas; seguro que le abren el apetito».

Al ver que Huixin lo había dicho, Gu Zao dejó de negarse. Tomó un cuenco nuevo, limpio y elegante, recogió un poco de cada uno de los siguientes ingredientes: rábano, repollo y pepino encurtido, y se lo entregó a Huixin.

Huixin no se negó, aceptó las gracias con una sonrisa y se dirigió a la entrada del callejón. Gu Zao la despidió y luego vio un carruaje de la mansión del Gran Comandante estacionado en la entrada. Tras verla subir al carruaje y marcharse, se dio la vuelta y regresó a casa sin decir nada más.

La enfermedad oculta del segundo maestro

Gu Zao no le mencionó a Fang Shi que Huixin, de la residencia del Gran Comandante, había venido ese día. Al día siguiente, después de terminar su trabajo, ya era mediodía. Se arregló un poco, llamó a un carruaje y se dirigió a la residencia del Gran Comandante en la Puerta Zheng, entrando, naturalmente, por la puerta noreste por la que había pasado antes. En cuanto bajó del carruaje, vio a una joven sirvienta esperando dentro de la puerta. Al verla llegar, la sirvienta sonrió y dijo: «Hermana, has tardado mucho. La hermana Huixin me dijo que esperara aquí, pero llevo medio día esperando».

Gu Zao se disculpó rápidamente antes de seguirla adentro. La joven sirvienta, llamada Zhenxin, normalmente solo hacía recados para la anciana en su habitación, pero era bastante parlanchina. Al ver el carácter afable de Gu Zao, parloteó sin parar durante todo el camino, a lo que Gu Zao no prestó mucha atención. La condujeron al cálido pabellón orientado al norte que habían visitado el día anterior. La sirvienta de la puerta, al ver que alguien había llegado, no anunció su llegada, sino que simplemente levantó la cortina y los dejó entrar.

Cuando Gu Zao entró en el cálido pabellón, lo primero que vio fue a la señora Jiang charlando y riendo con la anciana. Hui Xin y varias otras sirvientas, cuyos nombres desconocía, la atendían. Entre ellas, destacaba una por su apariencia, incluso más que Hui Xin, pero su semblante era algo sombrío.

Tras intercambiar saludos, Gu Zao dijo: "Tenía previsto llegar más temprano hoy, pero tuve que preparar personalmente los ingredientes para el puesto de fideos de esta noche, así que llego un poco tarde. Les pido disculpas, señora y señora".

Jiang preguntó sorprendido: "¿Abriste un puesto de fideos?"

Gu Zao se rió y dijo: "Es solo un pequeño puesto en el mercado nocturno de Zhouqiao, que no vende más que fideos y verduras encurtidas caseras".

La anciana asintió y elogió: «Es muy diligente. Ayer, Huixin trajo unas verduras encurtidas, diciendo que eran de tu familia. Esta mañana, mientras preparaba las gachas, les añadió aceite de sésamo y vinagre, y comió medio tazón más de lo habitual».

Gu Zao sonrió levemente y dijo: "Son todos caseros, y el sabor es normalito, pero están limpios. Si a la anciana le gustan, le enviaré más".

Huixin intervino: "¿Por qué no me dices la receta para encurtirlo? Algún día lo haré yo misma para que la anciana quede contenta, y así podré aprovechar la oportunidad para pedir una recompensa, en lugar de que te quedes tú con todos los beneficios."

Después de que Huixin terminó de hablar, todos en la sala rieron. La anciana la señaló y le dio un codazo, riendo: "Esta chica nunca habla en serio. Veo esos rábanos finos, huelen un poco a vino y son algo masticables, justo como me gustan. Segunda hermana Gu, deberías enseñarle a prepararlos. Quiero ver qué se le ocurre".

Gu Zao rió y dijo: «Eso también es barato. Solo hay que elegir rábanos blancos y finos, cortarlos en tiras largas y dejarlos secar hasta que estén secos en un 70%. Luego, añadir dos onzas de sal por libra y dejarlos marinar durante tres días. Retíralos y sécalos hasta que estén secos en un 90%. Mételos bien apretados en una botella, vierte un poco de licor y no la cierres. Después de unos días, tendrán un buen aroma. Cuando se pongan de color amarillo albaricoque, envuelve parte de los posos del licor en gasa y cierra la botella. Cuando quieras comerlos, saca algunos, sumérgelos en agua hirviendo, déjalos reposar un rato, escúrrelos y luego mézclalos con aceite de sésamo y vinagre. El sabor es excepcionalmente dulce».

Después de que Gu Zao terminó de hablar, Hui Xin negó con la cabeza: "Esto es barato, pero es un trabajo difícil. Será mejor que abandone esta idea cuanto antes, no vaya a ser que no consiga una recompensa y la anciana me castigue obligándome a comerme todo lo que he encurtido yo sola, lo cual sería terrible".

La anciana no pudo evitar señalarla y reírse de nuevo; Jiang Shi también se rió, y Gu Zao soltó una risita. Por un instante, la habitación se llenó de risas y charlas, creando un ambiente muy animado.

Tras terminar de reír, la señora Jiang se frotó las mejillas y miró a Gu Zao con una sonrisa, diciendo: «Segunda hermana Gu, mi señora es tan amable que consiente a todas estas criadas, que son tan maleducadas. Has hecho el ridículo».

Sabiendo que iba a ir al grano, Gu sonrió levemente y escuchó con atención. Jiang continuó: "El cumpleaños de la anciana está a la vuelta de la esquina. Te he llamado porque me he topado con un asunto bastante delicado".

Gu Zao sonrió y dijo: "Por favor, dígame, señora. En la medida de lo posible, haré todo lo que esté a mi alcance".

Entonces la señora Jiang la miró y le preguntó: "¿Qué tal son sus platos vegetarianos?".

Gu Zao pensó un momento y dijo: "Vale la pena intentarlo".

La señora Jiang miró a la anciana y dijo con una sonrisa: "Madre, te dije que la segunda hermana de la familia Gu era capaz, pero no me creíste. Si lo hubiera sabido, habría apostado contigo y ya tendría algo de dinero en el bolsillo".

La anciana se rió y la regañó: "Siempre estás mirando mis escasos ahorros".

La señora Jiang sonrió y le dijo a Gu Zao: «La emperatriz viuda y mi señora han sido amigas durante décadas. Ayer recibimos noticias del palacio de que la emperatriz viuda también vendría a unirse a la celebración. Sin embargo, también se mencionó que ahora es budista y se ha abstenido de comer carne. Ese día, bastará con una comida vegetariana sencilla. Aunque eso es lo que dice el palacio, es un gran favor, y mi familia hará todo lo posible por prepararla bien. Mi sexta cuñada es una cocinera experta en usar aceite, así que no nos atrevemos a dejarla cocinar platos vegetarianos. Hemos consultado con los mejores chefs de la capital: Zhang Xiu de Xizhou Lane, Li Qing de Baokang Gate, el chef Guo de Dongji Lane, e incluso el chef de la familia Huang, pero todos se especializan en platos de carne. Cuando oyeron que sería un festín vegetariano para la emperatriz viuda, ninguno se atrevió a aceptar. Por eso te hemos llamado, con la esperanza de obtener alguna confirmación».

Cuando Gu Zao supo que la comida se prepararía para la actual Emperatriz Viuda, comprendió de inmediato por qué ninguno de los chefs más famosos de la capital se había atrevido a aceptar el encargo. En primer lugar, la Emperatriz Viuda gozaba de buena salud, y si comía algo que no le sentara bien, sería una grave ofensa; en segundo lugar, la Emperatriz Viuda había probado todo tipo de manjares en el palacio, y ni siquiera los chefs más famosos podrían igualar la destreza de los cocineros imperiales. Si fruncían el ceño tras probarlo, dañarían su reputación.

Tras pensarlo un instante, dudó y dijo: «Agradecería su alta estima, pero como ya le comenté, solo sé cocinar platos sencillos de la cocina campesina, poco apropiados para una comida refinada. Además, estoy sirviendo a una persona tan noble como la Emperatriz Viuda, así que no me atrevo a aceptar. Le ruego me disculpe, señora».

En cuanto Gu Zao terminó de hablar, la anciana negó con la cabeza y dijo: «No seas tan modesto. Aunque nunca te he visto cocinar una comida completa, las brochetas de cabeza de cordero de la última vez y los rábanos encurtidos que trajiste ayer demuestran que eres bastante astuto. Si bien la emperatriz viuda es de noble cuna, no es quisquillosa. Está acostumbrada a comer platos tan elaborados a diario, así que un plato sencillo de la campiña le parece bien, siempre y cuando no sea demasiado desagradable».

Gu Zao seguía sin ceder, pero Hui Xin, a su lado, rió y dijo: «Hablando de banquetes vegetarianos, recuerdo el año pasado cuando fui con la anciana a quemar incienso al templo Chanlin, en la ladera norte del monte Bochi, a las afueras de la ciudad. ¿Acaso no lo elogió mucho entonces? He oído que ahora es aún más famoso, y que el precio de una comida vegetariana no es más barato que el de un gran banquete en un restaurante de lujo en la capital. Mucha gente va allí solo para gastarse un dineral en un banquete vegetariano».

Al oír a Huixin decir esto, los ojos de la señora Jiang se iluminaron. Ignorando las continuas negativas de Gu Zao, sonrió y dijo: «Segunda hermana Gu, sé que eres capaz, así que no te niegues más. Si te preocupa, haré que el mayordomo te lleve personalmente al templo Chanlin para comer mañana por la mañana. Si hay algún plato que te guste, apréndelo. En cuanto al dinero que desperdiciaste en tu puesto de fideos, mi familia lo compensará».

Al ver que las cosas habían llegado tan lejos, Gu Zao no tuvo más remedio que aceptar. Tras decir unas palabras más y comprobar que no había nada más que discutir, se marchó.

Cuando salieron, Huixin y la joven sirvienta Zhenxin, que acababa de llegar, los despidieron. Tras caminar unos pasos, Gu Zao le pidió a Huixin que se quedara. Huixin le dio algunas instrucciones a Zhenxin antes de detenerse.

Zhenxin y Gu ya se conocían un poco, y charlaron sin parar durante el camino. Primero, Zhenxin mencionó que, desde que la Sexta Cuñada había quedado en ridículo ese día, no había caminado tan rápido como antes; luego dijo que Huixin estaba en edad de casarse, pero la Vieja Señora aún la mantenía a su lado, preguntándose cuáles serían sus planes; cuando pasaron junto al muro de un patio donde asomaban las verdes ramas de pinos y cipreses, Zhenxin bajó la voz y dijo: "Hermana Gu, esta es la residencia del Segundo Maestro. Hace un momento, había una Hermana Xiuxin en la habitación de la Vieja Señora, la de aspecto más distinguido. Antes, el Joven Maestro quiso pedírsela a la Vieja Señora, pero ella se negó. Esta vez, cuando el Segundo Maestro regresó, la Vieja Señora la envió a servirle, con la intención de convertirla en concubina, pero quién lo hubiera imaginado..."

Mientras Zhenxin hablaba, se tapó la boca y rió en secreto.

A Gu Zao no le interesaban especialmente estas cosas, pero cuando la niña mencionó a esa persona, sintió curiosidad y no pudo evitar preguntar: "¿Cómo está?".

Zhenxin miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los viera antes de acercarse y decir: "Ayer, la anciana regañó a la hermana Xiuxin, diciéndole que era una inútil. La hermana Xiuxin se sintió muy agraviada y, en secreto, dijo que el Segundo Maestro era un inútil. La anciana no sabía la verdad, pero no dejaba de culparla...".

Gu Zao se quedó perpleja, y la imagen de esa persona siendo inútil pasó fugazmente por su mente, lo que la hizo incapaz de evitar reírse entre dientes.

Zhenxin no se rió, sino que negó con la cabeza y suspiró: "Si me preguntas, es porque el Segundo Maestro tiene estándares muy altos y menosprecia a la gente de esta mansión. La hermana Xiuxin solo tiene miedo de quedar mal, así que dijo esto en privado delante de nosotros. He sido la mayor de la mansión desde pequeña. Él solía ser bastante guapo, pero estos últimos años se fue al extranjero, y cuando regresó, no sé por qué se dejó crecer una barba tan grande. No ha mencionado el matrimonio, y la anciana señora está bastante preocupada por eso. He oído que ya le ha gustado la familia de un erudito Hanlin, y que va a proponer matrimonio durante la celebración del aniversario de la mansión...".

Mientras Zhenxin hablaba, ya habían llegado a la puerta. Gu Zao le dio las gracias con una sonrisa antes de marcharse. Cuando regresó a casa, ya casi era hora de montar su puesto. Al preguntarle Fang al respecto, Gu Zao finalmente mencionó que iba a cocinar para alguien, pero no dijo que se trataba de la residencia del Gran Comandante.

Al día siguiente, Gu se levantó temprano, preparó los ingredientes para la sopa y los fideos, y le pidió a su tercera hermana, Liu Zao, que vigilara el fuego. También le pidió a Fang que fuera a comprar algunos productos secos que se estaban acabando. Justo cuando terminaba de ordenar, vio que alguien se acercaba a la puerta. Era el mismo sirviente que había ido a buscarlo cuando Fang y su sexta cuñada habían discutido ese día.

Gu Zao siguió al sirviente fuera del callejón y vio un carruaje de la mansión del Gran Comandante estacionado frente a ella, junto al cual había un gran caballo negro y brillante. Le resultaba algo familiar, pero al mirarlo más de cerca, quedó verdaderamente atónita.

¿El que está sentado a caballo no es el segundo amo de la mansión del Gran Comandante?

Ayer, Yang Hao recibió un informe de su sirviente informándole de que Gu Erjie se había mudado con toda su familia a un callejón alquilado cerca del puente Ranyuan, al norte de la ciudad. Sus padres eran unos hombres de carácter difícil, y ella misma era una concubina viuda. Gracias a sus deliciosos rábanos encurtidos, era conocida como la "Belleza del Rábano" y gozaba de gran fama en la zona. El sirviente, siempre tan chismoso, conocía los pensamientos de su amo y también mencionó que Gu Erjie había sido invitada al banquete de cumpleaños de la anciana.

Cuando Yang Hao supo que la segunda hermana Gu era viuda, sintió una alegría secreta. Al enterarse de que el mayordomo Lu la llevaría al templo Chanlin para comer comida vegetariana al día siguiente, lo pensó un momento y luego llamó al mayordomo Lu, diciéndole que él también iría al día siguiente y que llevaría a la segunda hermana Gu de camino.

Aunque el mayordomo Lu estaba algo desconcertado y no entendía por qué el Segundo Maestro, normalmente impasible, actuaba de forma tan extraña ese día, no se atrevió a decir nada y asintió con la cabeza. Simplemente le indicó al muchacho que había estado en casa de la hermana Gu que llevara al Segundo Maestro allí al día siguiente.

Yang Hao se levantó temprano ese día, montó a caballo y llamó a un carruaje de la mansión. Guiado por un sirviente, se dirigió hacia el puente Ranyuan. Mientras caminaba, vio casas cada vez más deterioradas y caminos sucios. Finalmente, llegó a la entrada del callejón. Observó al sirviente entrar para llamar a alguien y luego esperó en la entrada. Al cabo de un rato, vio una figura que emergía lentamente del final del callejón a lo lejos. Se aguzó y observó con atención.

Hoy, Gu Zao iba muy elegante. Su hábil tercera hermana le había peinado el cabello en un moño a la moda, adornado con una singular flor de terciopelo verde esmeralda. Aunque llevaba una chaqueta verde claro con estampado floral, que no era ni nueva ni vieja, le sentaba de maravilla y realzaba aún más su rostro.

Al ver que el segundo amo lo miraba fijamente sin expresión, Gu Zao se sintió un poco disgustado y miró al joven sirviente, diciendo: "¿No dijiste que el mayordomo Lu de tu casa iba a venir?"

Comidas vegetarianas en el Templo de Chanlin

El joven sirviente, llamado Liu Shun, miró a su amo, que estaba sentado en su caballo observando fijamente a Gu Zaomeng. Murmuró algo para sí mismo, pero balbuceó lo que no pudo decir.

“Casualmente voy a pasar por esa zona hoy, así que te llevaré conmigo.”

Yang Hao finalmente dijo eso, pero sus ojos permanecieron fijos en el rostro de Gu Zao.

El tío y el sobrino de esta familia son exactamente iguales.

Gu Zao murmuró para sí misma, luego asintió levemente antes de levantar un poco su falda, subirse a un pequeño taburete que Liu Shun había dispuesto y abordar el carruaje. Al levantar el pie, quedaron al descubierto unos zapatos verdes bordados con dos flores de loto rosas, cuyos bordados eran de una exquisitez excepcional.

Mientras Yang Hao seguía observando, Gu Zao ya se había bajado la falda, se había agachado y había entrado en el carruaje. Una vez que la puerta se cerró, ya no se veía nada.

Gu Zao se sentó en el carruaje y observó el interior de color verde oscuro. Desde fuera no parecía nada especial, pero el interior estaba decorado con gran lujo. Incluso el suelo estaba cubierto con una alfombra gruesa, aún más suave que la propia cama de Gu Zao.

El carruaje pronto entró en la calle Oeste y se dirigió hacia el sur por la recta vía. Gu Zao miró a través de las dos ventanas enrejadas laterales del carruaje y observó cómo pasaban por el puente Baihu, el templo Xingguo y el puente Taiping, todos lugares bulliciosos. Finalmente, el carruaje giró hacia el este y entró en la calle Imperial, para luego salir por la puerta Nanxun y llegar a las afueras de la ciudad.

Durante los meses que había estado en Tokio, se había dedicado a ganarse la vida y ni siquiera había salido a dar un paseo. Ahora que no tenía nada que hacer, miró a su alrededor y vio una prosperidad y una elegancia infinitas, lo que la hizo sentir muy satisfecha consigo misma.

Yang Hao cabalgaba delante, a veces reduciendo la velocidad, y Gu Zao podía ver su espalda y encontrarse con su mirada cuando se giraba. Tras varias vueltas, bajó la cortina de la ventana enrejada, se apartó y dejó de mirar, esperando llegar al Templo Chanlin.

El carruaje salió de la ciudad y viajó durante casi una hora antes de detenerse cerca del mediodía. Gu Zao abrió la puerta del carruaje y miró hacia afuera, solo para ver que habían llegado al pie de una montaña, que debía ser el monte Bochi.

"El templo de Chanlin se encuentra en esta montaña. Aunque no es muy alta, el camino está formado por escalones pavimentados, por lo que no pueden subir los carruajes; hay que parar aquí y caminar."

Cuando Yang Hao la vio asomarse, se acercó a caballo y señaló el sendero de la montaña que tenían delante con su látigo doblado.

Gu Zao alzó la vista y vio una escalera de piedra que serpenteaba montaña arriba. Al pie de la montaña, en la llanura, ya estaban estacionados varios carruajes y carros tirados por mulas, con grupos de sirvientes cerca. Probablemente, sus amos también subían la montaña. Los carros estaban decorados con joyas y tallas, así como con seda y fieltro sencillos, lo que reflejaba la posición social y las preferencias de los amos. Sin decir mucho, Gu Zao estaba a punto de bajar del carruaje cuando Liu Shun colocó hábilmente un pequeño taburete frente a él. Gu Zao bajó y le sonrió levemente, diciendo: «Gracias».

En cuanto Gu Zao terminó de hablar, Liu Shun agitó las manos apresuradamente, mientras que Yang Hao, que estaba a un lado, arqueó ligeramente las cejas para mirarla. Solo entonces se dio cuenta de que, inconscientemente, había recurrido a sus viejos hábitos, y se quedó allí parada con una leve sonrisa.

Yang Hao se giró e indicó al conductor y a Liu Shun que esperaran allí mientras él iba a buscar la comida que había traído del carruaje. Luego, miró a Gu Zao con una mirada de reproche y se dirigió primero hacia el camino de montaña, con Gu Zao siguiéndole de cerca.

La pendiente de la montaña era relativamente suave y los escalones no muy altos. Sin embargo, Gu Zao se entretenía hasta altas horas de la madrugada casi todos los días antes de acostarse a descansar, y luego se levantaba temprano al día siguiente. Aunque estaba mucho más delgada que antes, su resistencia también había disminuido. Al principio, podía seguir el ritmo, pero después de subir unos cien escalones, ya se sentía ansiosa y sin aliento. Gradualmente, se quedó atrás de Yang Hao, que iba delante de ella. Justo cuando se detuvo y jadeó, levantó la vista y vio que él se había detenido y estaba de pie en los escalones de piedra mirándola desde arriba, con una leve sonrisa en el rostro. Molesta, no sabía de dónde sacaba la fuerza, pero lo adelantó en un instante y continuó subiendo. Al pasar junto a Yang Hao, él vio que su frente estaba cubierta por una fina capa de sudor, sus mejillas y labios estaban rojos brillantes, y su pecho se movía ligeramente. Su corazón dio un vuelco. La miró de espaldas y negó levemente con la cabeza.

Tras sortear varias curvas de la montaña, finalmente divisó la puerta a lo lejos. Gu Zao contuvo la respiración y subió hasta la puerta al final de los escalones.

Yang Hao le susurró algo al monje que estaba en la puerta, y entonces el monje juntó las manos en señal de respeto y los condujo al interior.

Este templo de Chanlin, en transición de la primavera al verano, debe ser un lugar donde los árboles cubren los acantilados rojos y los manantiales murmuran en los arroyos cristalinos. Aunque ahora es invierno y la exuberante vegetación está ausente, sigue construido contra la montaña y posee un paisaje único. El monje invitado los condujo al interior, explicándoles que el templo cuenta con dos salas, la Sala del Gran Buda y la Sala del Rey Celestial; dos salas más, la Sala Sangharama y la Sala del Patriarca; el Pabellón Vairocana; la Torre de la Campana y el Tambor; así como aulas, aposentos para los monjes, un almacén y una cocina. Todo lo que un templo de Chanlin necesita está completo. Finalmente, llegaron a una hilera de habitaciones laterales con paredes grises y azulejos negros, que resultó ser el lugar donde el templo de Chanlin ofrecía las comidas.

Tras varios meses en la ciudad, Gu Zao ya había notado la creciente tendencia de que todos se dedicaran al comercio, incluso los monjes y las monjas se sumaban a la actividad. Su vecina, la señora Shen, le había contado que el templo más famoso de la ciudad, el Gran Templo Xiangguo, abría sus puertas al público para el comercio cinco veces al mes, y que muchas de las personas que habían conseguido un puesto eran monjas del templo, que vendían bordados, flores, perlas y otros artículos coloridos y con intrincados diseños. Este Templo Chanlin, pensó, no era una excepción.

El monje encargado de recibir a los huéspedes condujo a Yang Hao y a Gu Zao a una habitación privada, juntó las palmas de las manos en señal de respeto y luego salió, presumiblemente para pedir platos vegetarianos.

Gu Zao echó un vistazo a la sala y vio que la mesa del centro ya estaba puesta con frutas de temporada, decorada con gran elegancia. Sin embargo, una de las paredes sur, originalmente blanca como la nieve, estaba cubierta de poemas y pinturas, cada una con una firma diferente. Parecía que en aquella época los intelectuales ostentaban el poder, y el Templo Chanlin había reservado especialmente esa pared para que los comensales se expresaran, lo que podría considerarse una especie de muro de grafiti.

Gu Zao echó un vistazo a los poemas y descubrió que la mayoría no eran más que elogios y adulación, carentes de verdadero interés. Justo cuando estaba a punto de apartar la vista, de repente notó una firma en la esquina que decía "Liu Qi, el Ministro de Túnica Blanca". Su corazón dio un vuelco y no pudo resistir la tentación de acercarse para examinarla. Vio que era un poema reglamentado: "Escalando enredaderas y pisando rocas, descendiendo por las imponentes cumbres, una cámara budista se abre entre innumerables picos. El monje mira al cielo como su mundo, observando cómo el viento y el trueno se elevan desde la llanura". Justo cuando se preguntaba si este Liu Qi que escribió el poema era el mismo Liu Yong de la escuela Huajian, a quien se le había ordenado componer letras, sintió una sombra oscura cernirse sobre él y oyó a Yang Hao preguntar: "¿Tú también sabes leer y escribir?".

Yang Hao estaba lo suficientemente cerca como para percibir una tenue fragancia, y justo cuando empezaba a sentirse un poco prendado, Gu Zao lo miró de reojo, se dio la vuelta y se alejó, sentándose a la mesa. Ella lo miró y dijo con indiferencia: "Solo reconocí un nombre".

La fragancia provenía simplemente del jabón. Resultó que ya existían tiendas especializadas en jabones en bola, elaborados triturando y moliendo cápsulas de jabón natural, añadiendo especias y miel, y dándoles forma de pequeñas bolas del tamaño de naranjas, específicamente para lavar la cara y el cuerpo. Aunque el jabón de alta calidad era caro, Gu Zao, teniendo en cuenta sus tareas diarias en la cocina, no quería que su ropa oliera a aceite, así que lo compró a escondidas sin que Fang Shi lo supiera.

Al verla marcharse, Yang Hao se sintió un poco decepcionado. Miró el poema en la pared y sonrió: «Tiene grandes ambiciones, pero su letra es bastante femenina. Me temo que no logrará grandes cosas».

Gu Zao lo miró y dijo con indiferencia: "Por supuesto, esta persona no puede lograr grandes cosas en este mundo. Pero muchas personas aquí que sí las han logrado terminan siendo solo un montón de polvo amarillo, mientras que él ha alcanzado la fama eterna. ¿De qué se puede arrepentir?".

Yang Hao se quedó atónito. La miró en silencio, pero en sus ojos se percibía una leve curiosidad. Gu Zao se dio cuenta entonces de que había dejado escapar algo. Tosió, se levantó y se dirigió a la puerta. Allí vio a varios monjes jóvenes que llevaban bandejas de comida, las cuales llenaron la mesa.

Yang Hao había pedido la comida más cara del Templo Chanlin ese día. Gu Zao se acercó y vio que consistía en dos postres, dos frutas secas y ocho platos calientes. Examinó cuidadosamente los ingredientes: nueces, piñones, anacardos, bulbos de lirio fresco, setas de abulón, ñame, setas shiitake, brotes de bambú de invierno, pimientos, guisantes, piel de tofu, brócoli, cebada, hongo de bambú, espinacas, brotes de soja, repollo, agar-agar y castañas de agua. Aunque todos eran platos vegetarianos, los colores estaban cuidadosamente dispuestos, resultando muy atractivos a la vista.