Соглашение Му Юйчэна

Глава 13

Ya era mediodía y Gu Zao, tras subir por el sendero de la montaña, tenía bastante hambre. Al ver la mesa llena de platos, cogió sus palillos y se acercó a la comida, solo para saborearla. Mientras tanto, Yang Hao, sentado frente a ella, ya estaba devorando su comida. Cuando Gu Zao lo miró, él solo sonrió, pero sus manos no disminuyeron la velocidad en absoluto.

Gu Zao probó un poco de todo. Tras degustar los platos, no pudo evitar elogiar en secreto la comida vegetariana del Templo Chanlin. El nido de pájaro vegetariano era realmente excelente, sobre todo el que venía acompañado de hebras de hongo blanco, brotes de bambú Tianmu y tofu tierno con forma de cinco o seis huevos de paloma. También lo acompañaban con algas Baoshan. Su sabor era increíblemente suave y dulce. Gu Zao se quedó un poco aturdida al pensar en cómo se preparaba el plato.

Yang Hao notó que ella había dejado de comer y que su mirada estaba perdida. Estaba desconcertado, pero entonces vio que sus ojos brillaban de repente, asintió y una sonrisa apareció en su rostro, tan hermosa como una flor de primavera en plena floración. Detuvo inmediatamente lo que estaba haciendo y se quedó mirándola fijamente.

Al ver que la miraba de nuevo de esa manera, Gu Zao puso los ojos en blanco, lo ignoró y empezó a comer sola. Antes solo había probado la comida, y ahora solo quería llenar su estómago.

Yang Hao notó que, si bien sus modales al comer no eran tan refinados como los de las mujeres de su casa, le parecieron increíblemente adorables. Sonrió levemente y volvió a tomar sus palillos. En poco tiempo, ambos habían devorado todos los platos de la mesa.

Tras terminar la comida vegetariana, Yang Hao fue al salón principal para ofrecer incienso, que en realidad era el pago de la comida. Gu Zao, habiendo cumplido su objetivo del día, también pensaba en su puesto de fideos para esa noche. Dio una breve vuelta por el templo antes de decir que bajaría de la montaña para regresar a la ciudad. Al ver que Yang Hao lo había seguido, se detuvo y le dijo seriamente: «¿No dijiste que habías venido por negocios, Segundo Maestro? Ven cuando quieras. Haré que Liu Shun me lleve de vuelta».

Yang Hao simplemente emitió un leve "oh" y dijo con naturalidad: "Pensaba que tenía algo que hacer esta mañana, pero ahora mismo no lo recuerdo. Volvamos juntos".

Gu Zao se quedó atónita. Al ver que él la miraba de nuevo, le dio pereza discutir con él y se dio la vuelta para caminar hacia la puerta del templo.

El descenso de la montaña fue mucho más fácil. Al llegar al pie de la montaña, Liu Shun y el conductor aún los esperaban. Ella subió al coche y condujo de regreso a la ciudad en silencio. Yang Hao incluso la acompañó personalmente hasta la entrada del puente Ranyuan.

Gu Zao salió del coche y, al ver que seguía sin tener intención de marcharse, sonrió levemente y dijo: «Mi hogar es humilde y pequeño, así que no me atrevo a molestarle, Segundo Maestro. Muchas gracias por hoy, Segundo Maestro. Por favor, vuelva lo antes posible».

Sabiendo que era el final del día, Yang Hao asintió levemente y estaba a punto de marcharse cuando una mujer salió del callejón. ¿No era ella la madre de Gu Erjie, quien había causado un escándalo en el río Bian ese día?

Gu Zao entró en la mansión del Gran Comandante.

Fang salió tambaleándose, con los dientes doloridos por haber comido demasiados albaricoques confitados que Gu Zao había comprado para su tercera hermana y Liu Zao como merienda el día anterior. Incapaz de soportar más el dolor, decidió ir al sacerdote taoísta Yu en el Templo Wong Tai Sin, en la esquina de la calle, para que le curara los dientes. De repente, levantó la vista y vio a Gu Zao regresar. Gritó de dolor y estaba a punto de llamarla para que la acompañara cuando vio a Yang Hao montado a caballo detrás de Gu Zao. Lo miró fijamente, sintiendo que le resultaba familiar, y lo señaló, abriendo la boca pero sin poder pronunciar palabra.

Temiendo que Fang volviera a decir tonterías, Gu Zao se dio la vuelta rápidamente y se paró frente a ella, preguntándole en voz baja: "Madre, ¿por qué saliste?".

En ese momento, Fang Shi incluso se olvidó de su dolor de muelas y estiró el cuello para mirar a Yang Hao. De repente, gritó: "¿No es él el que estaba en el gran barco de recreo aquel día?". Resultó que, aunque había trabajado en la mansión del Gran Comandante durante más de un mes, solo había pasado sus días en la cocina y no había ido a ningún otro lugar, por lo que no reconoció a Yang Hao.

Gu Zao se giró, indicándole a Yang Hao que se marchara rápidamente. Este miró a Fang Shi, dudó un instante y finalmente asintió a Gu Zao antes de partir. El carruaje los siguió, alejándose ruidosamente en la distancia.

Fang se quedó mirando fijamente la parte trasera del carruaje y el caballo hasta que desaparecieron de su vista, luego miró a Gu Zao con recelo y preguntó: "¿Cómo terminaste con esa persona?".

Gu Zao dudó un instante, preguntándose cómo dirigirse a la familia Fang, cuando la mujer exclamó "oh" y, de repente, su rostro se iluminó de alegría. No dijo nada, solo miró a Gu Zao de arriba abajo y sonrió.

A Gu Zao se le erizó el vello y dijo apresuradamente: "Mamá, no pienses tonterías. ¿No te dije que iba a cocinar en casa de alguien? Resulta que esa persona es de esa familia. Hoy voy al templo Chanlin, a las afueras de la ciudad, a probar comida vegetariana, y me encontraré con esa persona de camino".

La señora Fang hizo un gesto de desdén con la mano y dijo: «Hermana segunda, ¿eres tonta? ¿Crees que un hombre te dejaría en la puerta de su casa sin motivo alguno? Aunque tu madre ya no sea popular, fue joven e ingenua. Por la forma en que ese hombre te miró hace un momento, supe que estaba interesado en ti. Será mejor que aproveches tu belleza y dejes de fingir. Incluso si te unieras a una familia así y te convirtieras en su concubina, sería una bendición de tu vida pasada».

Al ver que hablaba con tanta animación y entusiasmo, Gu Zao suspiró con resignación y cambió de tema: "Madre, seguro que tienes algo que hacer. Date prisa mientras aún hay luz, o se hará de noche".

Fang recordó entonces sus dientes y sintió de nuevo un dolor agudo y punzante. Se cubrió la mejilla, fulminó con la mirada a Gu Zao y lo regañó: "¡Todo es por esas frutas confitadas que compraste! ¿Por qué las compraste sin motivo? No solo fue un desperdicio de dinero, sino que solo me comí dos, y ahora me duelen tanto los dientes que siento que quiero que me los arranquen".

Cuando Gu Zao la oyó decir que le dolía una muela, supo que era un dolor terrible, así que la llevó rápidamente al templo Wong Tai Sin, donde se encontraba el sacerdote taoísta Yu. Yu le raspó y frotó la zona afectada, y luego le aplicó una medicina blanca e irreconocible. Pareció funcionar un poco, pero el precio de cincuenta monedas no era barato. El dolor de muelas de Fang disminuyó, pero le dolía el corazón, y regresó murmurando para sí misma.

Cuando Gu Zao regresó a casa, descubrió que la gran bolsa de fruta confitada que había comprado estaba casi vacía. Liu Zao hizo un puchero y señaló a Fang Shi, quien, algo avergonzada, murmuró en voz baja: "Está tan dulce que no puedes parar de comerla".

Gu Zao soltó una risita. Al ver que se hacía tarde, llamó a toda su familia para que recogieran sus pertenencias y se dirigió al mercado nocturno de Zhouqiao. Pasaron unos días así. A solo dos días del cumpleaños de la anciana de la mansión del Gran Comandante, llegó otro carruaje a la entrada del callejón. Era Huixin, quien había vuelto a abrir la puerta diciendo que quería recoger a Gu Zao temprano y que se quedara allí esa noche para hacer los preparativos necesarios.

Fang reconoció a Huixin. Solo la miró una vez antes de arrastrar a Gu Zao a la trastienda, cerrar la puerta y tocarle la cara con el dedo: "Pequeña descarada, es evidente que ibas a la mansión del Gran Comandante a cocinar, ¿cómo es que me lo ocultaste durante tanto tiempo? La persona que te acompañó de vuelta ese día también era de la mansión del Gran Comandante, pero ¿quién era?".

Temiendo que Huixin, que estaba afuera, la escuchara, Gu Zao rápidamente se tapó la boca y dijo: "¡Por Dios, cállate! ¿Acaso puedes soñar con alguien como él, tan arrogante y engreído? ¡Cállate! Hablaremos con calma cuando regrese".

Fang aún se mostraba algo reacia, pero a sus ojos, Huixin era una noble de un rango mucho más alto, y temía que Huixin se impacientara esperando, así que no tuvo más remedio que seguir a Gu Zao.

Tras trabajar con Gu Zao durante tantos días, la Tercera Hermana y Liu Zao ya dominaban el oficio. Gu Zao las volvió a llamar y les dio instrucciones detalladas sobre todo, por pequeño que fuera. Después, recogieron sus cosas y se marcharon con Hui Xin.

La Tercera Hermana, Liu Zao y Fang Shi la acompañaron hasta la entrada del callejón. Aunque solo habían pasado unos días y Gu Zao había dicho que volvería cuando tuviera tiempo libre, la Tercera Hermana y Liu Zao seguían reacios a separarse de ella. Solo Fang Shi parecía desear que se quedara allí para siempre y nunca regresara.

Gu Zao y Hui Xin subieron al coche y charlaron durante el trayecto. Gu Zao ya había comprendido el motivo por el que le habían pedido que entrara en la mansión dos días antes. Simplemente temía que los platos no fueran adecuados y quería asegurarse de que todo estuviera en orden con antelación.

Al entrar en la mansión del Gran Comandante, aunque aún faltaban dos días para el vigésimo cumpleaños de la anciana, las paredes exteriores ya estaban pintadas de blanco, y había faroles y adornos por todas partes, lo que le daba un aspecto muy festivo.

Dado que la invitada de honor era la emperatriz viuda, Gu Zao no se atrevió a descuidarse. Tras instalarse en una habitación contigua a la de la anciana, le pidió a Huixin que no la molestara, pues quería organizar algunos de los platos que había pensado durante los últimos días y elaborar un menú completo. Huixin comprendió su intención y, naturalmente, accedió. Efectivamente, nadie la molestó, e incluso le llevó el almuerzo personalmente.

Aunque la habitación era pequeña, su mobiliario era bastante elegante. Un tenue aroma a incienso ardía en el incensario de bronce con forma de boca de animal, que olía agradablemente. Gu Zao se sentó a la mesa y reflexionó durante un buen rato, revisando y revisando hasta que finalmente se decidió por los platos que pensaba preparar. Sin embargo, al ver sus caracteres torcidos y desordenados escritos con tinta de Huizhou sobre el fino papel Xuan con un pincel de Huizhou, sintió cierta vergüenza. Justo entonces, Huixin llamó a la puerta y trajo un plato de rodajas de naranja y pastel de ginkgo, así que Gu Zao la detuvo y le preguntó si podía escribir.

Huixin echó un vistazo al papel de Gu Zao, se tapó la boca y sonrió levemente. Sin decir nada, fue a buscar un pincel, lo mojó en tinta y copió del original. Cuando encontraba caracteres desconocidos, Gu Zao se los explicaba uno por uno. Pronto había copiado un menú de banquete vegetariano. Después de que se secara, Gu Zao vio que su letra era bastante elegante y redondeada, y suspiró al pensar que no era tan buena como ella. Por primera vez, pensó que debería practicar más su caligrafía cuando tuviera tiempo.

Los dos tomaron la lista y se dirigieron juntos al cálido pabellón de la anciana. Como de costumbre, el ambiente era animado y había una mampara adicional. Varios mayordomos esperaban afuera, entre ellos el mayordomo Lu, a quien ya habían conocido. Les comentó que el mayordomo Lu estaba relacionado con los "Cuatro Departamentos y Seis Oficinas" de la mansión y que había sido convocado especialmente para escuchar.

Resulta que, cuando las familias adineradas organizaban banquetes suntuosos, contaban con un sistema de cuatro departamentos y seis oficinas. El Departamento de Montaje de la Carpa se encargaba de todo el mobiliario; el Departamento de Té y Vino, del té, el vino caliente, la disposición de los asientos y la bienvenida a los invitados; el Departamento de Cocina, de la preparación de los alimentos; y el Departamento de Vajilla, de servir tazas, cuencos y platos. Los Departamentos de Frutas, Miel y Manjares, y Verduras se encargaban de suministrar estos tres tipos de alimentos; mientras que los Departamentos de Aceite y Velas, Incienso y Medicina, y Arreglos Decorativos se encargaban de encender las velas, las especias y la limpieza. La división del trabajo era increíblemente detallada, hasta el más mínimo detalle.

Huixin tomó la lista en su mano y sonrió a la anciana que estaba sentada allí, diciendo: "Este banquete vegetariano se llama el Banquete del Qi Púrpura que Viene del Este, que incluye cuatro postres, cuatro frutas secas, cuatro dulces y doce platos".

En cuanto Huixin terminó de hablar, la anciana la instó a leer los nombres específicos de los platos. Huixin echó un vistazo a la larga lista y los leyó uno por uno:

Cuatro postres: pastel de frutas Sterculia foetida, pastel de rábano, pastel de piñones y pastel de ñame; cuatro guarniciones: rollitos de semillas de loto, pollo vegetariano, caqui y ganso asado vegetariano; cuatro azúcares: azúcar de rosas, azúcar de polen de pino, azúcar de pera de nieve y azúcar de osmanto; doce platos: nido de pájaro vegetariano, Buda salta sobre el muro, bolsa de brocado budista, perlas ocultas de los ocho tesoros, salvación compasiva, brochetas Ruyi, Qi púrpura viene del este, jade blanco delicado, rollitos de lechuga de túnica verde, fideos de longevidad Nanshan, ofrenda de ginkgo a Buda, además de una escultura de pie auspiciosa.

Hui pensó en algo, y la anciana asintió. Tras escuchar, miró a Gu Zao y sonrió: «El "Banquete del Qi Púrpura que Viene del Este" suena a buen augurio. He oído que algunos platos tienen el mismo nombre. ¿Cuáles serán?».

Gu Zaoying respondió: "Se trata de He Shou Wu (Polygonum multiflorum) pelado, remojado en agua y luego cocido a fuego lento con ciruelas verdes secas. Tiene el efecto de oscurecer el cabello y embellecer la tez".

La anciana asintió y estaba a punto de hacer otra pregunta cuando la señora Jiang no pudo evitar interrumpirla: "¿Qué es 'Buda salta el muro'? Nunca había oído hablar de ello".

Gu Zao sonrió y dijo: "Este plato es originalmente un plato de carne. Requiere dieciocho ingredientes: pepino de mar, abulón, aleta de tiburón, vieiras secas, labios de pescado, vejiga natatoria de pescado, navajas, jamón, panceta de cerdo, jarrete de cordero, manitas de cerdo, tendones, pechuga de pollo, pechuga de pato, mollejas de pollo, mollejas de pato, setas shiitake y brotes de bambú de invierno. Estos ingredientes se fríen en sartén, se saltean, se cocinan y se fríen en aceite abundante para crear diversos platos. Luego se colocan en capas en una tinaja grande de vino, con una cantidad apropiada de caldo y vino añejo añadido para mezclar completamente los ingredientes. La tinaja se sella herméticamente con hojas de loto y se calienta sobre el fuego. Incluso el método de calentamiento es muy particular; se utiliza carbón vegetal blanco pesado y sin humo. Primero se lleva a ebullición a fuego alto, luego se cuece a fuego lento durante cinco o seis horas. Solo entonces está realmente completo. El nombre proviene del dicho: 'Cuando se abre la tinaja, el aroma de la carne se extiende hasta el interior'". vecinos; incluso Buda abandonaba su meditación y saltaba el muro para venir.'"

Mientras Gu Zao hablaba, todos en la sala, incluso los que estaban fuera de la pantalla, tragaron saliva con dificultad. La señora Luo dijo: "El nombre suena bastante atractivo, pero como es vegetariano, ¿cómo se puede preparar?".

Gu Zao explicó: "Es un plato que consiste en capas de gluten tostado, setas shiitake, brotes de bambú, fideos de taro, rábanos, pasta espesa de setas, pollo vegetariano, melón de invierno y otros ingredientes, junto con taro de Lipu y diversas verduras mixtas. Luego se le añade caldo y condimentos y se cuece al vapor. Aunque es vegetariano, una vez listo, es increíblemente aromático y tan delicioso como los platos de carne".

Luo negó con la cabeza y suspiró: "Tiene un sabor peculiar; no me extraña que tenga un nombre tan singular".

Gu Zao miró a la anciana, reflexionó un momento y dijo: «Dado que su familia me convocó con dos días de antelación, seguramente está ansiosa por preparar este banquete vegetariano para la Emperatriz Viuda. Como ya estoy aquí y no tengo nada más que hacer, prepararé todo el banquete mañana e invitaré a la anciana y a la señora a degustarlo. Si hay algo que no les guste, por favor, háganmelo saber para que pueda buscar maneras de mejorarlo».

La anciana y la señora Luo esperaban a que pronunciara esas palabras. Al ver que las había dicho por sí sola, sin que nadie se lo pidiera, se alegraron muchísimo y gritaron que quienes estuvieran fuera de la mampara debían obedecer las órdenes de Gu Zao. Gu Zao sonrió levemente, intercambió unas palabras con ella y luego se despidió. Llamó al mayordomo Lu para que la acompañara, le dio todo lo necesario para prepararse y regresó a la habitación de donde venía.

El Buda vegetariano salta por encima del muro

Los días de invierno son cortos; apenas anochecía cuando ya estaba oscuro. Gu Zao no quería volver a participar en el bullicio del cálido pabellón de la anciana, y además, temía encontrarse de nuevo con su tío y su sobrino. Dijo que necesitaba pensar en el menú del día siguiente, así que fue a la pequeña cocina, cortó media olla de algas y empezó a preparar la sopa. Les dijo a los que estaban dentro que vigilaran el fuego y esperaran a que la sopa se redujera, y luego se encerró sola en la habitación contigua.

Dentro ya había un brasero encendido, con fino carbón blanco ardiendo, e incienso también, lo que adormecía un poco a Gu Zao. Pensó en los platos para mañana, luego en que la tercera hermana de Fang y los demás probablemente estarían haciendo negocios en el mercado nocturno. Como no tenía nada más que hacer, se preguntó si debería ir a ayudarlos y regresar temprano a la mañana siguiente. Justo cuando dudaba, escuchó de repente la voz de Zhenxin afuera: «Segundo Maestro, ¿qué lo trae por aquí? La anciana señora está en la habitación cálida».

Zhenxin fue enviada temporalmente a servir a Gu Zao. Gu Zao le concedió unas largas vacaciones, y ella estaba tan contenta que salió a dar un largo paseo antes de regresar. En cuanto pisó los escalones de la veranda, vio de repente una figura oscura en el patio. Se sobresaltó, pero al observarla con más detenimiento a la luz de las linternas que colgaban de la veranda, se dio cuenta de que era el segundo amo de la mansión. Rápidamente lo saludó con una sonrisa.

Gu Zao estaba dentro de la habitación cuando oyó la voz de Zhen Xin. Levantó la pantalla de la lámpara y apagó el fuego con un soplo, luego se quitó los zapatos y se metió tras las cortinas de brocado.

Yang Hao había recibido ese mismo día un informe del sirviente que había preguntado por el paradero de Gu Zao: Gu Erjie había regresado a la mansión e incluso la anciana lo había alojado durante la noche en el ala norte. Sin poder resistir la tentación, volvió a casa de su madre para entregarle un gran adorno de coral rojo. Tras cumplir con su deber filial, sus pies parecieron guiarlo hacia el ala. Al llegar al pasillo, vio que las luces estaban encendidas, pero dudó, sin saber qué hacer, y se quedó allí parado, mirando fijamente. Sobresaltado por la repentina aparición de Zhenxin, emitió un "hmm" algo culpable, y volvió a mirar las puertas y ventanas: estaban completamente oscuras. Sintiendo una punzada de decepción, ignoró a Zhenxin y se dio la vuelta para marcharse.

Cuando Zhenxin vio que su segundo amo solo había emitido un leve "hmm" y se había marchado, se quedó un poco desconcertada, pero no le dio importancia. Abrió la puerta y entró. Estaba completamente oscuro, salvo por la tenue luz del brasero en la habitación interior. Supuso que Gu ya se había dormido y no se atrevía a molestarla. Subió en silencio a su cama en la habitación exterior y pronto se quedó profundamente dormida.

Gu Zao yacía en la gruesa y suave cama de satén, mientras la dulce y delicada fragancia que emanaba de la bolsita perfumada colgada en las cortinas de brocado le llenaba las fosas nasales. Podía oír los ronquidos y el rechinar de dientes de Zhen Xin afuera, pero no lograba conciliar el sueño. Las palabras que Fang Shi había pronunciado durante el día resonaban vagamente en su mente. Se preguntó cuánto tiempo habría estado esa persona parada fuera de su habitación sin que ella se diera cuenta, y una sensación de inquietud se apoderó de ella. Tras dar vueltas en la cama durante un buen rato, de repente se estremeció, y su mente se aclaró al instante. Se maldijo a sí misma por haber sido tan tonta, dándose cuenta de que toda la sabiduría que había adquirido en las últimas décadas se había desperdiciado. Solo entonces sintió un poco más de paz, y finalmente, se dio la vuelta y se quedó dormida.

A la mañana siguiente, Gu Zao se levantó temprano, se aseó y se dirigió a la pequeña cocina de la habitación norte de la casa de la anciana. Aunque se la llamaba pequeña, en realidad era bastante espaciosa y tenía todo lo necesario para cocinar. Al examinarla con más detenimiento, comprobó que todos los utensilios que había enumerado el día anterior estaban allí, no faltaba nada, e incluso las tres o cuatro criadas y sirvientes que originalmente estaban en la cocina habían recibido instrucciones y la esperaban desde temprano. No pudo evitar suspirar para sus adentros, pensando que la mansión del Gran Comandante era realmente eficiente con tantos empleados.

Lo primero que hizo Gu Zao al llegar fue levantar la tapa de la olla que había pedido que cocinaran la noche anterior. Vio que la mitad de la olla de algas se había vuelto de color marrón amarillento y se había arrugado considerablemente. Tras sacar las algas, notó una fina capa de cristales marrones en el fondo de la olla. Tomó un poco con sus palillos, lo probó y asintió con aprobación.

Resulta que los condimentos de aquella época —aceite, sal, salsa de soja, frijoles negros fermentados, jengibre, pimienta y té— eran fáciles de conseguir, casi idénticos a los de generaciones posteriores, salvo el glutamato monosódico (GMS). Sin embargo, Gu Zao preparaba GMS de forma tradicional. Había oído a su maestro mencionar este método de pasada; él decía que la invención del GMS fue accidental. Un profesor japonés descubrió unos cristales marrones que quedaron tras la evaporación del caldo de una sopa de algas que su esposa había cocinado demasiado por accidente. Estos cristales tenían un sabor indescriptible pero agradable. La investigación reveló que su componente principal era el ácido glutámico, lo que dio origen al GMS.

Gu Zao ya había oído hablar de ello, pero solo lo consideraba una anécdota. Ahora, sin embargo, pensó que, dado que se trataba de un banquete vegetariano, no estaría mal que pudiera idear algunas recetas tradicionales con glutamato monosódico para realzar el sabor. Así que intentó recrearlas. Al ver que los cristales marrones sí tenían sabor umami, inmediatamente tomó un tazón, raspó aproximadamente la mitad de la capa inferior de la olla y la reservó para usarla más tarde.

Las esposas y los sirvientes no sabían qué hacía, pero todos sabían interpretar el ambiente. Sabían que incluso la sexta cuñada había sido humillada por esta joven, así que no hicieron más preguntas. Simplemente realizaron los preparativos según las instrucciones de Gu Zao, mientras ella misma comenzaba a preparar el gluten tostado.

Este gluten tostado es, de hecho, el ingrediente principal de su plato «Buda salta el muro». Se dice que fue creado por el emperador Wu de Liang durante las Dinastías del Sur, pero ya no se consigue. Gu Zao, por supuesto, no se atrevió a descuidarlo. Repasó mentalmente los pasos que había seguido anteriormente y, tras reflexionar, comenzó a amasar el gluten.

Vertió aproximadamente cinco libras de harina en un recipiente, añadió sal y agua para ablandarla, luego agregó más agua y amasó la masa repetidamente a mano hasta que se humedeció. Luego la dejó reposar. Mientras esperaba, tomó algunos champiñones shiitake, brotes de bambú y setas oreja de madera, los escaldó en agua hirviendo y luego los transfirió a agua fría. Después de que se enfriaron, los escurrió y los reservó. La masa reposó durante unos 15 minutos, luego la vertió en un recipiente grande, añadió agua fría y la amasó repetidamente. Cuando el agua se puso turbia, la vació y añadió agua fresca, continuando amasando hasta que el agua salió limpia. Solo entonces consideró que el gluten estaba hecho. Finalmente, miró el grumo de gluten en su mano; solo quedaba aproximadamente una libra.

Fue un trabajo arduo. Para cuando terminó de cocinar el último trozo de gluten, a Gu Zao ya le dolían un poco los brazos. Tras sacudirlos ligeramente, encendió el fuego, vertió aceite vegetal en la olla y añadió los trozos de gluten. Cuando se doraron, los retiró y escurrió el aceite. Luego calentó aceite de sésamo en la misma olla, añadió cebolletas y rodajas de jengibre, y los sofría hasta que desprendieron su aroma. A continuación, añadió vino de cocina, salsa de soja, caldo de pollo, sal y azúcar. Cuando el caldo adquirió un color dorado, añadió el gluten frito, los brotes de bambú, las setas shiitake y las setas oreja de madera. Cocinó el gluten a fuego lento hasta que se ablandó, y luego redujo la salsa a fuego alto. Retiró las cebolletas y el jengibre, espolvoreó algunos de los cristales marrones por encima y lo probó. Era dulce, salado, aromático y delicioso.

Una vez que el gluten tostado se hubo enfriado por completo, el caldo de brotes de soja y champiñones que había estado hirviendo a fuego lento en otra olla estaba listo. Gu Zao luego frió el taro, cortado en trozos pequeños, hasta que estuvo duro por fuera y blando por dentro. Lo sacó, luego tomó un frasco de boca ancha que había preparado previamente, colocó el taro frito en el fondo, luego una capa de gluten tostado, y luego capas de brotes de bambú, fideos de arroz, rábano, pollo vegetariano, melón de invierno, champiñones mixtos, champiñones gruesos, setas de pino y setas de ganso. Vertió el caldo vegetariano en el frasco, agregó dos cucharadas de vinagre y azúcar, lo tapó y lo puso a fuego alto para que se cocinara al vapor. Solo entonces lo sacó por separado y lo colocó sobre una pequeña estufa de carbón con carbón blanco encendido para que se cocinara al vapor lentamente, esperando a que absorbiera los sabores.

Después de preparar la sopa "Buda salta sobre el muro", Gu Zao peló y deshuesó la fruta Bodhi, la picó finamente, la mezcló con harina de arroz glutinoso y azúcar glas, añadió dos cucharadas de aceite vegetal y la vertió en una vaporera pequeña para cocinarla al vapor; este era el pastel de fruta Bodhi. El pastel de rábano, por otro lado, se preparó moliendo arroz aromático y arroz glutinoso hasta convertirlos en polvo, pelando y rallando el rábano, salteándolo brevemente en aceite vegetal, añadiendo pimienta, cebolletas picadas y un poco de sal. Cuando las tiras de rábano estaban medio cocidas, se retiraron, se mezclaron con harina de arroz y se formaron bolas para freírlas hasta que quedaran crujientes. El pastel de piñones y ñame también estaba listo. Solo entonces comenzaron a preparar los platos calientes. Las cuatro o cinco personas en la pequeña cocina trabajaron sin descanso desde la mañana hasta casi la noche, preparando finalmente todo este festín vegetariano.

Huixin había ido a comprobar que todo estuviera bien varias veces, y al ver que por fin todo estaba listo, hizo que alguien empaquetara la comida en cajas y la llevara a la cálida habitación de la anciana.

Gu Zao había estado ocupada todo el día, y ahora que tenía algo de tiempo libre, sentía un poco de dolor en la espalda y la cintura. Después de haber inhalado el olor a aceite de cocina durante todo el día, ya tenía el estómago lleno, y como ya habían entregado toda la comida, no podía comer más arroz, así que se dirigió lentamente a su habitación. Se lavó la cara con jabón, lo que la hizo sentir un poco mejor. Sabiendo que pronto la llamarían, se sentó a esperar. Efectivamente, menos de media hora después, Zhen Xin llegó emocionado para llamarla.

"Hermana Gu, la anciana mandó enviar algunas de tus verduras al maestro y al segundo maestro. Ambos dijeron que estaban deliciosas. La anciana estaba tan contenta que te llamó. ¿Te va a dar una recompensa?"

Gu Zao miró a Zhen Xin, que tenía una expresión de envidia en el rostro, sonrió levemente y luego se acercó. Dentro, vio a toda la familia de mujeres, excepto a Jiang Shi, que estaba sentada con la anciana en el extremo inferior de la mesa, mientras que Luo San Niang y las demás estaban de pie.

Después de que Gu Zao saludara a la anciana, ella le hizo una seña para que se acercara. Gu Zao se acercó, y la anciana señaló el plato de frutas talladas sobre la mesa. A la izquierda había un hada montada en una nube, hecha de masa, y a la derecha un colorido fénix tallado en frutas y verduras. En el centro había capas de frutas talladas en diversas formas de flores, y encima, un melocotón. Sonrió y dijo: «Esto está muy fresco. ¿Será Magu ofreciéndome longevidad?».

Gu Zao echó un vistazo al plato y dijo: "Ese es precisamente el significado de 'cien pájaros rindiendo homenaje al fénix' y 'Magu ofreciendo longevidad'".

La señora Jiang sonrió y dijo: "Este plato no solo es exquisito y hermoso, sino que además aparece la emperatriz viuda y usted, la anciana señora. Es realmente maravilloso, pero es una lástima que no podamos comerlo".

Gu Zao sonrió levemente y dijo: "Es solo un disco para mirar".

La anciana puso los ojos en blanco al ver a Jiang, luego sonrió y dijo: "¡Glotón! ¿No te basta con toda esta mesa llena de comida? ¿Por qué sigues mirándola?".

Todos en la sala rieron. La señora Jiang fingió darse una bofetada antes de mirar a Gu Zao y sonreír: «Los platos de su mesa son excelentes. Les envié algunos al maestro y al segundo maestro hace un rato, y ambos los elogiaron. El plato de Buda saltando el muro está especialmente delicioso. Dijeron que nunca antes habían probado un plato vegetariano tan sabroso. Decidamos preparar este banquete para el cumpleaños de la emperatriz viuda pasado mañana».

Al ver que tanto la anciana como la señora Luo parecían satisfechas, Gu Zao se sintió aliviada y quiso marcharse. Sin embargo, la señora Luo no la dejó ir y la llamó para preguntarle por las recetas de otros platos. Gu Zao respondió pacientemente a cada pregunta. Finalmente, cuando la anciana mostró signos de cansancio y las despidió, Gu Zao logró escabullirse. Ya era tarde. De vuelta en su habitación, encontró que Zhenxin había preparado una tina de madera con agua caliente para su baño. Tras darle las gracias, se desnudó y se metió en el agua caliente, disfrutando de un baño relajante que la liberó por completo del cansancio.

Después de bañarse, secarse el pelo y arreglarse, vio a Zhenxin sentada a un lado, ya agotada y cabeceando como una gallina picoteando arroz. Le dijo que fuera a la habitación de afuera a dormir y luego se fue a la cama. Apenas llevaba un rato acostada cuando de repente sintió hambre. Para no despertar a Zhenxin de nuevo, recordó que quedaban algunos fideos de la longevidad crudos en la pequeña cocina, que no estaba lejos. Así que se levantó, se vistió, cogió una vela y pasó junto a Zhenxin, que dormía profundamente, abriendo la puerta de la pequeña cocina.

La relación ambigua del segundo maestro

La pequeña cocina estaba ubicada al final del patio, a la vuelta de la esquina. Ya debían ser las nueve de la noche. La gente del patio, siguiendo la costumbre de la anciana, se había acostado temprano. Afuera estaba oscuro, y solo unas pocas linternas colgaban de la veranda, proyectando una luz tenue que se mecía suavemente con la brisa nocturna.

Gu Zao, con zapatos bordados de suela blanda y una lámpara en la mano, caminaba en silencio por el pasillo hacia la pequeña cocina. Justo cuando doblaba la esquina y estaba a punto de entrar, sintió una repentina brisa a sus espaldas. Antes de que pudiera reaccionar, un par de brazos fuertes la abrazaron con fuerza por detrás, y de inmediato percibió un ligero olor a alcohol.

Gu Zao sintió un escalofrío recorrerle la espalda, y la linterna que sostenía en la mano cayó al suelo con un golpe seco. Las linternas que colgaban en la esquina del pasillo habían desaparecido; la linterna había caído al suelo y se había apagado al instante, sumiendo a los alrededores en la oscuridad total.

La persona que estaba detrás de ella era claramente un hombre alto. Gu Zao sintió su rostro presionado contra su cuello, el pelaje haciéndole cosquillas. La mano que la sujetaba por la cintura comenzó a subir con inquietud. En un instante, supo vagamente quién era esa persona.

Todos los patios de la mansión del Gran Comandante permanecen cerrados por la noche, con sirvientes vigilando de cerca. A esas horas, aparte de esa persona, ¿quién más irrumpiría tan descaradamente en el patio norte de la anciana?

Enfurecida, Gu Zao levantó el pie derecho y pisoteó con fuerza el empeine del hombre, deseando llevar sus viejos tacones altos. El hombre no gritó de dolor; en cambio, soltó una risa baja. Gu Zao se enfureció aún más, su malicia creciendo. Aprovechando la distracción momentánea del hombre, se zafó de sus brazos, apretó los dientes y levantó la rodilla derecha para golpearlo en la ingle.

El hombre dejó escapar un gemido ahogado, aparentemente con dolor, y finalmente soltó a Gu Zao, dando un pequeño paso hacia atrás.

"Segundo Maestro, es muy tarde, ¿por qué no está descansando? ¿Por qué sigue con ganas de pasear por aquí?"

Gu Zao bajó un poco la voz, miró a la figura sombría y dijo con frialdad.

Ese hombre no era otro que Yang Hao, el segundo amo de esta mansión.

En los últimos días, la anciana lo había estado llamando a diario, insistiendo en que bebiera tazón tras tazón de sopa nutritiva, diciéndole que le preocupaba que su salud estuviera debilitada por las largas horas de trabajo duro y que debía cuidarse bien en casa. Aunque no lo tomó en serio, pensó que era la buena intención de su madre, así que, a regañadientes, se la bebió toda, sin saber que había un problema legal de por medio.

Resultó que las quejas de Xiu Xin, dichas en secreto, habían llegado a oídos de la anciana en cuestión de días. Aunque al principio no lo creyó, descubrió que había sido Xiu Xin quien había difundido los rumores, así que la mandó llamar y la regañó severamente. Sin embargo, sentía un nudo en el estómago. Pensando que su propio nieto ya tenía muchas mujeres en su casa, y que este hijo menor, nacido en la mediana edad, casi treinta años y aún no había mencionado el matrimonio, ¿podría ser que realmente tuviera una enfermedad oculta? Entonces llamó en secreto al sirviente que lo atendía fuera para preguntarle. Él dijo que el segundo amo rara vez tenía romances fuera de casa. Lo que inicialmente solo había creído en parte, de repente se convirtió en siete u ocho partes cierto. Sintiendo lástima por su hijo, no pudo evitar mandar a preparar esa sopa tan nutritiva, y solo se sintió tranquila después de verlo beberla todos los días.

Yang Hao ya era un hombre robusto, y se veía obligado a beber tanta sopa nutritiva a diario que casi le sangraba la nariz. Esa noche, tomó unas copas con su hermano mayor, y al regresar a su habitación, dio vueltas en la cama durante media tarde. Al cerrar los ojos, no dejaba de pensar en cómo Gu Erjie había pasado a su lado jadeando y con un aire tan encantador aquel día. No podía conciliar el sueño, así que se levantó y fue a la habitación norte de la anciana para pedirle al portero que le abriera la puerta.

El portero, medio dormido, reconoció la voz de su amo y lo dejó entrar sin hacer preguntas. Se dirigió directamente a la habitación de Gu Zao, donde se quedó en el patio, absorto en sus pensamientos, esperando que su segunda hermana también saliera a su encuentro. Tras una larga espera, no hubo ningún movimiento; las puertas y ventanas estaban completamente a oscuras. Suspiró con impotencia y estaba a punto de regresar cuando de repente vio lo que parecía una tenue luz encendiéndose en el interior. Un instante después, la puerta se abrió ligeramente y apareció una figura con una lámpara en la mano: la persona en la que estaba pensando. Lleno de alegría, la siguió sin dudarlo. Al doblar la esquina del pasillo, no pudo resistir la tentación y, aprovechando la oscuridad, la atrajo hacia sí.