Соглашение Му Юйчэна

Глава 17

Capítulo treinta y ocho

Gu Zao se aferró a la puerta de madera con una mano, olvidando cerrarla, y se limitó a mirar fijamente a Yang Hao, que seguía de pie en la nieve.

Yang Hao había ido a Huaiyang para ocuparse de algunos asuntos contables de fin de año antes del Año Nuevo Lunar. Había regresado a casa hacía apenas un par de días cuando escuchó rumores de que el Pequeño Tirano quería tomar a Gu Erjie como concubina. Aunque finalmente no sucedió, seguía sintiéndose inquieto. Después de la cena de Nochevieja, bebió unas copas más de vino y se sintió algo acalorado e irritable. Montó a caballo y salió sigilosamente de la mansión del Gran Comandante por una puerta lateral. Como era Nochevieja, las calles estaban desiertas. Cabalgó a galope tendido, con el rostro cubierto de copos de nieve, que, aunque helados, lo tranquilizaron un poco. Cuando recobró la consciencia, se dio cuenta de que había llegado al Puente Ranyuan. No pudo evitar desmontar y dirigirse a su casa. La puerta estaba cerrada herméticamente, pero podía oír débilmente voces que venían del interior, intercaladas con la alegre risa de Gu Erjie. Se quedó momentáneamente absorto y allí se quedó, sin querer marcharse. No supo cuánto tiempo había pasado cuando su gran caballo negro golpeó el suelo con el casco, y finalmente recobró la compostura. Se había puesto un abrigo de piel sin pensarlo mucho al salir, y ahora sentía frío. Se rió para sí mismo y estaba a punto de marcharse discretamente cuando de repente vio que la puerta del patio estaba abierta. A la luz brillante de la nieve, vio que en realidad era la hermana Gu. Al ver su expresión, notó que no era tan indiferente como él la conocía. Parecía bastante sorprendida.

Yang Hao sintió una oleada de emoción y no pudo evitar caminar unos pasos hacia Gu Zao e inmediatamente tomarle las manos.

Gu Zao acababa de salir de la cálida habitación, con las manos aún calientes. Absorta en sus pensamientos, sintió de repente un escalofrío. Bajó la mirada y vio que sus manos estaban envueltas en las de él. Su corazón dio un vuelco. Intentó apartarlas, pero él las sujetaba con fuerza, imposible de liberar. Volvió a oír su voz suave, ligeramente ronca: «Hermana segunda, te extrañé, así que no pude evitar venir. Por favor, no me culpes…»

Gu Zao alzó la vista y se encontró con la mirada de Yang Hao, que parecía brillar como un espejo entre los copos de nieve que caían, reflejando directamente en su corazón. Al notar algunos copos de nieve adheridos a su frente, no pudo resistir la tentación de apartarlos con la mano. Justo cuando su mano rozó su frente, escuchó de repente una explosión de petardos proveniente del palacio de la ciudad. Le tembló la mano, un escalofrío la recorrió y la retiró rápidamente, cerrando de golpe la puerta del patio y entrando corriendo a la casa.

Gu Zao entró en la casa y cerró la puerta. Una oleada de calor la invadió de inmediato. Cerró los ojos, se apoyó en la puerta y respiró hondo un par de veces antes de cubrirse el rostro con las manos. Tenía un calor insoportable.

Dentro de la habitación exterior, Qingwu ya dormía profundamente. Gu Zao se acercó y lo arropó, pero ella misma estaba completamente despierta. Se sentó frente a la estufa, añadió más carbón y la observó arder hasta que brilló con fuerza antes de taparla para evitar que saliera el humo. Escuchó a los vecinos, que aún estaban de vigilia por el Año Nuevo, salir a encender sus propios petardos en respuesta a los que estallaban en el palacio. Temiendo que el hombre siguiera allí atónito y sintiendo frío, dudó un buen rato antes de finalmente abandonar el patio en silencio. A través de los huecos de las tablas de madera, ya no podía ver al hombre ni al caballo, solo unas pocas huellas que aún no habían sido cubiertas por la nieve.

Gu Zao sintió alivio, pero también una leve sensación de pérdida. Finalmente regresó a su habitación y se acostó a dormir. Solo al apoyar la cabeza en la almohada recordó que había olvidado devolver el frasco de agua de rosas. No pudo evitar suspirar suavemente y tardó mucho en conciliar el sueño. Esa noche, incluso sus sueños parecían estar teñidos con el delicado aroma a rosas y manzana verde.

A la mañana siguiente, Gu Zao se despertó temprano por el sonido de los petardos fuera de su puerta. Se incorporó y vio que ya era de día; su tercera hermana y Fang Shi ya estaban despiertas. Resultó que se había acostado mucho más tarde que nunca. Se vistió a toda prisa y salió. Había dejado de nevar, pero la luz del sol era cegadora. Sus dos hermanas, Qingwu y su tercera hermana, estaban encendiendo petardos rojos que colgaban de la puerta. Fang Shi, apoyada en la puerta, vio que Gu Zao estaba a punto de salir y la detuvo rápidamente, diciéndole: «Encender petardos el primer día del año nuevo lunar trae buena fortuna durante todo el año. No salgas todavía; espera a que terminen».

Al ver que hablaba con tanta seriedad, Gu Zao se quedó allí, esperando. Tras apagarse la ristra de petardos, un fuerte olor a azufre le inundó la nariz, y la espesa nieve quedó cubierta de restos rojos de petardos. Instintivamente, miró hacia el lugar donde aquella persona había estado la noche anterior, pero no quedaba rastro de ella. Todo parecía un sueño borroso.

Tras el primer día del Año Nuevo Lunar, al día siguiente, Fang Shi solía ir a la puerta temprano por la mañana para observar todo. Resultó que ese día una hija casada regresaba a visitar a sus padres. Antes, la distancia no habría supuesto ningún problema, pero ahora todos vivían en la ciudad de Dongjing. Gu Zao sabía que Fang Shi esperaba con ilusión la visita de su hija mayor, Gu Dajie. Al ver que Fang Shi se ponía algo ansiosa mientras esperaba, Gu Zao la llamó y le pidió que ayudara a lavar las verduras, diciéndole que podría preparar algunos platos para agasajar a su hija mayor a su regreso. Solo entonces Fang Shi se sentó en un taburete bajo y comenzó a lavar las verduras.

La hermana Gu, pensando en su familia, llegó antes del mediodía con una cabeza de cerdo, acompañada de sus dos hijas, Zhu'er y Chuan'er, ambas vestidas con camisas rojas y faldas verdes, muy lindas. Al ver a la señora Fang, la llamaron "Abuela", lo que la llenó de alegría. Rápidamente sacó dulces y pasteles, llenando la mesa con ellos. La tercera hermana Qingwu también estaba muy contenta, jugando alegremente con las dos niñas hasta que no paraban de reír. La señora Fang sonrió y dijo: "¡Zhu'er, Chuan'er, han venido! Papá está solo en casa. ¿Por qué no vinieron?".

Zhu'er, la chica un poco mayor, levantó la vista, pero antes de que pudiera responder, la hermana Gu la apartó, riendo, y dijo: «No para de quejarse de que está cansado del trabajo, así que le han dicho que descanse en casa. Me pidió que le transmitiera sus saludos».

Al oír esto, Fang se alegró y se acercó a su hermana mayor, preguntándole cómo iba el negocio de la carne. Al ver que a su hermana le iba bien, se sintió aliviada. Gu Zao la miró; su tez parecía incluso peor que hacía unos meses. Aunque llevaba ropa nueva y algo de colorete en la cara, lo que la hacía parecer sonrosada, y sonreía, había un atisbo de sonrisa forzada. Al ver la expresión feliz de Fang, no dijo mucho, simplemente sonrió e invitó a Fang y a su hermana mayor a sentarse en la habitación interior para tener una conversación privada. Luego comenzó a preparar la cabeza de cerdo que su hermana mayor había traído. Después de limpiar y raspar la cabeza del cerdo y quitarle la lengua, se añadieron tres catties de vino dulce al agua y se hirvió todo junto. Una vez hirviendo, la cabeza entera del cerdo se colocó en la olla grande que se usaba para hacer sopa, y se añadió agua hirviendo hasta cubrir la cabeza del cerdo por una pulgada. Se añadieron treinta cebolletas y una pizca de anís estrellado. Tras hervir durante más de doscientos minutos, se añadieron una taza grande de salsa, una taza grande de vino y un poco de azúcar. La olla se dejó hervir a fuego alto durante el tiempo que tardan en quemarse dos varitas de incienso, antes de apagar el fuego y dejarla cocer a fuego lento hasta que la sopa se redujera. Cuando la sopa adquirió una consistencia ligeramente grasosa, se abrió la olla. Un ligero toque con los palillos reveló que el cerdo estaba bien cocido. El aroma a carne inundó la habitación, atrayendo a la Tercera Hermana, Zhu'er y Chuan'er, quienes se apartaron y esperaron para comer, con la boca hecha agua.

Gu Zao sonrió y cortó un gran plato de carne. Al ver que los demás se apresuraban a comer, cortó otro plato y lo envió a casa de la vecina Chen Niangzi. Al regresar, desmenuzó finamente las orejas de cerdo frías, las mezcló con pimienta, vino y aceite de sésamo, y preparó una ensalada fría. Luego vio la lengua de cerdo cortada, pensó un momento y la cortó en rodajas finas. La cocinó con condimento de cinco especias, luego fue al cobertizo en la esquina del patio, sacó una col que había comprado y guardado antes del Año Nuevo, y la salteó. Solo entonces llamó a Fang Shi y a su hermana mayor para que salieran de la habitación. Toda la familia comió un almuerzo con vino caliente guisado.

Tras terminar de comer, la hermana Gu se dio cuenta de que oscurecía y ya no podía quedarse quieta. Dijo unas palabras más, tomó a sus dos hijas y se dispuso a marcharse. La señora Fang preparó un paquete de pasteles para enviar, pero Gu Zao la detuvo, tomó el paquete ella misma y acompañó a la hermana Gu hasta la salida.

Mientras esperaban el autobús en la entrada del callejón, Gu Zao vio a Zhu'er y Chuan'er jugando con las coloridas decoraciones de papel recortado que su segunda hermana les había hecho. Miró a su hermana mayor, que estaba a su lado, y le dijo en voz baja: "Hermana mayor, si tienes algo en mente, está bien que no se lo cuentes a mamá, ¿pero ni siquiera quieres contármelo a mí?".

Las pestañas de la hermana Gu temblaron ligeramente. Miró a Gu Zao y forzó una sonrisa, diciendo: "¿Qué podría salir mal ahora? Mírate".

Al ver que seguía sin querer hablar, Gu Zao no la presionó. Simplemente le dijo en voz baja: "Hermana mayor, sé que eres una persona de carácter fuerte. Si no quieres hablar, está bien. Pero guardártelo todo dentro puede enfermar incluso a una persona viva. Si algún día quieres hablar, ven a mí. Recuerda que soy tu familia y siempre te ayudaré".

La hermana Gu miró a Gu Zao con los labios temblorosos, pero al final solo pudo asentir. Gu Zao suspiró para sus adentros y, al ver que se acercaba un coche de alquiler, le hizo señas para que se detuviera, recogió a sus dos sobrinas y subió. Luego se despidió de su hermana y la vio marcharse. La hermana Gu, sentada en el coche, no dejaba de levantar la cortina y mirar a Gu Zao.

Gu Zao observó cómo el coche doblaba una esquina y desaparecía antes de darse la vuelta, pensando para sí misma que debía visitar la casa de la hermana Gu en algún momento, cuando tuviera tiempo para tranquilizarse.

Desde el primer día del Año Nuevo Lunar, ayer, Tokio ha estado rebosante de actividad. En todas las calles y callejones, la gente canta y grita mientras vende comida, baratijas, frutas, leña y otros artículos. Se han instalado coloridas carpas en Songmen, al este de la ciudad; Liangmen, al oeste; Fengqimen, al norte; y en la zona sur. También hay salones de baile y casas de canto por doquier. Carruajes y caballos galopan por las calles, y todos los que se ven, excepto los mendigos, visten ropa nueva y limpia.

Gu Zao ya le había pedido a un corredor de confianza que lo ayudara a encontrar un local antes del Año Nuevo Lunar. Cuando la oficina del corredor abrió el tercer día del Año Nuevo Lunar, Gu Zao fue allí. Le dijeron que, efectivamente, había un local en la calle Ma Xing, dos calles después de la calle Panlou Este, que estaba vacío porque los inquilinos no habían renovado sus contratos el año anterior. El propietario le había pedido a este corredor que lo alquilara, pero el alquiler no era barato: costaba 180 taeles de plata al año.

Gu Zao se sorprendió un poco al oír esto. En aquel entonces, el salario mensual de un magistrado de condado en un condado grande con más de 10

000 hogares en varias prefecturas era de solo veinte taeles de plata. Sin embargo, un puesto de ese tipo costaba ciento ochenta taeles, lo que representaba más de la mitad del salario anual de ese magistrado. El año pasado, sus ingresos por administrar su puesto de fideos durante varios meses fueron solo un poco superiores a esa cantidad, por lo que dudó.

El agente inmobiliario notó su expresión y rió entre dientes: «Señorita, ¿es la primera vez que alquila un local en esta calle? Esto ni siquiera se considera caro en la ciudad. En la antigua calle Imperial, hasta los locales más pequeños cuestan dos o tres veces más. Mencionó que quería alquilar este lugar para abrir un restaurante antes de Año Nuevo, así que me aseguré de estar pendiente de usted. Esta calle Ma Xing no es muy transitada, y su local está un poco más adentro, por eso tiene este precio. Los que están más lejos costarían mucho más. Pero cerca está el puente Longjin, donde hay un mercado con un flujo constante de gente, y el local allí es espacioso, con un patio trasero, perfecto para un restaurante. Si su comida tiene éxito, no tendrá que preocuparse por el negocio».

Gu Zao recordó que el año pasado había alquilado un puesto en el mercado nocturno de Zhouqiao por sesenta taeles de plata al año. Aunque ahora el precio era tres veces mayor, tendría un local permanente y su familia podría mudarse allí. Además de ofrecer servicio de mesa, también podría vender comida para llevar. Con esto en mente, se sintió muy tentado. Inmediatamente concertó una cita con el propietario y el agente para ir a ver el local. Comprobó que era tal como lo habían descrito. Aunque estaba un poco alejado, le alegró que el local tuviera capacidad para siete u ocho mesas. También fue a ver el patio trasero. Si bien era algo estrecho, tenía habitaciones en tres lados y un patio cuadrado en el centro. También había un pozo, lo que solucionaba el problema del agua. Quedó muy satisfecho e inmediatamente finalizó el contrato de alquiler con el propietario.

Capítulo treinta y nueve: La familia Fang ofrece un banquete; nuevas tiendas en la calle Ma Xing.

Gu Zao regresó a casa y le contó a Fang Shi sobre el alquiler de la tienda, mencionando solo que costaría cien taeles de plata al año, por temor a que la verdad la asustara. Sin embargo, incluso esos cien taeles de plata le causaron un terrible dolor de muelas. Se quejaba constantemente de que la gente de Dongjing (Kaifeng) robaba a la gente y que con el alquiler de un año de la tienda se podían comprar diez acres de tierra en el campo de Yangzhou. Después de que el dolor de muelas disminuyó, sintió que era algo glorioso, así que no iba a guardárselo para sí misma. Poco después, varias de sus amigas cercanas, incluida la señora Shen de al lado, supieron que la familia Gu estaba a punto de mudarse a la calle Ma Xing para abrir una tienda y emprender un negocio. Todas vinieron a felicitarla y la ayudaron a elegir un día propicio, el sexto día del mes, diciendo que era el más adecuado para la mudanza. Todas acordaron venir a ayudarla el día antes de que se dispersaran.

Al día siguiente, Gu Zao acudió a la oficina del agente inmobiliario, tal como habían acordado, firmó los documentos y pagó el alquiler. El dueño del puesto de fideos de Zhouqiao ya había sido informado a finales del año pasado, así que no había ningún problema. Sin embargo, aún no le había mencionado a Hu Shi la casa en la que residía. Tras finalizar sus gestiones en la oficina del agente, compró en la calle un par de cajas de regalo de frutas bellamente decoradas y las llevó a la tienda de Gu Dajia en la calle Panlou Este.

La tienda de Gu Dajia abrió sus puertas hoy. El dependiente reconoció a Gu Zao y la trató con mucha más cortesía. La invitó a pasar a la habitación contigua para que se sentara y le dijo que Gu Da había salido temprano por la mañana y no estaba en casa. Hu Shi regresaría más tarde, y solo Xiu Niang se encontraba en casa. Le envió a una criada a buscarla.

Xiu Niang se veía obligada a estudiar poesía en casa. Las señoras de la academia de música eran muy estrictas, y Xiu Niang ya había recibido varios azotes, quejándose en secreto. Al oír que Gu Zao había llegado, ignoró a la persona que estaba a su lado, salió corriendo y le agarró la mano, con una expresión de gran alegría. Intercambiaron unas palabras, y Gu Zao, recordando a su prometido, no pudo evitar preguntarle por él. Xiu Niang se sonrojó y tartamudeó durante un buen rato antes de finalmente decir que Hu Qing había sido reprendido por el Ministerio de Personal la última vez, y que ahora su puesto oficial era aún más lejano. Solo venía cada pocos días a pedir dinero, pero nunca mencionaba el matrimonio.

Gu Zao sentía lástima por Xiu Niang y, en secreto, pensaba que lo mejor era no volver a contratarla. Creía que algún día Gu Da y la señora Hu se cansarían de ese pozo sin fondo y tal vez romperían el compromiso, salvando así a Xiu Niang del peligro. Sin embargo, también consideraba que una mujer como ella, ya comprometida, sufriría un daño aún mayor a su reputación que el que había sufrido su tercera hermana, lo que le dificultaría encontrar un buen marido. Tras mucha reflexión, se dio cuenta de que ninguna de las dos opciones era buena. Culpó a Gu Da y a la señora Hu por su insensatez y por perjudicar innecesariamente a su hija.

Al ver la compasión en los ojos de Gu Zao mientras la miraba, Xiu Niang se quedó perpleja. Supuso que Gu Zao estaba preocupado por el retraso de su compromiso, así que bajó la cabeza y murmuró: "Prima segunda, he oído que ese hombre no es muy bueno y que prefiere no hablar del matrimonio en absoluto...".

El corazón de Gu Zao se conmovió, y estaba a punto de hablar cuando vio a la señora Hu entrar sonriente desde la habitación de al lado. Se puso de pie y la saludó.

Durante los dos últimos días, la señora Hu había planeado ir a Ranyuanqiao para hablar sobre el alquiler de este año, pensando que subiría el precio sí o sí. Al regresar y enterarse de que Gu Zao había llegado, pensó que era el momento perfecto, ya que se había presentado en la puerta. Sin embargo, antes de que pudiera hablar, oyó a Gu Zao decir con una sonrisa: «Tía, ha vuelto justo a tiempo. Vengo a desearle un feliz año nuevo y también a comentarle que este año no alquilaremos la casa de Ranyuanqiao. Nos mudaremos a un nuevo lugar el sexto día del año. Le ruego que informe al propietario».

Hu estaba atónita y aún no había reaccionado cuando escuchó a Gu Zao decir de nuevo: "Mi familia ya pagó el alquiler de esa casa hasta finales del año pasado, y lo liquidaremos en los próximos días del nuevo año. Como es difícil para cualquiera renovar el contrato de arrendamiento de inmediato, simplemente pagamos la mitad del alquiler de un mes de una vez como una forma de expresar nuestra gratitud al propietario".

Xiu Niang sabía que su madre había sido algo injusta al alquilar la casa a la familia de su tío segundo. Al escuchar lo que sucedió después, sintió vergüenza. Hu Shi, por otro lado, recién ahora comprendía lo que estaba pasando. Cuando se enteró de que la familia de Gu Zao se mudaría a la calle Ma Xing, no muy lejos de su casa, y abriría un restaurante, reprimió sus celos y disgusto, pero bajó la cabeza hasta el pecho.

Gu Zao sabía que ella estaba disgustada, pero no le dio importancia. Simplemente sonrió y le entregó el alquiler de medio mes que había preparado con antelación. Tras intercambiar unas palabras con Xiu Niang, se despidió.

Después de que Gu Zao se marchara, la señora Hu estiró el cuello para mirar las dos cajas de fruta seca y murmuró entre dientes: "¿No es solo una exconcubina? ¿Quién se cree que es? Incluso trajo estas cosas como regalos de Año Nuevo. Es igualita a su madre, una paleta de pueblo...". Mientras hablaba, las sacó de la casa.

Estaba tan ocupada quejándose que olvidó que ella misma había venido del campo hacía unos años. Cuando Xiu Niang la vio sacar las dos cajas de fruta deshidratada, supo que las iba a dejar en la tienda de al lado. Estaba tan avergonzada que pensó que jamás volvería a mirar a Gu Zao a la cara.

Al sexto día, Gu Zao llamó a una carreta grande y la estacionó a la entrada del callejón. Shen Niangzi y los demás también se acercaron y, entre todos, subieron sus pertenencias a la carreta. Justo cuando estaban a punto de partir hacia la calle Ma Xing en medio de un ambiente animado, vieron que Liu Hu también traía un cartel en blanco que acababa de hacer y pintar, diciendo que contribuiría al ambiente festivo.

Gu Zao no quería aceptar sus cosas gratis, así que sonrió y preguntó el precio. Liu Hu se puso nervioso y se sonrojó, limitándose a decir que las había hecho él mismo. Al ver su reacción, Gu Zao temió herir sus sentimientos si se negaba, así que lo pensó un momento y luego sonrió y aceptó el regalo con agradecimiento. Sin embargo, en secreto le dio el dinero a la señora Chen para que se lo entregara a la madre de Liu Hu.

Cuando la familia de Gu Zao llegó a las tiendas de la calle Ma Xing, la señora Shen y los demás vieron que los locales de la familia Gu estaban rodeados de respetables restaurantes de fideos, papelerías, zapaterías de seda, joyerías de cuentas, etc. Las tiendas eran espaciosas y las habitaciones estaban limpias y ordenadas, mucho mejores que la antigua casa cerca del puente Ran Yuan. Todos chasquearon la lengua con admiración, diciendo que la señora Fang tenía mucha suerte de haber dado a luz a una hija tan capaz. La señora Shen estaba tan contenta que sus ojos se arrugaron en una sonrisa, y sintió que su estatus había aumentado considerablemente. Incluso dijo que, una vez que todo estuviera resuelto, invitaría a todos a un banquete. La señora Shen y los demás le agradecieron con sonrisas. Gu Zao, sin embargo, estaba algo sorprendido. Resultó que incluso su tacaña madre podía ser persuadida para desprenderse de algunas plumas cuando la halagaban.

Este hombre era muy eficiente. En un abrir y cerrar de ojos, toda la tienda, incluyendo las habitaciones interiores y el patio, quedó impecable. Todos los utensilios que habían sido trasladados también fueron guardados correctamente. Al ver que ya era mediodía, Gu Zao cerró la puerta de la tienda con llave y llamó a Shen Niangzi y a otros cinco o seis familiares para que buscaran una taberna que pareciera relativamente limpia en una calle cercana. Se sentaron alrededor de una gran mesa en el salón principal, y el camarero que tomaba los pedidos se acercó inmediatamente con una sonrisa para saludarlos y preguntarles qué querían.

Fang se había ofrecido impulsivamente a invitar a cenar a todos, y poco después, se sintió algo incómoda. Ahora, al oír que un solo jiao (una unidad monetaria) de vino de cordero costaba cincuenta monedas, sintió que le corría un sudor frío por la espalda. Sin embargo, como se había ofrecido a invitar a todos y ya estaba sentada, no podía retractarse y solo le quedaba quedarse sentada en silencio. Shen Niangzi y los demás llevaban casi medio año con la familia de Gu Zao, así que conocían bien su carácter. Bromeando, dijeron que aprovecharían la oportunidad para comer los mejores platos, pero en realidad, optaron por la comida y bebida más barata y abundante del restaurante: salchicha de carne y vinagre, pan plano, sopa de huesos, pulmones salteados y varios tipos de bollos al vapor, cada uno a un precio de apenas veinte monedas.

Al ver a Fang sudando, Gu Zao soltó una risita y se sintió agradecido por el cariño que la señora Shen y los demás siempre le habían brindado. Luego llamó al camarero que tomaba los pedidos y pidió varios platos: conejo estofado con cebolletas, cangrejo con las manos lavadas a mano, codorniz frita y sopa de callos dorados. También pidió unas copas de vino caliente antes de irse. Sin embargo, Fang había estado moviendo los pies disimuladamente debajo de la mesa varias veces.

Tras hacer el pedido, el camarero trajo rápidamente tres cuencos con la mano izquierda y apiló seis o siete desde su hombro hasta la derecha. Los colocó sobre la mesa con sorprendente rapidez y eficiencia, sin derramar ni una gota de sopa. Gu Zao no pudo evitar elogiarlo, pero el camarero comentó con cierta timidez: «No soy el mejor. Hay alguien en Huixianlou que puede apilar veinte cuencos con una sola mano». Gu Zao decidió de inmediato que algún día iría a comprobarlo por sí misma.

Cuando sirvieron la comida y el vino, todos comieron sin formalidades, charlando y riendo hasta el final, y todos estaban un poco ebrios. Después de agradecer a la señora Fang y a Gu Zao, se ayudaron mutuamente a regresar a casa.

Gu Zao pagó la comida y luego acompañó a su tercera hermana y a Qingwu de regreso a su casa recién alquilada en la calle Ma Xing. Aunque Fang Shi no había pagado la comida, seguía molesta por los platos que Gu Zao había pedido. No paró de quejarse durante todo el camino. Por suerte, solo quedaba una calle, y llegaron enseguida. Al ver que Gu Zao solo sonreía y la ignoraba, se sintió un poco incómoda y dejó de hablar.

Al día siguiente, Gu Zao fue al yamen para obtener un documento y una licencia, que costaron solo diez monedas. Luego fue con su tercera hermana, Qingwu, a comprar todos los suministros necesarios para la tienda y la casa en el patio trasero. Estuvieron ocupadas hasta el día diez del mes, cuando todo estaba casi listo. En el salón principal de la tienda, se dispusieron ocho mesas y sillas ordenadas, y dos filas de estufas se colocaron contra una pared, listas para usarse para guisar la comida. Una larga hilera de menús colgaba de tres paredes, cada uno atado con un nudo de cinta de seda roja tejido a mano por su tercera hermana, con varios diseños como nudos de mariposa doble, nudos ruyi, nudos brocados, nudos de pez doble y nudos de techo artesonado; todos únicos y elegantes. Gu Zao suspiró en secreto, dándose cuenta de que incluso con diez dedos más, nunca podría igualar la habilidad de su tercera hermana. En el patio trasero, una habitación más grande se usaba como taller, y quedaban tres habitaciones: una para Qingwu, otra para su tercera hermana y Liu Zao, y otra para Gu Zao y Fang Shi. Aunque todas eran muy estrechas, eran mucho mejores que el Puente Ranyuan. Las tres hermanas de Fang, Qingwu y Fang, sonreían radiantes.

Todo estaba listo, a excepción del último detalle. Todo estaba preparado; ahora solo faltaba el letrero. El letrero, por supuesto, era el que había hecho Liu Hu. Sin embargo, elegir un nombre para el restaurante les había dado a la familia Gu un buen quebradero de cabeza. Qingwu, con su educación, sugirió nombres más refinados como Jingyizhou, Yuzhuantang y Yanyilou, pero Gu Zao los rechazó todos. No es que fueran malos, sino que la clientela objetivo probablemente serían los lugareños y los comerciantes del mercado; nombres demasiado elegantes podrían ahuyentar a la gente. Fang Shi sugirió nombres como Wangcai y Fulai, pero también fueron rechazados antes de que pudiera terminar. Mientras la familia se devanaba los sesos, a la tercera hermana se le ocurrió una idea brillante: "¿Qué tal si lo llamamos Restaurante Belleza de Rábanos? Hermana, ya tienes ese apodo; todo el mundo en el Mercado Nocturno de Zhouqiao lo conoce. No está lejos de aquí, así que es un buen nombre. No solo hará saber a la gente que nuestros rábanos son deliciosos, atrayendo a clientes habituales, ¡sino que también suena interesante y fácil de recordar!".

La familia Fang pensó que la sugerencia de la tercera hermana era buena, pero Gu Zao la consideró inapropiada. No se le ocurría un nombre alternativo adecuado, así que tuvo que dejarlo de lado por el momento. En su lugar, le pidió a Qingwu que escribiera dos pareados en papel rojo: el de la izquierda decía: «Agrio, dulce, frío y caliente, todo está presente»; el de la derecha: «Primavera, verano, otoño e invierno, cada día es pleno». Gu Zao había visto esos pareados por casualidad frente a un restaurante, y le parecieron muy interesantes y memorables. Ahora, al recordarlos, sintió que encajaban perfectamente con su propio restaurante, así que los leyó en voz alta y le pidió a Qingwu que los escribiera. Qingwu tomó su pincel y los terminó rápidamente, creando una caligrafía sorprendentemente bella y fluida. Gu Zao lo felicitó, y Qingwu, algo avergonzado, mostró una expresión tímida.

A pocos días del Festival de los Faroles, Gu Zao pensó que podría abrir su negocio en un par de días. Ya le había pedido a la señora Shen que trajera a Liu Zao cuando regresara, pero no la había visto. Incluso fue a la casa de la señora Shen en el puente Ranyuan, pero la señora Shen le dijo que aún no la había visto regresar. Gu Zao regresó a la calle Ma Xing y recordó los moretones en el cuerpo de Liu Zao cuando llegó por primera vez, lo que la inquietó. Al día siguiente, incluso la señora Fang preguntó por Liu Zao. Gu Zao lo pensó un momento y fue al intermediario que le había presentado a Liu Zao para pedirle su dirección, decidiendo ir ella misma a Shili Town. Qingwu, sin embargo, no iría a la escuela hasta después del Festival de los Faroles y dijo que también quería ir. Gu Zao sabía que le preocupaba la distancia y no se sentía cómoda dejándola ir sola. Al ver que ya era bastante mayor, sonrió y accedió.

Capítulo 40, Ciudad de Shili, Ferry del río Amarillo

La familia Gu había tardado dos días en viajar por agua desde Shili Town hasta Tokio, pero ahora, alquilando un carruaje y atravesando la Puerta de Agua Este de la Ciudad del Oeste, llegaron a la ciudad en poco más de medio día.

Aunque a este lugar se le llama pueblo, aparte de un pequeño y bullicioso mercado cerca de la orilla del río en el centro, el resto de la zona parece una aldea grande. Gu Zao y Qingwu llevaban una caja grande de pasteles de azúcar que habían comprado en una tienda del pueblo. Después de preguntar por ahí, finalmente se detuvieron frente a unas chozas de adobe con techo de paja en las afueras de la aldea. Las puertas estaban manchadas y cubiertas de musgo. Dos niñas, que parecían tener unos siete u ocho años, estaban en cuclillas en el suelo fangoso jugando con guijarros. Una de las niñas mayores llevaba la chaqueta roja acolchada de algodón que Gu Zao le había comprado a Liu Zao antes del solsticio de invierno. Sin embargo, le quedaba un poco grande, y el dobladillo de la chaqueta arrastraba por el suelo, cubierto de barro negro.

Qingwu miró a Gu Zao con cierta preocupación, pero solo frunció ligeramente el ceño antes de acercarse y preguntar con una sonrisa: "¿Es esta la casa de Liu Zao?".

Las dos chicas alzaron la vista e intercambiaron una mirada. La mayor se puso de pie, estiró el cuello y gritó varias veces hacia el interior de la casa. Una voz femenina resonó con mucha impaciencia: «Er Ya, ¿otra vez estás pidiendo limosna? ¿No te dije que la echaras? ¿O es que te quejas como una doliente en Año Nuevo Lunar? Has traído mala suerte…»

Mientras Gu Zao hablaba, vio salir a una mujer de unos treinta años. Tenía el rostro algo pálido, el cabello recogido de forma descuidada en la parte superior de la cabeza y la ropa algo desaliñada. Sin embargo, su vientre ya era bastante abultado. Gu Zao supuso que se trataba de la madrastra de Liu Zao.

La mujer se sorprendió al ver a Gu Zao y Qing Wu parados en la puerta, y se quedó sin palabras por un momento.

Gu Zao asintió levemente: "Soy de la familia Gu de la capital. Tu Liu Zao prometió regresar para ayudar con el trabajo antes de Año Nuevo. Noté que no ha regresado en mucho tiempo, así que vine a verla ya que hoy tengo tiempo libre. Si es conveniente, la llevaré conmigo".

Cuando la mujer escuchó a Gu Zao decir esto, su expresión cambió ligeramente. Rápidamente agitó la mano y rió: "Liu Zao, esa chica dijo que ya no quería trabajar para ti. Solo preguntó por un nuevo trabajo y apenas lleva un par de días allí".

Gu Zao notó que sus ojos se movían nerviosamente mientras hablaba y no podía creerlo. Justo cuando estaba a punto de hacer más preguntas, Er Ya soltó: "Mamá está diciendo tonterías. Claramente vendieron a mi hermana a la casamentera. Subió al carruaje anteayer, e incluso la vi llorando".

Antes de que Er Ya pudiera terminar de hablar, su madre le agarró la oreja y rompió a llorar.

Gu Zao se sobresaltó. En los últimos seis meses, había llegado a considerar a Liu Zao como parte de su familia. Aunque había sentido cierta aprensión antes de venir, oír que Liu Zao había sido vendida a esa traficante de personas le heló la sangre. Justo cuando iba a pedir más detalles, la mujer agarró a una criada en cada mano, se dio la vuelta y entró en la casa, cerrando la puerta de golpe.

"Hermana, ¿han vendido a Liuzao? ¿Qué debemos hacer?" Qingwu parecía ansioso mientras miraba fijamente a Gu Zao con la mirada perdida.

Gu Zao contuvo su ira y notó a una mujer asomándose por la puerta de una casa cercana, observando el alboroto. Tras pensarlo un momento, se acercó y le pidió detalles.

La mujer, que siempre había estado enemistada con la esposa de la familia Liu, estaba ansiosa por hablar con Gu Zao. Al ver que Gu Zao había venido a preguntar, se lanzó a un largo y divagante monólogo, susurrándole finalmente al oído: «Esa anciana Wang viene a esta zona todos los años por estas fechas a comprar muchachas. Si las vendiera a familias respetables como sirvientas, estaría bien; en el peor de los casos, podrían venderlas como prostitutas. Pero las lleva a las afueras de las calles Hebei y Hedong. ¿Qué posibilidades tienen allí? Simplemente las envían a burdeles para que se arruinen».

En aquella época, tanto la carretera de Hedong como la de Hebei estaban cerca del Reino de Liao, con una población fiera y belicosa y una gran guarnición de la dinastía Song. La zona era remota y desolada, y los hombres robustos, naturalmente, tenían una demanda excepcionalmente alta de sexo. Sin embargo, había pocas prostitutas oficiales, por lo que los burdeles privados florecían por doquier. Los intermediarios compraban muchachas pobres, codiciosas e imprudentes, por un precio ligeramente superior y las enviaban allí, ganando mucho más que si las vendieran en otro lugar. La abuela Wang, que compró Liuzao, se especializó en este negocio.

Gu Zao se sobresaltó y dio un pisotón furioso. Se dio la vuelta y se dirigió a la casa de Liu Zao. Sin importarle que la puerta estuviera cerrada, la abrió de una patada. La esposa de Liu salió al oír el ruido. Esta vez, la seguía un hombre, que resultó ser el padre de Liu Zao, a quien ya había conocido.

Justo cuando Liu estaba a punto de empezar a maldecir, vio que Gu Zao había regresado y entonces dijo enfadada: "¡Qué grosero eres! ¿Por qué pateas mi puerta sin motivo?".

Gu Zao la fulminó con la mirada, luego miró al padre de Liu Zao, que estaba acurrucado detrás de ella, y dijo con frialdad: «De verdad que no te das cuenta. ¡Esa chaqueta roja acolchada de algodón era claramente para Liu Zao! ¡Pero te la quitaste y se la diste al pequeño! Hay muchas madres en este mundo, ¡pero esta es la primera vez que veo una como tú!».

La mujer de la familia Liu se quedó sin palabras por un instante, y un rubor sospechoso apareció en su rostro pálido. Tartamudeó varias veces antes de decir finalmente: «Este es un asunto familiar. ¿Qué hace usted, un extraño, aquí haciendo comentarios irresponsables?».

Gu Zao los miró a ambos con desprecio: «Liu Zao me llamó "hermana" una vez, y la traté como a una hermana menor. Ella los llamó "padre" y "madre" durante años, y hasta los tigres y los lobos saben proteger a sus cachorros, pero ustedes no la trataron como a una hija. Si de verdad eran tan pobres que no podían sobrevivir y tuvieron que venderla por dinero, al menos deberían haberle dado un lugar decente. ¡Ahora la han arrojado sin piedad a esa hoguera! ¿De verdad se sienten tranquilos después de conseguir esa pequeña cantidad de dinero?».

La mujer bajó la cabeza tímidamente tras las palabras de Gu Zao. Detrás de ella, el rostro del padre de Liu Zao también estaba enrojecido. Miró a su esposa antes de susurrar: «Escuché el otro día de esa anciana Wang que va a seguir hacia el norte, pasando por el pueblo de los melones, para reclutar más gente. Viene todos los años, y todos en los pueblos del camino la conocen. Ve a preguntarle; tal vez aún tengas alguna información...»

Gu Zao le escupió con rabia y luego miró a Er Ya, cuyo pequeño rostro agrietado se asomaba tímidamente por detrás de la cortina. Parecía que su madre se había centrado demasiado en tener un hijo y no la había cuidado bien. Suspiró, tomó la caja de caramelos de Qing Wu, se la metió en los brazos a Er Ya y se dio la vuelta para marcharse. Tras unos pasos, pensó un momento, luego se volvió hacia Qing Wu y le dijo: «Voy al norte, a Guazhuang, a buscar a la abuela Wang. Tendremos que tomar el camino principal. Vuelve y cuéntaselo a mamá, luego ve a buscar a la señora Shen y pídele al tío Shen que envíe a algunas personas. Diles que mi hermana compensará el salario perdido».

Qingwu se quedó perplejo. Gu Zao sabía que le preocupaba viajar solo, así que sonrió y dijo: "No te preocupes, me cuidaré bien. Además, estamos en las afueras de la capital, ¿temes que me secuestren y me vendan? Liu Zao se fue al norte con esa anciana; tengo que alcanzarlo rápido, de lo contrario, si llego tarde, no podré encontrarlo".

Aunque Qingwu seguía preocupado, sabía que era la única opción. Le repitió varias veces a Gu Zao que tuviera cuidado antes de dirigirse apresuradamente a Tokio para informar de la noticia.

Gu Zao había planeado comprar algunos dátiles antes de partir, así que llevaba algo de dinero consigo. Al llegar al bullicioso mercado, encontró un carruaje y acordó que el viaje podría durar uno o dos días. El cochero, al ver el alto precio, aceptó de inmediato y condujo el carruaje hacia el pueblo de los melones. No llegaron hasta el anochecer. Preguntando a varios aldeanos por el camino, se enteró de que la abuela Wang se había quedado allí un día, había acogido a dos criadas y se había marchado esa misma tarde, dirigiéndose al norte por la carretera principal.

El cochero era un hombre generoso. Conociendo el motivo del viaje de Gu Zao, ya sentía cierto respeto por ella. Al ver que Gu Zao parecía preocupada, le dijo: «Señorita, no se preocupe. Si va hacia el norte, llegará al embarcadero de Fengyao, en el río Amarillo. Esa anciana seguramente va a cruzar el río. La llevaré ahora mismo hasta allí, y tal vez pueda alcanzarla».

Gu Zao estaba eufórico. Le dio las gracias al cochero y continuó hacia el norte por la carretera oficial durante aproximadamente una hora antes de llegar al ferry de Fengyao.

Como ya era tarde, el ferry hacía rato que había cerrado. Varias posadas habían habilitado las cercanías para que los viajeros que no pudieran cruzar el río esa noche pudieran pasar la noche. Gu Zao echó un vistazo a los carruajes y caballos aparcados frente a las posadas y preguntó a la gente que estaba dentro. Se enteró de que la abuela Wang ya había tomado el último ferry para cruzar el río. Estaba ansioso y enfadado, pero no había nada que pudiera hacer. No le quedaba más remedio que pasar la noche con el cochero en la posada y esperar a cruzar el río de nuevo a la mañana siguiente para reunirse con ella.

Las mantas de la posada estaban húmedas y frías, y olían raro. Gu Zao no tuvo más remedio que quedarse allí tumbada, completamente vestida, y cubrirse con ellas. Se quedó dormida hasta medianoche, cuando el frío la despertó. Al levantarse, vio que había vuelto a nevar con fuerza, incluso más que la nevada de antes de Año Nuevo. Gu Zao no pudo volver a dormirse, así que se quedó sentada en la cama toda la noche. Finalmente, aguantó hasta el amanecer y, después de comer unos fideos calientes en la posada con el cochero, ella y la carreta tomaron el primer ferry para cruzar el río.

La nieve caía con más fuerza, acumulándose espesamente a ambos lados del camino. Solo el tramo central, pisoteado por los carros y caballos que pasaban, se había convertido en un lodazal húmedo y resbaladizo, lo que hacía que la mula tirara del carro mucho más despacio. Era casi mediodía y aún no habían alcanzado el carro de Wang Po. Preguntaron y descubrieron que habían llegado demasiado tarde. Gu Zao, ansioso, no pudo evitar espolear al conductor. Este azotó a la mula con más fuerza, y de repente la mula resbaló y cayó al suelo, gimiendo e incapaz de levantarse. Se había roto una pata.

Sin poder hacer nada, Gu Zao no tuvo más remedio que alojar temporalmente al conductor en una granja cercana, darle algo de dinero extra y dejarlo volver a casa por su cuenta. Luego pensó en llamar a otro vehículo. Sin embargo, solo había unas pocas granjas dispersas a lo largo del camino principal, y después de preguntar por ahí, no encontró ninguna mula disponible para alquilar. No le quedó más remedio que quedarse al borde del camino, bajo el viento y la nieve, con la esperanza de que el tío Shen y su grupo lo llevaran o, con un poco de suerte, hacer autostop.

Aunque Gu Zao llevaba ropa abrigada al salir, aún sentía frío a pesar del viento y la nieve. Pero pensando que si se rendía y regresaba, la familia Liu quedaría arruinada, apretó los dientes y esperó.

Justo cuando empezaba a ponerse ansiosa, divisó un tenue punto negro en la nieve a lo lejos. Gu Zao se animó, pensando que si era un carruaje, sin duda lo detendría y se subiría. Pero al acercarse, se dio cuenta de que solo era un caballo solitario, y que parecía haber un hombre con una capa sentado sobre él. No podía subirse con él.

Gu ya estaba decepcionada y bajó un poco la cabeza. El caballo se acercó muy rápido, galopando a su lado con un silbido, levantando una nube de barro helado, parte del cual le salpicó la cara, dejándole una sensación de frescor.

Capítulo 41: Liu Zao es rescatado y se sirve arroz con mijo y judías rojas en el templo salvaje.

Gu Zao estaba demasiado exhausta para discutir con nadie. Simplemente levantó el brazo para secarse la cara, enrojecida por el frío, y luego se cubrió las orejas entumecidas. De repente, vio cómo el caballo frenaba bruscamente y volvía hacia ella en un abrir y cerrar de ojos, levantando una nube de barro que le salpicó la falda. Levantó la vista y se quedó paralizada. ¡El jinete no era otro que el Maestro Yang! Pero ahora, la miraba con el ceño fruncido y una expresión de disgusto en el rostro.

Antes de que Gu Zao pudiera reaccionar, el hombre ya la había subido al caballo. Ella forcejeó un poco, y una gruesa capa de piel la cubrió de pies a cabeza, envolviéndola instantáneamente en calor.

Gu Zao tembló, finalmente dejó de forcejear y dejó de intentar comprender cómo el Maestro Yang había aparecido allí de repente. Simplemente se dio la vuelta y dijo con ansiedad: «Liu Zao ha sido vendida a una casamentera. Si nos damos prisa, podremos alcanzarla».