Соглашение Му Юйчэна

Глава 22

Apenas había dado unos pasos dentro del callejón cuando Yang Hao, que la seguía por detrás, la agarró de la mano. Gu Zao se zafó rápidamente, miró a su alrededor para asegurarse de que no hubiera nadie en el callejón y luego se quejó en voz baja: "¿No te dije que no vinieras? ¿Qué haces aquí ahora? Si mi familia nos ve, ¿no tendremos que dar explicaciones?".

Yang Hao se paró frente a ella, la miró, suspiró y dijo: "Segunda hermana, ¿de verdad soy tan vergonzoso como para tener que escabullirme para verte?"

Gu Zao percibió la amargura en sus palabras, hizo una pausa y de repente comprendió a qué se refería. Escupió levemente y dijo: "No digas tonterías. ¿Qué quieres decir con 'negocios turbios' o 'en secreto'? Nunca te prometí nada. Además, aunque no has venido estos últimos días, esos tres tipos que te rodean siempre aparecen por mi casa. ¿Acaso crees que no lo sé?".

Yang Hao se quedó atónito. A la tenue luz del callejón, observó atentamente a Gu Zao. Al ver que su expresión no parecía coqueta, sintió una punzada de tristeza y no pudo evitar decir: "Quería verte, pero temía que estuvieras ocupada y no te gustara que te molestara, así que me he contenido durante tantos días. Cuando San Dun regresó, mencionó que un joven nuevo había venido a tu tienda. Al principio no lo creí, pero lo vi con mis propios ojos hace un momento. Estabas toda sonrisa y risas con él. ¿Cuándo habías sido tan amable conmigo antes?".

Gu Zao alzó la vista y lo miró. Notó que se había afeitado la barba y que su mirada reflejaba cierta insatisfacción, pero al observarla con más detenimiento, parecía contener un matiz de resentimiento. Una sonrisa asomó en su rostro y no pudo evitar fruncir los labios.

Cuando Yang Hao vio que Gu Zao se reía, con los ojos entrecerrados, pensó que era porque le alegraba oír hablar del joven de labios rojos y dientes blancos. Sintió una punzada de amargura y deseó poder abrazarla y obligarla a someterse. Sin embargo, temía disgustarla, así que no supo qué hacer y solo pudo quedarse allí, mirándola fijamente.

Gu Zao no pudo evitar alzar la mano y, con la punta de un dedo, le dio un fuerte golpe en la frente, diciendo: "Eres ridículo. Yue Teng es solo un forastero que vino a la capital para presentarse al examen de artes marciales. Solo trabajó en mi tienda para ganarse la vida porque tuvo algunos problemas. Simplemente le estaba entregando un bocadillo nocturno que mi tercera hermana le preparó, pero estás armando un escándalo conmigo. ¿Qué clase de lógica es esa?".

Las pocas palabras de Gu Zao fueron una delicia para Yang Hao. Lleno de alegría, tomó la mano con la que Gu Zao le había tocado la frente y se la llevó a los labios, diciendo: "Hermana, el Festival del Bote del Dragón se acerca. Me gustaría que me hicieras una bolsita para llevarla conmigo".

Gu Zao se quedó perpleja, luego negó rápidamente con la cabeza y dijo: "Si quieres un sobrecito, pídeselo a tu familia. ¿Crees que te van a dar menos de lo que mereces? No cuentes conmigo".

Yang Hao no estaba dispuesto a ceder. Acarició suavemente la palma de la mano de Gu Zao con la barbilla y susurró: "Solo quiero lo que tú prepares. No me importa lo buenos que sean los de los demás".

Gu Zao sintió un picor en la palma de la mano por la barba incipiente de él, así que la apartó y la escondió tras su espalda antes de decir con seriedad: "Segundo Maestro Yang, a decir verdad, mis bordados son una auténtica vergüenza. Si los exhibiera, la gente se partiría de risa".

Al ver que Gu Zao retiraba la mano y se negaba a preparar la bolsita, Yang Hao se acercó un paso y dijo: "Si no me la preparas, iré a tu casa todos los días a partir de mañana. De todos modos, tu familia tiene un restaurante, así que no tienes por qué echar a la gente".

Al ver que empezaba a actuar sin pudor, Gu Zao se dio cuenta de que la había acorralado contra la pared del callejón. Sintió su aliento en la frente, lo que le provocó un ligero cosquilleo en el cabello. El corazón le latía con fuerza, así que rápidamente puso las manos sobre su pecho e intentó apartarlo, pero no pudo moverlo. Desesperada, lo miró y dijo: «De verdad que no puedo».

Yang Hao se negaba a creerlo. Bajó la cabeza y le susurró al oído: «El año pasado, cuando te acompañé al templo Chanlin, vi los zapatos que llevabas. Las flores estaban bordadas con tanta belleza que parecían atraer abejas y mariposas. ¿Por qué no me bordas una bolsita ahora? Si me la haces, no me quejaré aunque no sea perfecta».

Gu Zao estaba a punto de decir que lo había hecho su tercera hermana cuando oyó a Fang Shi llamándola desde fuera del callejón. Sobresaltada, apartó a Yang Hao de un empujón y corrió dos pasos, pero él la agarró de la mano con insistencia.

Gu Zao oyó la voz de Fang Shi cada vez más cerca y le entró un sudor frío. Preso del pánico, asintió nerviosamente y se zafó del agarre de Yang Hao. Corrió hacia la entrada del callejón y bloqueó el paso a Fang Shi, que acababa de venir a buscarlo. No la dejó quedarse, la agarró y la arrastró hacia la entrada de su tienda.

Fang apenas había visto una figura alta y oscura en el callejón y quiso acercarse para verla mejor, pero Gu Zao apareció de repente y la arrastró hacia atrás, lo que la sobresaltó. Había salido a buscarlo, así que al verlo salir, no le dio mayor importancia. Simplemente se quejó mientras caminaban: "Te vi en la tienda, ¿cómo es que desapareciste en un abrir y cerrar de ojos? Te llamé, pero no contestaste. Me preguntaba adónde habías ido".

Gu Zao se rió: "No es nada, solo un gato callejero que se coló y lo ahuyenté". Luego entró en la tienda y, al ver que Fang Shi no sospechaba nada y estaba ocupada recogiendo los platos, suspiró aliviada. De reojo, vio a Yang Hao de pie en la entrada de la tienda de buñuelos, sonriéndole con aire de suficiencia. Sintió una mezcla de fastidio y diversión, así que lo ignoró y se dirigió al patio trasero.

Después de que Gu Zao la sacara de la casa de Gu Dajia ese día y la reprendiera, Fang Shi esperaba enterarse de las últimas noticias sobre Gu Dajia en las tiendas vecinas. Pensó que estaba a solo dos calles; si hubiera sido en el campo de Yangzhou, incluso un asunto trivial se habría extendido por todo el pueblo en pocos días. Ahora, con algo así, la noticia probablemente se propagaría aún más rápido. Sin embargo, no esperaba que en la capital, en estos días, cada familia pareciera estar centrada únicamente en sus propios asuntos. El asunto de Gu Dajia solo se mencionó brevemente durante los dos primeros días, y luego la noticia desapareció. Sabiendo que Gu Zao la vigilaba de cerca y que no podía volver con Gu Dajia, sintió una punzada de ansiedad.

Sin darse cuenta, ya era diecisiete, y mañana sería la boda de Xiu Niang. Fang Shi aún no sabía que Hu Shi iba a romper el compromiso. Aunque estaba en casa, su mente divagaba a varias calles de distancia. No dejaba de mencionar a Xiu Niang delante de Gu Zao y también agarró a su tercera hermana para preguntarle sobre la preparación de la cama. Su tercera hermana solo dijo que la familia de su tío no había venido a invitarla y que no sabía nada al respecto.

Al ver que Gu Zao se mostraba indiferente y apenas le prestaba atención, Fang Shi se dirigió repentinamente hacia la puerta, riendo mientras caminaba: "Hermana menor, mañana es el gran día de Xiu Niang. Como su tía, no estaría bien que no fuera a verla hoy. Regreso enseguida". Mientras hablaba, ya había salido por la puerta, pero Gu Zao la detuvo rápidamente. Fang Shi estaba disgustada, frunció el ceño y estaba a punto de regañar a Gu Zao cuando de repente vio a Hu Shi de la mano de Xiu Niang, apresurándose hacia su casa.

Cuando Gu Zao vio que la señora Hu había traído a Xiu Niang a su casa, se quedó algo perplejo, pero sabía que debía estar relacionado con Hu Qing, así que rápidamente los recibió en el patio trasero. Aunque la señora Fang estaba completamente confundida, notó que la señora Hu parecía enferma y había envejecido varios años en pocos días. Pensó que la señora Hu había venido buscando a Gu Da y a la viuda, así que no quiso quedarse atrás y la siguió apresuradamente.

Hu entró al patio trasero pero no se sentó. Sabiendo que Gu Zao era ahora el gobernante de facto de la casa, ignoró a Fang y agarró a Gu Zao, diciendo: "Segunda Hermana, debes ayudar a mi Xiu Niang. Ese muchacho de apellido Hu quiere cancelar la boda, y sus dos viejas y desvergonzadas esposas están confabuladas con su hijo, incluso amenazando con venir y obligarla a casarse con él mañana. ¿Crees que existe la justicia en este mundo?".

Gu Zao se quedó perpleja. Miró a Xiu Niang y vio que ya estaba pálida. Rápidamente le pidió a su tercera hermana que la llevara a la habitación a descansar antes de dejar que Hu Shi continuara.

Resultó que, después de que Hu Qing se convirtiera en funcionario de alto rango, la señora Hu supo que su yerno había fracasado. La familia de Hu Qing era pariente lejana, y ella conocía muy bien su situación económica. No estaba dispuesta a casar a Xiu Niang con su familia, sin importarle la reputación de su hija, y solo quería anular el compromiso. Sin embargo, ella y Gu Da los habían visitado varias veces, pero Hu Qing los evitaba o estallaba en cólera. Sus padres, que acababan de llegar a la capital para recibir a su nuera, estaban aún más reacios a aceptar la desgracia de su hijo. Presionados por la señora Hu, presentaron el certificado de matrimonio y amenazaron con demandar a la familia Gu por romper el compromiso. La señora Hu sabía que estaba equivocada, pero estaba decidida a no aceptar el matrimonio. Desesperada, se le ocurrió una idea y arrastró rápidamente a Xiu Niang hasta su puerta.

"Hermana segunda, mañana es el día de la boda. Ese hombre sin suerte me ha amenazado con venir a obligarme a casarme con él. Xiu Niang no puede quedarse en casa, así que se quedará en la tuya los próximos días para evitar problemas", le dijo la señora Hu a Gu Zao tras un largo y entusiasta discurso.

Gu Zao frunció ligeramente el ceño. Hu Shi, con su mirada penetrante, pensó que Gu Zao temía los problemas y se mostraba reacia. Con disgusto, dijo: «Hermana segunda, ¿acaso no sueles llevarte bien con Xiuniang? ¿Por qué te resistes a dar un paso al frente por un asunto tan insignificante?».

Gu Zao negó con la cabeza y miró a la señora Hu, diciendo: "Tía, por supuesto que ayudaré con el asunto de Xiu Niang. Sin embargo, ahora que Hu Qing tiene el contrato matrimonial en sus manos, aunque Xiu Niang pueda esconderse por un tiempo, ¿cómo podrá esconderse para siempre? Incluso si llega a los tribunales, me temo que usted será la culpable. Xiu Niang puede esconderse durante los próximos dos días, pero necesitamos encontrar una solución. Hu Qing se niega a romper el compromiso porque le interesa la dote. Ya que usted es quien quiere romper el compromiso primero, ¿por qué no le da dinero? Una vez que Hu Qing tenga el dinero, naturalmente romperá el compromiso".

La señora Hu escupió y dijo: "Primero esconderé a Xiu Niang, y mañana, cuando llegue ese inútil, lo atraparé y armaré un escándalo, luego iré al tribunal para acusarlo de fraude matrimonial. Está aquí para extorsionar dinero. ¡Prefiero enviar el dinero al tribunal antes que dejar que ese inútil se salga con la suya!".

Al ver el alboroto que había montado la señora Hu, Gu Zao lo consideró inapropiado. Sin embargo, dada la urgencia de la situación y que sus demandas habían sido atendidas, lo más importante era ayudar a Xiu Niang a evitar el escándalo de mañana. Tras pensarlo un momento, dijo: «Tía, mi casa está muy cerca de la suya y todos los vecinos conocen nuestra relación. Sería mejor que no pasara nada mañana, pero si se arma un alboroto y vienen aquí, entonces las cosas se pondrán feas».

Al oír esto, la señora Hu no supo qué hacer. Gu Zao acababa de pensar en un lugar y estaba a punto de hablar cuando Fang, que había estado escuchando boquiabierta, de repente le dio una palmada en el muslo y dijo: "Si tu casa en el puente Ranyuan está vacía, sería buena idea ir allí y esconderse un par de días".

Al ver que sus padres habían llegado a la misma conclusión, Gu Zao asintió y dijo: "Mi madre tiene razón. Tía, tu casa debe ser muy antigua. No mucha gente la conoce. Además, hay muchos callejones en la zona, así que es fácil escaparse si alguien se entera. ¿Por qué no acompaño a Xiu Niang esta noche para escondernos allí tranquilamente y hablamos cuando las cosas se calmen?".

Fang se alegró muchísimo al recibir los elogios de Gu Zao por primera vez e inmediatamente se ofreció a acompañarlas. Sin embargo, Shen Niangzi, que escuchaba cerca, la disuadió, diciéndole que ella se encargaría de todo y que demasiada gente solo llamaría la atención en la pequeña casa. Entonces Fang desistió de la idea. El grupo siguió discutiendo el asunto y decidió que Gu Zao y la tercera hermana irían a la casa antigua del puente Ranyuan con Shen Niangzi al amparo de la oscuridad esa noche, mientras que Fang y Liu Zao se quedarían en casa. Gu Zao le recordó repetidamente a Fang que no dijera nada, y solo después de que Fang se diera una palmada en el pecho y asintiera, Gu Zao se sintió aliviada.

Al ver que la familia de Gu Zao la ayudaba sinceramente, la señora Hu se sintió un poco avergonzada y les dio las gracias con cierta torpeza. Antes de que Gu Zao pudiera responder, la señora Fang intervino: «Incluso los miembros de la familia están unidos por lazos de sangre. Aunque normalmente no tratas bien a mi familia, compartimos el mismo destino. No quería inmiscuirme en los asuntos de tu hermana mayor, pero ya que has venido a pedirme ayuda, al menos debería echarte una mano para evitar que hablen mal de mí a mis espaldas».

Gu Zao, inicialmente sorprendida por el repentino cambio de opinión de su madre tras escuchar sus palabras aparentemente razonables, se quedó sin palabras al oír la segunda parte de su frase. Se abstuvo de hablar, pero al ver el rostro de Hu Shi sonrojarse y palidecer de vergüenza, suspiró en secreto, pensando que su madre y Hu Shi, siendo cuñados, estaban realmente a la par. Imaginó que su hogar debía de ser bastante animado cuando vivían juntos en la aldea de Dongshan, Yangzhou.

Capítulo 53

Después de que el grupo discutiera y acordara el plan, la señora Hu se sintió un poco aliviada y se marchó primero, diciendo que volvería personalmente por la noche para llevar a Xiu Niang. Gu Zao le dijo a Xiu Niang que se escondiera en la trastienda por el momento, y que su familia seguiría con sus negocios como de costumbre. Al anochecer, simplemente cerraron un poco antes de lo habitual. Las dos chicas empacaron ropa de cama y pertenencias personales, y entonces oyeron que llamaban a la pequeña puerta del patio trasero. Cuando abrieron la puerta, la señora Hu ya había llegado con un gran bulto, y Gu Da también estaba allí.

Gu Zao y los demás, junto con Xiu Niang, salieron sigilosamente por la puerta trasera con la señora Shen. Una vez afuera, detuvieron un carruaje. La señora Shen les dijo a Hu y a su esposa que no fueran, argumentando que demasiada gente solo llamaría la atención. Entonces Hu tomó a Xiu Niang, secándole las lágrimas, y le dijo: "Xiu Niang, mi pobre hija, esperaba que te casaras bien, pero ¿quién iba a imaginar que terminarías con semejante sinvergüenza? Es que no estás destinada a ser una dama. Cuando pase este tiempo, te daré una dote mayor y te encontraré una buena familia...".

Xiu Niang había estado de mucho mejor humor después de pasar la tarde con Gu Zao y su tercera hermana, pero las palabras indiferentes de Hu Shi le volvieron a hacer llorar. Fang Shi, que las había seguido, continuó su diatriba: "Ahora sabes lo que es sufrir. No dijiste esto cuando viniste a mi casa a presumir...". Gu Zao la interrumpió antes de que pudiera terminar.

La señora Hu estaba furiosa. Normalmente, ya habría estallado, pero se contuvo y fingió no oír. Gu Da se acercó y consoló a Xiu Niang con unas palabras, luego agradeció a Gu Zao y a los demás antes de apartar a la señora Hu y mirar hacia el carruaje.

El grupo llegó a la vieja casa cerca del puente Ranyuan. Debido a la oscuridad, no llamaron mucho la atención. Entraron en silencio, se asearon y prepararon sus camas. La señora Chen se quedó con ellos un rato antes de cerrar la puerta y marcharse. En ese momento, oyeron el sonido de un claxon afuera, lo que indicaba que ya era pasada la medianoche. Gu Zao y los otros dos se fueron a dormir.

Al día siguiente era el dieciocho, y la señora Shen preparó algo de comida y se la envió temprano por la mañana antes de ir al restaurante de Gu Zao. La tercera hermana de Gu Zao y Xiu Niang simplemente cerraron la puerta con llave y se escondieron en la habitación. Aunque era pequeña, ya habían vivido en lugares similares, así que no se sentían incómodas. Sin embargo, Gu Zao notó que Xiu Niang estaba inquieta y quiso distraerla, así que le pidió a su tercera hermana que sacara el bordado que había traído la noche anterior y las hizo sentarse junto a la ventana a bordar mientras ella las observaba.

Xiu Niang estaba bordando un abanico redondo, que parecía un patrón de ramas rotas y flores esparcidas por el suelo. La Tercera Hermana, por otro lado, parecía estar haciendo un bolso. Al ver que Gu Zao la miraba, levantó la vista y sonrió: "Se acerca el Festival del Bote del Dragón. Estoy haciendo una bolsita para ti, hermana. Estoy pensando en bordar algunos patrones de las cinco criaturas venenosas en la bolsita, pero no sé qué forma te gusta".

Gu Zao preguntó: "¿Qué tipos de formas y tamaños hay?"

La Tercera Hermana miró a Gu Zao y le dijo a Xiu Niang con una sonrisa: "Mírate, hermana. Una cosa es no saber bordar, pero hasta has olvidado cómo son las bolsitas del Festival del Bote del Dragón".

Xiu Niang sonrió y se tapó la boca, diciendo: "Prima segunda, hay muchas formas para los saquitos del Festival del Bote del Dragón, pero la mayoría tienen forma de tigre, de pollo, de ruyi, de melocotón o formas tejidas, que simbolizan la fortuna, la prosperidad, la longevidad, la felicidad y la buena suerte".

Gu Zao fingió darse cuenta de repente, escogió casualmente una bolsita con forma de murciélago y contó algunos chistes que recordaba, provocando la risa de las dos mujeres. Al ver que Xiu Niang parecía haber olvidado poco a poco el asunto desagradable, suspiró aliviada. De repente, recordó la bolsita que había aceptado apresuradamente cuando Yang Hao la había estado molestando hacía unos días, y sintió una punzada de amargura. Su tercera hermana hacía bolsitas ya hechas, y debían ser exquisitas, pero no podían regalarse. Como no tenía nada más que hacer, bien podría intentar hacer una ella misma. Si el resultado era realmente desastroso, y Yang Er seguía presionándola, simplemente podría comprar una en la calle y hacerla pasar por un sustituto.

Gu Zao ya se había decidido, así que escogió un trozo de terciopelo negro del costurero que le había traído su tercera hermana. Le preguntó detalladamente cómo hacerlo antes de empezar a coser, eligiendo la forma de diamante más sencilla. Lo cosió con cuidado, le dio la vuelta y le añadió un ribete plateado. Pensó que había quedado bastante bien y lo estaba examinando cuando su tercera hermana lo miró y dijo que era tan barato que ni un gato o un perro se molestarían en olerlo si se cayera al suelo. Sin poder evitarlo, tuvo que descoserlo y volver a coserlo, pero a su tercera hermana seguía disgustándole y le enseñó personalmente a coser. Cosió hasta bien entrada la tarde, con los ojos doloridos de tanto mirar el trabajo, hasta que finalmente logró hacer un bolso que su tercera hermana apenas pudo aprobar con un gesto de aprobación. También aprendió a hacer nudos, trenzando cuidadosamente un cordón con hilo de seda y añadiendo un nudo de nube en la esquina inferior, con una borla colgando.

Gu Zao la sostuvo en su mano, mirándola de izquierda a derecha con gran satisfacción, pero su tercera hermana solo la echó un vistazo y volvió a reír, diciendo: "Hermana, es demasiado simple. Sin mencionar el fondo negro y el ribete plateado, ¿alguna vez has visto a alguien usar un bolso blanco? Aunque no tenga ningún estampado, al menos deberías bordarle algunas palabras para que se vea más bonito".

Al oírla, Gu Zao soltó una risita. Con un poco de esfuerzo, podía coser algo, pero bordar era una completa pérdida de tiempo. Al ver que anochecía y darse cuenta de lo rápido que había pasado el día, dejó caer el bolso sobre la mesa, se levantó, se frotó la espalda y, riendo, dijo: «Estoy demasiado cansada para bordar hoy; es demasiado agotador. Lo dejo para más tarde».

Al ver que el cielo se oscurecía, Xiu Niang aminoró el paso, con una expresión algo aturdida e inquieta. Gu Zao sabía que estaba preocupada por su hogar. No solo Xiu Niang estaba preocupada, sino también ella misma. Al ver que Chen Niangzi aún no había regresado, le pidió a su tercera hermana que se quedara a hacerle compañía mientras ella iba a la calle Ma Xing a averiguar qué pasaba.

Cuando Gu Zao estaba casi en la puerta de su casa en la calle Ma Xing, vio una multitud reunida allí. Avanzó unos pasos apresuradamente y escuchó una serie de gritos provenientes del interior. El que más gritaba era Fang Shi. Sabiendo que algo andaba mal, se abrió paso desesperadamente entre la multitud y se coló, solo para quedar atónito.

El salón principal de la tienda estaba desierto, salvo por una escena caótica donde siete u ocho personas discutían acaloradamente. A un lado, la señora Fang y la señora Hu estaban de pie con las manos en las caderas, profiriendo insultos, con Gu Da, Liu Zao y la señora Shen detrás de ellas. Al otro lado se encontraba un hombre de unos veinte años vestido con un traje de novia y un turbante adornado con flores, presumiblemente Hu Qing. Varias personas estaban a su lado. Además de las dos tías de la familia Hu, a quienes Gu había conocido una vez durante la ceremonia de compromiso de Xiu Niang, las otras dos parecían ser una pareja de edad similar a Gu Da y la señora Hu, y se parecían un poco a Hu Qing; presumiblemente eran sus padres. Estas personas también insultaban a la señora Fang y a la señora Hu. Una mujer vestida de casamentera con un chaleco amarillo intentó mediar, pero a pesar de sus esfuerzos, no logró que se detuvieran. En un arrebato de ira, se dio por vencida y se fue a un rincón a sentarse, cruzando las piernas y observando el espectáculo. El perrito negro que mi tercera hermana trajo en el solsticio de invierno, antes del Año Nuevo Lunar, ha crecido mucho y ahora está agachado a un lado, ladrando y causando problemas.

Gu Zao finalmente logró entrar a su casa, y Hu Shi la vio de inmediato. Sin decir palabra, la atrajo hacia sí y dijo triunfante: "Hu Shi, dijiste que mi sobrina se escondió con Xiu Niang. Abre bien los ojos y mira. Esta es mi sobrina. ¿No está en casa? ¿Dónde se habrá escondido?".

La madre de Hu Qing miró a Gu Zao con desdén: "¿Crees que soy tonta? Claro que esperó a que Xiu Niang estuviera escondida antes de regresar. La tía segunda de mi Qing'er te vio traer a Xiu Niang ayer, por eso te perseguimos. Será mejor que te des prisa y la llames para que se suba ella misma a la silla de manos. De lo contrario, si la descubren y se la llevan a la fuerza, arruinará la armonía entre nuestras familias políticas".

La señora Hu fulminó con la mirada a su tía segunda, luego escupió una maldición y dijo: «Tu hijo ha mendigado tanto dinero a mi familia estos dos últimos años que probablemente sería tan alto como una casa si se apilara. Todo se ha usado para llenar el agujero de esa concubina. Me temo que ese agujero ya está podrido hasta la médula. Tu familia se quedará sin hijos y sin descendientes. ¿Todavía quieres que case a mi hija con él? ¡Ni lo sueñes!».

Hu Qing acababa de ver entrar a Gu Zao cuando, al divisar de repente a una mujer tan hermosa en aquel lugar, su lujuria permaneció intacta. Olvidó momentáneamente su argumento y se quedó mirándola fijamente. Al enterarse de que era prima de Xiu Niang, sintió una punzada de arrepentimiento, pensando que si tuviera a una belleza así a su lado, incluso como fantasma, sería feliz. Justo cuando estaba embelesado, escuchó de repente a Hu Shi reprendiéndolo.

Los insultos de Hu eran meros comentarios casuales, pero, sin querer, tocaron la fibra sensible de Hu Qing. Resultó que frecuentaba burdeles y, de alguna manera, había contraído allí una dolencia dolorosa, pruriginosa y purulenta unos meses antes. Sin querer armar un escándalo, buscó en secreto a un curandero callejero para que le aplicara remedios poco ortodoxos, pero no se había curado del todo. Ya de por sí incómodo, las palabras de Hu, que dieron en el clavo, lo enfurecieron. Sus pensamientos lujuriosos se desvanecieron y le dio un codazo a Hu en la cara. Antes de que pudiera siquiera proferir una maldición, Hu le torció el brazo, haciéndolo gritar y tambalearse hacia un lado. Su turbante nupcial, adornado con dos flores frescas, cayó al suelo. Fang, con astucia, lo pisoteó, aplastando al instante las dos flores de granada.

¡Ay, Dios mío! La familia Gu rompió el compromiso primero, ¡y ahora intentan matar a golpes a mi hijo! ¡Hoy mismo lucharé a muerte contra ustedes! —exclamó la madre de Hu Qing, desconsolada al ver cómo maltrataban a su hijo. Se remangó, lo agarró con fuerza y comenzó a pelear con Hu Shi. Las dos tías de Hu, para no quedarse atrás, se unieron a la pelea al ver que Fang Shi era la que más insultaba.

La señora Shen se apresuró a intentar separarlas, pero alguien la empujó y retrocedió unos pasos, cayendo al suelo. Al ver que la situación se descontrolaba, Gu Zao también intentó apartar a Fang Shi. Sin embargo, Fang Shi, que había permanecido oculta durante más de medio año desde su llegada a Tokio, finalmente tuvo algo con lo que desahogar su ira y no tenía intención de detenerse. Gu Zao, por otro lado, sintió de repente un fuerte dolor en el cuello en medio del caos. Al tocarlo, descubrió que sangraba; no sabía de quién era la uña que la había arañado tan profundamente.

Al ver el corte en su cuello, Liu Zao gritó y corrió a tirar de ella. Gu Zao, molesto porque Gu Da seguía allí inmóvil, estaba a punto de ordenarle que separara al grupo enredado cuando Yue Teng apareció repentinamente en la puerta, apartó a los curiosos y entró corriendo. Con ambas manos, separó fácilmente al grupo enredado en dos, como si recogiera polluelos. Al mirar más de cerca, aparte de Fang Shi, que era valiente y tenía algunos mechones de pelo sueltos, los demás tenían moretones en la cara o la ropa rasgada. Hu Qing, en particular, fue empujada hacia atrás seis o siete pasos por Yue Teng, chocando contra una mesa antes de caer al suelo. Había medio tazón de sopa sobre la mesa de la comida anterior, que se derramó y empapó el nuevo vestido de novia de Hu Qing, goteando agua continuamente, dejándola con un aspecto bastante desaliñado.

Resultó que hoy era el día de la revisión preliminar para la inscripción al examen de artes marciales, y Yue Teng le había pedido permiso a Gu Zao hacía unos días. Tras terminar su trabajo en la oficina de revisión de inscripciones del Ministerio de Guerra, recordó lo que había oído vagamente el día anterior y se sintió inquieto, así que hizo un viaje especial para comprobarlo. Inesperadamente, se encontró con esta escena e inmediatamente intervino para apartar a la persona.

Al ver aparecer a Yue Teng, Gu Zao finalmente respiró aliviada al ver que la situación estaba bajo control. Justo cuando estaba a punto de pedirles a todos que cerraran la tienda, Fang Shi notó el arañazo sangriento en el cuello de Gu Zao. Gritó y corrió hacia ella. Tras una rápida mirada, dio un pisotón y gritó: "¡Dios mío! ¡Esas mujeres te arañaron la cara así! ¡Esta vez sí que vas a quedar desfigurado! ¡Lucharé contra esas mujeres hasta la muerte!". Mientras hablaba, se dio la vuelta y pareció a punto de abalanzarse sobre ellas de nuevo.

Gu Zao dijo enfadado: "¡Basta! ¡Dejen de armar un escándalo!"

Fang se quedó desconcertada, giró la cabeza y vio el rostro enfadado de Gu Zao, y entonces, a regañadientes, se detuvo.

Hu Qing ya se había levantado del suelo. Gu Zao lo miró con disgusto y les dijo fríamente a los miembros de la familia Hu: "Xiu Niang vino a mi casa ayer, pero solo se sentó un rato antes de irse por la puerta trasera. No tengo ni idea de adónde fue hoy. ¿Acaso creen que estamos muertos? Si creen tener razón, vayan al juzgado y presenten una queja. ¡Lárguense de aquí y no se atrevan a volver a entrar en mi casa y profanar este lugar!".

Hu Qing estaba seguro de que Xiu Niang se escondía allí, y estaba decidido a encontrarla por la fuerza y llevársela para la ceremonia de boda. Si la conseguía, ¿no vendría después la dote? Confiando en el certificado de matrimonio, contrató músicos, trajo una cesta de flores e incluso llamó a la casamentera de antes. Inesperadamente, no la encontró y, en cambio, terminó en esta situación embarazosa. La mujer que tenía delante, aunque joven y hermosa, le habló con un tono firme y autoritario, diciéndole que fuera al yamen a presentar una queja. Esto era precisamente lo último que quería hacer. Primero, no tenía dinero para usar sus contactos en el yamen, y el resultado era incierto. Segundo, acababa de ser implicado y castigado; presentar una queja ahora sería como chocar contra un muro. Mientras dudaba, notó al joven que estaba junto a la mujer, con los puños apretados, mirándolo con furia. Era un matón que se aprovechaba de los débiles y temía a los fuertes. Sabiendo que continuar con el alboroto solo traería problemas, llamó inmediatamente a sus padres. Tras una breve conversación, murmuraron unas palabras y, después de apartarse de la multitud que había en la puerta, se marcharon apresuradamente.

La casamentera fue llamada hoy, esperando recibir una dote, pero terminó siendo ignorada después de que sus palabras se desviaran del tema. No tuvo más remedio que levantarse y marcharse. Miró el turbante que Hu Qing acababa de dejar caer al suelo. Aunque estaba pisado y tenía algunas manchas negras, parecía nuevo. Lo recogió con indiferencia y se marchó cabizbaja.

Al ver que todos se habían marchado, Gu Zao sonrió y pidió a los curiosos que se dispersaran en la puerta. Liu Zao también se acercó para ayudar a cerrarla. Luego, se dirigió a Hu Shi y Gu Da y les dijo: «Tío, tía, ese Hu Qing parece ser alguien que no se rinde fácilmente. Aunque no los demande por romper el compromiso, mientras tenga el certificado de matrimonio, Xiu Niang no tendrá un momento de paz. Si de verdad les importa su hija, ¡deberían gastar dinero para deshacerse de este tipo cuanto antes!».

Hu quiso discutir, pero Gu Da la detuvo. Seguramente notó la herida en el cuello de Gu Zao y sintió remordimiento. Ella respondió varias veces y luego le pidió a la señora Shen que cuidara de Xiu Niang al regresar a casa, antes de sacar a Hu por la puerta trasera. La señora Shen le dijo a Gu Zao que no fuera allí esa noche, que ella iría a hacerles compañía a las dos criadas. Gu Zao le dio las gracias y, al ver que Yue Teng seguía allí, también fue a agradecerle. Los labios de Yue Teng se movieron como si quisiera preguntar algo, pero finalmente no lo hizo. Gu Zao sabía que él estaba preocupado por su tercera hermana, pero no tenía ganas de decir nada en ese momento y simplemente sonrió mientras lo veía marcharse.

Después de que todos se marcharon, Fang recordó de repente la herida en el cuello de Gu Zao. La regañó por ser entrometida y luego se apresuró a ir al patio trasero a buscar aceite de sésamo, diciendo que evitaría cualquier marca. Gu Zao la detuvo, diciéndole que ordenara la tienda de enfrente, y fue ella misma al patio trasero. De vuelta en su habitación, Fang se aflojó el cuello de la camisa y se miró en el espejo a la luz de las velas. Vio que el arañazo medía unos siete centímetros y medio, y que iba en diagonal desde debajo de la mandíbula hasta debajo del cuello de la camisa. No había sentido mucho dolor antes, pero ahora que todo estaba en silencio, le dolía intensamente. Pensándolo bien, recordó vagamente que se lo había hecho una de las tías de Hu Qing con sus largas uñas.

Gu Zao suspiró, dejó el espejo, fue a la cocina a prepararse una taza de agua tibia con sal, la llevó a la casa y luego se aflojó el cuello de la camisa. Mientras se limpiaba con un paño de algodón limpio frente al espejo, soportando el dolor, Liu Zao entró de repente por la puerta y dijo en voz baja: "Hermana, un alto funcionario me pidió que le transmitiera un mensaje; dice que la está esperando en la entrada del callejón de nuestro patio trasero".

La mano de Gu Zao tembló y sus movimientos se volvieron un poco más pesados. Soltó un leve resoplido y miró a Liu Zao, solo para verla observándolo con una sonrisa pícara en los ojos.

Gu Zao dijo "Oh" y se quedó sentada sin moverse. Liu Zao se puso un poco nerviosa y se acercó para decir: "Hermana, hace un momento, el perrito negro de la casa me quitó el zapato y salió corriendo. Lo perseguí y me encontré con ese hombre, el mismo que me compró a la casamentera. Aunque ahora no tiene barba, lo reconocí al instante. Dijo que si no salías, él entraría solo".

Gu Zao suspiró para sus adentros, no tuvo más remedio que soltar lo que sostenía, subirse el cuello de la camisa y susurrarle a Liu Zao que no le dijera nada a Fang Shi. Solo entonces se calmó y salió por la pequeña puerta de la trastienda.

Yang Hao había sido invitado hoy por varios viejos amigos en la capital, y sin poder rechazar la invitación, aceptó. Al entrar en el gran restaurante, vio que el pasillo principal, que se extendía a lo largo de más de cien pasos, estaba brillantemente iluminado con velas en las salas privadas a ambos lados, y filas de más de cien prostitutas se alineaban contra las paredes, esperando clientes. Al entrar en una sala privada, vio que cada uno de sus amigos ya tenía una o dos prostitutas a su lado, bebiendo y jugando con gran deleite. A su llegada, el anfitrión inmediatamente llamó a siete u ocho prostitutas para que eligiera. En el pasado, esto no habría sido un problema, solo una formalidad. Sin embargo, al ver esa fila de mujeres tan maquilladas y perfumadas, la imagen de los ojos en forma de media luna de Gu Erjie cuando sonreía apareció de repente en su mente. Recordando que no la había visto en varios días, no tenía ningún deseo de socializar. Solo se sentó un rato antes de alegar que tenía que marcharse, y solo lo liberaron después de obligarlo a beber varias copas grandes de vino.

Yang Hao despidió a los tres ocupantes ilegales y se dirigió a la calle Ma Xing, con la intención de echar un vistazo rápido desde lejos. Sin embargo, al acercarse, encontró la puerta de su casa cerrada y a varias personas de pie frente a las tiendas cercanas, comentando la situación. Preguntó y se enteró del alboroto que acababa de ocurrir. Escuchó a alguien lamentarse porque la segunda hermana de la familia Gu tenía una larga herida en la cara. Conmocionado y enfadado, quiso llamar a la puerta de inmediato para ver qué había pasado. Pero recordando la actitud pasada de su hermana, dudó, temiendo disgustarla. Entró en el callejón detrás de su casa, solo para encontrar la puerta también cerrada. Preocupado por ella, dejó de lado todo lo demás y estaba a punto de llamar cuando un perro salió corriendo de debajo de la puerta. La puerta se abrió con un crujido y una niña salió corriendo. Al mirarla más de cerca, la reconoció como Liu Zao, a quien había visto antes. Rápidamente la llamó y le pidió que le entregara un mensaje. Después de que la chica se dio la vuelta y entró, él se quedó en el callejón esperando.

Yang Hao se estaba poniendo un poco nervioso cuando de repente vio una figura que salía por la puerta. Al darse cuenta de que era ella, se apresuró a saludarla.

Capítulo 54

Gu Zao se detuvo a unos pasos de él y dijo en voz baja: "Segundo Maestro, ¿qué lo trae por aquí?"

Yang Hao ya estaba frente a ella a unos pasos, mirando a Gu Zao. Gu Zao retrocedió otro paso, pero ya la había agarrado del hombro.

A la luz de la luna, Yang Hao examinó con atención el rostro de Gu Zao. No vio las heridas de las que había oído hablar antes, pues las había creído solo un rumor. Justo cuando estaba a punto de soltarla, notó que Gu Zao inclinaba la cabeza con incomodidad, como si evitara su mirada. Desconfiado, la atrajo suavemente hacia sí, dejando al descubierto el arañazo en su cuello. Incluso en la penumbra, al mirarla más de cerca se veía que el arañazo se extendía hasta el cuello de la camisa.

"Es toda mi culpa. No vine antes y te arañaron así. Debe doler mucho, ¿verdad?" Yang Hao miró a Gu Zao, sintiendo una mezcla de dolor y lástima. "¿Quién te arañó así?"

Al oír su última frase, Gu Zao pareció notar un atisbo de enfado en su voz. Se soltó rápidamente de sus manos que aún la sujetaban por los hombros, retrocedió dos pasos y sonrió levemente: «Gracias por su preocupación, Segundo Maestro. Es solo una pequeña herida. Ya la he curado yo misma y sanará en unos días. No hay necesidad de ser tan delicado. Segundo Maestro, debería marcharse pronto, o mañana la gente empezará a murmurar».

Al oír su tono indiferente y verla tan ansiosa por deshacerse de él en cuanto abriera la boca, Yang Hao frunció aún más el ceño. Reprimiendo su ira, dijo: «Tienes un corte tan largo en el cuello, ¿y dices que no te duele? Conozco una clínica que tiene una pomada específica para este tipo de rasguños y abrasiones externas. Ven conmigo para que te la revisen». Mientras hablaba, extendió la mano para tomar la suya de nuevo.

Gu Zao esquivó su mano y suspiró: «Segundo Maestro, estoy bien. ¿Por qué tengo que ir a la clínica? Vaya usted ahora. Yo entro». Dicho esto, se dirigió hacia la pequeña puerta de su patio trasero.

Yang Hao no la detuvo, pero su voz denotaba un matiz de enfado: "Bien, no tienes que irte. Si no te gusta, volveré. Le pediré a San Dun que te lo traiga a casa más tarde y te lo deje allí para que te lo apliques en la herida. En cuanto a la persona que te hizo daño..."

Gu Zao notó un tono frío en su voz y, temiendo que tomara medidas drásticas, se detuvo rápidamente y se giró para susurrar: "Esa familia es muy codiciosa. Una vez que mis tíos se encarguen del asunto, todo estará bien. No armes un escándalo".

Yang Hao no respondió, solo emitió un leve "hmm". A unos pasos de distancia, Gu Zao no podía distinguir su rostro con claridad en la penumbra, solo percibió un escalofrío que emanaba de él. Tras dudar un instante, finalmente se acercó, levantó la vista y dijo en voz baja: "Segundo Maestro, mi herida no es grave, no tiene de qué preocuparse".

Aunque Yang Hao estaba furioso, su dulce forma de llamarlo "Segundo Maestro" lo ablandó rápidamente, y su corazón se enterneció tanto que no pudo pronunciar ni una sola palabra.

Gu Zao asintió y le sonrió, luego se dio la vuelta y entró. Inmediatamente notó que Liu Zao estaba escuchando a escondidas detrás de la puerta.

Al ver que la habían descubierto, Liu Zao sonrió, sacó la lengua y se escabulló al vestíbulo. Gu Zao negó con la cabeza y fue al frente para ayudar a Fang Shi a ordenar. Fang Shi notó la herida en el cuello de Gu Zao y se disgustó de nuevo. Regañó a la familia de Hu Qing y luego a Hu Shi y Gu Da por ser insensibles. Gu Zao simplemente la dejó quejarse en silencio. Para cuando todo se arregló, había pasado más de media hora. De repente, recordando lo que Yang Hao había mencionado sobre entregar medicinas, fue apresuradamente al patio trasero, abrió la puerta y, efectivamente, vio una pequeña caja en la esquina de la puerta. La recogió.

Gu Zao entró en la habitación, abrió la tapa de la botica que llevaba el antiguo nombre de la clínica y vio dentro una pomada blanca con un aroma muy agradable. Pensando que se trataba de un gesto amable, se lavó las manos, cogió un poco y se la aplicó en el cuello. Efectivamente, sintió una sensación refrescante, lo que indicaba que era una buena medicina.

Mientras tanto, Gu Da regresó a casa y enseguida estalló en cólera. Señaló la nariz de Hu Shi y la maldijo durante un rato, luego dio un pisotón y dijo con amargura: "Lo he pensado una y otra vez, y por culpa de ese certificado de matrimonio, mi hija no puede seguir escondiéndose así todos los días, y está arrastrando a la familia de mi segundo hijo con ella. Mañana iré a hablar con Hu Qing, le daré algo de dinero y haré que cancelen el certificado de matrimonio, ¡y ahí se acabará todo!".

En primer lugar, la señora Hu estaba desconsolada por su hija; en segundo lugar, ella misma había orquestado todo el asunto, y Hu Qing era una pariente lejana. Ahora que las cosas habían llegado a este punto, al ver la ira y el arrebato de Gu Dazhen, aunque le preocupaba el dinero, no se atrevió a expresar más objeciones. Ella y Gu Dazhen acordaron la cantidad de dinero que podían aportar antes de irse a dormir. La señora Hu notó que, aunque Gu Dazhen dormía en la misma cama que ella, estaba de espaldas, y solo se veía la nuca. Su mente estaba dividida entre la preocupación por Xiu Niang, el dolor por el dinero y los pensamientos sobre la amante de Gu Dazhen. Suspiró sin cesar y no pudo cerrar los ojos durante un buen rato.