Соглашение Му Юйчэна

Глава 26

Capítulo sesenta y dos

Al oír las palabras del eunuco, Gu Zao permaneció impasible, pero Fang Shi, la señora Chen y su séquito quedaron atónitos. Fang Shi reaccionó rápidamente, apartando a Gu Zao y preguntándole con urgencia: «Hermana segunda, ¿cuándo te involucraste con esa persona del palacio? ¿Por qué me lo ocultaste con tanto recelo? ¿Y de qué estamos hablando? ¿Te has metido en algún lío?».

Al ver la extraña expresión de Fang, con los dientes al descubierto, Gu Zao supo que ella estaba preocupada por él, pero no pudo explicárselo de inmediato, así que bajó la voz y dijo: «Madre, mira a ese eunuco. Estaba sonriendo cuando me habló. Si fuera a ordenar que me decapitaran, ¿acaso tendría que sonreír? Madre, quédate en casa y no salgas a decir tonterías».

Al oír a Gu Zao decir esto y ver que el eunuco era realmente muy amable, Fang se sintió muy aliviada. Pensó entonces que su hija conocía a la actual emperatriz viuda y que, si lograba entablar una relación con ella en el futuro, se alegraría muchísimo.

Gu Zao sabía lo que su madre estaba pensando. Cuando se dio la vuelta y vio que el eunuco seguía allí esperando, simplemente le dijo que se quedara en casa y no se preocupara. Al ver que el eunuco asentía con una sonrisa, se despidió de su tercera hermana, Chen Niangzi, y de los demás, y luego salió con él.

Gu Zao subió al carruaje que portaba el sello imperial y, en medio de las diversas conversaciones entre la gente en la Calle de los Caballos, se dirigió hacia el palacio.

El carruaje llegó a la Torre Xuande, la puerta principal del palacio, dio la vuelta y continuó hacia el norte a lo largo de la muralla del palacio durante un rato antes de entrar al palacio por la Puerta Gongchen.

Gu Zao había oído desde hacía tiempo que, durante el reinado del emperador Zhenzong, este consideraba que el palacio era demasiado pequeño y tenía intención de ampliarlo. Sin embargo, el pueblo y los comerciantes que vivían fuera de las murallas se negaron a reubicarse, por lo que el plan tuvo que abandonarse. Ahora, se decía que durante los días de mercado más importantes, los puestos del pueblo a veces se desbordaban de las barreras bermellón que bloqueaban el paso en la avenida principal real, fuera de la Torre Xuande. El emperador intentó negociar con el pueblo, pidiéndoles que movieran algunos de sus puestos, pero se negaron, dejando al emperador impotente y obligado a dejar el asunto en suspenso.

Hasta entonces, todo aquello no eran más que rumores. Ahora, siguiendo al eunuco al palacio, Gu Zao, aunque caminaba con cautela y la cabeza gacha, percibió claramente la estrechez del lugar, incomparable con la Ciudad Prohibida que había visto antes. No fue hasta que entró en el Palacio Baolu, residencia de la Emperatriz Viuda, que sintió de verdad la grandeza imperial. En su interior, estanques y manantiales bullían, con aves y bestias exóticas, rocas singulares y acantilados recónditos, y hermosas flores y árboles. Parecía que el emperador, por piedad filial, había reservado el mejor rincón del palacio para la Emperatriz Viuda.

El eunuco no llevó a Gu Zao directamente a ver a la Emperatriz Viuda. En cambio, dieron varias vueltas y vueltas hasta que finalmente entraron en un palacio. El eunuco dijo que era la Cocina Imperial del Palacio Baolu de la Emperatriz Viuda. Allí ya se encontraba una mujer de mediana edad, con aspecto de sirvienta, que dijo apellidarse Li y que se parecía a la que había servido a la Emperatriz Viuda en la residencia del Gran Comandante la última vez.

Gu Zao no se fijó bien, pero dio un paso al frente e hizo una reverencia. La doncella del palacio, Li, sonrió y dijo: «Segunda hermana de la familia Gu, la emperatriz viuda ha estado con poco apetito últimamente. Ayer, al comer los platos servidos por la cocina imperial, recordó de repente los que probó en el banquete de cumpleaños de la anciana de la mansión del Gran Comandante el año pasado. Dijo que echaba de menos ese sabor, así que sugerí que enviaran a alguien a invitarla».

Gu Zao había estado reflexionando sobre esto mientras caminaba, y ahora que la oyó decirlo, se sintió aliviada y sonrió: "Es un honor para mí que la Emperatriz Viuda recuerde mi cocina. Haré todo lo posible para que la Emperatriz Viuda quede satisfecha".

Al ver que Gu Zao accedió de inmediato, la doncella Li se alegró y se adelantó, bajando la voz para decir: «La emperatriz viuda lleva un año siendo vegetariana y seguramente está cansada de los platos que preparan los cocineros imperiales. El mes pasado también contrajo un resfriado, y aunque se ha recuperado un poco tras el tratamiento, su apetito ha disminuido considerablemente. El emperador invitó a un monje de alto rango para que aconsejara a la emperatriz viuda. El monje dijo que, si bien el vegetarianismo de la emperatriz viuda es bueno, debe practicarlo con moderación. Si perjudica su salud por el vegetarianismo, pierde la intención original de cultivar la virtud. La emperatriz viuda piensa que esto tiene sentido, y ahora come un poco de carne».

Gu Zao lo comprendió al final de su explicación. Al parecer, la dieta vegetariana de la Emperatriz Viuda le había quitado el apetito, y sumado a su avanzada edad y fragilidad, había enfermado. El Emperador, por piedad filial, había invitado a un monje de alto rango, supuestamente para persuadirla de que volviera a sus hábitos alimenticios originales, pero en realidad, era solo una forma indirecta de hacerla regresar a sus viejas costumbres. Probablemente, la cocina imperial, al ver el repentino cambio en la dieta de la Emperatriz Viuda, le había servido platos demasiado grasosos y pesados, lo que la había hecho sentir hinchada. Tras pensarlo un momento, Gu Zao sonrió y dijo: «Dado que la Emperatriz Viuda tiene poco apetito, no creo que deba preparar nada demasiado grasoso. Mi ciudad natal es Huaiyang, donde la cocina es ligera y elegante. Estoy pensando en preparar algunos platos así para que la Emperatriz Viuda los pruebe y vea si le gustan».

La señora Li asintió con la cabeza y condujo personalmente a Gu Zao a la cocina. Varias personas se encontraban dentro. Al ver entrar a Gu Zao, aunque mostraron cierto disgusto, no se atrevieron a ir más allá y todos se acercaron a saludarla.

Gu Zao asintió, sonrió al hombre que parecía cocinero y dijo: «Solo sé cocinar platos sencillos de la cocina campestre. La emperatriz viuda me llamó por capricho porque quería algo nuevo, y pronto regresaré. Soy nuevo aquí, así que por favor, deme algunos consejos para no hacer el ridículo».

Al principio, esas personas temían que la llegada de Gu Zao le quitara su trabajo, pero después de oírla decir esto, se sintieron aliviadas y asintieron con la cabeza en señal de acuerdo.

Gu Zao echó un vistazo a los platos que ya estaban en la cocina y luego les dijo qué iba a usar. Alguien salió rápidamente a prepararlos. Una vez que los ingredientes estuvieron listos, Gu Zao comenzó a preparar tres sopas.

La llamada "sopa de tres niveles" es en realidad similar al "agua hirviendo" que se usa en el plato sichuanés "col hervida en caldo claro". Sin embargo, la sopa que Gu Zao está a punto de cocinar es aún más sofisticada que ese caldo claro. Tiene su origen en el rico caldo que se usaba en el Banquete de la Familia Confucio del sistema culinario de Shandong, que ella misma modificó posteriormente. Necesita tres pollos gordos, tres patos gordos, tres codillos de cerdo y tres catties de huesos de pata trasera de cerdo, divididos en tres porciones iguales. Pone una porción en una olla, agrega cebolletas, jengibre y sal, retira la espuma después de que hierva y cocina a fuego lento durante tres horas. Luego, retira todos los ingredientes de la olla y usa el caldo, retirando la espuma restante. A continuación, toma una libra de carne picada de muslo de pollo ("chile rojo") y una libra de carne picada de pechuga de pollo ("chile blanco"). Después de calentar el caldo, agrega los dos chiles por separado. Se producirá un fenómeno maravilloso: las impurezas del caldo serán absorbidas por los chiles. Una vez que el caldo esté transparente como el agua, retire los chiles, aplástelos formando hamburguesas y agréguelos nuevamente al caldo para que hierva a fuego lento durante otra hora. Cuando todo el sabor umami de los chiles se haya infundido en el caldo, retírelo y fíltralo. Este método produce un caldo de excelente calidad. Agréguelo a sus platillos al cocinar; no es necesario usar glutamato monosódico (GMS), y los platillos resultantes serán increíblemente deliciosos.

Debido a que el caldo requería mucho tiempo de preparación, Gu Zao rara vez lo usaba. Ahora que había sido convocado al palacio por decreto imperial, pensó que un caldo común difícilmente satisfaría a la Emperatriz Viuda, así que no dudó en cocinarlo a fuego lento con esmero. Mientras el caldo se cocinaba a fuego lento, también preparó otro plato que requería mucho tiempo: carpa cruciana crujiente.

Este plato de pescado crujiente utiliza carpa cruciana fresca y salvaje, cada una con un peso aproximado de una onza. Tras limpiarlas y destriparlas, las cebolletas se cortan en trozos del mismo tamaño que la carpa cruciana. El alga kombu remojada se escalda y se enrolla en forma de rollos del grosor de los trozos de cebolleta, atándose los extremos con trozos largos de cebolleta. Se utiliza una olla de barro y se rompen dos cuencos. Se coloca una capa de fragmentos de porcelana en el fondo de la olla. Primero, se colocan los rollos de alga kombu sobre los fragmentos, seguidos de una capa de trozos de cebolleta. Finalmente, la carpa cruciana se coloca boca arriba hacia el borde de la olla. Se añade vino Shaoxing, vinagre, salsas, azúcar y rodajas de jengibre. La olla se lleva a ebullición a fuego alto y se retira la espuma. A continuación, se coloca un plato sobre el pescado, se tapa la olla y se deja cocer a fuego lento durante tres horas. Se retira la tapa, se añaden unas cucharadas de aceite de sésamo y se deja cocer a fuego lento durante media hora más. El plato ya está listo.

Cuando Gu Zao entró en el palacio, aún no era mediodía. Para cuando la sopa estuvo lista y la carpa cruciana casi hecha, ya era tarde. Así que empezó a preparar otros platos: gambas secas con apio, lufa salteada con nueces frescas y brotes de bambú encurtidos, todos ellos refrescantes.

Primero, Gu seleccionó varios tallos de apio, tomando solo el corazón amarillo tierno. Retiró las fibras duras de ambos extremos de cada tallo, los partió en trozos de una pulgada y colocó el apio tierno y muy tierno en dos platos pequeños separados. Luego, tomó unos veinte camarones secos pequeños, les quitó las cáscaras restantes, los colocó en un tazón, vertió vino de arroz hasta cubrirlos y los cocinó al vapor durante unos quince minutos después de que el agua hirviera. A continuación, escaldó el apio tierno y muy tierno dos veces en agua hirviendo hasta que estuviera cocido, luego lo colocó en un plato, agregó un poco de azúcar en polvo y sal, mezcló bien y finalmente agregó dos cucharadas del caldo claro, dejándolo enfriar naturalmente.

Esta lufa, originaria de la India, se había introducido recientemente en China, lo que la convertía en una verdura poco común. Gu Zao rara vez la veía, así que al encontrarla allí, seleccionó dos lufas rectas, de color verde intenso y tiernas. Las extendió sobre la tabla de cortar, sujetó una con una mano y usó el trozo de porcelana roto que le quedaba para raspar la superficie, retirando una fina capa de la piel exterior. Solía usar este método, pero esta vez, en lugar de un pelador, usó un trozo de porcelana para asegurarse de que la lufa conservara su color verde brillante. Si hubiera usado un pelador, habría tenido que raspar la piel interior, dejando al descubierto la pulpa blanca. Después de pelarla, lavó y cortó la lufa en trozos. Luego escurrió las nueces verdes frescas que había pelado y remojado previamente. Calentó un poco de aceite en una sartén, añadió las nueces y las frió brevemente antes de retirarlas para escurrir el aceite. Vuelve a poner el wok al fuego, añade aceite y, cuando esté caliente, agrega la lufa, las nueces, el jengibre picado, el vino Shaoxing, la sal y el azúcar. Añade el caldo de pollo, remueve rápidamente en el wok, retira del fuego y sirve. La clave es cocinarlo de forma rápida y eficiente, asegurándote de que la lufa conserve un verde brillante y las nueces un blanco inmaculado, creando un atractivo contraste verde y blanco.

Los brotes de bambú estofados requieren vino de arroz fermentado. La cocina imperial sin duda lo tenía, y Gu Zao lo probó; el sabor era auténtico. Tomó unos cuantos brotes tiernos de bambú, los partió por la mitad, los machacó con un cuchillo, añadió abundante caldo al vino de arroz fermentado, junto con jugo de jengibre, sal y azúcar. Lo llevó a ebullición y luego añadió los brotes de bambú machacados. Después de que hirviera de nuevo, lo espesó con una ligera mezcla de maicena y, una vez que volvió a hervir, lo vertió en un tazón grande. En este punto, todos los trozos de brotes de bambú flotaban en la superficie de la sopa, cuyo rico aroma se mezclaba con una delicada fragancia, proporcionando una sensación de frescura y vitalidad.

Gu Zao había terminado de preparar los platos cuando Li, la doncella del palacio de la Emperatriz Viuda, llegó puntualmente. Hizo que dos doncellas prepararan cajas de comida y trajo a Gu Zao consigo, diciendo que era una orden de la Emperatriz Viuda.

Gu Zao siguió a la doncella Li hasta la emperatriz viuda. La miró; aunque aún conservaba una sonrisa, parecía notablemente más delgada que el año anterior. Gu Zao no la observó más, simplemente hizo una reverencia respetuosa para saludarla antes de hacerse a un lado con las manos a los costados.

La emperatriz viuda observó los platos que le servían. Antes incluso de probar uno, pudo percibir su delicado aroma y quedó muy satisfecha. Tras degustar cada plato, los encontró más deliciosos que nunca. Terminó todo el tazón de arroz aromático que tenía delante y aún se sentía insatisfecha, así que pidió más. Sin embargo, la doncella Li la detuvo, diciéndole que el médico imperial le había aconsejado no comer en exceso en cada comida, y así se detuvo.

Al ver que la Emperatriz Viuda estaba satisfecha con la comida, Gu Zao finalmente se sintió completamente aliviada. Levantó ligeramente la vista y vio a la Emperatriz Viuda señalando el plato de camarones secos y apio, suspirando: «Este plato me recuerda a cuando era niña. Junto a la zanja cerca de mi casa, donde la hierba era verde y las orillas suaves, crecía este apio silvestre en abundancia, exuberante y tierno. Con un suave tirón, se podía arrancar un tallo, con las raíces aún aferradas a la tierra. Al agitarlo en la mano, se sentía fresco y delicado. Era mi comida favorita entonces. Han pasado décadas en un abrir y cerrar de ojos, y la forma en que preparaste este plato, Segunda Hermana Gu, estos pocos bocados realmente me trajeron de vuelta ese sabor de antaño».

Gu Zao sonrió y dijo: "Como decían los antiguos, entre las verduras más deliciosas se encuentra el apio de Yunmeng. El apio en sí es fragante y delicioso, lo que complementa la dulzura de los camarones secos".

La emperatriz viuda asintió y señaló varios platos, diciendo: «Estos platos suyos no solo tienen un aspecto muy diferente a los que sirven los chefs imperiales, sino que también saben mucho mejor. Esta pequeña carpa cruciana es fragante, tierna y sin espinas, se deshace en la boca. Es la primera vez que pruebo algo así, así que no hace falta decirlo. En cuanto a los brotes de bambú encurtidos, he probado muchos antes, pero el sabor de los suyos es infinitamente superior. No solo tienen el aroma de las verduras encurtidas, sino que también parecen tener una fragancia fresca, como estar entre estanques de lotos y setas. Acabo de comerlos con arroz y di varios tragos grandes».

Gu Zao sonrió y respondió: «Su Majestad es, sin duda, un conocedor del buen gusto. Siempre me ha encantado la delicada fragancia de los brotes de bambú acuático. Al preparar este plato, temía que su sutil aroma se disipara durante el calentamiento, así que omití tanto la ebullición como la cocción a fuego lento. Simplemente los añadí al caldo, lo llevé a ebullición y estuvieron listos cuando flotaron en la superficie».

La emperatriz viuda miró a Gu Zao con atención, luego sonrió y suspiró: «Hijo mío, ya sabía que eras hábil e inteligente. Estos platos de hoy son justo lo que quería. ¿Te gustaría quedarte en la cocina imperial y cocinar para mí? Desde luego, no te trataré mal».

Capítulo sesenta y tres

El corazón de Gu Zao dio un vuelco. Por suerte, ya había considerado la posibilidad de que la Emperatriz Viuda le pidiera que se quedara. Miró a la doncella del palacio, Li, y sonrió: "La compasión de Su Majestad hacia mí y su petición de quedarme en el palacio es una bendición inmensa. Sin embargo, hay algo que he decidido contarle, solo para su diversión. Soy originaria del campo de Yangzhou. Trabajé como concubina durante dos años para ganarme la vida, pero después de la muerte de mi amo, me enviaron de vuelta y toda mi familia se mudó a la capital. Cuando llegamos, vivíamos cerca del Puente Ranyuan, con otras familias pobres que también luchaban por sobrevivir. Pero todos eran muy bondadosos y ayudaron mucho a mi familia. Hace solo unos días, estaba haciendo cálculos..." He tomado las riendas de un pequeño restaurante deficitario cerca de la Puerta Este, pero aún me falta dinero. Cuando las tías de mi antiguo barrio se enteraron, generosamente me dieron una bolsa de dinero y me la enviaron. Los hombres de sus familias son simples obreros, albañiles y yeseros; su amabilidad fue como arrojar carbón en la nieve. Inmediatamente acepté que contribuyeran a mi restaurante, prometiendo trabajar duro y devolverles su generosidad. Ahora que la Emperatriz Viuda me ha tomado cariño, es realmente maravilloso. Sin embargo, si me quedo en el palacio, el restaurante no podrá seguir funcionando. Incluso pensando en la amabilidad de las tías, debería primero disculparme con ellas.

Gu Zao habló así simplemente porque creía que el emperador aún era relativamente benevolente con el pueblo, y de esta manera expresó sutilmente su rechazo. Si la emperatriz viuda lo comprendía, mejor; de lo contrario, tendría que buscar otra solución. Lo que no sabía era que la anciana de mano dura sentada frente a ella, que había ostentado el poder en la corte durante más de una década, había tenido un origen similar al suyo.

El nombre de esta emperatriz viuda era Liu E. Su padre murió en batalla cuando ella era joven, lo que obligó a su madre a llevarla con su familia materna. A los catorce años, la casaron como concubina con un platero, pero su primera esposa no la toleraba. Entonces se dirigió a la capital, Kaifeng, para ganarse la vida tocando el tambor e interpretando canciones folclóricas. Era excepcionalmente hábil y bondadosa. Por casualidad, conoció al futuro emperador Zhenzong, Zhao Heng, quien entonces era el príncipe de Xiang. Ambos se juraron amor eterno en secreto, pero el emperador Taizong se opuso firmemente. Tras soportar innumerables penurias, quince años después, a la edad de treinta y seis años, finalmente fue llevada al palacio y se convirtió en emperatriz del emperador Zhenzong. Era naturalmente inteligente y astuta, y versada en historia y literatura. Acompañó al emperador Zhenzong en la revisión de memoriales, la discusión de asuntos de estado y la gestión de asuntos palaciegos. Su meticulosidad y respeto le valieron la profunda confianza del emperador Zhenzong, lo que la llevó a desempeñar un papel importante más adelante, ayudando al joven emperador Renzong a gobernar el país tras la muerte de Zhenzong.

La emperatriz viuda, ahora bendecida con longevidad y felicidad, rara vez se detiene en el doloroso pasado. Sin embargo, las palabras de Gu Zao la conmovieron profundamente. Al observarla atentamente, notó que se mantenía erguida con gracia, con un porte elegante y ojos brillantes e inteligentes. Cuanto más la miraba, más sentía que veía a su yo del pasado.

Después de que Gu Zao terminó de hablar, vio a la Emperatriz Viuda asentir levemente, pero no dijo nada. Sin embargo, su expresión era un tanto extraña, y Gu Zao se sintió algo incómodo. Justo entonces, oyó a la Emperatriz Viuda suspirar y decir: «Ahora que he vivido tanto tiempo en el palacio, casi he olvidado las costumbres de la gente común. Oírte hablar de ello me ha traído algunos recuerdos del pasado. Nos llevamos muy bien, así que no te obligaré a quedarte en el palacio y hacerle compañía a esta aburrida anciana».

Gu Zao estaba a punto de responder cuando la sirvienta Li, sentada a su lado, rió y dijo: «El difunto emperador quería ampliar el palacio, pero el pueblo no estaba dispuesto a mudarse, así que al final les cedió las tierras. Todos en la capital elogiaron al emperador por su benevolencia. Ahora la emperatriz viuda sigue el ejemplo del difunto emperador y les entrega a la segunda hermana de Gu a esas tías y nueras de Ranyuanqiao. ¿No es una historia maravillosa?».

Gu Zao miró a Li Gongren. Le había dado dinero disimuladamente de camino a entregar las verduras, pensando que así tendría a alguien que la ayudara cuando hablara con la Emperatriz Viuda más tarde. Ahora que Li Gongren había hablado, elogiando a la Emperatriz Viuda y ofreciéndole su ayuda, Gu Zao sonrió y repitió sus palabras.

Aunque la emperatriz viuda sabía que la doncella del palacio, Li, solo estaba diciendo cosas bonitas, aun así se sintió complacida y soltó una risita.

Gu Zao sonrió y dijo: «Los chefs imperiales de la Cocina Imperial son, naturalmente, muy hábiles. Simplemente, ellos dan mucha importancia a la magnificencia en su cocina, a diferencia de mí, que cocino sin ningún método en particular y me dejo llevar. Estas dos veces tuve la suerte de complacer el paladar de la Emperatriz Viuda, pero es solo una novedad. Si a la Emperatriz Viuda le gusta de verdad, anotaré algunas de mis recetas y las dejaré aquí. Si quiere probarlas, puede pedírselas a los chefs imperiales».

La emperatriz viuda asintió al oír esto, luego miró a Gu Zao y sonrió: "Pero si los chefs imperiales no pueden replicar el sabor de hoy en el futuro, tal vez haga que alguien te traiga de vuelta".

Gu Zao sonrió y dijo: "Este es un favor de la emperatriz viuda. Aunque no venga a buscarme, cuando prepare un plato nuevo, sin duda le pediré que lo pruebe. Solo espero que no piense que soy más duro que una muralla".

Las palabras de Gu Zao divirtieron a la emperatriz viuda durante un buen rato antes de que la señalara y dijera: "Pareces una persona seria, pero ¿quién iba a pensar que podías ser tan ingeniosa?".

Gu Zao sonrió sin decir palabra, aliviada interiormente de haber escapado finalmente del destino de ser obligada a servir en el palacio y de no haber ofendido a la Emperatriz Viuda. Sin embargo, también sintió una leve sensación de 感慨 (gan3kai3, un sentimiento complejo de emociones encontradas, que incluían arrepentimiento y un toque de melancolía), al darse cuenta de que, sin saberlo, se había vuelto casi como Wei Xiaobao, quien aduló al Emperador Kangxi.

Gu Zao se quedó dos días más en el Palacio Baolu de la Emperatriz Viuda, dedicando cada día a pensar en cómo preparar platos frescos para ella. Con el Festival del Medio Otoño a la vuelta de la esquina, echaba de menos su hogar y el restaurante, y anhelaba regresar. Sin embargo, al ver que la Emperatriz Viuda parecía disfrutar de su cocina y que, cuando a veces la llamaba para charlar, nunca mencionaba la posibilidad de abandonar el palacio, Gu Zao sentía una creciente ansiedad, pero no se atrevía a sugerir marcharse.

Ayer, Gu Zao preparó un rollo de pez cabeza de serpiente, que consistía en cortar el pescado en láminas finas, enrollarlas con tiras de jamón, brotes de bambú y setas oreja de madera picadas, atarlas por la mitad con cilantro y freírlas. También preparó un estofado de cordero con pera de nieve. La emperatriz viuda dijo que estaba delicioso y pidió que lo prepararan de nuevo para la cena de esta noche. Gu Zao preparó cuidadosamente los platos y observó cómo la doncella del palacio traía otros platos. Tras pensarlo un momento, siguió a su doncella, con la intención de encontrar una oportunidad para hablar de sus asuntos en el palacio.

El emperador Renzong era un hijo filial. Aunque la emperatriz viuda no era su madre biológica, la visitaba con respeto mañana y tarde y se preocupaba por su bienestar a diario. En los últimos días, al ver que la emperatriz viuda había mejorado de apetito y ánimo, se sintió complacido. Al enterarse de que un cocinero recién contratado había preparado platos del agrado de la emperatriz viuda, decidió recompensarla generosamente y retenerla en el palacio. Estaba conversando con ella cuando se sirvió la cena. Al ver que la emperatriz viuda lo había invitado a quedarse, cenó con ella. De hecho, la comida tenía un sabor diferente al que solía comer, especialmente el estofado de cordero con peras de nieve; era la primera vez que probaba cordero preparado de esa manera; era dulce y delicioso, sin ningún olor a caza. También escuchó a la emperatriz viuda elogiar al cocinero, pero luego supo que no deseaba quedarse en el palacio. Aunque lo lamentó, sabía que no podía obligarla. Luego charló con ella un rato antes de marcharse.

Gu Zao estaba de pie al final de la fila de sirvientes y eunucos del palacio, esperando atentamente a que la emperatriz viuda terminara su comida antes de solicitar una audiencia. De repente, oyó a un eunuco anunciar: «¡El emperador abandona el palacio!». Solo entonces se dio cuenta de que el emperador también se encontraba dentro. Sobresaltado, bajó rápidamente la cabeza y se arrodilló con los demás sirvientes y eunucos para despedirlo antes de ponerse de pie. Solo había vislumbrado al emperador hacía un rato y no había visto su rostro con claridad, reconociéndolo vagamente como un joven de unos veinte años.

Gu Zao hizo que alguien anunciara su llegada a la Emperatriz Viuda, hizo una reverencia y luego dijo con una sonrisa: «No debería haber sacado el tema, pero cuando me fui, mi madre pensó que volvería pronto. Ahora que han pasado tres o cuatro días, me temo que se preocupará. Quisiera pedirle permiso a Su Majestad para ir primero a casa y volver a conversar con usted la próxima vez».

La emperatriz viuda había estado disfrutando de platos frescos y novedosos cada día durante los últimos días, y le costaba dejarla marchar. Al oír esto, sonrió y dijo: «Fue un descuido mío. Enviaré a alguien a tu casa para avisarte. No será demasiado tarde para que te vayas en unos días».

Aunque Gu Zao estaba algo decepcionada, sonrió con resignación y le dio las gracias. Justo cuando estaba a punto de marcharse, oyó de repente a la doncella Li decir con una sonrisa: «Emperatriz viuda, ¿no se ha quejado de que se aburre estando encerrada en este palacio todo el día? Pero la carroza imperial no puede salir del palacio cuando quiera. La segunda hermana de Gu es tan lista, su madre también debe ser muy capaz. ¿Por qué no invitarla también? Primero, podrá hacerle compañía a la emperatriz viuda y aliviar su aburrimiento. Segundo, con su madre a su lado, la segunda hermana de Gu seguramente se sentirá más tranquila pensando en la comida para la emperatriz viuda».

Gu Zao se sorprendió al oír esto y se negó apresuradamente, diciendo: «De ninguna manera. Mi madre es una campesina que habla de forma grosera y vulgar. Si se presentara ante la Emperatriz Viuda, podría perjudicar su salud».

La emperatriz viuda negó con la cabeza y rió: «¿Cómo podría ser tan ingenua como para asustarme por las palabras de tu madre? He visto a muchas concubinas y damas de la nobleza en el palacio que vienen a presentar sus respetos todos los días. Todas hablan con elegancia, pero son bastante aburridas. Lo que dijo Li Niang me agrada mucho. Enviaré a alguien a buscar a tu madre mañana».

Gu Zao miró a Li Gongren y la vio sonriéndole. Sabía que ella solo intentaba ayudarlo a conseguir un favor, y no tenía ni idea de cómo era realmente su anciana madre. Sintió como si estuviera tragando una píldora amarga y ya no se atrevió a negarse. Solo pudo agradecerle nerviosamente y marcharse.

Mientras tanto, las tres hermanas de Fang y los demás habían estado esperando ansiosamente el regreso de Gu Zao desde que la llevaron al palacio. Al principio, Fang estaba muy orgullosa y se jactaba ante los vecinos que venían a preguntar por su paradero. Sin embargo, pasaron varios días y Gu Zao seguía sin regresar, sin noticias de ella. Comenzó a sentirse inquieta y solía deambular por la Torre Xuande del palacio, preguntando a cualquiera que saliera por Gu Zao. Pero no pudo obtener ninguna información. Cuando llegó a casa, ella y sus tres hermanas, incluyendo a Liu Zao, estaban llenas de preocupación.

El primer día, al oír rumores de los vecinos de que Gu Zao había entrado en el palacio para rendir homenaje a la Emperatriz Viuda, la señora Hu acudió inmediatamente a preguntar. Llena de envidia y celos por las palabras jactanciosas de Fang, pasó toda la noche en casa lamentando la mala suerte de su familia. No solo el matrimonio de su hija había fracasado, sino que ella misma estaba desesperada por el embarazo de la viuda Li. A la mañana siguiente, no pudo resistir la tentación de volver, solo para descubrir que no había ninguna noticia. Al ver los rostros preocupados de la familia, les ofreció palabras de consuelo. Ella misma pensó que sus palabras de consuelo eran bastante buenas, como «La gente común debe vivir en paz; inmiscuirse en asuntos reales solo trae malas consecuencias», etc., lo que Fang, por supuesto, interpretó como una burla. Enfurecida, Fang golpeó la mesa con la mano, agarró una escoba que estaba apoyada contra la pared y barrió a la señora Hu. La señora Hu gritó con fuerza, mientras su tercera hermana, Liu Zao, intentaba detenerla.

Justo cuando la situación empezaba a descontrolarse, el mismo eunuco que había visitado el restaurante Fangtai anteriormente reapareció en la entrada, seguido de cinco o seis personas, cada una con algo en las manos.

Fang y Hu dejaron de pelear de inmediato y se quedaron inmóviles. El eunuco frunció ligeramente el ceño al ver que las dos mujeres eran vulgares y carecían de modales, y luego dijo con voz aguda: «La cocina de la segunda hermana Gu es muy apreciada por la emperatriz viuda. Por lo tanto, se la recompensa con dos rollos de seda, dos rollos de brocado, veinte taeles de algodón y doscientos ristras de monedas».

Al oír esto, la señora Hu quedó inmediatamente atónita. La señora Fang no podía creer lo que oía y se quedó allí inmóvil, dudando, hasta que su tercera hermana la hizo arrodillarse y expresarle su gratitud.

Al ver la pila de telas de seda y dinero sobre la mesa, Fang finalmente comprendió lo que sucedía. Estaba tan emocionada que le temblaban los labios y no pudo articular palabra. Al ver a la multitud de curiosos reunidos en su puerta, todos elogiando el espectáculo, se sintió aún más feliz. Su tercera hermana, muy astuta, le ofreció al eunuco un asiento y té, y disimuladamente le deslizó algo de dinero en la mano como muestra de gratitud.

El eunuco tomó un sorbo de té antes de hablar despacio y con calma: «La emperatriz viuda te ha concedido otro gran favor, otorgándole a la madre de la segunda hermana Gu una audiencia con el emperador. Empaca tus cosas y ven con nosotros ahora».

Al oír esto, la propia Fang quedó atónita, por no hablar de la tercera hermana, y mucho menos de Hu y los espectadores, quienes mostraron expresiones de incredulidad.

Tras la sorpresa inicial, Fang se llenó de alegría. Se apresuró a ir al patio trasero, se cambió de ropa y se arregló el cabello y el maquillaje con esmero. Luego, ante las miradas atónitas de su tercera hermana y Liu Zao, siguió felizmente al eunuco fuera del palacio.

Gu Zao calculó el tiempo y supuso que su madre ya debería haber sido llevada al palacio para ver a la Emperatriz Viuda. Deseaba poder desplegar alas y correr a darle algunos consejos, pero sin la orden de la Emperatriz Viuda, no podía actuar precipitadamente. Así que solo pudo esperar ansiosamente mientras preparaba los cangrejos que tenía en las manos. Finalmente, llegó la doncella del palacio que debía traer la comida y recibió una orden verbal. Solo entonces se apresuró a ir al salón de las flores donde solía residir la Emperatriz Viuda.

Gu Zao entró en la habitación, giró la mampara y al instante vio a su madre, quedándose atónita. Vio que su madre estaba envuelta en una camisa de seda estampada con flores, casi nueva, con dos flores en el pelo e incluso un poco del colorete de flor de durazno de su tercera hermana en las mejillas, aunque aplicado de forma irregular, como dos huevos rojos frotados en el fondo de una olla.

Capítulo sesenta y cuatro

Gu Zao se sentía a la vez divertida y exasperada. Al ver a Fang Shi tan animada, se preguntó qué acababa de decir. Miró a la Emperatriz Viuda y vio que sonreía y no mostraba disgusto. Gu Zao suspiró aliviada en secreto. Tras intercambiar saludos, se acercó a Fang Shi y tiró suavemente de su manga.

Gu Zao quería decirle que bajara el tono y que no hablara imprudentemente sin saber cuál era su lugar. Inesperadamente, Fang Shi se giró, mostrando una radiante sonrisa, y dijo alegremente: "Hermana segunda, solo había oído hablar de emperatrices viudas de dinastías anteriores en obras de teatro. Ahora que he conocido a la verdadera emperatriz viuda, me doy cuenta de que es como una Guanyin Bodhisattva salida de un cuadro; nunca había visto a nadie tan amable y gentil...".

Gu Zao se sintió un poco avergonzado y volvió a tirar de Fang Shi. Esta vez, sin embargo, recibió una mirada desagradable y dijo: "¿Por qué sigues tirando de mí? Hace un momento, le conté a la Emperatriz Viuda un chiste sobre Jia Guanren comiendo pato asado, y me felicitó por contarlo bien".

Indefenso, Gu Zao solo pudo permanecer allí en silencio. La emperatriz viuda rió entre dientes y dijo: «Segunda hermana de la familia Gu, tu madre es sin duda una persona interesante. El chiste que acaba de contar es uno que jamás había oído, y fue realmente hilarante. Sin duda, fue una buena idea llamarla».

Gu Zao sonrió levemente y pronunció unas palabras más con humildad. Al ver la expresión de autosuficiencia en el rostro de Fang, esperó en secreto que no se dejara llevar y revelara su verdadera naturaleza. Hacer el ridículo era un asunto menor. Este era el palacio real. Si bien no se le podía llamar guarida de dragones y tigres, seguía siendo un lugar donde no se podía ser descuidado en lo más mínimo.

La doncella del palacio, Li, se adelantó y dispuso los platos para la Emperatriz Viuda. Los platos preparados por Gu Zao ese día eran diferentes a los de los últimos días. Debido a la proximidad del Festival del Medio Otoño, y dado que se decía que los cangrejos estaban en su punto óptimo de gordura, con "siete puntas y ocho bordes redondeados", varias cestas de cangrejos regordetes habían llegado recientemente a la cocina imperial, por lo que los cangrejos fueron el plato principal del almuerzo. Entre los platos se incluían varios cangrejos al vapor, estofado de carne de cangrejo con tofu finamente picado, sopa de aleta de tiburón verde y rodajas de pollo rellenas de bolsa de pastor, entre otros.

La emperatriz viuda ordenó a una doncella del palacio llamada Li que le entregara un taburete bordado a Fang Shi, indicándole que se sentara en el extremo inferior y comiera con ella. Gu Zao no pudo detenerla y solo pudo observar impotente cómo su madre se postraba con alegría y hacía una profunda reverencia antes de sentarse ella misma en el taburete bordado, con las nalgas rozando ligeramente el borde.

La emperatriz viuda ordenó al sirviente Li que colocara dos cangrejos en el plato frente a Lady Fang. Lady Fang los mojó en jengibre y vinagre, les quitó las conchas y las patas, y los comió con gran deleite. Cuando llegó a las dos grandes pinzas, el sirviente Li estaba a punto de darle unas pinzas de plata para abrirlas, cuando Lady Fang ya se había llevado una a la boca, había roto la concha de un chasquido y se había comido la carne blanca del interior, raspando hasta el último trozo. En un instante, una gran pila de conchas de cangrejo se acumuló en la mesa frente a ella. La emperatriz viuda estaba atónita, se olvidó de comer y solo se concentró en observar a Lady Fang.

Al ver que comía de forma tosca, Gu Zao se aclaró la garganta ligeramente. Fang Shi la miró con disgusto, tomó un sorbo de agua tibia con jengibre para calmar su estómago, se limpió la boca y miró a la Emperatriz Viuda con una sonrisa: «Los cangrejos que me obsequió la Emperatriz Viuda son realmente deliciosos, incluso más jugosos que los cangrejos de sorgo dulce que solía comer».

Gu Zao se quedó perpleja, preguntándose qué tramaba su madre esta vez. Pero la emperatriz viuda, intrigada, preguntó con una sonrisa qué era el cangrejo de tallo de sorgo dulce.

Fang, animado por la pregunta de la Emperatriz Viuda, comenzó a relatar con gran viveza: «Los tallos de sorgo dulce junto al río se han vuelto rojos, y ya casi es tiempo de cosechar las semillas. Los cangrejos del río lo saben. ¿Quién se lo dijo? Fue el viejo cangrejo del río. Los cangrejos son como gansos volando en el cielo; los gansos tienen a su líder, y los cangrejos tienen a su cangrejo líder. Cada año, cuando maduran los tallos de sorgo dulce, este va a los campos a comerse las semillas. El cangrejo líder es astuto; sabe qué campo tiene las mejores semillas, así que les dice a los pequeños cangrejos: "Esta noche, los llevaré a todos conmigo". Esa noche, el cangrejo líder guía a sus numerosas crías, grandes y pequeñas, en una larga fila directamente al campo de sorgo dulce». "Mmm. Una vez que llegan al campo, usan sus grandes pinzas para romper el tallo, y así es como los cangrejos comen los tallos rojos y dulces del sorgo. Después de comer y beber hasta saciarse, se alinean de nuevo en medio de la noche para regresar a casa. Los agricultores usan tiras de bambú tejidas a modo de cortinas para marcar el camino de los cangrejos, colocándolas a lo largo de la orilla del río, y luego encienden una lámpara para iluminar el sendero. Los cangrejos siguen la luz, reconociendo el camino de regreso a casa. Los agricultores se agachan y esperan, sin atrapar al primer cangrejo después de que este haya saltado la cortina, sino comenzando con el segundo, seleccionan los más gordos, los meten en una bolsa de paja, y pronto pueden atrapar una bolsa llena de cangrejos."

Mientras la señora Fang hablaba, incluso Gu Zao escuchaba con gran interés, mientras que la emperatriz viuda y sus sirvientes estaban aún más absortos. Después de que la señora Fang terminó de hablar, el sirviente Li preguntó con curiosidad: "¿Por qué no atrapaste ese cangrejo?".

Fang tosió y dijo: "Hay un truco. Una vez que atrapas el primer cangrejo, ya no hay nadie que te guíe. ¿Cómo se supone que vas a atrapar más cangrejos entonces?"

Lady Li y la Emperatriz Viuda asintieron, ambas con expresión de haber comprendido de repente. La Emperatriz Viuda reflexionó un momento y luego preguntó: «Entonces, ¿por qué esperar a que los cangrejos terminen de comer y regresen antes de atraparlos? ¿Por qué no atraparlos antes de que entren en el campo de sorgo?».

Fang dijo con aire de suficiencia: "Eso no sirve. Incluso los presos condenados a muerte necesitan una buena comida antes de ser ejecutados. Si se atrapa un cangrejo, ¿cómo no se le va a permitir comer bien primero?".

En cuanto Fang terminó de hablar, la emperatriz viuda y los sirvientes del palacio estallaron en carcajadas. Fang se sintió aún más satisfecha consigo misma. Rebuscó entre el montón de caparazones de cangrejo que acababa de pelar y encontró algo; lo alzó y dijo: «Emperatriz viuda, hay una historia detrás del saco de arena que hay dentro de este cangrejo».

Gu Zao se quedó perplejo, preguntándose si iba a hablar de la Dama Serpiente Blanca que había mencionado casualmente hacía unos días mientras preparaba cangrejos en casa. Justo entonces, la Emperatriz Viuda sonrió y la animó a empezar. Fang Shi tomó otro sorbo de té de jengibre antes de comenzar a contar la historia, que, en efecto, trataba sobre la Serpiente Blanca.

La versión más antigua de la Leyenda de la Serpiente Blanca apareció a finales de la dinastía Ming, y la gente de aquella época nunca había oído hablar de ella. Sin embargo, en comparación con la versión anterior de Gu, Fang ahora la embelleció aún más: "...Fahai engañó a Xu Xian para que fuera al templo, y la Serpiente Blanca entró en pánico. Tenía que salvar a su esposo, así que inundó el Templo Jinshan. Fahai también entró en pánico, y los dos comenzaron a pelear. Fahai no era rival para la Serpiente Blanca, y huyó tan rápido como pudo. La Serpiente Blanca lo persiguió sin descanso. Cuando no tuvo adónde huir, vio un cangrejo y se metió en su caparazón. Ese cangrejo también era un espíritu, con el que no se debía jugar. Dijo: 'Te dije que te metieras, así que cerré la boca y no pudiste salir...'" Mientras hablaba, abrió el saco de arena, lo puso en la taza de té de jengibre de la que acababa de beber, enjuagó la arena con agua, le dio la vuelta a la piel y se la entregó a la Emperatriz Viuda, señalando y diciendo: "Mire, Su Majestad, ¿no es este solo un pequeño monje?"

La emperatriz viuda se inclinó para observar mejor y rió entre dientes: "¿No es solo un pequeño monje sentado en una silla?". Luego suspiró: "Ese Fahai es verdaderamente despreciable. La pareja disfrutaba de su vida tranquila, y él tuvo que entrometerse...".

Fang se dio una palmada en el muslo y repitió: "¡Así es, con razón estaban encerrados!"

Al ver que Fang Shi y la Emperatriz Viuda charlaban animadamente, Gu Zao se sorprendió un poco. Mientras conversaban, la Emperatriz Viuda ya había comido bastante y estaba a punto de tomar su siesta habitual cuando Li Gongren la interrumpió.

La emperatriz viuda le pidió a Fang que acompañara a Gu Zao abajo para que pudieran conversar a solas. Gu Zao y Fang le dieron las gracias y se marcharon.

Gu Zao condujo a Fang Shi a la habitación donde se había alojado los últimos días, despidió a las dos doncellas del palacio, cerró la puerta y susurró: «Madre, normalmente no hay problema en que seas un poco habladora, pero ahora que estás frente a la Emperatriz Viuda, no debes alardear de tus palabras. Lograste complacer a la Emperatriz Viuda por pura casualidad. Si hablas demasiado, no hay garantía de que no digas algo inapropiado, y si ofendes a los nobles presentes, te meterás en serios problemas. Además, si la Emperatriz Viuda te ofrece un asiento o comida, no debes ser tan arrogante...»

Antes de que Gu Zao pudiera terminar de hablar, Fang Shi puso los ojos en blanco y la interrumpió: «Tu madre ha vivido décadas, ¿crees que no sé estas cosas? La emperatriz viuda me mandó llamar al palacio porque quería algo nuevo. Si fingiera ser refinada, ¿no le estropearía el humor? No te preocupes, no la ofenderé. Solo diré lo que la emperatriz viuda quiere oír».

Gu Zao miró a su madre sorprendida, sin imaginar que tuviera esos pensamientos. En ese momento, Fang Shi tiró alegremente de su ropa y preguntó con una sonrisa: «Hermana segunda, ¿no te parece que mi atuendo es festivo? Antes me preocupaba que este vestido de seda se quedara olvidado en el fondo de mi baúl, pero hoy me ha venido de maravilla. Al ponérmelo delante de la Emperatriz Viuda, por fin he ganado algo de prestigio».

Gu Zao reprimió una risa y negó con la cabeza, demasiado perezosa para comentar sobre su atuendo. Ya era extremadamente cautelosa en el palacio, y ahora, con Fang Shi, una bomba de relojería, a su lado, solo podía esperar salir de allí cuanto antes.

Pasaron varios días más y, sin darse cuenta, llegó el Festival de Otoño. En aquella época, era costumbre cocinar arroz, pasteles y vino festivos, erigir altares y ofrecer sacrificios al Dios de la Tierra. Lo mismo ocurría en el palacio imperial. Esa noche, la emperatriz Cao y todas las concubinas y bellezas del harén se reunieron en el Palacio Baolu de la emperatriz viuda para rendir culto al Dios de la Tierra, y luego se quedaron a acompañarla para beber vino y admirar las flores. Como de costumbre, a Lady Fang le ofrecieron un taburete para sentarse debajo de la emperatriz viuda.