Соглашение Му Юйчэна

Глава 33

Jiang se había burlado en secreto de la humillación de Luo San Niang, pero ahora, al oír las acusaciones de la anciana, se dio cuenta de que su expresión anterior había sido inoportuna y probablemente la había llamado la atención. Rápidamente recompuso su semblante. Sus ojos se posaron involuntariamente en Gu Zao, y al verla junto a Yang Hao, una leve punzada de tristeza la invadió.

Yang Hao y Gu Zao estaban de pie frente a la anciana. Ella los miró y luego asintió levemente a Yang Hao, diciendo: "Me reconforta saber que esta vez estás dispuesto a acompañar a tu hermano. Ve tranquilo y ayúdalo a regresar pronto para honrar a la familia Yang. Sé que quieres mucho a tu esposa. No te preocupes por ella en casa. Yo, esta anciana, la cuidaré con esmero y me aseguraré de que no le falte ni un solo trozo de carne cuando regreses".

Antes de que Gu Zao pudiera reaccionar tras las palabras de la anciana, Yang Hao rió y le hizo una profunda reverencia. Al ver esto, el Gran Comandante Yang también llamó a Jiang Shi. Los cuatro volvieron a inclinarse solemnemente ante la anciana. Tras asentir ella, abandonaron la mansión con Yang Hao, montaron a caballo y finalmente partieron.

Desde que Yang Hao se fue de casa, Gu Zao mantuvo la costumbre diaria de visitar a la anciana. Aunque la anciana seguía mostrándole indiferencia, poco a poco empezó a responderle algunas palabras de cada diez que le decía. También se enteró por Huixin de que había preguntado a Lanxin en su habitación que los síntomas de calor interno de la anciana estaban mejorando gradualmente. Antes se quejaba con frecuencia de dolores de muelas y calambres en la frente, pero ahora rara vez la oía quejarse. Cuando fue al restaurante Fangtai, vio que su tercera hermana se estaba volviendo cada vez más competente, manejando todo a la perfección con el gerente Hu. Poco a poco se sintió aliviada y, en lugar de ir cada dos días, empezó a ir cada tres o cuatro.

Esa tarde, la mansión del Gran Comandante estaba como siempre. La anciana dormía la siesta, y desde que el Gran Comandante Yang se marchó de la capital, la señora Jiang no había salido mucho. Gu Zao se quedó sola en el estudio de Yang Hao, tomó un libro de caligrafía y practicó la escritura de algunos caracteres. Se sentía un poco agobiada y recordó que no había ido a la Torre Fangtai en varios días, así que llamó a Hui Xin para que la acompañara.

Cuando las dos mujeres se acercaban a la puerta en su carruaje, vieron a su tercera hermana y a Liu Zao salir apresuradamente, visiblemente nerviosas. Al ver que era Gu Zao, sus rostros se iluminaron de alegría, y antes de que pudiera bajar, le dijeron: «Hermana, estábamos a punto de buscarte. Mamá fue a casa de la hermana mayor».

Gu Zao se quedó perplejo por un momento, luego hizo algunas preguntas más, solo para enterarse de que la mujer que había estado ayudando a su hermana mayor antes había corrido para darle la noticia de que el Carnicero Fan, quien había estado prófugo durante más de un año, acababa de regresar a casa. Al oír el nombre del Carnicero Fan, Fang Shi no dijo ni una palabra, sino que tomó una azada que se usaba para desherbar y abonar el jardín, tomó el carro que normalmente se usaba para transportar leña y arroz del restaurante, y se dirigió a la casa de la hermana mayor de Gu. Para cuando su tercera hermana y Liu Zao salieron después de escuchar la noticia, ella ya se había ido. Temiendo que algo pudiera haber sucedido, los dos lo comentaron y decidieron ir a la mansión del Gran Comandante para llamar a Gu Zao, pero inesperadamente, ella llegó sola.

Cuando Gu Zao supo que había regresado el Carnicero Fan, se enfureció. Frunció el ceño, reflexionó un momento y luego llamó al Gerente Hu. El Gerente Hu ya conocía algunos detalles y estaba esperando a la gerente. Al oír que quería llevarse a dos o tres empleados, se apresuró a organizar su llegada. Gu Zao les dijo a su tercera hermana y a Liu Zao que se quedaran y no fueran. Quería que Hui Xin también se quedara, pero ella se negó, insistiendo en acompañarla. Incapaz de convencerla de lo contrario, tuvo que aceptar y se marchó rápidamente con los demás.

Gu Zao nunca había conocido al Carnicero Fan, pero presentía que, dado que se dedicaba a sacrificar cerdos y vender carne, debía ser bastante arrogante. Basándose en las palabras de su hermana mayor, supuso que era un sinvergüenza. Ahora que había vuelto a llamar a la puerta, debía estar preparado, y temiendo que su hermana y Fang Shi sufrieran algún percance, se dirigió ansiosamente hacia allí. Al acercarse al callejón, vio una gran multitud reunida frente a la casa de la hermana de Gu y oyó gritos como si estuvieran sacrificando cerdos en el interior. Sintió un nudo en la garganta; temía que se hubiera desatado un alboroto. Rápidamente se abrió paso entre la multitud y se coló. Lo que vio allí la dejó profundamente impactada.

Fang sostenía la azada y parecía a punto de abalanzarse hacia adelante cuando su hermana mayor la detuvo. Un hombre estaba en cuclillas bajo el alero de la puerta, con el rostro cubierto de tierra y la ropa tan sucia que su color original era irreconocible.

El que estaba en cuclillas en el suelo debía ser el Carnicero Fan. Gu Zao se sorprendió un poco al ver la escena, pero al darse cuenta de que Fang Shi y su hermana mayor no parecían haber sufrido ninguna pérdida, suspiró aliviada. Fang Shi seguía maldiciendo y apartó a su hermana mayor de un empujón. Antes de que la azada pudiera caer, el Carnicero Fan ya se había cubierto la cabeza y había huido por la esquina de la casa, provocando las risas de los presentes.

Al ver que Fang seguía persiguiéndolo con su azada, Gu Zao se apresuró a acercarse y la abrazó. Fang dio un salto y gritó: «¡Hermana, ¿por qué me detienes?! ¿Cómo se atreve a volver semejante tonto? ¡Arriesgaré mi vida para matarlo hoy mismo!».

Fang era fuerte, y Gu Zaohui y Xin no pudieron detenerla. Llamaron a la hermana mayor, que estaba un poco aturdida, y entonces despertó. Los tres se unieron para quitarle la azada a Fang y la llevaron adentro de la casa. Allí encontraron a Zhu'er y Chuan'er llorando, con los rostros bañados en lágrimas.

Gu Zao le pidió a Huixin que ayudara a Fang Shi a sentarse. Mientras limpiaba las caras de Zhu'er y Chuan'er, les hizo algunas preguntas y descubrió la causa de la farsa anterior. Resultó que el año pasado, el Carnicero Fan se había involucrado con esa joven. Primero alquilaron una casa aparte, pero luego, temiendo el acoso de su hermana mayor, simplemente empacó todas sus pertenencias y se fue a un condado vecino con la mujer para vivir como marido y mujer. Durante los primeros meses, vivieron una vida despreocupada. Sin embargo, a medida que su dinero disminuía, la expresión de la joven se volvió cada vez más desagradable. Se vestía extravagantemente todos los días y salía sola, incluso involucrándose con un mercader ambulante de fuera de la ciudad. Siguiendo el ejemplo del Carnicero Fan, se fugó con el dinero que le quedaba sin decir una palabra. Para cuando el Carnicero Fan se dio cuenta de lo que había sucedido, estaba en la ruina y lo había perdido todo.

Tras sufrir una gran pérdida, el carnicero Fan finalmente recordó su hogar. Rogó que lo dejaran volver a la ciudad, demasiado avergonzado para regresar de inmediato. En cambio, fue en secreto al lugar donde solía vender carne. Para su asombro, vio a la hermana Gu vendiendo carne estofada y comida preparada, con un flujo constante de clientes. Intrigado, preguntó discretamente a un desconocido que también tenía un negocio en el mercado. Se enteró de que, desde su partida, la hermana Gu no solo había sobrevivido, sino que, con la ayuda de su hermana menor, se había hecho cargo del negocio. Su hermana se había casado con un miembro de la familia del Gran Comandante en la capital, y su familia era dueña de un gran restaurante con un letrero oficial. Ahora, el negocio de la hermana Gu era bastante conocido en el mercado.

El carnicero Fan jamás imaginó que su viaje traería consigo tantos cambios. Avergonzado y humillado, no soportaba mostrar su rostro. Vagó por la zona durante dos o tres días, evitando el contacto visual con conocidos y buscando comida para saciar su hambre. Esta mañana, al ver de nuevo a la hermana Gu y sus cómplices, recordó de repente a sus dos hijas, que deberían estar en casa. Así que, discretamente, siguió el antiguo camino hacia su hogar.

Cuando Butcher Fan llegó a su puerta, se asomó un rato por detrás del muro antes de ver finalmente a Zhu'er con una palangana y ropa tendida frente a la puerta. Hacía más de un año que no la veía, y su hija había crecido muchísimo. Abrumado por la emoción, no pudo evitar salir y llamarla por su nombre.

De repente, un hombre andrajoso saltó y la llamó. Al no reconocerlo, se sobresaltó tanto que dejó caer el recipiente que sostenía y gritó. Esto atrajo la atención de los vecinos, quienes, pensando que se trataba de un vagabundo con malas intenciones, gritaron y un grupo de personas salió corriendo. Lo agarraron y estaban a punto de entregarlo a las autoridades cuando de repente se dieron cuenta de que el hombre les resultaba familiar. Al observarlo más de cerca, lo reconocieron. Zhu'er corrió hacia el mercado para llamar a su madre.

Cuando la hermana Gu supo que su esposo, supuestamente muerto, había regresado, temiendo que viniera a causar problemas, envió rápidamente a sus sirvientes al restaurante Fangtai para informarle y corrió a casa. En el pasado, cuando lo odiaba, había imaginado que si volvía a verlo, lo molería a golpes con un palo. Pero al ver a Fan el Carnicero, ni humano ni fantasma, escondido allí con la cabeza gacha, evitando su mirada, con el rostro lleno de vergüenza, se sintió abrumada por la emoción. Su odio se desvaneció al instante, dejando solo desprecio e indiferencia fría.

Cuando Butcher Fan vio que era la Hermana Gu quien había venido tras enterarse de la noticia, y que los vecinos que se habían reunido a su alrededor lo señalaban y susurraban sobre él, quiso suplicar clemencia, pero no pudo abrir la boca y se quedó allí parado con la cabeza gacha.

Al verlo en ese estado, la hermana Gu no sabía qué hacer. Recordando que el mercado iba bien, le pidió a un conocido que lo vigilara, así que se marchó y regresó a casa. A mitad de sus gestiones, vio de repente a Zhu'er acercándose apresuradamente, diciendo que Fang Shi había venido muy enfadado.

La hermana Gu recordó entonces que acababa de enviar a alguien a dar la noticia y sintió un poco de remordimiento. Regresó apresuradamente y vio a Fang Shi con una azada, persiguiendo a Fan Tu por todo el patio, a punto de arar la tierra. Los vecinos también intentaban detenerla, pero no lo consiguieron. Se apresuraron a intervenir y también sujetaron a Fang Shi. Justo cuando reinaba el caos, Gu Zao llegó con sus hombres.

Tras escuchar toda la historia, Gu Zao vio que la señora Fang seguía sentada allí maldiciendo y blasfemando. Después de pensarlo un momento, miró a su hermana mayor y le preguntó: "¿Qué planes tienes ahora, hermana?".

Antes de que la hermana Gu pudiera hablar, la señora Fang replicó furiosa: "¿Qué otros planes tienes? ¡Una persona tan despiadada merece ser eliminada de un solo golpe de mi azada! ¡Incluso si acudimos a las autoridades, yo tendré la razón!"

Gu Zao miró a su hermana mayor, quien suspiró y dijo: "Antes odiaba tanto a esa persona que apretaba los dientes. Pero ahora que lo he visto en persona, me doy cuenta de que odiar a alguien así es una pérdida de tiempo. Ya que ha caído en este estado, lo mejor es llamarlo, divorciarnos y no volver a verlo jamás".

En cuanto la hermana Gu terminó de hablar, el carnicero Fan apareció de repente de la nada y se arrodilló en el suelo. Se dio varias bofetadas fuertes en la cara antes de llorar y suplicar: «Hermana, antes eras una persona tan buena. Es solo que, al llegar a la capital, me cegó el amor y mi mente se llenó de inmundicia, lo que me llevó a hacer esto. Ahora sé de verdad mi error. No tengo la cara para pedirte que consideres nuestra relación pasada como la de marido y mujer. Solo te ruego que me perdones esta vez por el bien de mis padres fallecidos y mis hijos, Zhu'er y Chuan'er. De ahora en adelante, sin duda cambiaré de rumbo y llevaré una buena vida».

Enfurecida, Fang se levantó y pateó a Fan, el carnicero, tirándolo al suelo. Aún insatisfecha, le señaló la nariz y maldijo: «¡Escupo sobre tus padres muertos! Mejor no lo menciones, solo me enfurece más. Cuando tus padres estaban vivos, mi hermana mayor les servía té y comida todos los días. Casé a mi hermana mayor con tu familia porque oí que eras un hombre honrado. ¿Quién iba a pensar que, una vez que tuvieras dinero, solo te importaría estar con prostitutas y divertirte? ¿Cómo pudiste olvidar nuestro vínculo matrimonial?».

Fang se enfureció cada vez más mientras hablaba. Al ver que la azada no aparecía por ningún lado, divisó un palo apoyado contra la pared, lo agarró y lo blandió contra Butcher Fan. Butcher Fan, adolorido, no se atrevió a esquivar el golpe y solo pudo cubrirse la cabeza mientras Fang lo golpeaba.

Aunque a Gu Zao también le desagradaba Butcher Fan, vio que Fang Shi blandía su bastón con tanta fuerza que temió que alguien pudiera resultar herido o incluso morir. Justo cuando iba a detenerla, vio que su hija menor, Chuan'er, había empezado a llorar. Chuan'er se adelantó y tiró de la ropa de Fang Shi, diciendo: «Abuela, por favor, no mates a mi padre a golpes. Me prometió que me llevaría a ver las linternas y me compraría flores para el Festival de las Linternas. Sigo esperando».

En cuanto Chuan'er habló, todos quedaron atónitos. Gu Zao vio que Zhu'er, a su lado, también se mordía el labio y tenía los ojos llenos de lágrimas, así que la abrazó y la consoló en voz baja. Fang Shi, que había estado sosteniendo el palo en el aire, finalmente no pudo bajarlo. Escupió furiosa a Butcher Fan, lo arrojó al suelo con un golpe seco y se sentó en el taburete.

El carnicero, Fan, quedó impactado por las palabras de Chuan'er. Recordó vagamente que hacía un par de años, cuando él y su esposa aún se llevaban bien, le había prometido algo parecido a su hija. Pero después, se involucró con aquella concubina y luego le guardó rencor a su hermana mayor por no haberle dado un hijo varón, descuidando también a sus dos hijas. Ahora, al ver que Chuan'er aún recordaba sus palabras de hacía años y que le suplicaba, sintió una profunda vergüenza. El suelo donde Fang lo había golpeado ardía y palpitaba, y él hundió la cabeza en la tierra, incapaz de levantarla.

Al mirar a sus dos hijas, la hermana Gu recordó que, aunque ella y su esposo trabajaban desde el amanecer hasta el anochecer transportando mercancías y vendiendo carne, en el pasado se habían querido mucho antes de que el corazón de su esposo cambiara. Aquellos días ahora parecían tan lejanos como si hubieran ocurrido en el pasado.

Al ver que la situación empeoraba tanto, Gu Zao reflexionó durante un buen rato. Si su hermana mayor y Fan Tu no tuvieran a sus dos hijas, sin duda la habría presionado para que se divorciaran. Pero ahora, con sus hijas atrapadas en medio del conflicto y viendo la expresión de arrepentimiento de Fan Tu, dudaba. Al mirar a su hermana mayor, notó que su expresión era incierta y supuso que ella también estaba luchando por tomar una decisión.

Aparte de los sollozos de Chuan'er, la habitación estaba en completo silencio. Gu Zao estaba a punto de apartar a su hermana mayor para hablar del asunto cuando Fang Shi se levantó de repente, señalando a Fan Tu y diciendo: "Iba a matarte hoy, pero te perdono por el bien de mis dos nietas. Solo te digo esto: de ahora en adelante, más te vale llevarte bien con mi hermana mayor. Si vuelves a hacer algo malo, ¡te morderé la próxima vez!".

Gu Zao se quedó perpleja, y su hermana mayor también miró a Fang Shi con una expresión compleja.

Al mirar a su hermana mayor, Fang suspiró y dijo: «Una vez que una mujer se casa, debería vivir solo de sus hijos. Aunque es un canalla, parece que ahora se ha arrepentido. Deberías decidir qué hacer».

Al oír las palabras de Fang, Fan Tu se quedó atónito por un instante antes de recobrar la compostura. Corrió al lado de su hermana mayor, tirando de su falda y suplicándole sin cesar.

Gu Zao miró a su hermana mayor y vio que se le llenaban los ojos de lágrimas. Sabía que incluso un funcionario íntegro tendría dificultades para resolver disputas familiares, y ahora le tocaba a su hermana mayor decidir. Al ver que no tenía sentido quedarse, hizo una seña a Zhu'er y Chuan'er para que se acercaran, y junto con Fang Shi, se marcharon.

Fang dio unos pasos, luego se detuvo de repente y se volvió, mirando fijamente a Fan Tu con furia: "Mi segundo yerno es ahora un joven maestro de la mansión del Gran Comandante, y mi tercer yerno será un erudito destacado en el examen de artes marciales. No sé qué trucos podrías tener entre manos. Pero si te atreves a maltratar a mi hermana mayor, aunque sea un poco, llamaré a mi yerno y te aplastará como a una hormiga. ¡Te lo digo ahora, así que recuérdalo!"

Fan Tu estaba siendo obsequioso con la Hermana Gu cuando la Señora Fang le gritó de repente. Tembló de miedo y se apresuró a hacer otra promesa. Al ver esto, la Señora Fang resopló y sacó a Zhu'er y Chuan'er. Los vecinos que habían estado observando el alboroto en la puerta se rieron de la actitud imponente de la Señora Fang. La Señora Fang, sintiéndose engreída, se quedó allí un rato intercambiando saludos con la gente antes de subir al carruaje de Gu Zao. Los camareros del restaurante que los acompañaban, al ver que todo estaba bien, también subieron al carruaje original de la Señora Fang y la siguieron.

Gu Zao recordó al "tercer yerno" que la señora Fang había mencionado antes y se sorprendió un poco. Hizo una pregunta, pero la señora Fang puso los ojos en blanco y dijo: "¿De verdad crees que estoy ciega? Se están lanzando miradas así. Si ni siquiera me fijara en ellos, ¿cómo podría cuidar de este restaurante para ti?".

Sentada a un lado, Huixin no pudo evitar reírse. Fang Shi, ahora engreída, continuó presumiendo: "Hace unos días, un nuevo dependiente estaba barriendo. Solo barría la zona que tenía delante, ignorando los rincones. Lo vi y, como castigo, le hice barrer todo el jardín. ¡Hasta el gerente Hu me felicitó!". Luego suspiró: "Pero ese joven Yue lleva ya bastante tiempo fuera. Me pregunto cómo estará. Si de verdad no se puede confiar en los hombres, le di una buena reprimenda. Si no vuelve, no podré ir a regañarlo. ¿No se decepcionaría de nuevo mi tercera hermana?".

Gu Zao recordó haber visto a su tercera hermana recientemente y notó la melancolía en sus ojos. Al oír las palabras de Fang Shi, negó con la cabeza y dijo: "Madre, no digas tonterías delante de la tercera hermana. Su examen imperial no se celebrará hasta febrero del año que viene, y aún falta más de un mes para que termine el año. Además, sin un conocido que ayude, las cartas no son fáciles de entregar. Ya veremos si son fiables después de Año Nuevo".

Fang Shi se detuvo tras escuchar las palabras de Gu Zao. El grupo regresó al restaurante, y Gu Zao se ocupó de algunos asuntos antes de volver a la mansión del Gran Comandante con Hui Xin.

Capítulo 81

Casi un mes después de la partida de Yang Hao, el fin de año se acerca rápidamente y el clima se torna cada vez más frío. Hace medio mes, la familia recibió una carta del Gran Comandante Feng, quien le comunicó que regresaba sano y salvo a la prefectura de Xiong, lo que tranquilizó un poco a la anciana. Ahora, más de medio mes después, debería estar de regreso, pero no hay noticias. La residencia del Gran Comandante envía guardias a diario para vigilar la puerta norte. La señora Jiang no solo está preocupada, sino que la propia anciana ha ido al palacio dos veces para preguntar a la Emperatriz Viuda, pero aún así, no ha llegado ninguna novedad.

Aunque Gu Zao no mostró ninguna emoción en su rostro, notó un atisbo de preocupación en los ojos de la anciana cuando la visitó ese día y le ofreció algunas palabras de consuelo. Sin embargo, su propio corazón también estaba algo afligido. De vuelta en su habitación, no podía concentrarse en practicar caligrafía. Se sentó allí un rato, sintiéndose algo ansiosa y sin aliento, demasiado cansada incluso para cambiarse de ropa. Regresó a la cama completamente vestida, con la intención de descansar, pero pronto se quedó dormida. Soñó que Yang Hao regresaba a casa, cansado del viaje y con un nuevo bigote. Fue feliz a recibirlo, pero antes de que pudiera siquiera estrecharle la mano, él desapareció de nuevo en un abrir y cerrar de ojos. Sobresaltada y asustada, se despertó sobresaltada. Allí vio a Hui Xin inclinada, cubriéndola con una manta.

Cuando Huixin vio que Gu Zao se había despertado, se quejó en voz baja: "La señora es muy descuidada. Hace mucho frío afuera. Aunque hay un brasero en la habitación, ¿por qué no se cubrió con una manta al dormir? ¿Y si se resfría? Cuando el Segundo Maestro regrese, estará...". Se detuvo a mitad de la frase.

Gu Zao se incorporó, sonrió y no dijo nada. Hui Xin lo notó y suspiró para sus adentros. Sonrió y dijo: «Esta mañana fui al restaurante Fangtai y le di tu nueva receta al gerente Hu. Dijo que todo estaba bien, excepto que tu madre comentó que no te había visto en varios días y te pidió que la visitaras más a menudo cuando tuvieras tiempo».

Gu Zao asintió, se destapó, se levantó de la cama y rió: "Hace frío. Ahora estoy haciendo lo mismo que los demás y me quedo en mi habitación en vez de salir. Antes no era así. Es cierto que cuando uno está bien alimentado y abrigado, se vuelve perezoso".

Huixin sonrió y dijo: "Si la señora no tiene nada más que hacer, venga a bordar conmigo y con Rongcai. Así pasaremos el tiempo".

Gu Zao recordó la bolsita que había preparado para Yang Hao hacía unos días, la cual había visto por casualidad escondida en una caja en el cajón de su escritorio. Como no tenía nada más que hacer, pensó que sería buena idea aprender a hacer una nueva con Huixin y los demás. Así que les pidió que la llevaran a su habitación.

Gu Zao estaba sentado allí, observando a Hui Xin Rong Cai coser con agujas que volaban por todas partes. Él también tomó un patrón que ya estaba estirado, pero antes de darse cuenta, su dedo índice izquierdo se pinchó tras apenas unas puntadas. Al mirar hacia abajo, vio una gota de sangre que brotaba lentamente de la yema de su dedo y, de repente, sintió un miedo terrible.

En ese preciso instante, la puerta se abrió de golpe y Zhenxin entró corriendo, trayendo consigo una ráfaga de viento frío, jadeando: "Segunda señora... El amo ha enviado una carta..."

Gu Zao se levantó de repente, soltó la venda que tenía en la mano y salió corriendo. Hui Xin agarró rápidamente una capa de lana y lo siguió. Al entrar en la habitación de la anciana, vieron que estaba muy animada. Incluso las concubinas de Luo San Niang estaban allí, y todas tenían una sonrisa en el rostro.

Gu Zaoqiang reprimió su inquietud y se acercó a saludar a la anciana, pero ella le hizo un gesto con la mano sonriendo y dijo: «Hoy no hay necesidad de formalidades. Acabo de recibir una carta del hermano mayor, en la que me dice que ha completado con éxito su misión y que está de regreso. Estará en casa en unos días».

Al oír esto, Gu Zao se sintió menos ansiosa que antes, pero por alguna razón, aún se sentía inquieta. Al ver a todos felicitando a la anciana, diciéndole que seguramente sería recompensada por el Emperador por sus méritos a su regreso, y la sala llena de alegría, solo pudo sonreír y quedarse allí, uniéndose a la celebración. Después de que todos se dispersaron y regresaron, Huixin observó atentamente la expresión de Gu Zao y dudó un instante antes de decir: "Señora, ¿le preocupa algo? El Segundo Maestro está de regreso y la veo un poco...".

Gu Zao alzó la vista hacia el cielo algo grisáceo y negó con la cabeza, diciendo: "No tengo nada en mente. Parece que va a nevar. Me pregunto si ya estará nevando en el norte. Si todo está embarrado, podría retrasar nuestro viaje".

Huixin se tapó la boca y rió entre dientes: «Me preguntaba qué le preocupaba, señora. Así que es eso. El Segundo Maestro ha pasado años en el mar y ha vivido todo tipo de experiencias en el mundo marcial. ¿Cuánto tiempo puede retrasarlo un poco?».

Gu Zao sonrió al darse cuenta de que había estado dándole demasiadas vueltas al asunto. Luego, los dos regresaron juntos a la casa, charlando y riendo hasta que oscureció.

Desde que recibió la carta del Gran Comandante Yang, la residencia del Gran Comandante se llenó de alegría, esperando ansiosamente su regreso y el de su séquito. La señora Jiang se ha dedicado a preparar el Año Nuevo, trabajando incansablemente. Anteriormente, un pariente se encargaba de los asuntos domésticos, pero este había regresado a su pueblo natal. Su intención era capacitar a su nuera para que se ocupara de todo, pero a los pocos días, los sirvientes y las criadas no dejaban de quejarse. Desesperada, a veces tenía que pedirle ayuda a Gu Zao. Gu Zao accedió de inmediato, pero se negó a inmiscuirse en asuntos ajenos a su competencia, lo que tranquilizó considerablemente a la señora Jiang.

Por fin llegó el día tan esperado, y el Gran Comandante Yang y su séquito regresaron. Todos en la mansión, de arriba abajo, ya esperaban en la puerta. Gu Zao estaba junto a la señora Jiang, siguiendo a la anciana. Al ver aquel mar de mujeres, todas vestidas con sus mejores galas, ni siquiera ella misma había escapado a la moda, habiendo sido arreglada meticulosamente por Hui Xin y las demás. No pudo evitar reírse para sí misma. La idea de ver a Yang Hao, a quien no había visto en más de un mes, le produjo un escalofrío.

Pasadas las 9 de la mañana, un joven sirviente que había sido enviado a explorar entró como un torbellino, se arrodilló ante la anciana y dijo: "Informo a la anciana: ¡El amo y su grupo han llegado a las afueras de la Puerta Zheng y pronto estarán en casa!"

La anciana sonrió ampliamente y dijo: "Bien, bien, recompénsame".

El sirviente aceptó la recompensa y salió corriendo alegremente. El grupo de personas que se encontraba dentro de la puerta mostraba expresiones diversas, todas esperando ansiosamente su regreso.

Unos quince minutos después, la fuerte voz del sirviente resonó desde fuera de la puerta: "El amo ha vuelto..."

El grupo de personas que se encontraba dentro siguió inmediatamente a la anciana y corrió hacia la puerta.

El corazón de Gu Zao latió con fuerza, como si fuera a salírsele de la garganta. Dudó un instante, y luego los demás la sujetaron. Al oír el continuo sonido de los cascos de los caballos fuera de la puerta, jadeó y alzó la vista. Vio al Gran Comandante Yang desmontar y, antes incluso de entrar en la habitación, arrodillarse ante la anciana.

La anciana estaba radiante de alegría, repetía una y otra vez "bien" y se acercaba para ayudarle a levantarse, pero Yang Rui permaneció arrodillado.

La anciana se quedó perpleja, luego sonrió y dijo: «Hijo mío, ¿qué haces aquí? Me alegra mucho que hayas regresado sano y salvo. Levántate rápido».

Yang Rui ni siquiera levantó la cabeza; en cambio, se desplomó directamente al suelo.

La anciana miró al grupo de asistentes que estaban detrás de él, su expresión cambió repentinamente, sus labios temblaron ligeramente y lo señaló con vacilación, diciendo: "¿Dónde está Hao'er? ¿Por qué no regresó con ustedes?"

Yang Rui alzó la cabeza y dijo en voz baja: "Mi segundo hermano tuvo un pequeño accidente y aún no ha regresado. Tenía miedo de que mamá se preocupara si se enteraba, así que no lo mencioné en mi carta anterior...".

Aunque la voz de Yang Rui era suave, todos la oyeron con claridad, e inmediatamente se hizo el silencio en los alrededores, desvaneciéndose la atmósfera festiva sin dejar rastro.

Cuando Yang Rui y su séquito llegaron a la puerta, Gu Zao no vio a Yang Hao por ninguna parte, ni tampoco a los tres hombres que lo acompañaban. Sus piernas ya flaqueaban y Hui Xin, a su lado, la sostenía. Al oír las palabras de Yang Taiwei, apretó aún más los puños y le temblaron ligeramente los dientes.

"¿Qué le pasó exactamente a Hao'er? ¡Dime la verdad!"

La anciana golpeó bruscamente el suelo con su bastón y exigió una respuesta con voz severa.

Desesperado, Yang Rui susurró toda la historia. Resultó que este grupo había escoltado 300.000 taeles de tributo a la prefectura de Xiong. Fueron escoltados por soldados locales durante el trayecto y, gracias a la información proporcionada por los espías locales de Yang Hao, aunque se encontraron con algunos contratiempos, todos se resolvieron eficazmente sin mayores problemas.

Xiongzhou se dividió en dos condados: el condado de Guiyi, al norte, pertenecía a Zhuozhou de la dinastía Liao, mientras que el condado de Guiyi, al sur, pertenecía a la dinastía Song. Para el intercambio de tributos de ese año, la dinastía Song envió al Gran Comandante Yang, mientras que la dinastía Liao envió a Yelü Liang, príncipe de Anbei y tío de Zongzhen, la única figura de la corte de la que Xiao Noujin (Xiao Zhen) desconfiaba. Ambas partes intercambiaron documentos oficiales, brindaron con el vino del juramento y reafirmaron su alianza eterna. Justo cuando estaban a punto de marcharse, ocurrió un incidente inesperado. De repente, se desató un disturbio entre el séquito del príncipe de Anbei; siete u ocho de cada diez soldados se volvieron contra él, lanzando una lluvia de flechas contra Yang Rui y Yelü Liang. Resultó que todos habían sido sobornados secretamente por Xiao Xian. Quienes se defendieron fueron asesinados rápidamente.

El Gran Comandante Yang se alarmó enormemente y ordenó a sus soldados proteger Yelü Liang y retirarse. Sin embargo, sus soldados Song fueron tomados por sorpresa y no pudieron hacer frente a la caballería de élite enemiga. Fueron rápidamente derrotados. Afortunadamente, Yang Hao, como medida de precaución, ordenó a sus hombres, también acostumbrados a luchar en primera línea, que salieran corriendo y, junto con los soldados Song que se recuperaban, repelieran a las tropas traidoras de Liao. Solo más tarde, un pequeño grupo de hombres descubrió que Yang Hao había desaparecido.

"Todo es culpa de mi hijo. Pude regresar sano y salvo después de completar mi misión gracias al plan de último minuto de mi segundo hermano. Lo que pasa es que regresé solo y no lo traje conmigo..."

Yang Rui ya estaba llorando y postrado en el suelo, incapaz de levantarse. Antes de que pudiera terminar de hablar, la anciana se tambaleó y cayó a un lado. Jiang Shi y otros que estaban a su lado la sostuvieron. Señaló a Yang Rui con un dedo, temblando, pero no pudo pronunciar ni una sola palabra.

"Hermano mayor, ¿puedes encontrar al Segundo Maestro en el lugar de los hechos...?" Gu ya se había zafado de la mano de Huixin, apartó con fuerza a la gente que se amontonaba frente a él, corrió hacia Yang Rui y preguntó con voz temblorosa, pero no pudo pronunciar la palabra "cadáver".

Yang Rui levantó la vista y vio que era Gu Zao quien le había hecho la pregunta. El rostro de Gu Zao estaba pálido como el papel; si no fuera por el leve brillo en sus ojos, habría parecido un fantasma. Avergonzado, bajó la cabeza y dijo: "Cuñada, como hermano mayor, lo siento mucho...".

"¿Lo has encontrado?"

Gu Zao lo ignoró y lo repitió de nuevo con voz cortante.

Yang Rui negó con la cabeza apresuradamente y dijo: "Cuñada, no se preocupe. No hemos encontrado al Segundo Hermano desde entonces. Puede que se haya perdido en medio del caos. He dejado gente buscándolo día y noche. San Du también está allí. Le enviaremos noticias en cuanto las tengamos".

Al oír esto, Gu Zao finalmente suspiró aliviada. Tras permanecer allí un rato, dijo con claridad: «Ya que hay tantos hermanos mayores aquí, espero que envíen a más gente a buscar. El Segundo Maestro tiene mucha suerte y seguramente regresará sano y salvo». Dicho esto, se dio la vuelta y se dirigió al patio interior, dejando atrás a la multitud que la observaba con la mirada perdida mientras se alejaba.

Huixin siguió a Gu Zao, viéndola caminar apresuradamente. Justo cuando llegó a la puerta del dormitorio, esta se cerró de golpe. La empujó suavemente, pero ya estaba cerrada con cerrojo desde adentro. Levantó la mano para llamar, pero dudó. Rong Cai y Zhenxin, que habían llegado más tarde, estaban desconcertados. Huixin bajó la mano y dijo: "La señora está molesta. Déjenla sola. No la molesten".

Al caer la noche y encenderse las lámparas, Huixin, aún preocupada, tomó algo de comida y volvió a la puerta. Al encontrarla cerrada, llamó suavemente, y la puerta se abrió desde dentro, revelando a Gu, que ya estaba allí de pie.

Huixin suspiró y dijo: "Señora, debe cuidarse. El Segundo Maestro estará encantado de verla cuando regrese".

Gu Zao sonrió y asintió.

Han transcurrido diez días desde que el Gran Comandante Yang regresó a la capital, pero la mansión del Gran Comandante está en completo silencio. Incluso los sirvientes hablan en voz mucho más baja, como si temieran molestar a los demás.

Aparte de preguntar por las novedades de Xiongzhou, Gu Zao no decía ni una palabra más cada día. Hui Xin notó que, aunque no se había saltado ninguna comida, la que le servían era cada vez más parecida. También se percató de que los ojos de Gu Zao se le abrían y su barbilla se afilaba. Hui Xin, preocupada en secreto, no pudo evitar darle algunos consejos, lo que hizo que Gu Zao comiera un poco más.

Ese día, comenzó a nevar intensamente. Huixin entró en la habitación de Gu Zao y la vio mirando fijamente por la ventana con la mirada perdida. Rápidamente se acercó y cerró la ventana, luego la empujó hacia la estufa antes de forzar una sonrisa y decir: "Hoy fui al restaurante y todo estuvo bien. Tu madre y tu tercera hermana me preguntaron por qué no habías ido. Les dije que el año casi terminaba y que estabas demasiado ocupada para ir".

Gu Zao se frotó la cara, que estaba ligeramente fría, con la mano, y descubrió que ella también tenía las manos heladas. Sonrió y dijo con indiferencia: «Seguro que oíste que la anciana quería matar a golpes a algunos sirvientes ayer, ¿verdad?».

Huixin se quedó perplejo, luego forzó una sonrisa y dijo: "Señora, ¿quién le contó semejante tontería? Eso no existe".

Gu Zao permaneció en silencio, mirando fijamente el fuego frente a ella. Esa mañana, al salir de la casa, oyó a Zhenxin, quien dirigía a las criadas para que barrieran la nieve, hablando con Rong Cai. Zhenxin sonaba algo indignada, así que Gu Zao escuchó con atención. Inesperadamente, Zhenxin hablaba de los sirvientes que murmuraban sobre la Segunda Señora, diciendo que ella había causado la muerte de un hombre y ahora la del Segundo Maestro. Esto había llegado a oídos de la Vieja Señora, lo que dio lugar a una serie de acusaciones y señalamientos, sin que se pudiera determinar quién había empezado. La Vieja Señora estaba furiosa, diciendo que el Segundo Maestro estaba perfectamente bien, pero que esas personas lo estaban maldiciendo a sus espaldas. Ordenó que los golpearan hasta la muerte y los echaran. Más tarde, Jiang Shi intervino, y esas personas recibieron decenas de azotes antes de que el asunto quedara zanjado.